Chương Một: ‘Tokaido Melos’

○

○

○

○

○

○

○

● Trong lúc chuẩn bị cho lễ hội văn hóa, được Ryuushi mời món takoyaki tự làm (chăng?). +2

───────────────────────

Tổng điểm tuổi trẻ hiện tại: +6

Chợt nghĩ, lễ hội văn hóa năm ngoái thì sao nhỉ? Cứ như đang cố lục tìm một giấc mơ thấy đêm qua, lần mò khơi lại những ký ức phủ đầy sương khói… À, mình ngủ mất tiêu rồi.

Suốt cả ngày, những bộ phim cũ rích được chiếu trong nhà thi đấu, còn tôi thì vùi mình vào góc tối tầng hai. Trong cái không gian lờ mờ, nóng bức đến khô cả môi ấy, tôi và lũ bạn cứ thế nằm lăn ra. Cứ bảo là lễ hội văn hóa, nhưng chỉ lèo tèo vài ba gian hàng ăn uống, rồi thì thêm cái xe hiến máu di động nữa là hết cái đặc biệt. Ngôi trường của tôi lạnh nhạt đến thế đấy. Chẳng có hoạt động trưng bày hay gì của các lớp, thật sự là chỉ để giết thời gian mà thôi.

Sau khi bị rút mất chừng 200cc máu trên xe hiến máu, tôi được phát bánh mì với sữa rồi cứ thế thả mình trong sự uể oải, ngả vật ra góc nhà thi đấu. Cái nhiệt huyết hô hào “Hãy cùng sống hết mình vì tuổi trẻ ở đây nào!” rồi hăng hái đứng lên kéo tay mọi người đã không còn sót lại trong tôi nữa. Dù sao thì cũng bị rút máu mà, ha ha. Tuy là lần đầu tiên hiến máu, nhưng tôi đã tự mình trải nghiệm và biết được rằng nó dễ gây buồn ngủ đến không ngờ.

...Chẳng có gì đáng để hồi tưởng cả, tôi tự giễu cợt trong lòng rồi ngẩng mặt lên.

Xin chào, tôi là Niwa Makoto. Đọc là Tambashin nghe cứ như tên một loại nhạc cụ nhỉ, mà thôi kệ.

Cuối tháng chín, cái nóng gay gắt vẫn kéo dài mấy ngày liền, từ “dư nhiệt mùa hè” có vẻ còn xa vời. Dường như chỉ có bầu trời trong xanh vời vợi mới báo hiệu mùa thu đang đến. Khi cơ thể và tâm trí đã quá quen với sự lười biếng sau kỳ nghỉ hè bắt đầu thích nghi lại với nhịp học, lễ hội văn hóa được tổ chức. Chẳng có diễn văn khai mạc hay gì cả, học sinh cứ việc đến trường, bỏ đồ vào lớp rồi tự đi chuẩn bị cho tiết mục của mình, hoặc là dạo quanh lễ hội.

Hơn chín giờ sáng, từ cửa sổ tầng ba nhìn xuống khu cổng trường, vẫn có một đám đông học sinh đang hối hả đi học. Tiếng cười nói ồn ã, náo nhiệt, cứ như đi ngang một đêm hội đường phố, vọng đến tận đây. Dòng người khó mà nhích lên được, chắc là do mấy thứ mà ủy ban tổ chức lễ hội đang phát.

“Học sinh mới à, cậu đã tìm thấy Ryuushi chưa?”

Một bóng hình cao ráo phủ lên khung cửa sổ. Đó là cái bóng mờ nhạt của Maekawa-san đứng cạnh tôi. Cô ấy đặt hai tay ra sau lưng, trông cứ như một nữ giáo viên dù đang mặc đồng phục học sinh. Cô dán lòng bàn tay vào cửa kính, hơi cúi người về phía trước nhìn xuống sân trường. Có vẻ thị lực hơi kém nên đôi mắt nheo lại như đang trừng trừng nhìn.

“Tôi có tìm đâu. Với lại, Ryuushi-san ra gian hàng của câu lạc bộ bóng rổ nên chắc đến sớm rồi.”

Thế nên, trong đám đông hỗn loạn bên dưới kia, có lẽ không có bóng dáng người bạn cùng lớp tuyệt vời ấy đâu. Hôm nay tôi vẫn chưa gặp cậu ta ở lớp. Thay vào đó, tuy không biết có đáng để gọi là thay thế hay không, nhưng tôi đã chạm mặt cặp đôi Nakajima và Hanazawa-san gần khu vực tủ giày. Cả hai đều thuộc câu lạc bộ thể thao và đã quen nhau qua môn bóng chày trong kỳ nghỉ hè, nên họ phải tất bật ra sức chuẩn bị gian hàng từ sáng sớm. Người chào tôi trước là Nakajima.

Không phải là kiểu “Chào Iso-nô, bóng chày gì đó bla bla” mà là “Ối, mày là học sinh chuyển trường đó hả?” “...Ối ối!”

Nakajima vẫn thân thiện như mọi khi, còn Hanazawa-san thì mặt mày buồn ngủ, cả hai cứ vậy vây lấy tôi, ghé sát vào nhìn tay phải của tôi như thể có hứng thú với một người mà bình thường họ chẳng quan tâm mấy.

“Này, sợi dây của mày trông như thế nào?”

Dường như cả hai đều tò mò về “Sợi dây Hấp lực” mà ủy ban tổ chức lễ hội phát ở cổng chính.

Bị Nakajima thúc giục, tôi bất đắc dĩ giơ bàn tay phải vẫn đang giấu đi. Sợi dây tôi nhận được có màu tím. Tôi buộc sợi dây màu như quả nho đó vào khớp ngón út thứ hai, giống như mọi người xung quanh vẫn làm. Thành thật mà nói, khi thấy sợi dây buộc ở ngón tay người khác, tôi cứ muốn khuyên họ rằng “À, hình như có sợi chỉ dài dính vào ngón tay kìa”. Trông nó tệ đến nỗi tôi thấy chẳng có tí ấn tượng nào. Chẳng thấy vận mệnh gì hết.

Nhưng những người lướt qua hay những người tôi chào hỏi, ai nấy đều tinh mắt chú ý đến để xác nhận họa tiết của sợi dây. Cặp Nakajima và Hanazawa-san hiện tại cũng vậy. Nakajima nhìn màu sợi dây của tôi rồi thở phào nhẹ nhõm. Hanazawa-san thì im lặng giơ tay mình lên ngang tầm lông mày. Ở ngón út cô ấy là sợi dây màu vàng chanh.

“Tao ghét việc có sợi dây định mệnh buộc với con trai lắm, nhất là người quen,” Nakajima cười khổ, vừa nói vừa giơ sợi dây của mình ra, đó là một sợi kẻ sọc xanh lá rêu và xanh dương. Dường như hai người họ không đủ sức hút lẫn nhau. Mà nói chứ, cái "hấp lực" giữa người với người là cái quái gì vậy?

Dù là tình yêu, tình bạn hay thù địch, chỉ cần hút lấy nhau là hấp lực sao? Khó hiểu thật. Không biết nên khẳng định hay phủ định, vì ranh giới không rõ ràng nên tôi đành phải giữ thái độ mơ hồ.

À mà thôi, sợi dây được phát này, tuy tôi không xem trọng lắm, nhưng đối với các học sinh khác thì đó dường như là một chuyện lớn. Mà không, cũng không phải là họ đổ máu mắt ra để tìm kiếm người định mệnh của mình.

Nghe đâu, nếu tìm thấy người có cùng loại dây buộc ở ngón út và kết nối với họ, thì có thể tham gia sự kiện ở nhà thi đấu vào sau hai giờ chiều tại khu vực ghế đấu. Tôi không rõ chi tiết, nhưng có vẻ một ca sĩ khá nổi tiếng sẽ đến biểu diễn một buổi live hay concert gì đó. Ryuushi-san cũng bảo là fan của ca sĩ đó. “Ơ, Niwa-kun không biết Nijou Owari á? Như thế thì kém y như việc không đọc đúng tên Ryuuko-san vậy đó!” Cậu ta nói thế. Ơ, cái đó là tệ hả?

“Ừm, chắc là tôi đã xem trên TV rồi, có lẽ vậy. Cô ấy là người như thế nào?”

“À thì, cô ấy là người rất yêu chó đó.”

“...Là chuyên gia huấn luyện chó à?”

“Là nghệ sĩ mà!”

“À, người đánh cú homer ấy hả?”

“Hả? Ừm… ừm ưm ưm nhỉ?”

Trò đùa của tôi chẳng ăn thua, sự im lặng tiếp sau đó thật đáng buồn. Nhân tiện, đúng như đã tuyên bố, tháng này Ryuushi-san đang trong “Tháng tăng cường ‘yacchū ni’” nên tần suất từ “yacchū ni” được thêm vào cuối câu của cậu ta đang tăng lên.

Dù nói trong lòng là “Không phải cái đó mới là thứ cần tăng cường đâu!” thì cũng không cần phải kể ra.

...Thôi thì, có mấy chuyện đó, nên tôi đến trường sớm hơn các học sinh khác và đang hít thở cùng không khí với câu lạc bộ mỹ thuật. Đúng vậy, tôi đang ở phòng mỹ thuật trên tầng ba của tòa nhà trường. Đúng vậy, tôi đang giúp câu lạc bộ mỹ thuật chuẩn bị gian hàng. Tôi không thuộc câu lạc bộ mỹ thuật, nhưng tôi đang giúp đỡ Maekawa-san, chủ nhiệm câu lạc bộ mỹ thuật. Đó chính là nửa buổi sáng lễ hội văn hóa của tôi. Lễ hội này chỉ diễn ra trong một ngày, nên một nửa thời gian tôi sẽ ở phòng mỹ thuật.

Thật tình mà nói, lý do và động cơ khiến tôi giúp đỡ khá mơ hồ. Cứ như có thứ gì đó treo lơ lửng trên trán, tôi cố sức kiểm tra nó nhưng nó cứ lẩn vào điểm mù. Cứ như bị ký ức ấy thao túng, nhưng lại bị thúc đẩy bởi một sự ám ảnh “phải giúp đỡ”, lễ hội văn hóa của tôi bắt đầu cùng với không khí bụi bặm trong phòng mỹ thuật, và cùng với Maekawa-san.

“Cô đã xem thường khả năng ghi nhớ của học sinh chuyển trường rồi đấy.”

Một tuần trước, khi tôi đề nghị giúp đỡ, Maekawa-san nói vậy, gương mặt cô ấy nở tươi như cái bánh daifuku mới làm. Không, tôi chẳng nhớ gì cả, ha ha ha, tôi không thể phủ nhận một cách sảng khoái như vậy, nên đành ngượng ngùng nhận lấy lời khen. Nhưng có lẽ, cái dòng chữ “giúp đỡ Maekawa-san” được viết trên mu bàn tay phải của tôi trong chuyến du lịch biển ở thị trấn, chính là chuyện này chăng? Ngoài việc đó ra, tôi chẳng biết giúp đỡ Maekawa-san được gì khác ngoài việc đỡ lưng cô ấy khi cô ấy sắp ngã. Trong lĩnh vực học hành, bổn phận của học sinh, sự chênh lệch chiều cao của chúng tôi được áp dụng đúng đắn. Vóc dáng người mẫu, thành tích xuất sắc, và (theo một nghĩa nào đó) cực kỳ hài hước. Vậy, cô ấy còn thiếu gì nữa nhỉ?

“Mà này, tôi phải làm gì để giúp câu lạc bộ mỹ thuật vậy?”

“Ừm, à, chỉ là mấy việc lặt vặt phát sinh trong quá trình hoạt động thôi. Cứ thế mà làm trong buổi sáng nhé.”

Nhân tiện, sợi dây ở ngón út của Maekawa-san có những chấm xanh lá cây lấm tấm trên nền trắng. Trông như là một sợi dây được vặn từ vỏ kẹo dưa lưới vậy. Có vẻ nếu liếm sẽ hơi ngọt.

“Maekawa-san có tìm người có thể kết nối sợi dây không?”

Tôi hỏi như chuyện phiếm, Maekawa-san liếc qua sợi dây màu tím của tôi rồi khẽ mỉm cười.

“Lực hấp dẫn không phải để tìm kiếm, mà là để tự nhiên hút lấy nhau, phải không?”

“Quá chuẩn.”

Cứ như thả cần câu xuống ao, rồi cứ thế ngủ đợi cá cắn câu thôi. Lãng mạn thật đấy.

Phía sau có một tiếng cười lớn vang lên, tôi quay đầu lại. Quanh mấy cái bàn ghép lại, có vài người nam nữ của câu lạc bộ mỹ thuật, họ đang tạo thành một vòng tròn, trò chuyện vui vẻ. Tôi và Maekawa-san đứng cách đó một chút. Toàn là những gương mặt mới, và tôi không thuộc câu lạc bộ mỹ thuật nên nếu tham gia thì chỉ làm mọi chuyện gượng gạo hơn, thế nên tôi giữ khoảng cách.

Maekawa-san, chủ nhiệm một câu lạc bộ mỹ thuật đầy thành viên “ma”, đang chịu khó ở bên tôi như thế này chăng. Nghĩ vậy, tôi ngước nhìn Maekawa-san, cô ấy như đoán được ý, liền nới lỏng môi và nhắm mắt lại.

“Tôi cũng là thành viên ma nên gần như chẳng nhớ mặt thành viên nào cả.”

“Vậy thì hầu hết là câu lạc bộ ma rồi.”

Nghe tôi nói vậy, Maekawa-san khẽ rung vai. Như mọi khi, điểm sôi của sự buồn cười của cô ấy khá thấp. Nếu là Erio thì cô ấy chỉ gật đầu không cảm xúc một tiếng “Ừm”, làm tôi phải vất vả lắm mới đoán được cô ấy nghĩ gì. Mà thôi kệ.

À, còn một chuyện nữa, phòng chuẩn bị mỹ thuật bên cạnh sao mà ồn ào thế. Những tiếng cười đùa, hay đúng hơn là tiếng la hét của nam nữ cứ ngắt quãng vọng tới, không biết ai đang sử dụng.

Có vẻ tất cả thành viên câu lạc bộ mỹ thuật đều ở đây. Và giọng nói đó dù không thể nhớ cụ thể tên hay mặt, nhưng nghe rất quen. ...Trại gà? Tại sao lúc này lại hiện lên từ đó nhỉ?

“Sợi dây của học sinh chuyển trường là, à đúng rồi. Có phải trùng màu với Ryuushi hay Touwa gì đó không?”

Maekawa-san dựa vào cửa sổ, nheo mắt lại, hỏi mà không nhìn tôi.

“Không, tôi chưa xác nhận cả hai người đó... Mà Erio bảo là không đến mà.”

“Ồ, tại sao… À, không cần hỏi cũng biết. Chắc là khó đến trường.”

Maekawa-san cười khổ. Tôi cũng đồng cảm, nở nụ cười xã giao rồi lẩm bẩm trong miệng, “Biết đâu”. Chắc chắn là khó đến thật. Bởi vì cậu ta đã gây rắc rối ở trường này và bị đuổi học mà. Các nhân vật liên quan vẫn còn đang học ở đây nữa chứ.

Nhưng cậu ta đã nhận vé mời rồi, nên cũng không phải là vô vọng.

Lễ hội văn hóa của trường đâu có bắt buộc tham gia, cậu ta tự quyết định là được rồi.

Nghĩ đến đó, tôi cũng băn khoăn về việc sợi dây này trùng màu với người quen thân thiết của tôi. Lực hấp dẫn lãng mạn đến thế ư? ...Không không, không đời nào. Đối phương cũng là tôi mà. Nếu phải diễn xuất sự kết nối phù hợp với tôi thì... cô Memetan chẳng hạn? Không không, làm gì có chuyện đó! Tôi hoảng sợ trước ý nghĩ đó, vội vàng lắc đầu phủ nhận. Điều đáng sợ là nó quá khả thi, có lẽ sẽ từ tưởng tượng thăng hoa thành điềm báo mất. Memetan-san đã giật vé mời từ tay tôi dù tôi không mời rồi gào lên “Chấp nhận hẹn hò lễ hội văn hóa!” Tôi đành bỏ cuộc, coi như bị khỉ phá hoại vườn trái cây.

Nếu câu hỏi "Công việc có ổn không?" có thể hiểu được thì cô ấy đã không bị gọi là Ootomo rồi. Nhắc mới nhớ, gần đây cô ấy cứ bồn chồn lạ lùng, chắc là giống như trẻ con hưng phấn trước ngày đi dã ngoại vậy.

“...................................Thôi không nói chuyện ngoài lề nữa.”

Nghĩ về Memetan-san mãi có gì vui đâu. Quan trọng là lễ hội văn hóa cơ. Tôi ở đây để thẻ tích điểm được đầy và được gọi là lễ hội tuổi trẻ mùa thu gì đó.

Mà, không rõ gian hàng của câu lạc bộ mỹ thuật có liên quan đến điểm tuổi trẻ hay không.

Nội dung mà câu lạc bộ mỹ thuật đưa ra là một dịch vụ vẽ người yêu lý tưởng mà học sinh đến yêu cầu, bên cạnh chính họ. Tấm bảng dán bên ngoài ghi rằng: “Dù người yêu lý tưởng đó có tồn tại trong thực tế hay là ai đi chăng nữa, chúng tôi sẽ vẽ bằng tất cả trí tưởng tượng của mình.” Giá: 200 yên một bức. Khi lần đầu nghe, tôi rất ấn tượng, nghĩ rằng có thể tái hiện được một thứ như vậy lên giấy vẽ thì quả là một kỹ thuật tuyệt vời.

“Nhưng mà...”

Khi được hỏi về người yêu lý tưởng, ai nấy cũng đều ngượng ngùng cả. Ít nhất thì tôi cảm thấy vậy. Liệu có ai đến đây với vẻ mặt nghiêm túc và yêu cầu “Xin hãy vẽ một bức ảnh đôi với người kia” không? Người đưa ra ý tưởng là thành viên câu lạc bộ mỹ thuật, và người chịu trách nhiệm vẽ chân dung hình như là một nữ sinh khác và Maekawa-san.

Các thành viên khác dường như không có chút hiểu biết nào về hội họa, vậy thì họ làm gì, họ ở đây để làm gì, hay là làm nhiệm vụ khuấy động không khí? Nhưng vì tôi cũng ở đây để giúp đỡ mà nội dung công việc vẫn chưa rõ ràng, nên tôi cũng không dám nói nặng lời.

Rốt cuộc, việc kế hoạch có thành công hay chúng tôi sẽ làm gì đều là cuộc chơi may rủi.

Vì thế tôi cứ nôn nóng chờ đợi, sao nó mãi không bắt đầu.

Thời gian chờ đợi bên cửa sổ, được bao bọc trong sự háo hức, chờ lễ hội văn hóa thật sự bắt đầu, vừa sốt ruột lại vừa khó tả. Nó giống như cảm giác sau khi đứng dậy giơ hai tay lên cao hết mức và bị choáng váng đầu óc. Một cảm giác ngứa ngáy mâu thuẫn, vừa vui sướng khi được bao bọc, vừa mong muốn được giải tỏa hay giải phóng cùng lúc.

“Ồ, có vẻ một mình cậu vui vẻ ghê nhỉ, học sinh chuyển trường mà thế này thì hiếm đấy. Chẳng lẽ cậu là một người yêu lễ hội thật sao?”

Maekawa-san ghé sát mặt lại nhìn, nụ cười trên gương mặt cô ấy cũng vui tươi hơn mọi khi. À, ra là gương mặt mình cũng trông vui vẻ, tôi thành thật chấp nhận lời nhận xét đó, cảm thấy khóe miệng càng nhếch lên cao hơn.

Mà “hiếm đấy” là sao nhỉ, bình thường mặt tôi trông như thế nào? Với lại, có phải Maekawa-san vẫn thường để ý gương mặt tôi không? Nghĩ vậy, tôi thấy hơi ngượng.

“Tính tôi là kiểu chạy ngược chạy xuôi tìm kiếm tuổi trẻ, đến đêm hội cũng không bỏ qua mà.”

Tôi đùa vậy, và Maekawa-san, có lẽ nhớ về kỳ nghỉ hè, nói: “Đúng vậy nhỉ.”

“Mong là chúng ta sẽ có một lễ hội văn hóa thật vui vẻ.”

“Chính xác là vậy!”

Vừa trả lời vừa cảm thấy buồn buồn, tôi gãi gãi dưới cằm bằng ngón tay. Lễ hội văn hóa. Giai đoạn thưởng điểm thanh xuân, hay nói cách khác, bên dưới ống cống có rất nhiều đồng xu và nấm màu xanh lá cây.

Từ ranh giới giữa hai tòa nhà đông tây, mặt trời hơn chín giờ bắt đầu xuất hiện. Ánh nắng phản chiếu trên cửa kính, ranh giới giữa mùa hè và mùa thu, làm cháy mắt tôi từ một bên. Cứ như đang ngâm mình trong một dòng lũ nước ấm.

Ánh sáng đó, không tiếng động làm tan đi sự trì trệ mỏng manh đã tích tụ trong trường suốt đêm. Tôi trải nghiệm ảo giác đó, đắm chìm trong cảm giác hưng phấn cùng nhịp đập nhanh hơn một chút của mạch.

Cảm giác tê tê dễ chịu ở đầu ngón tay tự động khiến bàn tay tôi giơ lên ngang tầm mắt, như đang bơi lượn trong không khí.

Tôi chăm chú nhìn sợi dây màu tím đang treo lủng lẳng từ ngón út của bàn tay đó, bị gió cuốn theo.

Lực hấp dẫn của ngày hôm nay sẽ đưa tôi đến đâu?

Sợi dây định mệnh vẫn đang đơn độc đung đưa, chưa kết nối với bất kỳ ai.

Hơn chín giờ, cổng sau của trường. Khác với cổng chính mà tôi vừa đi qua, dòng người ở đây khá êm ả. Cổng sau dường như là lối vào dành riêng cho những người bên ngoài trường đã nhận được vé mời. Lúc này hầu như không có bóng người, các học sinh đến bằng xe đạp lướt qua, liếc nhìn cổng vắng vẻ đó với ánh mắt ngưỡng mộ. Nữ sinh của ủy ban tổ chức lễ hội đang làm nhiệm vụ soát vé ở cạnh cổng cũng ngáp dài liên hồi, vẻ mặt buồn chán. Cô ấy nheo đôi mắt đẫm nước về phía ánh nắng ban mai đang lên.

Cách đó khoảng ba mét về bên trái. Đối diện với cổng sau, bên tay trái có một con đường thẳng dẫn đến cổng chính. Có một hàng rào ngăn cách sân trường với con đường, và tôi lúc này đang nhìn qua hàng rào đó vào sân.

Tôi mặc trộm quần áo của mẹ, đeo chiếc kính gọng tròn không viền mà tôi chưa từng đeo. Rồi tôi đội chiếc mũ bảo hiểm màu vàng dù không đi xe đạp, giấu mái tóc dài màu xanh nước biển nổi bật vào trong. Đó là tôi, Touwa Erio. Đang trong tình trạng cải trang. Tôi mơ màng nhìn ngôi trường mình đã học một năm trước. Tôi vẫn nhớ rõ mình của một năm trước, người đã gây ra đủ thứ rắc rối. Vì vậy, việc đường hoàng vào ngôi trường đầy người quen là điều khó khăn. Thực ra, khi được anh họ mời đi lễ hội văn hóa, tôi đã từ chối.

“Mọi người trong trường sẽ ghét em mất.”

“Vậy à. Thôi thì, khi nào em hứng thú thì cứ đến.”

Tuy đã nhận vé mời sau câu nói đó, nhưng ban đầu tôi thực sự không có ý định tham gia. Nhưng khi biết mẹ cũng sẽ đi lễ hội văn hóa, quyết tâm của tôi hơi lung lay. Hơn nữa, khi đang trông cửa hàng kẹo bánh 田村商店 (Tamura Shouten) nơi mẹ làm việc, mẹ tôi đến (mẹ phớt lờ câu hỏi “Mẹ ơi, công việc của mẹ thì sao ạ?” với nụ cười), rồi rủ bà Tamura đang ngủ ở phía sau đi lễ hội văn hóa. Tuy không nghe rõ chi tiết cuộc trò chuyện, nhưng sau đó tôi nghe nói bà đã đồng ý tham gia. Đến lúc đó, ý chí của tôi càng dao động dữ dội. Rồi thêm nữa, tối qua, mẹ ôm tôi rồi dụ dỗ: “Nếu Erio-tan đến lễ hội văn hóa thì mẹ với mọi người sẽ siêu cảm động luôn. Mẹ sẽ vác Erio-tan lên kiệu rước luôn!” Sau một đêm suy nghĩ trong chăn (tất nhiên là quấn quanh người), tôi bí mật quyết định tham gia. Chỉ có mẹ và bà mới biết tôi sẽ đi lễ hội văn hóa. Nghe nói tôi sẽ đi, mẹ khẽ cười. Một nụ cười hơi người lớn một cách bất thường.

Tôi không nói cho anh họ biết, người đã rời nhà sớm. Bởi vì nếu nói thế, anh ấy sẽ nói với vẻ mặt khó chịu: “Hóa ra là em cũng muốn đến mà!” Anh họ tôi hiền lành nhưng lại hay trêu chọc. Vì vậy, tôi sẽ cố gắng không gặp anh ấy trong trường. Đến tối, tôi sẽ bình thường đón anh ấy ở nhà. Tôi sẽ hỏi một cách thờ ơ: “Lễ hội văn hóa có vui không?” Nếu mọi chuyện diễn ra như vậy, thì hôm nay tôi đã thành công mỹ mãn. Tôi có thể khẽ cười khi thấy anh họ làm ra vẻ người lớn.

“...Ưm.”

Nhưng vì đã từ chối, việc đến lại càng khó hơn, tôi hơi hối hận.

Vừa niệm “đi nhẹ, bước khẽ, lén lút” tôi bắt đầu rón rén bước đi trên đường. Tôi phải dũng cảm chui qua cổng sau. Chắc chắn trong đó có rất nhiều người quen biết và nhớ mặt tôi.

Để không bị chùn bước, tôi sẽ hát một bài gì đó.

“Mofu, mofu, mofufumofu, mofufufu—, mofufufufufu...” “A, Eri-chin! Là Eritsin!” “Fumo!” Đột nhiên, tôi bị gọi từ phía sau và bị đẩy vào lưng, khiến tôi giật mình nhảy lên.

Chân tôi vung vẩy ba lần trong không trung như con lắc. Ngay cả khi chạm đất, vì đi giày nên tôi cũng không biết lòng bàn chân có bám chắc không. Tôi muốn tháo giày ra, nhưng lúc này tâm trí tôi đang hoảng loạn vì bị bắt chuyện.

Lạ thật, tôi đã cải trang bằng kính, mũ bảo hiểm và quần áo của mẹ cơ mà.

“Lâu quá rồi nhỉ~. Vẫn làm người ngoài hành tinh hả?”

Người con gái đẩy lưng tôi mặc đồng phục học sinh... À, tôi biết cô bé này. Hồi đi học, cô bé là bạn tôi. Nhưng tôi quên mất tên rồi. Mắt tôi dán vào mái tóc vàng óng ả. Đó là đặc điểm ấn tượng nhất, tôi cảm thấy nếu cứ nhìn chằm chằm vào đó, tôi sẽ nhớ ra được nhiều thứ.

“...................................Ư, ừm.”

Tôi lắc đầu rồi cứng đờ người. Vẫn không nhớ tên. Cô bé không bận tâm đến tôi, ôm bụng cười lớn. Cứ mỗi lần bị cười, mặt tôi lại nóng bừng lên. Tôi cũng thấy khó chịu nữa.

“Á há há, đó là cải trang hả? Đồ ngốc, màu mắt đã tố cáo hết rồi. Làm gì có đứa nào ngoài Eri-chin có mắt màu xanh nước biển như vậy chứ. Vẫn thế nhỉ~, mày là hành tinh nước hả!”

Tôi hối hận, lẽ ra nên đeo kính râm. Rồi tôi vội vàng dùng lòng bàn tay che mắt lại. Trước hành động đó, đối phương càng cười lớn hơn, tăng thêm một quãng tám.

“Không chỉ mắt đâu, tóc nữa. Không giấu được đâu, bình thường thôi mà~. Mày là thác hóa chất hả!”

Tôi không nghĩ nhiều đến việc lẽ ra nên cắt phăng mái tóc. Khi tôi loay hoay nhét tóc mái vào trong mũ bảo hiểm, cô bé bắt chuyện nhìn tôi chằm chằm với đôi mắt cười.

“Eri-chin, gan cũng lớn phết nhỉ~. Tự nhiên hiền lành hẳn ra.”

“Ư, ừm. Nhờ anh họ đấy.”

Tôi vừa vung vẩy tay vừa trả lời. Tay áo của bộ đồ mẹ tôi dài nên che đi được một nửa bàn tay.

“Anh họ? Hừm, thôi kệ. Hiền lành thì có được đá không? ...À không, chỉ đùa thôi!”

Cô bé hoạt bát đẩy người tới rồi kéo lùi, bận rộn không ngừng. Hơn nữa, những gì cô bé nói lại cực kỳ đột ngột. Não cô bé bị dựng đứng lên sao? Kiểu vậy. À nhưng, tôi có nhớ là cô bé từng như vậy. Hình như, bố là người nước ngoài, mẹ là người Nhật, giống như tôi. Vì thế nên chúng tôi nhanh chóng trở thành bạn bè ngay sau khi vào học... Tôi có cảm giác như vậy. Chúng tôi còn từng bị ông thầy giám thị—à không phải, thầy giáo cùng nhắc nhở nữa chứ.

“Màu tóc đó là cái quái gì!” Kiểu vậy. Rồi chúng tôi cùng nhau chạy trốn ra ngoài trường. Đến tận bên cạnh hàng rào có thể nhìn ra sân vận động hiện tại. Tôi nghĩ đối phương đã thở dốc và dừng lại ở đó.

“Có, có chuyện gì không?”

Nhưng những ký ức đó đều là chuyện trước khi tôi bỏ học. Vì vậy, tôi lấy làm lạ không hiểu sao bây giờ cô bé lại nói chuyện với tôi. Cô bé lảng mắt sang một bên, nói một cách nhàm chán:

“Ưm~ không có gì đâu~. Chỉ là thấy Eri-chin nên gọi thôi~. Kiểu như phát hiện ra một loài vật hiếm ấy.”

“...E, em không phải là con vật.”

Tôi không phủ nhận chuyện mình “hiếm có”. Kashiwagi cũng từng nói không có đứa nào có màu tóc như tôi cả.

“À, đúng rồi. Tớ đặc biệt tặng mày sợi dây này.”

Cô bé lấy từ túi váy ra một sợi chỉ. Một sợi chỉ trắng tinh, không có đặc điểm gì nổi bật, hơi dài một chút. Cô bé đưa nó ra cho tôi, vừa nói “đu đưa đu đưa”, thế là tôi lỡ nhận lấy.

Trong lòng tôi chỉ phản kháng “Tự đi tìm thùng rác mà bỏ đi chứ”.

“Buộc nó vào ngón út có thể sẽ có chuyện tốt xảy ra đấy.”

“...Ưm.”

Ơ, đây không phải rác sao? Tôi vừa nghĩ vừa buộc nó vào. Chuyện tốt... Tôi đảo mắt nhìn quanh. Không có tác dụng ngay lập tức. “Cái gì thế này?”, tôi định hỏi rồi nhìn sang thì thấy cô bé đang cau mày nhìn cổ tay không đeo đồng hồ của mình. Ở ngón út của cô bé cũng có một sợi dây kẻ sọc đen trắng.

“À, chết rồi, thời gian quý báu lắm!”

“Hả?” Nếu quý báu thì đâu cần bắt chuyện làm gì.

“Tớ đang bận tìm bài báo lắm! Vậy nha, hẹn gặp lại~. Eri-chin đồ ngốc!”

“...Báo?”

Tôi nhìn theo bóng lưng của cô bé tóc vàng chạy hết tốc lực vào trong trường, rồi lẩm bẩm. Ưm ưm, tôi đảo mắt nhìn quanh mấy giây, rồi cuối cùng cái tên đó cũng hiện lên trong đầu. Đúng rồi, tên cô bé vừa rồi là “gì gì đó Mary”.

Nhớ ra rồi, tôi hài lòng rồi lại tiếp tục rón rén bước đi trên đường.

Nhắc mới nhớ, ngày xưa tôi cũng có bạn bè nhỉ.

Và tôi thấy vui vì bây giờ mình không bị ghẻ lạnh.

Câu hỏi liệu có khách đến không đã được giải đáp chỉ sau chưa đầy nửa tiếng. Vì khách đã đến rồi.

“Ồ, người yêu lý tưởng cơ à. Vẫn còn thời gian, để tôi thử nhờ vẽ xem sao.”

“Với chúng ta thì cứ vẽ người bên cạnh là đơn giản nhất nhỉ.”

“Ôi trời, nói thật thà quá đi mất!”

Đó là một cặp đôi ngớ ngẩn. Hai người đối nghịch hoàn toàn với đối tượng khách hàng mong muốn tìm người yêu lý tưởng đang tựa vào nhau bước vào câu lạc bộ mỹ thuật. Ánh mắt nồng ấm của các thành viên câu lạc bộ mỹ thuật chào đón họ bỗng nhiên nguội lạnh nhanh chóng.

Cả hai đều mặc đồng phục học sinh. Chàng trai không có gì đặc biệt, nhưng cô gái thì đúng là một mỹ nhân không cần bàn cãi. Mái tóc dài màu xanh lam gợi nhớ dòng nước chảy, toát lên phong thái của một học sinh khóa trên. Gương mặt, vóc dáng, mọi thứ đều như được đóng dấu “hoàn hảo”. Nếu tôi gặp người này vào ngày đầu chuyển trường, việc không ngưỡng mộ mới là khó. Việc khiến ánh mắt của cô gái ấy dán chặt vào mình và biến đổi thành vẻ mặt đờ đẫn như vậy, tôi thật muốn gọi chàng trai đó là thầy và xin truyền đạt bí quyết. Mặc dù không biết phải học hỏi điều gì.

Hai người đó cứ uốn éo. Tuy không nắm tay, nhưng họ đi sát rạt nhau, đôi chân gần như vướng vào nhau. Các thành viên câu lạc bộ mỹ thuật không nói câu "Kính chào quý khách" nào, chỉ nhìn nhau bối rối. Chắc họ không ngờ sẽ có kiểu khách này đến. Bởi vì đây là những người không cần phải tìm kiếm lý tưởng trong giấy vẽ hay trong tâm trí mình.

Chỉ duy nhất một mình Maekawa-san khẽ cúi đầu chào các cô gái, nhỏ nhẹ nói “Chào”. Chắc là người quen rồi. Các cô gái cũng lúc này mới thoát khỏi thế giới riêng của cặp đôi sến súa kia, chú ý đến sự hiện diện của Maekawa-san.

Thật sự là Maekawa-san quen biết rộng thật đấy. Ước gì cô ấy chia bớt một chút sự khéo léo xã giao này cho Erio.

“Ối, Maekawa-san. Cảm ơn vì đã chuẩn bị giúp hôm nay nhé. Chà, đúng là Maekawa-san có kinh nghiệm với mấy bộ đồ thú bông này có khác. Nhất định, nhất định phải đến tham gia sự kiện của chúng tớ đấy nhé.”

“Nếu tìm được đối tác thì tôi sẽ đến.”

“À há ha,” Maekawa-san đáp lời kèm theo nụ cười xã giao. Rồi cô ấy liếc nhìn tôi… Hửm?

“Tớ thì không muốn cậu đến lắm…”

Anh chàng kia làu bàu sang bên cạnh. Hả? Nhìn kỹ thì đây chẳng phải là cặp đôi sến súa đã từng tung hứng sách người lớn ở tiệm sách sao? Hóa ra là bạn cùng trường. Hôm nay tuy không có cuốn sách người lớn nào trong tay, nhưng họ lại xuất hiện với sợi chỉ buộc chặt ngón út vào nhau. Tuy nhiên, sợi chỉ không hề cùng màu, mà hoàn toàn khác biệt. Anh chàng dùng sợi chỉ màu nâu, còn cô gái là màu hổ phách. Cả hai nở nụ cười rạng rỡ, như muốn tuyên bố “Nhưng bọn mình là màu sắc riêng của bọn mình!”, rồi ngồi xuống chiếc ghế dành cho khách, trước mặt một nữ thành viên khác của câu lạc bộ mỹ thuật, không phải Maekawa-san.

“Hai bức ‘Người tình lý tưởng’!”

Cô gái giơ hai ngón tay hình chữ V, gọi món như đang mua vé xem phim.

“Ơ, hai bức à? Thế có phải mất công gấp đôi không?”

Anh chàng chen vào, khiến cô gái “Hừm” một tiếng, rồi khoanh tay suy nghĩ.

“Đúng là chỉ cần vẽ cùng một cặp đôi hai lần thôi. Nhưng như vậy thì mỗi người chúng ta sẽ có một bức.”

“À, đúng vậy nhỉ. Quả nhiên Tamako-san thông minh thật đấy.”

“Hề hề, kinh nghiệm tuổi già mà.”

“Chị gái vạn tuế! Vậy xin mời, hai bứccccccc!”

Lần này, đến lượt anh chàng giơ hai ngón tay hình chữ V một cách ngây thơ. Thành viên nữ của câu lạc bộ mỹ thuật bị “giao phó” đành quay phắt sang Maekawa-san, kêu than như sắp đến giới hạn.

“Trưởng câu lạc bộ ơi, cái dự án này vừa bắt đầu đã khiến em muốn bỏ cuộc rồi ạ!”

“Chẳng phải là em đã đề xuất nó sao? Thôi được rồi, là người quen mà, lần này chị sẽ vẽ.”

Maekawa-san khẽ xua tay với cô thành viên, rồi cầm phác thảo di chuyển đến trước mặt cặp đôi. Đúng là trưởng câu lạc bộ mỹ thuật có khác, Maekawa-san còn vẽ được cả tranh sao? Thật đa tài quá đi mất.

Tôi gọi vào cái lưng rộng, gầy gò và có vẻ mong manh đó.

“Có cần tôi giúp gì không?”

Khi tôi hỏi thử như vậy, Maekawa-san nhìn lên trần nhà, ánh mắt lướt qua lướt lại rồi trầm ngâm “Ừm…”

“Nếu phải suy nghĩ đến thế thì không cần tôi giúp cũng được mà.”

“Vậy thì… cậu cứ ở đó là được rồi.”

“Vâng?”

Lúc này, Maekawa-san khép miệng lại như đang ngập ngừng, rồi ngoảnh mặt đi. Nhưng rồi cô ấy nói tiếp ngay.

“Ryushi… ừm, ví dụ như Towa mà đột nhiên xuất hiện ở đây rồi cùng cậu đi quanh lễ hội văn hóa thì như thế là đủ rồi.”

“Hả. Không, tôi đã nói là sẽ giúp mà, à, hình như đã hẹn buổi sáng rồi thì phải?”

“Đúng vậy, chúng ta đã nói chuyện đó vào sáng nay.”

“Vậy nên tôi sẽ ở đây cho đến trưa mà.”

Sao tự nhiên Erio lại xuất hiện chứ? Hơn nữa, nếu vậy thì cuối cùng tôi cũng chẳng làm gì cả.

Bạn có ở đó không, Maekawa-san vừa thì thầm trêu chọc vừa quay lại phía cặp đôi. Cô ấy vừa nói “Tamako-san, xin lỗi đã để cậu chờ nhé” với giọng có vẻ vui vẻ, vừa bắt đầu phác thảo cho cô gái trong cặp đôi. Tiếng bút chì “xẹt xẹt” chạy trên cuốn sổ phác thảo là âm thanh duy nhất sôi động trong phòng mỹ thuật. Tôi dõi mắt theo nét bút không ngừng nghỉ đó mà cảm thấy khâm phục. Maekawa-san vẫn còn nhiều điều bí ẩn quá.

Các thành viên khác của câu lạc bộ mỹ thuật chỉ đứng im quan sát, dường như không có gì cần giúp. Sự uể oải, gần như là sự chán nản, nhanh chóng bao trùm phòng mỹ thuật. Tôi cũng là một phần tạo nên bầu không khí đó.

Nếu cứ ngồi yên và chìm đắm trong bầu không khí này, điểm thanh xuân chỉ có giảm đi mà thôi.

“…………………………………………………………”

Tôi được Maekawa-san nhờ giúp đỡ với mong muốn gì nhỉ? …À, không, có phải là nhờ vả không? Chẳng phải tôi đã tự mình ngỏ lời muốn giúp sao? Vậy thì có lẽ tôi lại thành ra giúp đỡ gây phiền phức mất rồi.

Thật là nan giải mà. Phù, tôi thở dài rồi khẽ gõ thái dương vào cửa sổ.

“Thật còn chán hơn cả trông coi cửa hàng của Erio.”

Mặc dù Erio ở cửa hàng bánh kẹo đó cũng chỉ ngồi không mỗi khi tôi ghé qua.

Tuy không thể nhìn thấy từ đây, nhưng tôi hướng cằm về phía nhà Towa và nhắm mắt lại.

Liệu Towa Erio, người được ví như Pikmin xanh nhạt của nhà Towa, có đang cuộn mình trong chăn lăn lóc ở nhà không nhỉ?

Trong đầu tôi, hình ảnh một cuộn chăn lăn lông lốc dọc hành lang nhà Towa dễ dàng hiện ra, khiến tôi hơi buồn man mác. Nếu muốn, tôi thậm chí còn có thể tưởng tượng ra cuộn chăn đó đang lăn trong bầu trời đêm hay không gian vũ trụ.

“…À!”

Chiếc điện thoại di động trong túi đồng phục của tôi rung lên. Tôi nhổm người khỏi ghế vì tiếng rung đó, rồi cố kéo điện thoại ra. Chiếc móc khóa hình nhân vật mà tôi có được khi mua đồ ở cửa hàng tiện lợi, dính vào điện thoại, bị mắc vào mép túi. Tôi không thể lấy nó ra được.

Tôi sốt ruột kéo mạnh điện thoại, một tiếng “bứt” như vải rách vang lên khiến tôi giật mình. Nhưng nhìn bề ngoài không có vấn đề gì nên tôi tập trung vào điện thoại. Vừa mỉm cười khi nhìn thấy tên hiển thị trên màn hình, tôi nhấn nút nghe rồi đưa điện thoại lên tai. Chiếc móc khóa lắc lư sượt qua má tôi.

Ngay lập tức, tiếng ồn ào truyền đến từ điện thoại như nhiều bông pháo hoa nhỏ cùng lúc bung nở. Và lẫn trong đó là giọng nói rộn ràng, quen thuộc mà tôi gần như nghe mỗi ngày, vang lên mạnh mẽ.

“Áaaa, cuối cùng cũng nối máy được rồi!”

“Ơ, sóng kém hả?”

“Đúng vậy đó! …À mà, hí hí hí, cậu có biết tớ là ai không?”

“Ừm… à, biết rồi. Ping-pong!”

“Vâng, Niwa-kun!”

“Yacchan-ni-san!”

“Bíp bô Yacchan-ni! Sai vế sau rồi!”

Ha ha ha, tôi vừa cười vừa đứng dậy khỏi ghế. Dù sao thì cũng có khách mà, gọi điện thoại trong phòng mỹ thuật thì không ổn. Tôi khẽ cúi chào Maekawa-san, ánh mắt cô ấy híp lại. Bị tiễn bằng ánh nhìn có chút gay gắt, tôi chạy lạch bạch ra hành lang.

À, người gọi điện thoại thì không cần phải giải thích rồi, đó là Mifune Ryushi-san nhé.

Ánh sáng lan tỏa khắp mọi ngóc ngách hành lang như có thêm âm thanh, khiến xung quanh có chút náo nhiệt. Mặc dù không có nhiều người lắm. Tôi tựa lưng vào bức tường cạnh cửa phòng mỹ thuật, hít một hơi thật sâu.

“Dù sao thì cũng chúc cậu buổi sáng tốt lành.”

“Chào buổi sáng yacchan-ni!”

“Không, tôi vừa nói ‘chào buổi sáng’ rồi mà.” Cậu cũng nên nghĩ chỗ dùng “yacchan-ni” đi chứ.

Từ điện thoại không chỉ có giọng của Ryushi-san mà còn lẫn rất nhiều tiếng ồn ào như nhiễu sóng. Có vẻ cô ấy đang ở ngoài trời. Chắc là ở gần khu vực nhà để xe, nơi có các gian hàng thức ăn của câu lạc bộ. Không chỉ tiếng ồn mà tôi còn cảm nhận được cả mùi hương thơm ngào ngạt truyền qua điện thoại.

“Điện thoại di động cứ không kết nối được chút nào. Mọi người dùng nhiều quá nên sóng không thể phát đi được.”

“À, ra vậy. Giống như kiểu ‘nặng chani’ ấy nhỉ.”

Ryushi-san phản đối, nói “Không phải ‘chani’ đâu!” Giọng điệu hờn dỗi thật dễ thương làm sao.

“Mà này, Niwa-kun đang giúp Maekawa-san đúng không?”

“Ừm, Maekawa-san hay câu lạc bộ mỹ thuật gì đó… nói chung là như nhau.”

Khi tôi nhận được một miếng takoyaki khổng lồ do Ryushi-san nướng thử, cô ấy đã mời tôi giúp đỡ. Nhưng vì lúc đó tôi đã nói với Maekawa-san là sẽ giúp, nên đành phải từ chối.

Hơn nữa, bên kia là câu lạc bộ bóng rổ ‘nữ’ mà. Nếu tôi ở gian hàng đó thì chắc chắn sẽ lạc lõng lắm.

“Thế bao giờ thì xong, có giờ cụ thể không?”

“Ừm, hình như nói là khoảng buổi sáng.”

Trong khi nói vậy, không hiểu sao trong đầu tôi lại hiện ra hình ảnh chiếu tatami và chén trà lăn lóc trên đó. Cái đoạn hồi tưởng này là sao vậy? Là chuyện đã xảy ra thật, hay chỉ là hình ảnh trong trí tưởng tượng của tôi?

“Hừm, vậy thì, khi nào xong, chúng ta cùng đi dạo quanh lễ hội văn hóa nhé!”

“Quay quayyyy”, tôi nhận lời mời đó, đoán chừng cô ấy đang vừa nói vừa xoay vai. Ừm, tốt đấy chứ.

“Hoàn toàn được luôn. Ryushi-san có thoát khỏi việc trông gian hàng được không?”

“Ryuko-yacchuni nói là ổn mà.”

Ừm ừm, có vẻ ổn rồi. Cái “yacchuni” đã đạt đến mức “à” hay “ừm” rồi.

“Vậy khoảng trưa… chúng ta sẽ tập trung ở đâu?”

Vừa nói tôi vừa nhìn quanh hành lang. Một tiếng bước chân vội vã, ồn ào vọng lên từ cầu thang bên phải. Một cô gái tóc vàng, vừa chạy như nhảy lên cầu thang, vừa lấy đà xuất hiện ở hành lang, rồi đá vào tường. “Đợi đã, hot boy!” cô ấy hét lên, rồi dùng lực phản đòn để lao vút lên cầu thang. Trông tràn đầy năng lượng quá.

Ngay khi cô gái đó đi qua, ai đó lại nhảy xuống cầu thang. Anh chàng đó vì quá mạnh nên lảo đảo khi tiếp đất, và đúng là một hot boy. Chắc là người bị đuổi theo. Anh ta quay lại nhìn lên cầu thang, nở một nụ cười khổ rồi lại như nhảy xuống cầu thang, tiếp tục đi xuống dưới. Anh ta mặc đồ thường nên chắc là khách, nhưng… có lẽ thành phố này toàn những người như vậy sao. Dù sao thì, ngay lúc đó, giọng nói từ điện thoại ngắt ngang suy nghĩ và ánh nhìn của tôi: “Vậy thì, Niwa-kun và Ryuko-san, ở nơi kỷ niệm của hai người nhé!”

“Nơi nào cơ?”

“Ồ, không có kỷ niệm nào cả đâuuuu!”

“Vậy thì, coi như mỗi ngày bình thường là một kỷ niệm ‘rải rác’ nhé.”

“Ừm ừm, vậy theo hướng đó đi. Vậy thì… ừm, tập trung trước tủ giày thì sao?”

“Okie. Tôi sẽ đến đúng hẹn, không quên đâu.”

Mà tôi thì làm sao mà quên được cái sự kiện tiêu biểu cho điểm thanh xuân như là đi dạo lễ hội văn hóa cùng một cô gái chứ. Tôi không phải là một chàng trai thanh xuân suông đâu.

“À mà này.”

“Có ai định biên soạn ‘Từ điển Ryushi-san’ không nhỉ?”

“Niwa-kun đang nhuộm màu gì vậy!”

“Hả? Ờm… M-Màu sắc riêng của mình?”

“Thế thì không hiểu được!”

Tôi cũng không hiểu ý nghĩa câu hỏi của Ryushi-san!

Tôi suýt chút nữa hét lên, nhưng ngay sau đó, giọng của Ryushi-san ở đầu dây trở nên xa dần. Một khoảng không im lặng như thể ai đó ném một chiếc micro đã bật công tắc, rồi một luồng không khí mới tràn đến, và một giọng nói mới vang lên.

“Ya-hoo, đây là bạn điện thoại của Ryushi-chan, là cậu học sinh mới phải không?”

Giọng điệu cao hơn một quãng. Cách nói chuyện có sự sống động kéo dài, có lẽ vì cô ấy đang chạy?

“Ơ, à, giọng này là Mickey-san à?”

Tôi bất giác dùng kính ngữ. Không, vì cái tên đó đâu có thể xem thường hay bỏ qua được chứ.

“Đúng rồi, Mickey. Là bạn của Ryushi-chan đây. À, bây giờ là Miggy rồi thì phải.”

Từ phía sau, tôi nghe thấy tiếng thì thầm như “Trả điện thoại đây, Ryuko-yacchuni!” Có vẻ như Ryushi-san đang cố giành lại điện thoại nhưng bị từ chối. Hừm, đây là sự khác biệt giữa cầu thủ chính thức và dự bị của câu lạc bộ bóng rổ sao.

“Giờ hỏi đáp cho học sinh mới! Điểm nào của Ryushi-chan là hấp dẫn nhất vậy?”

“Nếu trả lời thì có được gì hay ho không?”

“Sẽ được tặng một bức ảnh đáng xấu hổ của Ryushi-chan chụp trong lúc tập bóng rổ!”

“Má!” Tôi đáp ngay lập tức. Cảm biến thanh xuân có vẻ hoạt động rất tốt. Tuyệt đối không phải là chuyện nhạy cảm đâu nhé.

“Ồ, ‘má’ đã được ghi nhận! Đúng là mềm mềm, không thể cưỡng lại được mà! Mà dạo này Punimi-chan có hơi Puyomi-chan một chút… Áaa!”

Sau tiếng hét kéo dài của Mickey hay Miggy, cuộc gọi bị ngắt. Có lẽ Ryushi-san đã nhảy vào Mickey và kết quả là cúp máy. Tôi đứng im nhìn điện thoại một lúc. Một thông báo rộn ràng báo hiệu sự kiện nào đó bắt đầu vang lên ở hành lang. Mà thôi, tôi sẽ không đi đâu.

Không có dấu hiệu gì là họ sẽ gọi lại, nên tôi nhét điện thoại vào túi rồi quay trở lại phòng mỹ thuật.

“Niwa-kun, khi nào xong việc thì chúng ta cùng đi dạo lễ hội văn hóa nhé!”

Ngay khi tôi bước vào phòng mỹ thuật, Maekawa-san buột miệng nói một câu với giọng điệu thoải mái hơn bình thường rất nhiều. Bất giác, lưng tôi thẳng lại. Có vẻ là cô ấy đang giả giọng Ryushi-san, mà lại rất giống. Người này thật đa tài.

Quả nhiên, đúng là người tự xưng là Mae-emon. Mà sao cảm giác hơi sai sai.

Maekawa-san ngừng vẽ, quay lại và nở một nụ cười nửa miệng, đầy ẩn ý.

“Phì phì phì, đoán đúng rồi chứ, cậu học sinh mới?”

“Không, chỉ có một điểm suýt đúng.”

“Vậy sao? Tôi luyện tập… không, bí mật tự tin vào màn giả giọng đó lắm mà. Sai ở đâu vậy?”

“Tên.”

Maekawa-san chớp mắt. Rồi cô ấy nhìn xa xăm, “À…” rồi gật đầu. Giữ nguyên ánh mắt cau có, cô ấy đặt bút lên cằm, trông có vẻ ưu tư. Tôi đứng im ở gần cửa ra vào phòng mỹ thuật, chờ Maekawa-san ngừng suy tư. Các thành viên khác của câu lạc bộ mỹ thuật và cặp đôi khách đều đang dùng tay rảnh rỗi đẩy vai nhau một cách ngượng ngùng. Dĩ nhiên, sợi chỉ buộc ngón út của hai người vẫn còn đó. Tôi muốn mỉm cười và nói với họ rằng: cứ ở trong thế giới riêng của hai người đi, đừng có mà lấn sang đây. Ước gì có một người nước ngoài mặt khó đăm đăm đến vỗ vai họ và nói “Go home”.

Cuối cùng, chiếc bút rời khỏi cằm Maekawa-san, và cô ấy xoay người cùng chiếc ghế về phía tôi như để nghỉ ngơi một lát. Sau khi làm một động tác như vuốt nhẹ tóc mái, Maekawa-san khẽ thở ra. Đó dường như là hơi thở để thư giãn vai.

“Cậu học sinh mới kia.”

“Ừm?”

Cái cách gọi khách sáo hay nói đúng hơn là xa cách đó khiến tôi nghiêng đầu thắc mắc. Maekawa-san mỉm cười.

“Đã đến lúc chúng ta tự giới thiệu với nhau rồi đấy.”

“Đúng vậy.”

Hả, bây giờ sao? Tôi cố nuốt xuống sự ngạc nhiên đó, và trả lời. Mà, tôi cũng chưa biết tên thật của cô ấy.

“E hèm,” cả hai chúng tôi cùng ho nhẹ.

“Tôi là Niwa Makoto. Tôi mới chuyển đến đây từ tháng Tư, rất vui được làm quen.”

Khi nói ra, tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng. Sóng gió từ lời giới thiệu của tôi lan rộng không chỉ tới Maekawa-san mà còn tới những người xung quanh, khiến họ hơi xôn xao. “Cái đó là cái vụ đó hả?” “Đúng vậy đó,” cặp đôi kia xác nhận với nhau mà không giảm âm lượng. Chắc là họ đang nói, đây là cậu học sinh mới mà có tin đồn là đã nhảy xuống biển tự tử đó.

Các thành viên khác của câu lạc bộ mỹ thuật cũng thay đổi cách nhìn một chút khi thân phận của tôi được hé lộ, không hẳn là “chân tướng” nhưng cũng không phải là chuyện nhỏ. Điều đó có nghĩa là cho đến giờ, tôi chỉ là một anh chàng bí ẩn được trưởng câu lạc bộ mỹ thuật dẫn đến đây thôi sao.

Nghĩ đến việc họ đã nghĩ “Không biết người này ở đây làm gì”, tôi cảm thấy hơi ngượng.

Nhưng hơn cả phản ứng của những người xung quanh, điều tôi muốn chú ý chính là Maekawa-san. Maekawa-san đón nhận lời tự giới thiệu muộn màng của tôi, rồi mở miệng. Cuối cùng, bí ẩn gần năm tháng qua, tên của cô ấy sẽ được tiết lộ.

“Tên của tôi là…”

“Ừm ừm.”

“Maekawa…” *“Kính thưa quý khách, được không ạ? À, được ạ. Xin được thông báo tìm người. Nijo Owari-san, Nijo Owari-san. Rất nhiều người đang chờ, xin hãy nhanh chóng đến địa điểm đó.”*

Đúng lúc không thể nào “chuẩn” hơn, chiếc loa cũ kỹ của phòng mỹ thuật rung lên, cắt đôi lời nói của Maekawa-san một cách hoàn hảo. Những từ ngữ đã mất đi sự liền mạch rơi lả tả xuống sàn, bị nuốt chửng bởi tiếng vang của đài phát thanh và tan biến như cát. Một tiếng “cụt” khô khốc, báo hiệu sự kết nối với phòng phát thanh bị ngắt, đâm sâu vào tai tôi. Và ngay sau đó, chiếc loa hoạt động trở lại, có lẽ để làm sôi động lễ hội văn hóa, bắt đầu phát một bản nhạc nền bí ẩn. Đó là một giai điệu lạ tai, một tập hợp những âm thanh khiến tôi có cảm giác khó chịu.

Chỉ còn lại giữa tôi và Maekawa-san là sự trống rỗng, cảm giác như đã bỏ lỡ một điều gì đó.

Để che giấu khoảng trống không biết phải làm sao đó, cả hai chúng tôi cùng “e he he” cười.

Giữa tôi và Maekawa-san, dường như lực hấp dẫn của tên gọi vẫn chưa có tác dụng.

***

“Mofu.”

Vào được trong trường an toàn, tôi đã cải trang lại. Kế hoạch có tên “Dùng tờ quảng cáo che mắt.”

Tôi trải tờ quảng cáo lễ hội văn hóa nhặt được ở sân trường ra, che kín mặt. Bằng cách này, mắt và tóc mái của tôi không bị người xung quanh nhìn thấy. Hoàn hảo. “Mofu!” Tôi đâm sầm vào một thứ gì đó cứng ở phía trước. Dùng tờ quảng cáo che mắt thì tôi cũng chẳng nhìn thấy gì, đó là một vấn đề nhỏ. Tôi gạt tờ quảng cáo sang một bên, kiểm tra phía trước.

Trước mặt tôi là bức tường trắng của tòa nhà trường học. Sờ vào thấy nhám nhám. Tôi đã đâm vào gần cửa sau của phòng giáo viên. Tôi quay đầu lại. Con đường rộng lớn đi giữa hai tòa nhà trường học đông nghịt học sinh mặc đồng phục. Những người đi ở giữa vừa cười nói vui vẻ, vừa cúi xuống xem tờ quảng cáo để bàn bạc. Những chàng trai đi một mình lướt qua thì hơi cúi đầu. Nhưng tất cả mọi người đều có sợi chỉ buộc ngón út, ai cũng vậy. Tuy nhiên, tôi không thấy ai buộc hai sợi chỉ như tôi.

Khi đi qua cổng trường, tôi đổi tấm vé mời lấy thêm một sợi chỉ nữa. Đó là sợi chỉ màu xanh nhạt lấp lánh. Giống như sợi tóc rụng của tôi vậy. Tôi buộc sợi chỉ màu trắng vào ngón út trái, còn sợi chỉ màu xanh nhạt thì quấn vào ngón út phải.

Thế là hạnh phúc gấp đôi! …Đó là dự định thôi.

Điều chỉnh hướng đi. “Mofu.” Đeo lại tờ quảng cáo, xuất phát. Bước từng bước nhẹ nhàng, tôi chạy về phía cổng chính.

Để trở thành một cô gái thanh xuân cũng không dễ dàng gì.

Đặc biệt hôm nay, bám vào lưng anh họ cũng là điều không thể.

Mẹ và bà đang ở đâu nhỉ? Mẹ không ở nhà nhưng liệu có đến rồi không? Ước gì có một trung tâm tìm trẻ lạc và mẹ ở đó.

“Xin lỗi, cô bé kia.”

“Mofu?”

Tôi bị gọi lại. Nhưng vì mặt tôi vẫn bị che bởi tờ quảng cáo, tôi không thể nhìn thấy mặt người đó. Tôi không thể để lộ mặt ở nơi như thế này được. Người kia dường như cũng là người hiểu chuyện, nên cứ thế nói tiếp.

“Xin hỏi, phòng vệ sinh thì đi đường nào?”

“Mofu (Bên phải).”

“Cảm ơn.”

“Mofu-fu (Không có gì ạ).”

Dường như đã truyền đạt đúng, tôi cảm thấy người hỏi đường đang rời đi. Giúp đỡ người khác thật dễ chịu. Nhưng tại sao người đó lại biết tôi là “cô bé” khi tôi đang che mặt nhỉ? “Mofu?” Tôi cảm thấy một sự hiện diện khác dưới chân, không phải là người vừa rồi. Cứ nghĩ lại bị hỏi đường, tôi chờ đợi động thái của đối phương. Đối phương im lặng, hơn nữa lại không có vẻ gì sẽ rời đi. Tôi chờ. Đối phương cũng chờ. … “Mofu” Gâu. “Mofumofu” Gâu gâu. “Mofufu” Gâu, gâuuu. … Tôi thắng rồi. Nhưng vì không thể đối thoại được nên tôi đành chịu thua. Tôi hé tờ quảng cáo một chút, kiểm tra dưới chân. Dựa vào hình dáng của đối phương, có vẻ không phải là muốn hỏi đường.

Nó có bốn chân mà.

“Chó.”

Gâu, con chó dưới chân sủa. Khi nó ngẩng đầu lên, bụng nó lắc lư tròn vo theo cử động đó. Giống như ngực của mẹ sau khi tắm vậy. Con chó tròn vo nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi cũng nhìn chằm chằm vào con chó. Cả tôi và con chó đều không di chuyển. “Buồn chán hả?”

Khi tôi hỏi, con chó lắc đầu sang hai bên rồi lại sủa. Có vẻ nó không buồn chán. Thật tiếc, nếu buồn chán thì chúng tôi đã có thể đi dạo quanh trường cùng nhau rồi. “Đang tìm ai à?” Gâu. Ừm ừm, đang tìm ai đó.

Tôi thích mèo hơn chó, nhưng thấy nó gặp khó khăn nên không thể bỏ mặc. Tôi lắng nghe nó. Nhưng trước đó, tôi dắt con chó đi ra xa đám đông một chút. Những người mặc đồng phục vừa mở tờ quảng cáo vừa đi lại nhộn nhịp đang hướng về phía nhà thể chất. Sau đó, tôi khẽ khom gối xuống như để ẩn mình.

“Mẹ à?” Gầm gừ gâu. “Bố à?” Gầm gừ gâu. “Người nuôi nó à?” Gâu gâu.

*“Vâng, xin chú ý! Từ mười giờ, câu lạc bộ kịch sẽ hoạt động tại nhà thể chất! Làm gì ư? Dĩ nhiên là diễn kịch! Diễn gì ư? Đến đó sẽ rõ! Ai rảnh rỗi xin hãy ghé qua nhé!”*

Chiếc loa gắn bên ngoài tòa nhà rung lên, quảng bá tiết mục ở nhà thể chất. Thì ra mọi người sẽ đi xem kịch. Mẹ và bà có thích xem mấy thứ đó không nhỉ? Họ không thích ngồi yên một chỗ nên có lẽ sẽ không đi đâu. Sau đó, như thể canh đúng lúc chương trình phát thanh kết thúc, con chó duỗi cổ sang bên phải, rồi sủa về phía giữa đường. Tôi cũng bị nó kéo theo mà nhìn về phía đó.

“À, kìa kìa.”

Một người phụ nữ rẽ đám đông, chạy về phía tôi từ hướng con chó vừa sủa. Đó là người có mái tóc ngắn màu hạt dẻ. Đôi môi đỏ một cách lạ thường, làm nổi bật làn da trắng bệch của cô ấy. Tôi nghĩ cô ấy khoảng chừng hai mươi mấy tuổi.

Nói thật, cô ấy trông ‘người lớn’ hơn mẹ tôi nhiều. Mẹ tôi từ xưa đến nay chẳng thay đổi gì cả.

Trong tay người phụ nữ có một chiếc chuối bọc sô cô la đã cắn dở cắm xiên.

“Này con, chủ chạy đến thế mà con không định chạy theo sao? Thôi, chắc là không rồi.”

Người phụ nữ đứng sau con chó, chống tay lên hông, vừa bực tức vừa gật đầu. Con chó xoay người bằng bụng như trượt trên mặt đất, rồi ngẩng đầu nhìn người phụ nữ. Sau đó nó “gâu” một tiếng vui vẻ.

“Có phải ngửi thấy mùi mật ong từ con bé này không vậy? À, xin lỗi… ơ.”

Người phụ nữ vừa cúi xuống ôm chó, vừa ngẩng đầu lên và hóa đá với nụ cười khổ. Cô ấy nhìn chằm chằm vào mặt tôi, không chớp mắt lấy một cái. Ánh mắt người thật đáng sợ. Dù trong lòng tôi có kháng cự đến mấy, mắt và da thịt tôi vẫn phản ứng gai gai từ chối. Áo áo, tôi đảo mắt sang hai bên, tìm kiếm một cái lưng để ẩn mình. Anh họ, không, mẹ. Không có. Không dễ dàng vậy đâu. Nhưng tôi vẫn không thể dứt bỏ hy vọng “nếu là mẹ thì…” Trong lúc tôi đang phân vân, người phụ nữ đã dời ánh mắt đi. Cô ấy cúi xuống nhìn mặt con chó trong vòng tay mình.

“Chó ngoan. Mũi vẫn thính như ngày nào. Nhưng đừng có định ăn chuối sô cô la, mày là chó mà.”

Người phụ nữ vừa khen vừa mắng, con chó “gâu gâu” như muốn nói “Là chó thì phải thế chứ.” Sau đó, nó ngoan ngoãn rụt cổ lại khỏi chiếc chuối sô cô la. Người phụ nữ vừa xoa đầu con chó trong vòng tay, vừa lại nhìn chằm chằm tôi. Này, gì vậy chứ? Tôi dè dặt đứng im.

Hừm hừm hừm, cô ấy nhìn chằm chằm vào ngón út của tôi. Đang kiểm tra sợi chỉ, phải không? Sợi chỉ màu trắng ấy.

Người phụ nữ như thể lóe lên một ý tưởng, cô ấy vỗ hai lòng bàn tay vào nhau.

“À, thì ra là vậy… này.”

“Gì, gì cơ…”

“Cô bé, dễ thương thật đấy. Có ước mơ làm idol không?”

“…Hả?” Tôi đang cải trang mà sao cô ấy lại biết tôi dễ thương?

Gâu, con chó ngẩng đầu lên sủa vào cằm người phụ nữ. Người phụ nữ “ừm” một tiếng, rồi dùng ngón tay gãi lông mày.

“Không không, cái này sai rồi. Thế này thì hóa ra đang tán tỉnh người ta à.”

“…?”

Người này là ai vậy? Người kỳ lạ sao? Bị gây sự, bị tống tiền. Tôi tưởng tượng đủ thứ chuyện. Vì vậy tôi lại ngó nghiêng tìm kiếm xung quanh. Anh họ… không phải, mẹ. Nhưng vẫn chỉ có những chàng trai mặc đồng phục giống anh họ, và những cô gái mặc đồng phục giống như cái mà tôi từng mặc đi qua.

“Mà này, cô bé… có nhớ mặt chị không?”

“…Hoàn, hoàn toàn không.”

Tôi sợ vì đang bị người lạ nói chuyện, cô ấy hỏi gì vậy chứ.

“Đúng rồi ha… Ừm, nên nói sao nhỉ.”

Đúng lúc người phụ nữ quay đầu cùng con chó, chiếc loa lại rung lên và phát ra âm thanh.

*“Kính thưa quý khách, được không ạ? À, được ạ. Xin được thông báo tìm người. Nijo Owari-san, Nijo Owari-san. Rất nhiều người đang chờ, xin hãy nhanh chóng đến địa điểm đó.”*

Nghe thấy thông báo đó, người phụ nữ quay đầu lại một cách khó chịu. “Áaa?” Giọng cô ấy thô lỗ. Đúng là một ‘đại ca’.

‘Đại ca’ có chó đi kèm. Trông yếu hơn ‘Sói mẹ dẫn con’ thì phải. Liệu tôi có thắng được không, tôi hỏi con chó bằng mắt. Gâu.

“Gì vậy trời, gọi ầm ĩ. Mày nghĩ tao đến sớm ở đây làm gì hả?”

Vừa gãi sột soạt ở hông, người phụ nữ vừa chửi rủa vào chiếc loa. Nijo Owari? Tên của người phụ nữ này à? Có vẻ đúng là vậy, người phụ nữ thở dài “Haizzz, đành vậy.”

Sau khi thông báo kết thúc, một bản nhạc lạ “ten-te-ro-rin” bắt đầu vang lên.

“Tóm lại thì, cô bé, ừm, dễ thương thật đó!”

Bị vỗ vào vai “bốp bốp,” lưng tôi giật thót lên. Vụng về ưỡn người, tôi “Đư, được mà” cúi đầu. Người phụ nữ quay mặt đi lẩm bẩm “À, thế này được rồi sao? Thôi kệ đi.”

“Vậy nha, hẹn gặp lại. Nhất định phải đến sự kiện đó nha.”

Cùng với con chó vẫy tay (chó vẫy chân trước?), người phụ nữ chạy đi. Đầu chiếc chuối sô cô la, phần sô cô la chảy ra vì nắng, dường như sắp rơi xuống, nhưng tôi không có thời gian để chỉ ra điều đó.

Tôi đứng trơ trọi một mình. Đứng hơi lệch ra khỏi dòng người, tôi mơ màng nhìn những người qua lại mà không định hình được tiêu điểm. Khi đang như vậy, từ khóe mắt tôi bỗng hiện ra những thứ giống như bong bóng xà phòng trắng, rồi chúng bay lơ lửng trên đầu mọi người. Giống như một màn kịch ngăn cách giữa thực tại tôi đang đứng và phía bên kia mà tôi đang ngưỡng mộ, tạo nên một khoảng cách.

Tôi lắc đầu lia lịa sang hai bên, làm cho tất cả những bong bóng xà phòng đó vỡ tan.

Có lẽ vì căng thẳng khi bị nói chuyện mà thân nhiệt tôi tăng lên, ánh sáng bên ngoài lúc này cảm thấy nóng bức hơn rất nhiều. Hơn nữa, nó còn thật chật chội. Bị ép bởi hơi nóng từ xung quanh, tôi có cảm giác như đang mặc một lớp áo dày cộm vậy.

Ôi chao, nóng quá! Đầu tôi cứ như bị hầm hơi vì đội mũ bảo hiểm vậy. Nhưng mà, "muf", không thể cứ đứng trơ ra thế này mãi không làm gì được, nên tôi đành dùng tờ rơi che mặt trước đã. Càng che thì càng oi bức, ngột ngạt hơn. Nó không giống cái cảm giác ấm áp dễ chịu khi được ủ trong chăn chút nào, mà chỉ thấy bức bối khó chịu dâng lên. Dù vậy, tôi vẫn dán chặt tờ rơi lên mặt và ba chân bốn cẳng chạy đi.

...Mà này, hình như người phụ nữ vừa nãy không thắt sợi chỉ ở ngón út thì phải.

"A, là Fujiwara-san kìa! Có một Fujiwara-san kỳ quặc đang dán tờ rơi lên mặt!"

"Muf?"

Bị gọi đích danh, tôi lại phải dừng bước. Để đến được chỗ các bà các mẹ, lại thêm một chướng ngại vật nữa xuất hiện. Con đường trở thành một thiếu nữ tuổi xuân quả thật gian nan trùng điệp. Thế nhưng lần này giọng nói có vẻ quen thuộc, nên tôi dừng lại, gỡ tờ rơi ra khỏi mặt. Một tiếng "Muffff" thoát ra, hơi thở được giải phóng, tôi thở hắt ra thật mạnh. Sau đó, tôi nhìn kỹ gương mặt của người vừa gọi mình. Gương mặt ấy cũng quen thuộc y như giọng nói.

"Ryuushi nào đó."

Một Ryuushi nào đó, đang ôm túi bột mì, nhíu chặt mày lại và tiến đến gần tôi. Ryuushi nào đó đương nhiên vẫn mặc đồng phục học sinh, sợi dây đeo điện thoại ló ra khỏi túi váy.

"Ryuuko chứ!"

Cô ấy buông ra câu nói mà tôi thường xuyên nghe hồi còn đi học. Mà cái tên "Ryuushi" đó là do tôi gọi đầu tiên mà.

"...Erio chứ!"

"Đừng có bắt chước!"

Cánh tay của Ryuushi nào đó xoay vòng vòng. Tôi cũng xoay. "Pẹp, pẹp", tay tôi và Ryuushi nào đó thỉnh thoảng chạm vào nhau, khiến vòng xoay bị loạn nhịp. Rồi dần dần, như những bánh răng khớp vào nhau, động tác của tôi và Ryuushi nào đó trở nên đồng điệu. Chẳng có ý nghĩa gì, nhưng cánh tay cứ thế xoay tròn trơn tru.

Xoay tròn xoay tròn. Tay cứ động đậy, ống tay áo đồng phục của Ryuushi nào đó lại bay phấp phới, khiến tôi thèm thuồng.

A, Ryuushi nào đó cũng thắt sợi chỉ ở ngón út. Họa tiết là hình lưới. Những sợi chỉ màu đỏ tạo thành hình lưới.

"Không dễ gì mà cô được đến chỗ Niwa-kun đâu nhé!"

"Tôi... tôi đâu có đi!"

Nhưng nếu mẹ và em họ cùng đi chung thì sao nhỉ? ...Nếu vậy thì tôi, với tư cách là chị lớn, đành nhân nhượng mà đi dạo lễ hội văn hóa cùng cả nhà cũng được, có lẽ. Ừ ừ, thế là ổn.

Nhưng mà, có khi nào em họ vẫn chưa biết rằng bà Tamura là bà ngoại của mẹ không nhỉ? Em họ đúng là dở tệ, chậm chạp quá. Chắc tôi phải chỉ bảo đủ thứ cho nó thôi.

"Ryuushi-chan, đang làm gì đấy?"

Cú "poke poke pon" của tôi và Ryuushi nào đó chợt dừng lại. Ryuushi nào đó phản ứng cực nhanh, quay ngang mặt. Tôi cũng chậm rãi nhìn sang hướng đó. Một cô gái đang ôm hộp bắp cải đứng đó, nhìn chúng tôi bằng ánh mắt lạnh nhạt. Trông có vẻ quen mà cũng không quen lắm.

"M... Mickey-chan."

"Trốn việc bán hàng để tán gẫu thì được thôi, được lắm Ryuushi-chan. Nhưng Erio-chan thì không được."

Ánh mắt cô gái xuyên thẳng vào mái tóc màu xanh da trời của tôi. Tôi vội vàng dùng cuốn tờ rơi trong tay che đi mái tóc. Mặc kệ thế nào thì màn hóa trang của tôi nãy giờ cũng chẳng có tác dụng gì cả. Thất bại.

"A... cái này thì... Mickey à... là Ryuuko chứ, nhưng mà..."

Ryuushi nào đó lộ rõ vẻ bối rối. Đôi mắt hơi hoảng sợ, đầy vẻ ngập ngừng, đang bối rối vì chuyện liên quan đến tôi. Cô ấy không muốn điều đó bị lộ ra. Cô ấy lùi lại một bước. Điều đó... đương nhiên rồi. Là chuyện hiển nhiên. Cả tôi và Ryuushi nào đó đều đã bất cẩn. Bởi vậy nên mới bị nhìn bằng ánh mắt như thế. Cái ánh mắt mà tôi luôn bắt gặp khi đi trên phố. Đầu gối tôi rệu rã, như sắp bật khóc. Trước khi mọi chuyện trở nên tệ hơn, tôi phải làm những gì có thể.

Việc quyết định đi làm, việc nói sẽ chơi bóng chày, và cả việc trở thành một thiếu nữ tuổi xuân, tất cả đều là để tôi bước tiếp về phía trước, trước khi mọi thứ xấu đi. Dù không bay được, nhưng tôi có thể đi bộ và chạy mà.

Để Ryuushi nào đó không còn bối rối nữa, tôi dán tờ rơi lên mặt và chuồn khỏi chỗ đó.

"A!" "Người ngoài hành tinh chạy mất rồi!" Tôi cảm thấy như bị người ta chỉ trỏ sau lưng. Nhưng tôi không quay đầu lại, cứ thế chạy thẳng tắp.

Có lẽ do mặt tiền bị che kín, nên hai bên, đặc biệt là thính giác của tôi trở nên nhạy bén lạ thường. Tiếng cười nói, tiếng nói, tiếng nói vui vẻ. Nói gì đó với bạn bè, bạn bè sẽ đáp lại. Cứ "boong boong", một mối quan hệ bật lại.

Nhưng cách bật lại ấy không quá đột ngột, cũng không quá lạnh nhạt, thật dễ chịu.

Còn xung quanh tôi, những thứ phản chiếu tôi thì luôn cứng nhắc, hờ hững, toàn là những bức tường do chính tôi tạo ra.

Tôi của hiện tại, không thể kết bạn.

...Ư... Em họ ơi!

"Bên đó, Kashiwa-kun của họ đẹp trai quá thì phải nhỉ? Theo tỷ lệ của công ty chúng tôi."

"Không không, Tama-ko-san bên đó cũng dễ thương quá trời luôn nhỉ? Kiểu như cả trăm quả chanh cộng lại không bằng vitamin C của cô ấy vậy."

"Ối giời, dù thế này thì chúng tôi vẫn còn giấu năm tầng vẻ đẹp của Tama-ko-san đấy nhé."

"Ấy ấy, Kashiwa-kun bên này cũng là trình độ chiến đấu mà chỉ dùng một tay thôi đó."

Mấy người này đang chơi trò chơi DNA hay sao vậy? Cứ uốn éo chỉ vào tờ giấy vẽ của đối phương như thể đang vẽ cấu trúc xoắn ốc. Cô gái của cặp đôi "ngu ngốc" tên là Tama-ko, còn chàng trai tên là Kashiwa-kun thì phải. Cả hai đang khen ngợi người yêu trong bức tranh mà Maekawa-san vừa hoàn thành. Bức tranh đó quả thật đẹp. Cô bạn câu lạc bộ nữ bên cạnh cũng khen "Cũng khá là ổn đó chứ!". À thì, chuyện đó thì được.

Nếu mấy người này mà là một cái "trò chơi dây", chắc sẽ có rất nhiều kẻ dùng sức mạnh để tháo ra cho mà xem. Cặp đôi này nồng cháy quá nên trong phòng nóng thật là nóng... Tôi cảm nhận được không khí nóng bức trong phòng mỹ thuật tăng lên, không phải vì lý do đó. Ghê thật đấy, mấy cặp đôi "ngu ngốc". "Vì là cặp đôi ngu ngốc nên đã ném đá" – có khi đây lại là động cơ gây án được chấp nhận ấy chứ. "Cặp đôi ngu ngốc" là tên của người ngoài hành tinh đến từ hành tinh khác sao?

Haizzz, chỉ cần nhìn thôi là điểm thanh xuân của tôi cũng sắp rớt dốc không phanh rồi đây này.

"Mà thôi, không phải lúc để khen ngợi hết lời đâu! Nhanh lên Kashiwa-kun! Chúng ta cũng bắt đầu chuẩn bị thôi!"

"Thay vào đó thì tôi muốn đi xe hiến máu cùng Tama-ko-san cơ!"

"Không có buổi hẹn hò nào chán như thế đâu! Nhanh đi!"

Đi hay không thì hai người cũng đã buộc sợi chỉ vào ngón út rồi, nên chàng trai không thể nào trốn được. Cuối cùng, cặp đôi "ngu ngốc" do cô gái dẫn dắt, hớt hải chạy ra khỏi phòng mỹ thuật. Trông họ như con gà bị đâm kiếm vào mông vậy.

Theo đó, không khí trong phòng mỹ thuật trở nên thả lỏng. Cái nóng ngột ngạt cũng dần giãn ra, tạo nên những khoảng trống. Tự nhiên, mọi người đều thở hắt ra, thả lỏng vai. Một sự tĩnh lặng đi kèm tiếng ù tai tràn ngập phòng mỹ thuật, tạo nên ranh giới với sự ồn ào từ ngoài cửa sổ và cầu thang hành lang. Nó giống như cái cảm giác dễ chịu ở ngưỡng nhiệt độ khi cơ thể đang nóng lên sau vận động dần nguội đi.

Đâu phải chúng tôi làm gì đâu, chỉ là cặp đôi "ngu ngốc" đó quá sức mãnh liệt thôi.

Chỉ có Maekawa-san đứng dậy khỏi ghế là hành động tự nhiên như thường lệ. Sau khi gập quyển sổ phác thảo lại, cô phủi mông váy. Rồi tiến về phía tôi.

Nhân tiện, tôi thực sự chỉ ngồi cạnh cửa sổ thôi. Maekawa-san vẽ tranh minh họa cho cặp đôi "ngu ngốc" đó, suốt một thời gian dài. Về mặt điểm thanh xuân thì chắc chắn là không tránh khỏi bị trừ điểm, nhưng việc lơ đãng ngắm nhìn phần gáy tóc và đường viền giữa đồng phục ở phía sau cổ của Maekawa-san cũng là một cách giải trí cho mắt không tồi.

"Mấy người đó ồn ào thật nhỉ. Mà thôi, cũng như mọi khi thôi."

Maekawa-san kéo ghế đến ngồi đối diện tôi. Ánh sáng mạnh từ cửa sổ chiếu vào, làm mí mắt trái của Maekawa-san thoáng phản ứng. Ừm, hay là mình nên canh chừng xem cô ấy có bị đổ bệnh vì phơi nắng quá nhiều không nhỉ.

"Bạn của Maekawa-san à?"

"Cũng đúng. Cô gái đó, dù thế mà lại là đàn em của bọn mình đấy."

Hả? Giọng tôi gần như vỡ ra. Thế ư? Với cái khí chất và dáng vẻ đó mà lại là người nhỏ tuổi hơn sao? Thật đáng sợ về sau này.

"Con gái bây giờ phát triển tốt thật nhỉ."

"Haha, cậu nói thế với tớ sao?"

Maekawa-san lắc vai bật cười. Chắc chắn rồi, nếu so sánh với Maekawa-san thì nhìn khắp trường cũng ít ai dám cạnh tranh được. Đối với con gái thì có thể khẳng định là không có một ai luôn.

"Nào, tiếp theo là đến lượt bạn học sinh chuyển trường đấy."

"Cái gì cơ?"

"Là người yêu lý tưởng ấy. Tớ sẽ vẽ cho cậu."

Maekawa-san lật trang sổ phác thảo, nở một nụ cười ranh mãnh. Tôi vẫy tay ý bảo xin tha, nhưng Maekawa-san phớt lờ điều đó và cầm bút lên lần nữa. Tôi ngạc nhiên, hóa ra không phải cô ấy đùa.

Để vẽ một bức tranh thì cần kha khá thời gian. Sau khi cặp đôi "ngu ngốc" rời đi, dù đã trôi qua một khoảng thời gian nhất định, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy có khách mới bước vào phòng mỹ thuật. Hơn nữa, số người qua lại hành lang mà tôi có thể nhìn thấy qua cánh cửa mở to cũng rất ít. Tôi nghĩ mọi người vẫn đang đổ xô ra các quầy hàng bên ngoài khuôn viên trường. Các gian trưng bày trong trường chắc phải đến buổi chiều, sau khi ăn xong, mới đông đúc hơn.

"Nhanh lên nào, học sinh chuyển trường. Người yêu lý tưởng của cậu thế nào? Là Touwa hay Ryuushi, nói rõ xem nào."

Maekawa-san vừa xoay bút giữa các ngón tay vừa ép tôi phải lựa chọn trong số ít.

"Cụ thể quá thế này thì không còn là lý tưởng nữa mà thành điều tra tình yêu rồi."

"Vậy là Nyonnyo-san?"

"A, trò đùa đó khá hay đấy."

Hahahaha. Tôi cố gắng cười một cách gượng gạo từ tận đáy lòng. Maekawa-san chẳng cười chút nào. Cô ấy cầm bút.

"Hmm, vậy thì cậu hãy nói ra những yếu tố mà cậu mong muốn ở một người yêu đi. Tớ sẽ tổng hợp lại."

"Cậu thật sự định làm à?"

"Vì cậu cứ tỏ vẻ buồn chán suốt mà."

Chắc chắn rồi, tôi được yêu cầu chờ ở đây để giúp đỡ, nhưng lại chẳng có gì để giúp cả, điều duy nhất được nhờ là "Hãy ở đây". Nếu vậy mà không rảnh thì bận rộn cái gì khi mà đầu óc tôi chỉ nghĩ toàn chuyện vớ vẩn chứ. Tôi cũng không đến mức ngây thơ đến thế. Tôi chỉ đang tập trung suy nghĩ và ngắm nhìn phần gáy cổ của Maekawa-san thật đẹp mà thôi.

"Nào, học sinh chuyển trường. Tớ không lấy tiền đâu nên cậu cứ yên tâm đi."

"Ừm, lý tưởng, lý tưởng nhỉ... À, lý tưởng sao? Hỏi đột ngột thế này thì không thể nghĩ ra ngay được."

"Không phải mấy cậu nam sinh trung học cấp ba thường xuyên đi tìm bóng hình người yêu lý tưởng và thở hổn hển loạn xạ sao?"

Đó là một hình ảnh có phần thiên lệch, nhưng tôi cũng không thể hoàn toàn phủ nhận được. Và, người yêu lý tưởng... hả.

Cái thứ đó, chẳng phải sẽ thay đổi tùy lúc sao? Tùy vào việc mình tiếp xúc với ai, mình ở đâu.

"Vậy thì tùy cô vậy."

"Món ăn ở quán cơm à, cậu có hiểu trọng tâm không thế?"

Khà khà, Maekawa-san vừa cười vừa bắt đầu động bút. Ơ, thật sự có thể tùy cô ấy sao. Vậy thì đó đâu phải là lý tưởng của tôi nữa, mà là dự đoán của Maekawa-san rồi còn gì. Dù sao thì cũng chẳng sao.

Vả lại, nếu chỉ vẽ người yêu lý tưởng thôi thì đâu cần tôi phải ngồi đối diện Maekawa-san làm người mẫu như thế này chứ? "...Thôi, chuyện nhỏ nhặt vậy bỏ qua đi."

Tôi chấp nhận. Dù sao cũng chẳng có gì để làm, và ở phòng mỹ thuật cũng chỉ có Maekawa-san là người quen. Tiếng bút chạy trên giấy vẽ vang lên đều đặn như tiếng kim giây đồng hồ. Dù là một hành động sáng tạo như vẽ tranh nhưng lại có âm thanh quy luật như vậy, cứ lắng nghe mãi thì mí mắt tôi cũng sắp nặng trĩu.

"Lễ hội văn hóa à... mình nên làm gì bây giờ nhỉ?"

Tôi liếc nhìn ra ngoài cửa sổ và lẩm bẩm. Sau chuyến du lịch biển vào mùa hè, một câu hỏi tương tự lại nảy sinh. Tôi chưa từng học cách để lao đầu vào, hoặc tạo ra những sự kiện "đúng chất lễ hội văn hóa". Năm ngoái tôi chỉ nằm ngủ sau khi bị rút máu mà thôi. Tôi vẫn còn nhớ hương vị của bóng tối và không khí ẩm thấp, ấm ấm ngày đó.

Maekawa-san hơi ngẩng đầu lên, trả lời lời lẩm bẩm của tôi. Dù tôi chẳng mong đợi câu trả lời.

"Dù sao cũng đã thắt chỉ vào ngón út rồi, nên tìm một người có sợi chỉ giống hệt mình cũng không tệ đâu nhỉ."

"Ơ, sức hút thì mình có thể chủ động tác động được à?"

Khi tôi nói vậy, Maekawa-san lè lưỡi nói "Đúng là thế thật." Ối, cái cử chỉ đó dễ thương ghê.

"Lực hút này chẳng biết điều gì cả."

Maekawa-san nói, như thể đang cười gượng đánh giá một người bạn đứng cạnh. Tôi cũng đồng ý một cách đại khái.

"Thật là phiền phức."

"Nhưng cũng chính vì thế mà đôi khi nó mang đến những điều tuyệt vời."

Maekawa-san đảo ngược thái độ về lực hút, cứ như thể đợi tôi đồng tình. Này này.

"Nếu nghĩ đơn giản, lễ hội văn hóa của học sinh chuyển trường sẽ không thể bắt đầu từ đây đâu."

"Thật sao?"

"Ừm. Chắc chắn là Ryuushi, Touwa, hay Nyonnyo-san sẽ ở bên cạnh cậu."

"..............................................."

Việc dì tôi lại nằm trong các lựa chọn đó có phải là điều đáng buồn không nhỉ? Nếu người yêu lý tưởng lại được vẽ thành cô ấy thì thật là tệ. Nghĩa là trong mắt người khác thì tôi trông như vậy đó.

"Nhưng thực tế, học sinh chuyển trường đang ở đây."

Maekawa-san nói với vẻ hơi đắc thắng. Và tiếp tục những lời đầy khí thế đó.

"Không phải chuyện gì đó xảy ra vào hôm nay, mà là kết quả của việc tớ đã tác động vào lực hút trong quá trình dẫn đến ngày hôm nay."

"Ồ?"

"Tức là, dù không thể làm dây chun cứng hơn, nhưng mình có thể tạo ra một sự thay đổi khác bằng cách kéo căng nó."

"...Xin lỗi, tớ không hiểu ý cậu."

"Kiểu như vạn tuế lực hút, hay là vạn tuế tớ ấy mà."

"Ơ, cuối cùng lại tự tâng bốc bản thân à?"

"Không, cuối cùng thì tớ muốn nói là..."

"Ừm."

Maekawa-san đặt bút và cuốn sổ phác thảo đã gập lại lên đùi, rồi ngồi thẳng lại. Lưng thẳng tắp. Đôi chân dài bắt chéo cũng thả xuống, đặt vững chắc trên sàn, với tư thế của một học sinh gương mẫu.

Làn da trắng xanh gần như tái nhợt của cô ấy phảng phất chút sắc hồng của máu.

Và rồi, khóe môi của Maekawa-san, trong tư thế trịnh trọng, nhẹ nhàng nở một nụ cười tuyệt đẹp.

"Cảm ơn cậu vì đã chịu khó ở lại với tớ hôm nay, tớ rất hài lòng rồi."

Gowaa. Trước Maekawa-san thẳng thắn nói lời cảm ơn đối diện, mắt tôi cứ đảo lia lịa không yên. Chuyện gì vậy, Maekawa-san hôm nay? Biến động điểm thanh xuân... À, đúng rồi. Là vì cô ấy không mặc đồ thú bông. Không, bộ hóa trang nữ sinh trung học thực sự rất hợp với cô ấy.

Tôi nhìn Maekawa-san, vừa lo lắng đến ánh mắt của những người xung quanh. Cảm giác ngứa ngáy khắp da thịt.

"Không, tôi đâu có 'ở lại' hay làm gì đâu, vậy có được không?"

"Được chứ. Việc 'học sinh chuyển trường không làm gì cả' mà lại ở đây, điều đó đã đủ rồi."

Chỉ thế thôi, tớ đã rất hài lòng với lực hút rồi, Maekawa-san vừa cúi đầu cười vừa nói.

Lễ hội văn hóa "Lực Hút" vừa mới bắt đầu mà lại kết thúc nhẹ nhàng đến vậy.

Nhưng mà, lực hút thì cũng đâu phải cứ qua thời gian là sẽ chín muồi đâu nhỉ.

"Cứ như là cô đang nói một điều gì đó sâu xa vậy."

Hoặc là tôi cảm thấy như mình vừa được khen ngợi về chức năng làm một vật trang trí, khiến tâm trạng trở nên khó tả.

"Không, nếu cậu nghĩ sâu xa thì tớ hơi phiền đấy..."

Maekawa-san lẩm bẩm phủ nhận, rồi nhìn chằm chằm vào bìa sổ phác thảo. Cô ấy nghiêng đầu như thể đẩy tôi ra khỏi tầm nhìn, khiến tôi không thể chen vào và đành im lặng.

Một khoảng im lặng trôi qua, khiến tôi cảm thấy không thoải mái. Sự "thanh xuân" thì đậm đặc, nhưng có chút gì đó cay đắng. Thế nên tôi đứng dậy khỏi ghế. Sau khi đứng dậy, tôi dùng ngón tay vuốt nhẹ phần tóc mai vướng vào tai.

Ngay lập tức, từ khung cảnh bên ngoài cửa sổ, những dòng chảy tiếng nói ồn ào vang vọng đến. Lễ hội văn hóa cũng đã thực sự bắt đầu đông đúc, ngày hội chỉ diễn ra một lần đang mở màn. Căn phòng yên tĩnh này rồi cũng sẽ bị cuốn vào đó.

Ấn tượng của tôi là, sự ồn ào tượng trưng cho Ryuushi-san, còn không khí dịu êm của phòng mỹ thuật thì là Maekawa-san.

"Học sinh chuyển trường?"

"Tôi đi vệ sinh một lát. Trở về rồi vẽ tiếp làm mẫu có được không?"

"Ừm, cậu đi đi nhé."

Tôi được vẫy tay tiễn. Dù điểm đến là nhà vệ sinh nhưng cuộc trò chuyện lại đầy vẻ ngứa ngáy, thật kỳ cục. Tôi hơi vội vàng bước đi thì Maekawa-san gọi "A... khoan đã." Tôi quay lại.

"Ừm, gì vậy?"

"À, cái đó... là, N... Niwa-kun."

"Vâng." Maekawa-san đã gọi đúng họ của tôi. Có lẽ nhờ vào lần tự giới thiệu. Nhưng từ trước đến giờ cô ấy toàn gọi là "học sinh chuyển trường" hay "Jiwa-kun" nên giờ đột nhiên được gọi tên như vậy, tôi lại thấy bối rối.

"À... đúng rồi nhỉ?"

A ha ha, Maekawa-san chỉ nhếch một bên khóe miệng, hỏi tôi với vẻ ngượng ngùng.

"Ư, ừm. Đúng vậy, vâng."

"Thế thì tốt rồi. Được rồi, ừm."

"...Ơ, thế rồi sao?"

"Ơ, gì mà sao?"

"Ơ, thì cô gọi tôi mà. Nhưng lại không có việc gì cụ thể à?"

"Ơ, đúng vậy."

Cả hai chúng tôi đều đang bối rối nên cuộc đối thoại trở nên đơn điệu. Ưm ưm, Maekawa-san nhíu mày lại, như thể đang cố nghĩ ra một việc gì đó. Này này, thứ tự sai rồi chứ.

"Vậy thì, nhớ rửa tay sạch sẽ đấy nhé."

"...Rõ rồi ạ."

Thật giống như bảo mẫu và đứa trẻ vậy, tôi vừa gãi trán vừa thầm nghĩ.

Như thể chạy trốn khỏi cái nóng do sự ngượng ngùng tạo ra, tôi bước ra hành lang. "Ư..." Má tôi nóng ran.

Tôi dừng lại, vỗ nhẹ vào hai má bằng lòng bàn tay. Sau đó bước đi dọc hành lang. Âm nhạc vui tươi thoang thoảng từ xa, không biết được biểu diễn hay phát từ đâu.

Tôi bước về phía nhà vệ sinh, ban đầu không suy nghĩ nhiều, chỉ cứ thế bước đi. Sau khi nhận ra và ngẩng đầu nhìn kỹ, tôi thấy tấm biển dán "Vệ sinh →" dẫn vào sâu trong hành lang. Chắc hôm nay có dán chỉ dẫn cho khách. Tôi đi theo hướng đó, trên đường đi, mắt tôi chợt nhìn xuống sợi chỉ ở ngón út.

"Lực hút, lực hút... mình có nó không nhỉ?"

Mỗi hành động của con người đều có "lực hút". Trong mọi lựa chọn, đều có một lực kéo mình về phía nó. Vì vậy, trên thế gian này không có sự ngẫu nhiên, tất cả đều đã được "định đoạt" bởi một điều gì đó.

"...Nếu tương lai đã được định đoạt hoàn toàn, thì hành động hiện tại cũng vậy thôi nhỉ."

Dù có cách nhìn nhận đó, nhưng tôi không thể tưởng tượng nổi một lực hút lớn, chớp nhoáng như pháo hoa, sẽ tác động lên mình chỉ trong ngày hôm nay. Liệu ở phía cuối sợi chỉ này, có điều đó không nhỉ?

Vừa hát vu vơ, vừa nghĩ vu vơ như vậy, tôi bước vào nhà vệ sinh. Ở cửa ra vào, một người đàn ông vừa bước ra từ nhà vệ sinh đã lướt qua tôi, nhẹ nhàng đẩy vai tôi với lời "Xin lỗi." Tôi hơi lách người để tránh va chạm, rồi bước vào trong nhà vệ sinh hai bước, sau đó phản xạ quay đầu lại.

Phảng phất, "nó" như vuốt ve làn da và mái tóc của tôi.

"...Ế?"

Người đó cao hơn tôi nửa cái đầu, mặc bộ comple cộc cỡn. Dáng người gầy nhưng không yếu ớt, làn da trắng mà phải nói là có cả sự trong suốt tuyệt đẹp. Sống mũi cao thẳng và khuôn mặt hoàn hảo.

Và điểm nhấn cuối cùng là mái tóc xanh da trời, cùng đôi mắt.

Ngay sau khi nhận ra màu sắc ấy, tôi lao ra khỏi nhà vệ sinh và quay trở lại hành lang. Nhưng người đó đã biến mất một cách nhanh chóng khỏi hành lang, chỉ còn lại làn khói thoang thoảng trên lối đi.

Đó là những hạt màu xanh da trời quen thuộc. Nhưng kẻ phát ra nó lại là một người khác.

Những hạt đó vuốt nhẹ chóp mũi tôi, và tôi chợt bừng tỉnh.

"Không lẽ..."

Có khi nào người đang phát ra những hạt này...

Mà khoan, chỉ riêng việc là tóc màu xanh da trời thôi đã gần như xác định rồi.

Người đó, với vẻ ngoài y hệt như Nyonnyo-san từng kể, là...

"Cha của Erio?"

Cha của cô ta đang đến lễ hội văn hóa này ư?