Chương Năm: “Khi một người ngoài hành tinh lặn lội đường xa đến tham quan biển nhà”

○

○

○

○

○

○

● Lần đầu tiên nhậu cùng tiền bối Maekawa-san vào buổi tối. +3

● Sáng hôm sau, cô ruột mặc đồ bơi ngủ chung chăn. -3

● Say men tuổi trẻ. -1

─────────────────────────

Tổng điểm tuổi trẻ hiện tại: +9

Hình như tôi có nói chuyện gì đó về tách trà thì phải. Không, đó là chuyện đêm qua. Chắc chắn là tôi với tiền bối Maekawa-san đã lăn tách trà ra chơi đùa. Tôi nhớ rõ điều đó, nhưng tại sao tách trà lại trở thành đồ chơi thì tôi chẳng tài nào nhớ nổi.

Dù có cố gắng vắt óc suy nghĩ đến mấy, cái cảm giác buồn nôn từ dạ dày và cơn đau đầu như vang vọng cứ hoành hành dữ dội, khiến suy nghĩ của tôi vỡ vụn như mảnh thủy tinh, văng tung tóe khắp nơi. Chúng cứ quẩn quanh, cào xé bên trong đầu, rồi không ngừng trào ra khỏi lỗ mũi, lỗ tai. Cuối cùng, chúng chìm hẳn vào làn nước biển đang ngập đến vai tôi.

“À…”, “Ư…”, “Nư…”, “Viva non non.”

Sau bữa sáng hôm sau tại phòng tiệc, bốn chúng tôi ngâm mình dưới biển, nước ngập đến vai. Bốn cái đầu cứ lấp lửng trôi nổi. Một cái đầu đội khăn gấp, cứ ngỡ mình đang tắm suối nước nóng. Một cái khác đội mũ rơm. Còn một cái nữa thì ô che nắng bung nở ngay trên đầu. Theo thứ tự đó là Elio, Ryūshi-san và Maekawa-san. Phải chăng mỗi người đều trang trí đầu mình bằng những nét đặc trưng riêng? Riêng Elio thì tôi vẫn còn thắc mắc.

Bốn cái đầu bồng bềnh trôi trên mặt biển. Xung quanh, lũ trẻ như muốn níu giữ chút dư vị cuối cùng của kỳ nghỉ hè, hò reo té nước tung tóe, bơi lội vòng quanh. Nhưng đa số người lớn thì cứ thế đứng lặng, chỉ để mỗi cái đầu nhô lên khỏi mặt nước.

Nếu thực sự có người ngoài hành tinh đến du lịch mà nhìn thấy cảnh tượng này, họ sẽ đưa ra phán đoán thế nào nhỉ?

Ryūshi-san nói rằng, “Đã lặn lội đến biển rồi thì sao không ngâm mình thật sảng khoái dưới làn nước đi chứ?”, thế là chúng tôi bắt đầu tắm biển. Nhưng thật lòng mà nói, nếu tôi ngâm mình trong làn nước không trong suốt này thì không thể nào nhìn thấy bộ đồ bơi từ cổ trở xuống, cứ như thể mất đi cả những cánh hoa anh đào khi ngắm hoa vậy.

“Niiwa-kun, nãy giờ cậu cứ thẫn thờ làm sao ấy? Sốt đến cháy cả đầu rồi à?”

“À… Không, tại tối qua khó ngủ nên thiếu giấc thôi…”

Tôi đánh trống lảng cái vụ say rượu. Làn sóng đang dâng ra khơi cứ đồng điệu với cơn buồn nôn, suýt nữa thì tôi nôn ra cả “Lễ Sinh Nhật” từ miệng. Tôi cắn chặt môi dưới bằng răng cửa, ngửa cằm lên, nuốt ngược lại mọi thứ xuống dạ dày.

“Tiền bối Maekawa-san cũng mắt cứ lờ đờ thế kia kìa.”

“Ưm… thức đêm mà.”

Nghe lời nhận xét đáng lo ngại về khả năng phán đoán của mình, tôi nhìn sang tiền bối Maekawa-san. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau trong chốc lát, một bầu không khí kỳ lạ bỗng chợt xuất hiện giữa hai người. Ngay sau đó, tiền bối Maekawa-san dùng ô che nắng che mặt rồi chìm hẳn xuống biển, chỉ còn cằm ngấp nghé mặt nước, biến mất hút.

Ư… Đừng có cái thái độ đó mà kích thích sự bất an của tôi chứ. Ký ức về bữa rượu đêm qua đã mơ hồ, giờ lại còn thấy phản ứng né tránh của tiền bối Maekawa-san thì cái tâm trí vốn đã chao đảo vì sóng biển và buồn nôn lại càng mất đi nơi trú ngụ. Hai học sinh cấp ba, một trai một gái, sau khi rượu chè pha trộn khiến phán đoán khó mà minh mẫn, lại ở riêng với nhau vào buổi tối. Nhìn lại một cách tỉnh táo, thật chẳng có gì lạ khi một chàng trai tràn đầy “thanh xuân” lại bị trêu chọc là một “kẻ dâm đãng” tiến hóa. Thế rốt cuộc là tôi đã tiến hóa hay hủy bỏ tiến hóa vậy? Cái viễn cảnh đáng sợ nhất là tôi đã thử tiến hóa theo bản năng nhưng lại thất bại. Nếu đã tiến hóa mà chẳng nhớ gì cả thì thật đáng tiếc… Không, không phải vậy. À, à thật kinh khủng.

Nhưng một thằng con trai mua một cuốn truyện tranh người lớn cũng đủ làm tôi vui buồn lẫn lộn, xanh mặt thở dài thì làm sao tôi có thể hành động táo bạo đến thế được. Dù có sức mạnh của rượu đi chăng nữa. Tiền bối Maekawa-san cũng không chịu kể lại chuyện tối qua mình nhớ được đến đâu, và thứ còn lại sau đêm đó chỉ là một tin nhắn bí ẩn trên tay phải và lần say xỉn đầu tiên trong đời. Nhưng hai điều này đã chứng minh việc uống rượu và chuyến viếng thăm của tiền bối Maekawa-san không phải là mơ.

Tiền bối Maekawa-san hôm nay, sau thất bại của ngày hôm qua, dường như đã từ bỏ bộ đồ cá sấu. Cô ấy đã “ăn năn hối cải” bằng cách mặc đồ sứa bồng bềnh theo sóng nước. … Theo lời cô ấy thì, bộ đồ này thông thoáng và chống nước tốt hơn cá sấu, nên rất phù hợp cho các hoạt động trên bãi biển mùa hè. “Không phải là kiểu ‘ăn năn’ theo hướng đó đâu…” – cái cảm giác dở khóc dở cười khi tôi và Ryūshi-san nhìn nhau với vẻ mặt đó, giờ vẫn còn mới trong ký ức. Dù cô ấy có cầm ô che nắng, nhưng rõ ràng là bộ đồ đó chẳng ăn nhập gì cả. À mà lúc đầu tôi còn lầm tưởng bộ đồ sứa của tiền bối Maekawa-san là bộ đồ mực, vì nó thon dài. Khi tôi nói ra điều đó, cô ấy đã phật lòng và giận dữ. Hừm, cái ranh giới tâm trạng của con gái, đối với đàn ông, quả thực lúc nào cũng khó hiểu. Vậy thì bộ đồ sứa này có ổn không nhỉ?

“Lạnh ngắt.”

Elio đội khăn trên đầu, lẩm bẩm như thể đang phàn nàn về nhiệt độ nước nóng của suối. Chắc con bé này coi việc tắm biển như một kiểu tắm bồn hay sao ấy. Tôi nhìn Elio và thấy dấu hiệu rằng mười năm nữa, con bé sẽ có những hành vi y hệt mẹ mình, Meimei-san, khiến lòng tôi hơi trùng xuống vì sự kỳ lạ này. Và rồi, con của Elio, hai mươi mấy năm sau, lại hóa Meimei-san… Tôi tưởng tượng ra cảnh “Meimei lồng búp bê Matryoshka” trong tương lai mà một mình run rẩy.

“Ủi cha! Tũm tĩm!”

“Ủa á!”

Ryūshi-san bất ngờ té nước vào mặt tôi. Chắc có chút nước vào mũi phải, vị mặn lan tỏa tận sâu bên trong hàm. Tôi lau nước biển chảy dài trên mặt bằng tay, rồi nói với Ryūshi-san, người đang dùng hai tay làm gáo múc nước để chuẩn bị té trận thứ hai.

“Gì vậy, tự nhiên thế?”

“Chán quá nên tính chơi tạt nước ấy mà.”

“Ủa, cái này hình như hôm qua chú trưởng thành đã bác bỏ rồi mà?”

“Ừ ừ,” Elio, người đầu tiên đề nghị trò tạt nước, gật đầu phản đối với ánh mắt chất vấn.

“Đú, đúng là vậy… Nhưng mà mình nghĩ lại rồi, cứ như trong truyện tranh ấy, mấy đứa nhỏ chơi tạt nước té tí tách ngoài biển.”

Ấy, không phải là cái kiểu nói nhẹ nhàng thế đâu. Cái khung lời thoại ấy phải có viền răng cưa cơ mà. “Vậy thì, cháu cũng té tí tách!” “Phì!” Elio té nước vào tôi. “Ôi không, không thua đâu!” “Quát!” Ryūshi-san cũng không chịu kém cạnh, hất nước vào tôi. “Ngắm vào chỗ nào thì được điểm cao vậy?” “Ái!” Đây đâu phải trò ném tiêu diệt quỷ đâu chứ. Tiền bối Maekawa-san cũng nhập cuộc, hứng thú té nước vào tôi. Đây không phải trò tạt nước mà là trò bắt nạt hàng loạt. Tôi cứ ngây thơ nghĩ rằng nếu không kháng cự thì sẽ nhanh chóng kết thúc, thế là kiên trì chủ nghĩa bất bạo động, nhưng rồi “tũm tũm!”, “xì xà xì xụp!”, “20 điểm, 30 điểm, ôi trung tâm mũi được 50 điểm kìa!” – cuộc tấn công kéo dài mấy phút khiến lòng tôi đau hơn cả mặt.

Khi thấy trò tạt nước dừng lại, nhân lúc nước vẫn còn nhỏ giọt từ chân tóc và lỗ mũi, tôi buột miệng nói: Con gái + biển + tạt nước. Sai ở chỗ nào mà kết quả lại là mặt mũi be bét thế này?

“Có vui không?” để mặt tôi và tóc mái dính đầy nước biển, đủ để kết tinh thành bột muối.

Elio nhìn Ryūshi-san và Maekawa-san, rồi vô cảm lắc đầu.

“Tàm tạm thôi.”

Nếu nó mà bảo “Nhìn thấy vẻ mặt khó thở của anh họ mà cháu thấy rùng rợn” thì chắc tôi với Meimei-san phải mở “Hội nghị gia đình Touwa” rồi, nhưng may mắn là Elio vẫn phản ứng lành mạnh nên tôi cũng thở phào nhẹ nhõm. À mà Meimei-san hình như vẫn đang ngủ trong phòng. Chắc là mệt vì quậy phá suốt đêm, sáng nay cũng không ăn sáng mà ngủ say trên tấm nệm của tôi. Thôi kệ, dù có thức dậy thì ban ngày cô ấy cũng chỉ “Hikari đáng sợ~, tuổi tác đáng sợ~, giòn giòn” thôi, nên thế này cũng vừa phải.

“À này Niiwa-kun, giờ mới hỏi thì hơi muộn nhưng…”

“Vâng?”

“Nếu là củ cải và ngưu bàng thì cậu thích cái nào hơn?”

Một câu hỏi không đầu không cuối được đưa ra. “Giờ mới hỏi” là sao? Với lại, củ cải và ngưu bàng có phải là những thứ để so sánh với nhau đâu? Cả hai đều là rau củ, nhưng tôi chưa từng gặp ai phải đắn đo lựa chọn giữa củ cải và ngưu bàng bao giờ. Hoàn toàn không hiểu ý định là gì.

Chắc là Ryūshi-san tính gửi “quà trung nguyên” muộn cho nhà Touwa. Củ cải hay ngưu bàng. Nếu vậy thì cô ấy phải hỏi Elio hoặc bà nội chứ. …Ừm, như mọi khi, lời nói và hành động của Ryūshi-san thật sâu sắc. Bởi vì cô ấy là “của hiếm” mà.

“Chắc là ngưu bàng… Tùy thuộc vào cách chế biến nữa.”

Tôi trả lời mà không đọc ý tứ sâu xa của câu hỏi, chỉ vì thích độ giòn hơn củ cải. Xem thử sẽ thế nào đây.

“Ồ, ra vậy. Niiwa-kun, cậu giữ giùm tớ cái mũ được không?”

“Hả? Được thôi.”

Tôi nhận lấy chiếc mũ rơm. Dù cô ấy luôn ngượng ngùng khi để lộ mái tóc thẳng mượt, đến mức phải đội mũ bảo hiểm với áo yukata, thì hôm nay lại khác thường. Tóc ướt nước kết thành chỏm như những chóp băng mùa đông, nhọn hoắt. Điều đó khiến khuôn mặt vốn dĩ hiền hòa thường ngày của cô ấy mang một vẻ gì đó rất tomboy.

“Vậy thì… Bồng bềnh.”

Ryūshi-san duỗi thẳng tay chân, nằm dang người ra biển. …Ừm?

“Anh họ, khăn.”

“Hả?”

“Bồng bềnh.”

Elio liếc nhìn, cũng đẩy khăn vào tay tôi rồi nằm sấp xuống nước như nhau. Như thể để toàn thân hấp thụ cái nắng gay gắt. Trong trường hợp của Elio, mái tóc và làn da trắng ngần dễ vỡ của con bé, kết hợp lại, dường như muốn tan biến vào biển cả.

“Bạn học sinh chuyển trường, thay bộ đồ sứa này giùm tớ.” “Không mặc.” Tôi trả lời ngay lập tức.

“Thôi được rồi, vậy nhờ cậu cầm dù giùm vậy.”

“Hả…” Tôi trở thành một cái tủ gửi đồ di động. Đội mũ, đội khăn, cầm dù. Nặng đầu thật.

“Nhẹ nhàng ~”

Cô gái sứa Maekawa-san cũng nổi lên. Trường hợp của cô ấy thì khó mà phân biệt được là tự nguyện hay bị nắng làm cho say xẩm, thật khó hiểu. Một con sứa khổng lồ trôi lềnh bềnh… Nếu cứ phơi nắng như vậy, liệu trên da có in hằn những đường sọc hình sứa rõ nét không nhỉ? Tôi cũng hơi muốn xem thử. Một sự tò mò khác, không phải của tuổi trẻ, trỗi dậy.

“…………………………………………………………”

Ba người cứ lơ lửng, trôi nổi trên mặt biển không mục đích. Sóng cuốn đi, đôi khi va vào nhau, và khi sắp bị đẩy ra xa thì lại vội vàng bơi trở lại gần hai người. Tôi thì chỉ đứng đó, cầm dù trên biển, ngắm nhìn, hay nói đúng hơn là đứng ngoài quan sát. Cái bóng đổ lơ lửng trên mặt biển cũng có vẻ đẹp riêng, tôi nghĩ vẩn vơ trong cái nóng, nhưng về cơ bản thì tôi không di chuyển. Những cái đầu nổi trên biển, cứ như đang cố gắng trang điểm, khiến tôi hơi bận tâm đến ánh mắt xung quanh.

…Ủa, cái này là sao vậy? Màn “khiêu chiến” không lời đối với người phụ nữ tuổi tứ tuần sợ tia cực tím à?

Liệu nó có liên quan gì đến củ cải và ngưu bàng không? Hay là con gái khi phơi nắng sẽ biến thành ngưu bàng? Nhưng sao không thấy ngưu bàng nào rơi trên đường nhỉ. Bỏ qua mấy cái suy nghĩ hão huyền đó, tôi nên hiểu chuyện này thế nào đây. Là cái “điểm gửi đồ” trên biển, phần bụng nổi lềnh bềnh, phần ngực nhấp nhô thật dễ tổn thương… Dù vậy thì tôi vẫn tận hưởng được việc tắm biển. Những khoảnh khắc chìm xuống rồi nổi lên bất ngờ lại mang đến cảm giác khó tả (trừ cô gái sứa Maekawa-san).

Mắt bị cuốn hút bởi những chuyển động lên xuống đó, tôi thấm thía một điều.

Quả nhiên, sự khác biệt giữa nam và nữ thật kỳ lạ. Từ cơ thể cho đến tâm hồn.

Trong khi tâm trạng của đàn ông dễ nhận biết đến thế cơ mà.

Sau khi tiếp tục cuộc tắm biển lười biếng và không mấy ý nghĩa, cái mà chúng tôi chờ đợi không phải là giờ lên xe buýt về. Người lớn đã lên kế hoạch sẽ đi xe buýt vào buổi tối, đến thành phố rồi ghé quán nhậu của nhà tiền bối Maekawa-san, nhưng trước đó, vẫn còn một sự kiện mà chúng tôi phải tham gia trên bãi biển mùa hè này. Thực ra chúng tôi không đến đây vì sự kiện đó, nên cũng không cần quá lo lắng.

“Zubizuba~”

“Lần đầu tiên tôi thấy người ta húp rau bắp cải chất đống như vậy đó.”

Tiền bối Maekawa-san kinh ngạc trước cách ăn của Ryūshi-san, người đã gọi món yakisoba sốt tại quán ăn trên biển như hôm qua. Cô gái sứa Maekawa-san dường như hợp với biển hơn là cô gái cá sấu Maekawa-san, hôm nay cô ấy cũng tham gia vào cuộc trò chuyện. Vì phơi nắng, mặt cô ấy đỏ bừng và rát buốt.

“Thế à? Ở nhà tôi thì thấy bình thường mà.”

“Chắc vậy rồi.”

Vượt qua cả sự kinh ngạc, tiền bối Maekawa-san nở một nụ cười khổ. Ngồi bên cạnh tiền bối Maekawa-san, tôi cũng cười theo, rồi đặt mu bàn tay phải lên bàn. Tôi giấu nhẹ nhàng cái nét vẽ nguệch ngoạc giống như lời nhắc nhở để học sinh tiểu học không quên đồ vật này đi, tránh để người khác nhìn thấy. Thật lòng mà nói, tôi cũng chẳng nhớ nổi cái hẹn ước này là gì dù đã cố gắng lục lọi ký ức tối qua, nên tôi rất khó xử. Tôi muốn hỏi tiền bối Maekawa-san, nhưng nghĩ lại thì nên hỏi khi chỉ có hai đứa thôi, nên đành tạm hoãn. Vì vậy, tôi gọi sandwich có thể ăn bằng tay không cần dùng tay phải, và tiếp tục duy trì tư thế bất thường đó. Cho đến giờ, không ai chỉ trích gì cả.

“Ựm ực ~”

Elio đổi mì của Ryūshi-san lấy phần bắp cải của mình, rồi hạnh phúc húp món yakisoba chỉ toàn mì, hiếm thấy ở các quán ăn trên biển. Con bé này vừa lên khỏi biển cũng đã “Đau mặt quá!” rồi ôm lấy má bằng lòng bàn tay. Nếu là mẹ nó, chắc chắn sẽ không chỉ dừng lại ở mức “da đau” đâu.

Chàng trai lướt sóng, hay còn gọi tắt là Sa-fa-nam, hôm nay vẫn đang ở quán ăn trên biển. Khi vào quán gọi món, anh ta đã chào hỏi Ryūshi-san và Elio như thể “Tôi cũng tham gia trò đấu kiếm từ trưa, rất vui được gặp mọi người nhé.” Đáp lại, Ryūshi-san nói “Thế à?”, còn Elio thì ẩn sau lưng tôi và chỉ “Ừm” một tiếng. Cả hai đều phản ứng thờ ơ, nhưng Sa-fa-nam vẫn không nản lòng.

“Vui quá!” anh ta vui vẻ gõ vào máy tính tiền, rồi phục vụ khách dùng vòi sen.

“Nhưng sự kiện đấu kiếm thể thao thì làm gì nhỉ? Gần biển mà, liệu có phải là trận đấu đảo Ganryu không?”

Sau câu hỏi pha chút đùa giỡn và lời gợi chuyện của tôi, Ryūshi-san, người đang hạnh phúc cắn lõi bắp cải “ngọt quá!”, ngừng lại và bắt đầu kể: “Ở trường tiểu học của tôi thì… Mọi người cùng nhau ồn ào chiến đấu loạn xạ. Có lúc thì chia đội, có lúc thì không.”

“Nhớ quá à…” cô ấy vừa lẩm nhẩm vừa dùng đũa gắp bắp cải, chìm đắm trong ký ức.

“Tự nhiên phản bội, đẩy đồng đội vào hố sâu sợ hãi ấy chứ.”

“À, đúng là hay làm thế.”

Ừm ừm, tôi gật đầu đồng tình. Một mặt, nguyên tắc hành động của Ryūshi-san có lẽ khá giống Meimei-san.

Chỉ khác là nó là tự nhiên hay có tính toán mà thôi.

Sau bữa trưa, đến giờ nên chúng tôi di chuyển ra bãi cát. Những người tham gia sự kiện đấu kiếm tập trung xung quanh đê chắn sóng được chỉ định. Ở đó, các ông các bà mang trong mình nhiệt huyết không thua kém ánh nắng hè, tụ tập đông đúc vừa than “nóng quá, nóng quá”. Với đội hình này thì liệu có sôi động nổi không? Có vẻ như các ông bà cùng thế hệ chơi đấu kiếm, giống như ông lão đấu kiếm thể thao, cũng đã tề tựu đông đủ.

“Nói chung là, đa số người tập trung đều là những người đi du lịch thị trấn mà.”

Sa-fa-nam (không phải là người safari) đã đuổi theo từ phía sau đúng như lời tuyên bố, và cả chị phục vụ quán trọ cũng có mặt. Chị phục vụ mặc tạp dề, ngồi trên đê chắn sóng xoa bóp lòng bàn chân, còn mang theo cả kiếm riêng.

Trừ tiền bối Maekawa-san, chúng tôi cũng đã chuẩn bị kiếm được tặng từ ông lão và đến điểm tập trung.

“À, mẹ ơi!”

Elio vui vẻ chỉ tay. Hướng mà ngón tay con bé chỉ về là Meimei-san, người lại tự tiện mặc áo sơ mi của người khác, đang chờ dưới chiếc ô dù được dựng trên bãi cát cách xa điểm tập trung. Có vẻ như hôm nay cô ấy không có ý định di chuyển cùng chiếc ô. Cạnh chiếc ô còn cắm một tấm biển đề “Bãi biển của Meimei-tan”. Đừng có tự tiện biến thành sở hữu tư nhân thế chứ. Cô ấy đứng chống nạnh, dạng chân hơi rộng, tạo dáng như tượng Kim Cương. Vì thế, đôi chân cô ấy lọt ra ngoài ô dù và hứng trọn ánh nắng. Có ổn không vậy?

Ánh mắt chạm nhau, Meimei-san “Vâng!” rồi vẫy tay thật lớn, chủ yếu là hướng về Elio. Elio cũng đáp lại, vẫy vẫy tay rồi toan chạy về phía mẹ mình. Nhưng Meimei-san đưa tay ra, “Không được!” rồi ngăn Elio lại như một nữ chính bi kịch.

“Không được lại đây! Đến giờ là mẹ sẽ hút hết làn da của Elichan mất!”

Ngoài người này ra, liệu có bà mẹ nào từng nói câu đó chưa? Ưm ưm, nếu là mẹ con ma cà rồng thì… không, chắc chắn là không. Tôi dám khẳng định. Tiện thể nói luôn, trong đời tôi, một học sinh cấp ba mà có cô ruột tuổi tứ tuần cứ “làm nữ chính” bám lấy mình cũng thuộc loại “hiếm có khó tìm” đấy, thật đáng buồn. Bà không chỉ hút làn da con gái mà còn hút cả điểm thanh xuân của tôi nữa. …Hay là, số nếp nhăn trên mặt tôi giảm bớt là vì vậy?

Elio vừa “Ư…” vừa vẻ mặt khó xử, ngước nhìn tôi như muốn xin ý kiến. Tôi tránh ánh mắt đó mà nhìn sang Ryūshi-san. Ryūshi-san tỏ vẻ bối rối “Ủa, tôi á?”, rồi so sánh Elio và Meimei-san. Sau đó, lông mày vẫn cau lại, cô ấy chỉ tay về phía Meimei-san.

“Tấn… tấn công!”

“Hoan hô!”

Theo hiệu lệnh của Ryūshi-san, Elio lao về phía Meimei-san. Chẳng biết Meimei-san nghĩ gì khi thấy con gái chạy tới bỏ qua lời ngăn cản, cô ấy cũng rời khỏi chiếc ô dù và chạy theo. Cả hai đều giơ hai tay lên, Elio thì mềm nhũn còn Meimei-san thì thẳng đứng, tuy có khác biệt nhưng họ lao vào nhau với tư thế không phòng bị như một cuộc tập dượt đối kháng. Và rồi, Meimei-san ôm chặt lấy con gái và cọ má.

“Á á, cọ cọ!”

“Ư ư, làn da mềm mại tỏa sáng dưới nắng hè… Ái, lưng của Meimei-tan, ái, bị nắng rồi!”

Những điều này có thể gọi là “cuồng con” không nhỉ, liệu những bậc cha mẹ khác có giận không?

Trước chuyến đi, Elio có nói muốn chơi với mẹ ở biển, nhưng đây có phải là một phần của trò chơi không nhỉ?

Sau khi xem hết màn “kịch nhỏ” của mẹ con nhà Touwa, Ryūshi-san lẩm bẩm.

“Mẹ của Touwa-san hơi hơi kỳ cục nhỉ.”

“Không phải ‘hơi hơi’ đâu.”

Nếu nhất định phải dùng từ “hơi hơi” thì phải là “hơi hơi bình thường” thì đúng hơn.

“Nhưng mà, cái cảm giác ‘yêu Touwa-san cực nhiều’ cứ tràn đầy ra ấy, thấy thích ghê.”

“Ưm, bà mẹ như thế thì…”

Tôi thử tưởng tượng cảnh tôi và mẹ mình, người hiện đang sống xa nhà, ôm nhau. Dù sao thì tôi vẫn muốn tránh xa.

Khi mẹ con nhà Touwa, với màu sắc tổng thể thiên về xanh lam, đang đùa giỡn thì ông lão đấu kiếm hôm qua xuất hiện trên bãi biển, hai tay ôm hai bọc vải lớn. Ông ngồi xuống một chỗ trên đê chắn sóng, “Ầy dô,” rồi quẳng bọc vải xuống. Ông khẽ cúi đầu xin lỗi mọi người, rồi cởi mũ ra, lau vầng trán không một giọt mồ hôi. Ông lão dường như không ngại nắng như Meimei-san.

“À, chào mọi người. Cảm ơn mọi người đã tham gia nhé. Lần đầu tiên thấy đông vui thế này đó.”

Ông lão cúi đầu cảm ơn như không còn gì để nói. Tuy nhiên, tôi cứ cảm thấy có một nỗi thất vọng, không hợp với những lời lẽ cao quý, đang tô điểm trên gương mặt ông. Chắc là do chuyện liên quan đến người ngoài hành tinh đó.

Hôm nay ông cũng đội chiếc mũ hình dáng như ổ bánh mì tự làm bị hỏng, và khoác lên mình bộ trang phục có màu sắc được miêu tả là “mây mù bất định”. Ông lão mở một nút thắt của bọc vải, đổ những thanh kiếm đấu kiếm thể thao ra bãi cát. Có đủ loại, ngắn dài khác nhau, hơn mười thanh lăn lóc.

“Kiếm thì ai thích cây nào dùng cây đó, nhưng ai nhanh thì được trước. Còn đây là mũ bảo hiểm.”

Vừa giải thích, ông lão vừa tháo nút thắt của bọc vải còn lại. Bên trong đó, đúng như lời ông lão nói, chứa đầy những chiếc mũ bảo hiểm đủ màu sắc. Những chiếc mũ bảo hiểm lăn lóc đó hình như là dùng cho đấu kiếm thể thao, được thiết kế để bảo vệ không chỉ đầu mà cả mặt. Nó có vẻ giống phiên bản đơn giản hóa của mặt nạ kiếm đạo. Đội cái này dưới cái nóng và nắng gay gắt của mùa hè chắc khó thở lắm.

“Mỗi người lấy một chiếc mũ bảo hiểm đi. Sau khi phát đủ, tôi sẽ giải thích luật chơi và chia đội.”

Vừa xoay hai vai sau khi vác vật nặng, ông lão vừa chỉ dẫn. Chia đội có nghĩa là họ định chơi trò hỗn chiến như Ryūshi-san vừa kể ư? Tôi nhìn Ryūshi-san, và cô ấy hiểu ý, gật đầu lia lịa.

“Không biết chia đội kiểu gì, nhưng mong chúng ta cùng đội nha.”

“Ừm.”

Và rồi tôi sẽ cùng Ryūshi-san chém ông bà cụ tơi tả.

“Cho tôi tham gia đội đó được không?”

Một cái bóng hình thù kỳ dị bất chợt phủ xuống từ phía sau. Không cần quay đầu lại, tôi cũng biết đó là bóng của con sứa hai chân, tự xưng cao một mét bảy mươi chín phẩy chín, đã hạ cánh xuống bãi cát. Tôi quay lại nhìn cô gái sứa Maekawa-san, trong khi vẫn nhớ đến hình ảnh của một học giả đã nhiệt tình tuyên bố rằng một trăm năm nữa, loài mực sẽ thống trị đất liền. Ở đó, một con sứa cầm dù che nắng, trông như tiêu đề của một truyện ngắn. Tôi nhận ra ánh mắt cô ấy đang dán vào cánh tay phải của mình, và định đưa tay lên ngang tầm mắt thì cô ấy đã vội vàng quay mặt đi. Hừm hừm, thật là một hành động gây tò mò.

“À mà, tiền bối Maekawa-san có thể vung kiếm được không?”

Ryūshi-san hỏi bằng giọng hoài nghi. Tiền bối Maekawa-san khịt mũi cười khẽ.

“Kiếm ngoài vung lên còn có nhiều cách để chiến đấu mà.”

“Đâm à?”

“Không không, chắc là ném ‘pông’ một cái.”

“Này này mấy đứa, đừng có vội vạch trần bí mật như thế chứ.”

Trong khi chúng tôi đang trò chuyện, các ông bà cụ ở hàng đầu đã lần lượt nhặt mũ bảo hiểm và thanh kiếm mình ưng ý. Thậm chí có người còn chọn một cây kiếm dài như cây giáo.

Nhìn quanh những người tham gia đang nhận dụng cụ, ông lão đấu kiếm thì thầm xoa môi. Giải mã thì ra ông ấy đang thất vọng thốt lên rằng, “Đúng là chẳng có người ngoài hành tinh nào đến thật.”

“…Tất nhiên là không có rồi.”

Sự ngẫu nhiên hôm nay cũng không ưu ái ông lão, mà vẫn cứ “lạc đường” như thường lệ.

Nhưng dù vậy, ông lão đấu kiếm thể thao vẫn thay đổi tâm trạng, khóe môi nhếch lên một cách đầy thách thức. Ông vỗ tay vào đầu gối, rồi thốt ra lời tuyên bố đơn giản nhưng đầy khích lệ.

“Được rồi, bắt đầu thôi!”

“Sự kiện lần này sẽ chia thành đội người ngoài hành tinh và đội người Trái Đất. Mọi người đã bốc thăm chưa?”

Ông lão đấu kiếm thể thao vừa lắc mạnh cái hộp thăm tự chế được dán đầy giấy màu, vừa kiểm tra. Trên tay tôi và Ryūshi-san đã cầm sẵn kiếm, mũ bảo hiểm, phiếu thăm, và những quả bóng giấy dùng cho sự kiện. Tuy nhiên, Ryūshi-san từ chối đội mũ bảo hiểm với lý do “Vì cháu có mũ bảo hiểm riêng”, và đội chiếc mũ bảo hiểm màu vàng dùng khi đi xe đạp đến trường mà cô ấy đã mang theo trong túi xách của mình. Tiền bối Maekawa-san cũng không đội mũ bảo hiểm với lý do “Vì cháu là sứa”, đầu cô ấy được bao phủ bởi bộ đồ hình sứa bán trong suốt. Bình thường, tôi vẫn tự hỏi liệu tiền bối Maekawa-san có thấy xấu hổ khi hóa trang đi lại ngoài đường không, nhưng nghĩ lại một cách bình tĩnh, có lẽ tôi mới là người đáng xấu hổ nhất trong nhóm khi một mình ăn mặc bình thường, xét về ánh mắt của những người xung quanh.

Và cả mẹ con nhà Touwa đang chạy nhảy trên bãi cát. Meimei-san không hiểu sao lại cõng Elio, vừa la hét “Mai đau cơ rồi!” vừa chạy cắm đầu trên cát. Chắc rồi cô ấy sẽ thở dốc mà ngã thôi, nên tôi mặc kệ. Sau khi xác nhận đã phát đủ, ông lão đấu kiếm thể thao tiếp tục giải thích.

“Ai bốc được phiếu A là người ngoài hành tinh du lịch Trái Đất, còn phiếu B là quân phòng vệ Trái Đất bị hiểu lầm nhé. Mấy người ngoài hành tinh sẽ được phát dải băng đeo tay để phân biệt.”

Cái thiết lập kiểu gì vậy trời. Chúng tôi mở tờ giấy thăm bị xoắn lại, mỗi người xác nhận mình thuộc phe nào.

“Niiwa-kun thì sao?”

“B.” Vừa trả lời xong, trước khi tôi kịp hỏi Ryūshi-san thì cô ấy đã kêu “Nhọ~!” Một tiếng than. Nếu không phải là cô ấy căm ghét đến mức không muốn tôi hít chung không khí trong bán kính một trăm mét, thì Ryūshi-san chắc hẳn thuộc phe ngoài hành tinh của đội A. Ừm, người ngoài hành tinh dạo này đã học được cách dùng mỹ nhân kế để đến Trái Đất sao. Có những người ngoài hành tinh tinh tường đến mức để mắt đến các nữ sinh trung học và đồ bơi của họ đấy. Tự dưng tôi muốn kết bạn với họ rồi dễ dàng nhường lại Trái Đất luôn ấy chứ.

“Ôi chao, lạ ghê. Ryūko-san, đáng lẽ phải là người có vận may dồi dào mà.”

Cô ấy vẫy vẫy hai tay tỏ vẻ bất mãn. Chẳng lẽ vận may trên đời này cũng cơ bắp à?

“Hề, có thành tích bốc thăm nào không?”

“Cháu đã bốc được năm lần giải tư đường trong phiếu mua hàng siêu thị đó! Mà còn liên tiếp nữa chứ.”

“Hứ hứ hứ, thế nào?” Cô ấy tự đắc đưa lòng bàn tay ra, khoe năm ngón tay.

“Cách bốc trúng của Ryūshi-san đúng là kiểu của cậu mà.”

“Ryūko nha chú. Ừm… Thì, trong cháu có đến hai mươi bốn tính cách lận đó. Chắc vì vậy mà nó mới ảnh hưởng đến việc bốc thăm chăng?”

“Thế nào hứ hứ hứ,” Ryūshi-san vênh váo, mãn nguyện. Từ phía sau, một thanh kiếm được vung xuống trúng cái mũi đang vươn dài của cô ấy. “Tôi từng trúng giải ba bộ chảo chiên đó nha.”

Đó là tiền bối Maekawa-san. Cái bóng sứa phủ lên đầu Ryūshi-san. Cô ấy giật mình nhảy lên “Ái!”, rồi vừa quay người vừa chém kiếm ngang một cái. Thanh kiếm sượt qua thân con sứa “pạt”.

“Là, là năm lần giải tư thì hơn một lần giải ba đó! Kiến cũng là ‘nhóc’ mà cũng đông đảo lắm đó!”

“Cũng có cách nghĩ là một lần vô địch thì vẻ vang hơn ba lần á quân đó.”

“Ưm ưm ~”

Lyuushii khụt khịt cái mũi đang xụ xuống rồi chu môi. Tôi thấy vậy mới quay sang hỏi Maekawa-san.

"Maekawa-san về phe nào?"

"Giống học sinh chuyển trường, phe B. À, với Lyuushii thì chắc thất vọng vì tôi không phải phe A nhỉ?"

"Hứ, hứ cái gì mà ngưỡng mộ! Vả lại phải gọi là Lyulyuko mới đúng chứ!"

Cô bé phát âm cái tên cứ như lưỡi vẫn còn dính vào răng dưới, rồi cố gắng khẳng định mình. Lyulyuko à. Nghe cứ như một đứa bé ngọng nghịu đang cố gắng nói chữ 'Ruruko' vậy. Ừm, không tệ.

Nhưng cái người vừa thốt ra cái tên đó dường như không vừa ý, lập tức quay sang hỏi người vừa gọi: "Lyulyuko là ai vậy?!"

Là cô đó.

"Thôi thôi Lyulyuko-san, bình tĩnh nào."

"Sao cái tên gọi nhầm này lại nhanh chóng lan rộng thế chứ! Cái miệng Niwa-kun ăn nói đâu ra đấy làm sao hả!"

"À, hai đứa dở hơi kia, ồn ào quá. Nghe lão già nói đây."

Lão già Spocham nhăn nhó trách móc. "Aho couple" (cặp đôi ngốc nghếch) nghe còn tệ hơn gấp năm lần "baka couple" (cặp đôi ngu ngốc). Baka couple nghe thì có vẻ cặp đôi đang làm mấy trò ngốc nghếch, còn aho couple thì nghe như hai đứa ngốc đơn thuần bị gộp lại thành một cặp. Tôi vừa nghĩ ngợi vậy, vừa cố che giấu sự ngượng ngùng khi bị coi là một cặp. Muốn đẩy cái cảm giác xấu hổ đó sâu vào lòng, nhưng nắng gắt cứ như thiêu đốt, lôi nó ra ngoài. Sâu trong lớp da cháy nắng, một luồng nhiệt bùng lên nóng ran.

"Không phải cặp đôi, phải gọi là Lyuuko mới đúng chứ!"

Lyuushii đang phấn khích đến mức bỏ qua sự logic, chỉ ưu tiên khí thế mà phản bác một cách khó hiểu.

"Được rồi, về cuộc chiến giữa người ngoài hành tinh và người Trái Đất, luật cơ bản là cấm đấm đá, cũng không được dùng cán kiếm đánh người. Mà, luật Spocham thông thường thôi. Sau đó, khu vực biển thì nguy hiểm, nên đừng đi quá xa. Nếu cả hai chân ngâm nước biển thì coi như ra khỏi sân, bị loại. À, cái này không phải luật mà là vấn đề về cách ứng xử, đừng làm phiền những người khác đang đi tắm biển."

Lão già Spocham lờ đi Lyuushii đang nhảy cẫng lên như một con ếch đồ chơi, chỉ tay về phía những con sóng nhẹ nhàng vỗ vào bờ cát. Trên bãi cát đó vẫn còn Erio và Mèmè-san. Chỉ có điều, tư thế của họ bị đảo ngược. Mèmè-san đang ú ớ và mắt đảo vòng vòng, được Erio cõng trên lưng.

"Phe người ngoài hành tinh thắng khi hạ gục trùm của đội người Trái Đất. Ngược lại, đội người Trái Đất thắng khi tiêu diệt toàn bộ phe người ngoài hành tinh tấn công, hoặc bảo vệ trùm cho đến hết thời gian. Tuy nhiên, nếu hết giờ mà không tiêu diệt được hơn một nửa phe người ngoài hành tinh thì sẽ hòa. Cứ mãi phòng thủ thì chán lắm, phải tấn công! Phải chiến đấu! Việc phân định thắng thua là dựa vào cái bong bóng giấy dán trên đầu đó, ai bị làm vỡ thì người đó thua. Bị vỡ do tai nạn cũng coi như bị loại, nên cẩn thận."

Nói xong, lão già Spocham "khi hi hi" cười, như thể đang tưởng tượng ra điều gì đó. Nghĩa là phe Trái Đất phòng thủ, còn phe vũ trụ tấn công, hay nói cách khác là một trận chiến tập thể xâm lược sao. Cách phân định thắng thua giờ đã rõ rồi.

"Trùm của đội người Trái Đất thì tất nhiên, nên giấu kín với người ngoài hành tinh thì tốt hơn. Hơn nữa, trong đội người Trái Đất có một người của phe người ngoài hành tinh trà trộn, đóng giả đồng minh. Là gián điệp. Kẻ nào bốc thăm trúng lá phiếu đó sẽ chịu trách nhiệm này, hãy cố gắng lừa dối và hạ gục người Trái Đất nhé."

"Chậc, đúng là một lão già kể mấy chuyện động trời."

"Có lẽ sắp kết bạn được với bà Tamura rồi."

Erio không biết từ lúc nào đã đến gần, chen ngang. Mèmè-san đang được cõng thì vật vờ, tóc rủ xuống như xúc tu sứa vương trên vai Erio. Dù đang hứng trọn ánh nắng cực độ lên lưng, nhưng cô ấy có vẻ không tan chảy ngay lập tức. May mắn nhỉ.

"Itoko, đổi người."

"Hả?"

Mèmè-san bị đẩy sang tôi. Khoan đã, đừng có tùy tiện đẩy thế chứ. Trong lúc tôi đang ngớ người ra thì bị cuốn vào, và rồi phải cõng Mèmè-san. Nâng đỡ cơ thể của một người phụ nữ bốn mươi tuổi mà tôi thấy "đặc ruột" hơn cả Maekawa-san hôm qua, chân tôi hơi lảo đảo. Hơn nữa, ngọn tóc cô ấy còn chạm vào vai tôi khiến da gà nổi hết cả lên. Lại còn, khi tôi để ý thì sau lưng có một cái gì đó phồng lên chạm vào…

"...Hự."

Không được. Nếu lơ là, tôi sẽ vô thức tập trung toàn bộ giác quan vào cảm giác đó mất. Thật là ngu ngốc quá, tôi ơi.

Erio vừa xoay tròn hai cánh tay vừa được giải phóng khỏi Mèmè-san, vừa cười tủm tỉm nhìn tôi.

"Ngửi thấy mùi của mẹ không?"

"Tôi sẽ vùi cô xuống cát ở đây đấy."

"Itoko, phe nào?"

"Tôi, người Trái Đất. Còn cô?"

"Tôi cũng. Người Trái Đất, cùng phe nhé!"

Cô bé vui vẻ nhảy tưng tưng từng bước nhỏ. Nhìn cô bé như vậy, thật sự có lúc tôi cứ tưởng như con gái mình vậy. Khốn kiếp, đừng nhìn tôi bằng nụ cười ngây thơ đó.

"Nyaaa!"

Lyuushii cũng nhảy cẫng lên. Tuy nhiên, nguồn gốc của sự bay bổng đó lại là cảm xúc trái ngược hoàn toàn với niềm vui. Và trong quá trình di chuyển lên xuống đó, cô bé không hề nhận ra rằng "khối tuổi trẻ" của mình đang nảy bật.

"Lyuushii-gì-đó, người ngoài hành tinh sao?"

"Phải là Lyuukoriaan mới đúng chứ!"

Sinh vật mới tự xưng Lyuuko + Alien đang phẫn nộ bĩu môi. Ở khóe mắt tôi bắt gặp hình ảnh Safa-o đội mũ bảo hiểm và Nakai-san đang "bùng bùng" vung kiếm.

"Nhân tiện, GMM cũng là người Trái Đất."

"Á!"

Mèmè-san ở sau lưng đột nhiên lên tiếng, môi vẫn dán vào vai tôi. Cô này tỉnh rồi à? Nếu thế thì đừng có cứ mãi đeo bám thế chứ, nhanh xuống đi. Tóc cô ấy cứ cọ vào da tôi ngứa ngáy quá.

"Mà GMM là cái gì vậy? Nghe giống General Manager (Tổng Giám đốc) ấy."

"Mèmè-chin mẹ vĩ đại."

Này mẹ, "vĩ đại" thì làm ơn tự đứng lên bằng đôi chân của mình đi. Tôi định buông tay khỏi chân cô ấy và ném xuống cát thì, "Gừ...!" cô ấy bám chặt lấy tôi. Không ngờ được hành động này từ một người lớn như vậy, đúng là tôi đã lơ là cảnh giác rồi. Cô ấy không chỉ bám chặt mà còn lay cả người tôi. Tôi không thể phân biệt được cái đang dính vào lưng mình là gấu túi, là khỉ, hay là bà già khóc nhè nữa.

"Ái a ái a, là mi-mi-saaan đó!"

"Ôi giời, giờ ai mà chẳng biết nữa chứ!"

Hình như là khỉ thật. Nếu cứ thế này thì tôi sắp chết ngạt mất, đành phải bất đắc dĩ nắm lấy chân cô ấy rồi cõng lại. Nếu bố tôi nhìn thấy cảnh này, không biết ông có nói "Xin lỗi" với tôi không nhỉ.

"Mà sao, cứ như tôi là người duy nhất bị bỏ rơi ấy nhỉ. Gần đây Niwa-kun hơi bị 'disrespect' quá đó!"

"Tôi đâu có 'chú-ni' gì đâu!"

"Không được bỏ 'chú-ni' đâu nha 'chú-ni'!"

Cứ như "tháng chú-ni tăng cường" đã bắt đầu mà không cần đợi đến tháng tới vậy.

"Lyuushii-gì-đó, bị bỏ rơi à?"

"Ugh."

Trước lời nói thẳng thừng của Erio, Lyuushii nghẹn họng. Có lẽ thấy tội nghiệp, Erio khẽ rung rung đưa tay ra, định xoa đầu Lyuushii, hay nói đúng hơn là cái mũ bảo hiểm của cô bé. Nhưng Lyuushii "Nuiii!" một tiếng, vung kiếm ngang để xua tay Erio ra.

"Không nhận lòng tốt từ kẻ địch! Nếu là đồng minh, ừm, thì có Mickey mà!"

"Ghê thật đó."

Maekawa-san khen một cách vô cảm, có lẽ cô ấy chẳng biết Mickey của địa phương đó là ai.

Rồi lão già Spocham, người đang theo dõi cuộc trò chuyện của chúng tôi, lên tiếng một cách chán nản.

"Tụi bay, được rồi chứ?"

"À vâng, xin lỗi vì ồn ào quá."

Tại sao tôi lại đang đóng vai trò người điều hành cái nhóm này chứ? Còn người lớn tuổi hơn thì đang dính chặt vào lưng tôi, "chùn chụt" hút lên da thịt tôi "Áaaaaaa!"

"Mày là đứa ồn ào nhất đấy! Thời gian là một tiếng kể từ bây giờ nhé! Được rồi, bắt đầu! Người ngoài hành tinh, tới đây!"

Lão già Spocham vừa hô hiệu lệnh vừa hướng nguyện vọng lên trời mà hét.

Bentraa, Bentraa.

...Liệu sức mạnh ngẫu nhiên có được thăng hoa trong cuộc đấu kiếm trên bãi biển này không nhỉ?

Như để chứng minh điều đó, một cuộc chiến tranh vũ trụ tồi tệ pha lẫn tình yêu và tuổi trẻ đã bắt đầu.

Và thế là đội người ngoài hành tinh tản ra xung quanh bãi cát, trận đấu bắt đầu.

Đúng là một cuộc chiến tranh vũ trụ với quy mô thật nhỏ bé.

Lòng bàn chân tôi như bị bỏng khi bước trên cát, hoặc có tiếng không khí bị cháy sém và mùi khét nồng nặc cuộn xoáy. Rồi hương sóng biển tràn về. Mùi khét và vị mặn hòa quyện vào nhau, cứa vào khuôn mặt cháy nắng. Mỗi khi gió biển thấm vào, các tế bào da cháy sém như tố cáo nỗi đau và niềm hân hoan.

Và như đã dự đoán, sự ngột ngạt tăng gấp đôi khi đội mũ bảo hiểm.

Trong cái nóng như vậy, khu vực xung quanh bãi cát lấp lánh như có thể được mô tả sơ lược bằng một tấm bản đồ đường phố do Mèmè-san từng vẽ, đại khái là thế này:

Mặc dù không phải nhìn từ trên cao xuống, cũng không phải bản đồ thu nhỏ chính xác, nhưng vị trí và phương hướng thì có lẽ bổ sung được. Mà sao dù là bản đồ đơn giản thì tính cách của Mèmè-san cũng quá mạnh mẽ vậy nhỉ? Tôi lo sợ rằng trong não mình, một "khu đất tư hữu" dành riêng cho Mèmè-san đang dần được hình thành. Chiếc ô dù cắm chơ vơ ở một nơi vắng vẻ trên bãi cát và tấm biển viết nguệch ngoạc chữ "Bãi biển Mèmè-tan" như biểu tượng của điều đó, in sâu vào mắt tôi. Mà không biết cô ấy nhặt và chuẩn bị tấm biển đó ở đâu ra nữa.

"Mà thôi, làm ơn rời khỏi lưng tôi đi." Cô ấy vẫn bám chặt lấy tôi. Tha cho tôi đi.

"Vì Mèmè-tan hơi bị đau cơ một chút mà!"

"Nhầm thành chứng đau vai gáy bốn mươi tuổi rồi thì phải?"

"Chụt!"

"Được rồi, biết là đau cơ rồi nên đừng có hút nữa!"

Mỗi khi Mèmè-san hút vào lưng, lực ở khoeo chân tôi bỗng nhiên mất đi và tôi suýt ngã xuống bãi cát. Thật đáng sợ.

"Nào, phải làm sao đây nhỉ?"

Người quản lý chuyến du lịch khu phố thuộc đội Trái Đất quay đầu nhìn quanh như thể đang tìm kiếm bóng dáng của những người ngoài hành tinh đang phân tán. Đội Trái Đất hiện tại đang tập trung ở giữa bãi cát theo đúng như bản đồ. Những người có mặt bao gồm một ông lão gầy gò trong khu phố, một bà lão tròn trĩnh, một con sứa, một "tự xưng người làm tự do" với mái tóc xanh dương phát ra hạt, một học sinh cấp ba cõng dì, tất cả đều nằm gọn trong khuôn khổ của một nhóm toàn những thành phần "lạ đời". Không thấy một nhân tài nào phù hợp với môn thể thao chanbara, chắc không phải tôi ảo giác đâu.

Những gia đình đi tắm biển hay các cặp đôi cháy nắng nhìn chằm chằm vào nhóm người đội mũ bảo hiểm, cầm kiếm và dán bong bóng giấy lên đầu bằng ánh mắt kỳ dị, hoặc chế giễu, cũng khiến tôi thấy khó chịu không kém.

"Chúng ta chia thành hai nhóm: nhóm bảo vệ thủ lĩnh và nhóm tiêu diệt người ngoài hành tinh thì sao?"

Một ông lão bên cạnh người quản lý, với cây gậy dài như ngọn giáo, đề xuất. Lyuushii, người là mục tiêu chính của nhóm tiêu diệt người ngoài hành tinh, vừa hét lên "Tôi sẽ xâm lược Niwa-kunnn!" vừa chạy về phía hang động ở phía bên kia của căn nhà ven biển. Lyuushii xâm lược. Tôi bị xâm lược. Hơi hồi hộp. Lúc này mà hồi hộp sao?

Safa-o chạy về phía vịnh, đằng sau ngọn đồi, với khuôn mặt cười cợt. Ngoài ra, những người trẻ đáng chú ý bên đối thủ còn có Nakai-san và mẹ con nhà Ōi-san. Gia đình Ōi-san thì chỉ có người chồng thuộc đội Trái Đất. Và ông ấy đang hơi hờn dỗi một chút. Lẽ ra nên đổi với Lyuushii thì hơn.

"À ừm..."

Thấy không ai phản đối ông lão cầm giáo, tôi liền mở miệng. Mọi người chú ý. Mặc dù tôi không muốn lộ bộ dạng cõng Mèmè-san cho người khác nhìn thấy lắm, nhưng vẫn nói ra.

"Về việc ai là thủ lĩnh, có lẽ chúng ta không nên công khai cho mọi người ở đây biết thì hơn? Nghe nói có gián điệp mà."

Nhân tiện, thủ lĩnh là người đã bốc trúng lá thăm ghi "trùm", và ngay cả những người cùng đội cũng chưa biết ai là thủ lĩnh.

Trước lời nói đó của tôi, các bà lão xung quanh "Đúng đúng" mà đồng ý. Các bà lão hình như cơ bản là dễ bị cuốn theo ý kiến của người trẻ. Ông lão cầm giáo "ừm" một tiếng.

"Nhưng như vậy thì không bảo vệ được thủ lĩnh."

"Nếu cố ý lộ liễu bảo vệ, thì người ngoài hành tinh sẽ biết tỏng ai là thủ lĩnh mất."

"Đúng vậy. Vả lại tấn công thì vui hơn chứ."

Maekawa-san vừa vẫy xúc tu sứa sang hai bên, vừa ủng hộ ý kiến của tôi. Maekawa-san tấn công. Maekawa-san đang tấn công. Hồi hộp. Lúc này mà hồi hộp sao. Tuy nhiên, ý kiến đó lại khá quan trọng.

Chắc hẳn không ai ở đây tham gia với mục đích thực sự giành lấy "phần thưởng xa xỉ" mà lão già Spocham tự xưng. Ngay cả việc trao giải thưởng trong một trận đấu đồng đội như thế nào cũng không rõ. Vì vậy, hầu hết những người tập trung ở đây, cầm kiếm, đều chỉ muốn giết thời gian cho đến khi xe buýt đến vào buổi chiều. Họ muốn vung kiếm chống lại kẻ thù và chiến đấu. Có thể nói rằng rất ít người quan tâm đến chiến thắng của đội.

Quan trọng là liệu mình có thấy vui không.

Nếu cứ phòng thủ thì chẳng thú vị chút nào. Suy nghĩ đó hẳn đang ngấm ngầm trong tâm trí của các ông lão. "Thế thì được rồi chứ?" Người quản lý gật đầu, và ý kiến được thống nhất.

"Tuy nhiên, dù là tiêu diệt người ngoài hành tinh, nhưng nhất định phải tuân thủ việc hành động theo nhóm ba người trở lên."

Ông lão cầm giáo nói thêm một lời cảnh báo. Có lẽ ông nhận thấy luồng không khí "à, vì có gián điệp" đang lan tỏa xung quanh, ông lão gãi má một cách khó chịu.

"Đó là điều tôi đã đọc trong một cuốn tiểu thuyết trinh thám hôm trước."

"Hả, hóa ra là có nguyên tác sao?"

Người quản lý bên cạnh vỗ vai ông lão cầm giáo một cách thân thiện. Tôi cũng mơ hồ nhận ra nguyên tác đó. Khi tôi đọc xong vài cuốn tiểu thuyết được Maekawa-san giới thiệu trong kỳ nghỉ hè, có một đoạn như vậy. Tôi liếc nhìn Maekawa-san, thấy môi cô ấy khẽ cười, xem ra không sai rồi.

"Được rồi, chia ba người một nhóm nào!"

Một trong các bà lão vỗ tay chỉ dẫn như giáo viên thể dục. Chắc là giáo viên cũ. Nghe lời bà lão, Erio có vẻ giật mình. "Tẹt tẹt" chạy lại gần tôi.

"Itoko, tôi với anh ghép nhóm nha, nha."

Cô bé véo da ở khuỷu tay tôi, kéo vạt áo người lớn như một đứa trẻ đang đòi hỏi.

"Được thôi, nhưng sao phải cố sống cố chết vậy?"

Cô bé "bùng bùng" lắc đầu. Cố gắng đến mức mái tóc bay phấp phới, như muốn nói là không cố sống cố chết đâu.

"Hừm, xem ra cô là gián điệp của phe người ngoài hành tinh nhỉ."

Tôi chỉ nói bừa thôi, bỏ qua sự liên kết trước sau.

"Không, không phải đâu. Ư, ưm..."

Con vật nhỏ mang màu sắc vũ trụ rụt cổ lại, run rẩy. Màu xanh biếc lấp lánh rung động như quả cầu thủy tinh chìm dưới đáy nước, thu hút ánh nhìn. Nhìn thế này, nếu các cô gái coi cô bé là đối tượng bị thù địch trong một lĩnh vực "gian lận", thì cũng có phần nào hợp lý.

"Đừng có bắt nạt Eri-chan nha, Mako-kun!"

"Vè!"

Một tiếng như tiếng dê kêu "mè" bị bóp cổ thoát ra từ miệng tôi. Mèmè-san bám chặt vào cổ tôi. "À vâng, tôi không bắt nạt, xin lỗi." Cô ấy buông cổ tôi ra giữa chừng, nên phát âm của tôi trở lại bình thường. Erio vẫn còn ngượng ngùng. Trước mặt người khác, cô bé lúc nào cũng vậy.

"Chà, học sinh chuyển trường đã lập nhóm ba người rồi sao, thật đáng tiếc."

Maekawa-san giữ một khoảng cách nhất định, nhìn chúng tôi dò xét. Dáng điệu bay bổng của cô ấy giống như một con sứa trôi nổi trong bể nước. Về hình thái mô phỏng, sứa là hình ảnh phù hợp nhất từ trước đến nay.

"Không, được thôi. Maekawa-san cũng đi cùng đi."

"Sẽ thành nhóm bốn người, có sao không?"

"Ơ, vì người này có tính vào quân số đâu."

Là cô ở sau lưng ấy mà. Trong tôi thì cô ấy không phải người. Ở đây lại có một sự thay đổi đường hướng bất ngờ, chuyển sang thể loại tiểu thuyết về yêu quái lười biếng. Không không, dì tôi sẽ trở thành nhân vật chính mất, xin hãy tha cho tôi.

"Hừm... Thôi, tôi xin từ chối vậy. Hai mẹ con nên tận hưởng khoảng thời gian riêng tư chứ."

"Không đợi đã, tôi không phải gà hay trứng trong món oyako-don (cơm gà trứng), tôi chỉ là dưa muối kèm theo thôi mà."

Ánh mắt của Maekawa-san, khi từ chối, thoáng nhìn về phía tay phải của tôi. Úi chà, lại có hành động khiến tôi phải bận tâm nữa rồi. Thay vì mấy cuốn truyện người lớn dưới đệm của Erio, tôi muốn giải mã mấy cái bí ẩn kiểu này hơn.

"Itoko, kia kìa."

Erio kiễng chân, chỉ về phía sau tôi. Tôi quay lại. "...Hửm?"

Một tiếng gầm rú vọng đến từ phía cầu thang nối bãi cát và con đường. "Uôôô—" tiếng hét khàn khàn, di chuyển nhanh một cách đáng ngạc nhiên. Bốn ông lão ngoài hành tinh có vẻ đã cầm vũ khí xông tới. Với một chiến thuật phục kích, khoảng cách quá xa để có thể nhìn rõ, gần như là một cuộc tấn công cảm tử liều lĩnh. Nhưng đó là sự thật rằng đối phương đã ngang nhiên tấn công. Trước dấu hiệu giao tranh, đội Trái Đất có chút dao động.

"Sách ở tiệm sách là xương rồng, bánh ở quầy hàng là bánh quy giòn sao. Toàn những kẻ nóng nảy dễ hiểu."

Hình như là bạn bè của ông lão cầm giáo, ông ấy vui vẻ xác nhận đối phương. Bốn ông lão chạy trên bãi cát như bay xuống cầu thang, và sắp sửa áp sát đến mức chạm kiếm được nhau. Ông quản lý và ông lão cầm giáo vào thế chống trả, "buồm buồm" vung kiếm thể hiện ý chí giao tranh. Qua thái độ và cách ứng phó đó, có lẽ những người này không phải là thủ lĩnh của đội Trái Đất. Tôi nói trước là tôi cũng không phải thủ lĩnh đâu nhé.

"Làm sao đây Itoko?"

"Tôi không muốn bị cuốn vào cuộc chiến của mấy ông lão hùng dũng như trận chung kết bất ngờ trong một bộ truyện tranh bị ngừng phát hành. Chạy thôi!"

"Mako-kun là anh hùng, tôi là nữ chính, chuyến đi tình yêu bỏ trốn nha."

"Im đi hồn ma ám!"

"Itoko và mẹ ở cùng nhau, tôi là người thừa à?"

"Được rồi, đi theo đi!"

Đừng có phồng má lên chứ! Cô ghen tuông theo kiểu gì vậy!

Tôi cõng lại Mèmè-san (tại sao tôi lại cõng cô ấy chứ!) rồi dẫn Erio quay về phía hang động. Vì tôi tò mò về động thái của Lyuushii và Safa-o, những người có lẽ đang ẩn nấp ở đó. Đặc biệt là Safa-o.

Tôi không định xông vào một cách liều lĩnh, nhưng nếu đến gần, có thể sẽ quan sát được tình hình.

Ngay trước khi chạy, tôi gọi Maekawa-san, người vẫn đứng yên tại chỗ với tư thế cầm kiếm.

"Maekawa-san, thật sự không đi cùng sao?"

"Ừm. Tôi sẽ tổ chức một buổi cosplay mùa thu nhỏ ở địa phương sau khi trận chiến này kết thúc."

"Không, đừng có dựng mấy cái flag (ám hiệu) không đâu vào đâu thế chứ."

"Nào, hãy giao phó nơi này cho tôi, đi trước đi học sinh chuyển trường."

Maekawa-san giơ cao hai thanh kiếm, một là ô đi nắng và một là kiếm thật, dựng thêm một flag nữa. Cô ấy có vẻ rất vui vẻ và nhập vai, đến nỗi "Ưa—" vừa giơ hai tay lên đã suýt ngã sấp mặt, nên Erio đã kéo tay cô ấy lại, và cuối cùng cả bốn người cùng chạy trốn. Giao phó cho cô ấy được sao.

"Lúc nào cũng làm phiền cậu quá nhỉ, học sinh chuyển trường. Khụ khụ."

"Đó là điều không được nói mà."

Đáng lẽ cuộc trò chuyện này nên diễn ra với Mèmè-san đang cõng, nhưng chính cô ấy lại đang "Người đẹp ơi biến hình!" và tỏa ra bầu không khí vui vẻ mơ màng. Hỏng bét rồi, người này.

Khi chúng tôi rời khỏi trung tâm bãi cát, tiếng chém giết của các ông lão bắt đầu vang lên phía sau.

Tất nhiên, hoàn toàn không có mùi máu tanh nào, chỉ toàn tiếng "Spang, pạc-kon" nhẹ nhàng.

Đúng là một cuộc chiến tranh vũ trụ hòa bình nhỉ.

Vậy, nói là chạy trốn nhưng cũng không đến mức nghiêm trọng phải bỏ chạy thật sự, nên phải làm sao đây?

Phải hành động thế nào, cái cốc trà? ...Ừm, cái cốc trà?

Vừa chạy vừa lạc lối, tôi tựa lưng vào thân cây mang vẻ đẹp nhiệt đới (tên chính thức không rõ. Không phải cây cọ) mọc trên ngọn đồi bên cạnh căn nhà ven biển, rồi ngồi xuống để nhìn toàn cảnh bãi cát đang chiến tranh. "Giao. Bị kẹt rồi, bị kẹt rồi Mako-kun, cứ kẹt giữa hai thân cây mà kẹt kêu roèn roẹt!" Cố ý đó.

Erio cũng ngồi bệt xuống bên cạnh. Maekawa-san vẫn đứng tựa vào cây, nhìn chằm chằm vào bãi cát với khuôn mặt nghiêm nghị. Nếu không phải là sứa thì chắc sẽ thành một bức tranh đẹp lắm. Nếu các xúc tu không rung rinh thì...

"Ôi chà, họ đang chiến đấu kìa."

Các ông lão đang vung kiếm dữ dội đến mức như thể cát bụi sắp cuộn lên. Cảnh tượng các ông lão thắt khăn vắt qua vai và những ông lão cởi trần chiến đấu trông như những lát bào nhảy múa trên tấm sắt. Ông lão cầm giáo có vẻ đã mệt mỏi vì vung vẩy, hơi thở dồn dập. Chân bị lún xuống cát cũng là nguyên nhân gây mệt mỏi. Hai ông lão cầm kiếm chanbara ngắn kiểu dao găm thì hăng hái đập vào đối phương ở khoảng cách gần như bằng không. "Pạc pạc pạc pạc", họ tùy tiện chém vào thân đối phương như thể bỏ qua bong bóng giấy trên đầu, đúng là một trận đấu không phòng thủ. ...Trông vui nhỉ.

"Ké—! Ông ơi cố lên! Huhu!"

Tôi kẹp Mèmè-san đang cổ vũ một cách vô tư như idol giữa thân cây và lưng mình, rồi "nghiến" cô ấy. Đúng là dì tôi lại có tác dụng như cái đệm êm ái thật. Mặc dù tiếng rên rỉ của hồn ma sau lưng là âm thanh môi trường tệ hại nhất.

"Lyuushii-gì-đó, không có."

Erio nhìn quanh, đặc biệt là về phía vách đá, tìm kiếm tung tích của Lyuushii. Erio có thị lực tốt hơn người bình thường. Có lẽ vì cô bé luôn ngước nhìn bầu trời, muốn ngắm sao chăng?

"Sao, cô muốn đấu kiếm với Lyuushii sao?"

"Giải quyết dứt điểm chuyện hôm qua. Buồm buồm!"

Erio vung kiếm với hiệu ứng âm thanh. Một cô bé như cô ấy, có thể phát ra hạt từ tóc, cảm giác như thực sự có thể điều khiển cả Thần lực vậy. Sự huyền bí đó không thể phủ nhận. Vậy mà khi trở thành Smakin (tên riêng, có lẽ liên quan đến game), cô ấy bỗng chốc trở thành biểu tượng của sự vô lực, một sự đối lập mạnh mẽ. Đến cả đường trượt tuyết dành cho người chuyên nghiệp cũng phải kinh ngạc.

"Nếu cứ gọi Lyuushii thì có vẻ cô ấy sẽ tự đến đấy nhỉ."

Maekawa-san cười khúc khích một chút tinh quái rồi chen vào. À, đúng vậy, có vẻ có thể "triệu hồi" cô ấy. Cô ấy sẽ đến với cái mác "yacchan chū ni" của mình. ...Việc "Lyuushii hoihói" thành hiện thực không phải là mơ đâu.

"Nếu Towa và Lyuushii là đối thủ, thì tôi sẽ là đối thủ của anh thợ cắt tóc vậy."

Maekawa-san vừa nhìn chằm chằm vào trận hỗn chiến trên bãi cát, vừa kiên quyết nói với vẻ mặt bất cần. Với dáng người cao và khuôn mặt sắc sảo, nếu ở trong câu lạc bộ kịch, chắc chắn sẽ tìm được hướng phát huy thế mạnh.

"Anh thợ cắt tóc, có ân oán gì với Ōi-san sao?"

"Ồ không hề. Ngược lại, tôi tràn đầy lòng biết ơn."

"Vậy thì không cần phải đối đầu chứ?"

"Nếu chỉ có đối thủ của Lyuushii thì chẳng thú vị chút nào. ...À, hoặc là..."

Lời nói của Maekawa-san dừng lại ở đó. Tiếng lá xào xạc trên đầu. Âm thanh đó không phải do gió đều đặn mang lại, mà là cảm giác ma sát xảy ra ở một điểm duy nhất. Nó giống như dấu hiệu của một con vật đang di chuyển. Tôi và Maekawa-san nhìn nhau, rồi ngẩng đầu, nheo mắt cố gắng nhận rõ đó là gì. ...Ơ?

Đang lúc nhảy qua giữa hai thân cây, Lyuushii dang chân rộng ra hai cây và bắt gặp ánh mắt của tôi.

Lyuushii bị phát hiện, còn tôi thì ngớ người vì sự xuất hiện bất ngờ đó. Cả hai chúng tôi đều đơ ra.

"Ngao! Buồm buồm!"

Ngay sau đó, Lyuushii là người thoát khỏi trạng thái đơ trước, cô bé nhảy từ trên cây xuống và tấn công. Cô bé vừa phun ra cái gì đó giống Thần lực từ miệng vừa vung kiếm chém xuống. "Tất cả các người, cùng một lượt, Lyuuko yacchan chū niiii!" Tôi lăn người sang một bên, lưng đập vào thân cây, kịp thời né được cú đánh đó. Khi lăn, tôi cũng kéo theo Erio đang ngồi. Hơn nữa, còn một chuyện nữa.

Cú đánh từ độ cao của Lyuushii lướt qua khiến bong bóng giấy trên đầu Mèmè-san xì hơi. Nó mềm nhũn, không khí và hình dáng biến dạng, giống như khuôn mặt hồn nhiên của chính cô ấy vậy.

"À, có lẽ là người bị loại đầu tiên rồi."

Khi tôi chỉ ra, Mèmè-san đạp chân như trẻ con, đá vào nách tôi.

"Ê—, Mèmè-tan hết rồi ư?"

"Từ đầu cô có ý định làm gì đâu, chỉ bám vào lưng người ta. Thôi nào, bị loại rồi thì xuống đi." Rầm, lần này tôi đã thành công trong việc trừ tà "hồn ma" phía sau. Mèmè-san "Aiyaaa" một tiếng rồi lăn trên mặt đất.

Nếu đây được gọi là Vagabond của thời Heisei, thì việc toàn bộ loài người biến thành Vagabond cũng dễ dàng thôi.

"Mèmè-san không phải thủ lĩnh phải không?"

"Tôi là nữ hoàng cai trị nô lệ dì Mako-kun mà."

Bỏ qua. Lyuushii "Chụt" một tiếng đáp xuống đất, chỉnh lại tư thế rồi "Trước tiên một người, kít kít kít" cười thầm đầy đắc thắng, làm ra vẻ bí hiểm. Nhưng điều nảy sinh trong tôi đương nhiên không phải là sợ hãi. "Cảm ơn vì đã tiêu diệt!"

"Không được cảm ơn đâu—! Đây là sự phục thù của Disrespect Lyuuko đó!"

Cô bé "bùng bùng" vẫy hai tay để bác bỏ. Đâu phải diễn kịch đâu. Mà còn "phục thù" nữa chứ. Hiếm có ai mà cách diễn đạt đó lại không phù hợp như cô ấy. Chủ yếu là do cặp má bầu bĩnh chẳng liên quan gì đến ý chí chiến đấu kia.

"Cuộc gặp gỡ giữa tôi và Niwa-kun để phục thù, đúng là như Rorio và Julie vậy!"

"Ai? Nghiêm túc mà nói, là ai?"

"Hả? Romi và Julietta thì phải?"

"Không lẽ, Romeo và Juliet?"

"Đúng rồi đó! Niwa-kun và tôi là những đối thủ định mệnh như vậy!"

Cô bé "bíp" một tiếng, chĩa đầu kiếm về phía tôi. Romeo và Juliet có mối quan hệ như vậy sao? Nhưng quả thật cuối cùng, tôi nhớ hình như cả nam và nữ đều gục ngã như thể tự sát. Romeo là nhân vật bước ra từ truyện tranh thiếu niên sao?

"Lyuushii-gì-đó, tôi đang đứng trước Itoko đây."

Mũm mĩm, Erio – người bị cuốn vào cú ngã rồi lăn lông lốc dưới đất – bật dậy, thủ thế cầm kiếm ngang tầm. “Ưm!” – Ryūshi-san cũng chĩa mũi kiếm về phía Erio. Một cảnh tượng như “Chuột Hamster Vũ Trụ đối đầu với Thỏ Trái Đất” vậy.

Không biết con người và người ngoài hành tinh này tranh chấp vì nguyên nhân gì nhỉ. Nói thẳng ra là yêu đương à? Không, chắc không phải rồi.

Cả hai từ từ rút ngắn khoảng cách... Khoan đã, Maekawa-san đâu rồi? Tôi ngó nghiêng tìm kiếm thì, à, cô ấy đây rồi. Maekawa-san vừa vòng ra sau cái cây, giờ đang đứng ngay sau lưng Ryūshi-san.

“Chụt!”

Ryūshi-san giật mình quay lại như nhân vật trong bộ truyện tranh thiếu niên mà tôi đọc dạo trước. Nhờ phản xạ cúi gập người đúng lúc, cô ấy đã né được cú đâm xoáy hiểm hóc nhắm vào mạng sườn của Maekawa-san trong gang tấc.

“Ôi, trượt rồi. Trực giác tốt ghê nha, Ryūshi.”

“Tôi là Ryūko đó nha! Tấn công từ phía sau thật là hèn hạ, Maekawa-sa…” “Dô!” “Nyoa!” Trong khoảnh khắc Ryūshi-san quay về phía Maekawa-san, Erio lại nhắm vào đầu Ryūshi-san từ phía sau. Ryūshi-san xoắn mình và cũng né được cú tấn công đó một cách thần kỳ. Cô ấy quay lại. “Đã bảo rồi, từ phía sau thì…” “Tá!” “Nyoiiii!” Cú đâm của Maekawa-san từ phía sau, và cứ thế lặp đi lặp lại. Cảnh tượng như thể chiếc thùng của trò Rút Dao Đâm Hải Tặc đã bị nổ tung mà trò chơi vẫn tiếp diễn vậy. Không biết tôi có nên tham gia không nhỉ? Cổ vũ ấy.

“KYAAAA RYŪSHI-SAN HẤP DẪN QUÁ ĐI!”

Tôi thử hò reo lên. Ryūshi-san, đang liên tục cúi người, gập gối để né tránh, tranh thủ lúc đó quay lại nhìn. “RYŪKO, ĐÃ BẢO RỒI MÀA!” Cô ấy né đòn tấn công đồng thời của Erio và Maekawa-san bằng cách uốn cong nửa thân trên giống như đang nhảy limbo vậy. Rồi cô ấy vung kiếm lên hất văng tay Erio, lợi dụng đà đó tiếp tục lộn ngược ra sau, thoát khỏi giữa hai người. Lăn lông lốc trên đất, cô ấy đâm sầm vào thân cây rồi dừng lại. Vừa xoa xoa eo “Ôi đau quá”, cô ấy liền giơ hai tay lên “Da!” và sống lại ngay lập tức.

“Có nên gọi là vận động viên thể thao không nhỉ?”

Chắc là mệt mỏi vì vận động, Maekawa-san thở hổn hển thốt lên đầy ngưỡng mộ.

“Ryūko sẽ không chết chừng nào chưa biến Niwa-kun thành sở hữu riêng của mình!”

Ryūshi-san gầm lên. Tư tưởng y hệt một đứa trẻ con vậy. Nhưng với cô ấy thì lại chấp nhận được, lạ thật! Khoan đã, Nenek-san đâu rồi nhỉ? Như vỏ ve sầu rơi xuống đất, từ lúc nào cô ấy đã biến mất khỏi xung quanh. Tôi thử nhìn lên bầu trời nơi Ryūshi-san xuất hiện, nhưng chỉ thấy lá cây lay động theo gió.

“Hừm, nhưng giấc mơ đó sẽ không thành hiện thực đâu.”

Vừa xoay xoay thanh kiếm như ngón trỏ của người bán hàng bí ẩn trong một bộ phim hoạt hình, Maekawa-san đưa ra một lời phản bác kỳ lạ. Ryūshi-san, Erio, và tôi đồng loạt nghiêng đầu.

“Bởi vì…”

Đến đó, cô ấy bỗng ngừng lại, hoặc như là ngập ngừng rồi lảng mắt đi. Ánh mắt lảng đi của cô ấy hướng về phía bàn tay phải đang nắm chặt thanh kiếm của tôi. Tay phải… Một luồng điện chạy qua tâm trí khi tôi chợt nhận ra điều gì đó, và lời của Maekawa-san đã bùng nổ trước tiên.

“Tôi đã “đánh dấu” lên người cậu học sinh chuyển trường này trước rồi!”

Lúc đó, thời gian trên ngọn đồi rực rỡ sắc màu cây cối nhiệt đới như ngừng lại. Tiếng ồn ào và cát bay theo gió biển trôi nổi trên đồi, tạo nên âm thanh lách tách như thể thứ gì đó đang đổ vỡ. Ông cụ trên bãi biển la hét “Bắt được rồi!” như một chuyện lạ lùng ở phương xa ngoài biển khơi, khiến đầu óc tôi quay cuồng.

“Cái quái gì vậy—!”

“T, tôi cũng không hiểu gì sất—!”

Hoàn toàn không hề nhớ gì cả! Không phải tiếc nuối, mà là chuyện này thật kỳ quặc!

Đánh dấu… không lẽ cô ấy nói cái vết vẽ nguệch ngoạc này sao? K, cái này là giúp đỡ cái gì chứ? Ôi, cơn say rượu đã lắng xuống lại sắp tái phát rồi. Đặc biệt là đau đầu, đau đầu thật đau.

Trong cảnh này, chỉ có một người hoàn toàn không hề nao núng, hoặc không hiểu ý nghĩa của sự việc. Đó là Erio.

“Nếu là ‘đánh dấu’, mẹ đã đánh dấu lên anh họ trước rồi.”

“CÁI GÌI!”

Lần này Maekawa-san kinh ngạc. “Đánh dấu” ư, à, ừ thì đúng vậy. Cô ấy đã xoa khắp đùi tôi, bằng nước bọt thật. Nhưng tại sao lại nói điều đó khi tình hình đang trở nên phức tạp thế này! Điều này sẽ gây hiểu lầm nghiêm trọng cho mọi người!

“Học sinh chuyển trường, chỗ này cứ để tôi lo, cậu đi trước đi!”

“Cô nói gì mà khí thế thế! Mà đi trước là đi đâu, ‘đánh dấu’ là cái gì! Với lại đó là câu thoại vừa nãy cô định nói nhưng thất bại mà!”

“À, đúng rồi. Sợ làm đổ vỡ nên nhờ cậu giữ hộ một chút nhé.”

Maekawa-san, người luôn phớt lờ lời tôi, vội vàng nhờ vả. Cô ấy lấy điện thoại di động từ bên trong thân sứa (hình như có một không gian chứa đồ ở đó) rồi ném về phía tôi. Dù bất ngờ nhưng tôi cũng cố gắng bắt được nó, không để rơi xuống đất. Xác nhận tôi đã bắt được, Maekawa-san gật đầu.

“Chắc là cậu học sinh chuyển trường giữ sẽ tiện hơn. Sự ngẫu nhiên mà cậu ấy mang đến rất quan trọng.”

“À ừm, nhưng bây giờ còn có chuyện quan trọng hơn, hay đúng hơn là một quả bom đang chờ nổ mà.”

“Kệ điii! Nào, cứ để tôi lo chỗ này, cậu đi đi!”

Cô ấy tuyên bố lần thứ ba rồi thủ thế cầm kiếm như đang đấu kiếm. Chắc là cô ấy muốn nói câu đó lắm.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy—!”

Ryūshi-san, người đã im lặng kể từ câu “Cái quái gì vậy—!”, bỗng phun trào. Cô ấy định lao đến tôi nhưng Maekawa-san đứng chắn ngang, chĩa kiếm ra. Ryūshi-san phanh gấp và né được một cách sít sao. Ồ, một màn đối đáp kiểu truyện tranh thiếu niên đây. Dù người được bảo vệ là tôi, và người bảo vệ lại là một con sứa, một diễn biến hơi vô lý.

“Tránh raa! Tôi còn rất nhiều điều muốn nói với Niwa-kun đó—!”

“Nếu vậy thì trước tiên, hãy hạ tôi xuống đã.”

Sao mà nhập tâm thế nhỉ. Vốn dĩ đã thích cosplay, nên có lẽ cô ấy cũng có kha khá khao khát được hóa thân vào vai diễn nào đó. Có lẽ câu lạc bộ kịch sẽ hợp với cô ấy hơn câu lạc bộ mỹ thuật.

“Vậy thì, để mọi chuyện không phức tạp hơn nữa, tôi chạy đây!”

“À, tôi sẽ đuổi theo ngay sau khi xử lý Ryūshi!”

Lại giương cờ nữa rồi! “Ryūko, đã bảo rồi mà—!”

Cứ thế, Ryūshi-san đang mất kiểm soát và Maekawa-san đâm sầm vào nhau.

Tin rằng lòng dũng cảm của Maekawa-san sẽ cứu rỗi thế giới...! Với khí thế như thể một dòng quảng cáo sẽ được thêm vào, tôi mặc kệ tất cả và nhảy từ đồi xuống bãi biển. Erio cũng theo sau tôi như một chú chim non. Nói cho cùng, Ryūshi-san nổ tung một phần cũng là do câu nói “bom tấn” của Maekawa-san, nên cứ để cô ấy gặt lấy quả đã gieo vậy.

“Anh họ, lại chạy trốn à?”

“Tôi nghĩ nên giữ thể diện cho Maekawa-san thì tốt hơn.”

Vừa trả lời, tôi vừa cảm thấy có gì đó bất thường. Kỳ lạ, một sự nghi ngờ đeo bám hành động của tôi. Người ngoài hành tinh thì không nói làm gì, nhưng liệu ông cụ thích vận động có mong đợi một diễn biến nhanh chóng như vậy không nhỉ?

Tôi đang bị thứ gì đó thu hút. Không biết đó là tất yếu hay ngẫu nhiên, nhưng để có được ‘thứ đó’, để nó xảy ra, nó đang thúc đẩy diễn biến của chúng tôi nhanh hơn. Tôi cứ có cảm giác như vậy. Thêm nữa là chiếc điện thoại di động này. Nó được đưa cho tôi với ý đồ gì? Chiếc điện thoại này, dường như đang kết nối với thứ gì đó đang xoáy vòng trong biển. Giữa cái cảm giác ảo giác đó, tôi bắt đầu chạy.

…Tuy nhiên, Maekawa-san tin tưởng tôi đến vậy sao. Lại ném chiếc điện thoại cho tôi giữ một cách tùy tiện như thế.

Sau khi xuống và đi được một đoạn, gần khu nhà nghỉ cạnh biển, không biết từ lúc nào đã nổ ra một cuộc ẩu đả nhỏ giữa các bà cụ. Để không thua kém các ông cụ, họ vừa đánh nhau kịch liệt vừa kèm theo cả những lời chửi rủa. Phụ nữ thật đáng sợ. Trong số các bà cụ đó, có cả gia đình nhà Ooi-san. Ooi Toe-san đang cõng con gái trên vai, đứa bé bám chặt lấy cô ấy vì sợ ngã. Chồng của Ooi-san dường như rất khó xử khi vung kiếm về phía hai mẹ con. Với vẻ mặt bối rối, anh ấy liên tục lùi lại, đỡ kiếm của Ooi-san.

“Không tấn công được vợ con đáng yêu của mình, đúng là một người chồng hiền lành!”

“Không thể được, bình thường thì! Đánh gia đình là điều không thể!”

“Nếu là ‘anh ấy’ thì sao nhỉ, có lẽ sẽ không khoan nhượng đâu. Nhưng đó cũng là phong cách của người đó.”

“Đừng nói chuyện về người đàn ông cũ nữa—!”

“Êy im đi, không phải đàn ông gì cả, đó là tình đơn phương thôi!”

“Hư, hê—!”

Khi chạy ngang qua cuộc cãi vã của các bà cụ, những đoạn hội thoại như vậy lọt vào tai tôi. Một cuộc cãi vã vợ chồng dễ thương ư? Tôi vừa nghiêng đầu vừa lướt mắt quan sát cuộc tranh cãi đó trong vài giây. …Khoan đã, cả hai người họ đều đã bị vỡ bong bóng giấy trên đầu rồi. Thế mà họ vẫn cố ý tiếp tục đánh nhau bằng kiếm thể thao.

“Đúng là những người kỳ lạ,” tôi bật cười khi nhìn cả hình ảnh cô con gái đang bám chặt lấy mẹ mình. Đại phu nhân Ooi-san lướt mắt qua, bắt gặp nụ cười của tôi trong tích tắc, rồi khóe môi cô ấy nhếch lên đầy mỉa mai. Nhưng đó chỉ là một khoảnh khắc thật sự rất ngắn ngủi.

Ngay sau đó, một cái bóng lao tới từ phía sau. Với khí thế như thể sẽ cuốn theo cả một đám bụi cát.

“WUOOOO-KINGU!”

Dù tiếng hét có vẻ trái ngược nhưng rõ ràng đó là Ryūshi-san đang lao hết tốc lực đuổi theo chúng tôi. Hai tay cô ấy cầm hai thanh kiếm, vốn dĩ chỉ có một thanh kiếm một dòng kiếm đạo, và giơ lên chạy tới.

“Ơ, đã đuổi kịp rồi.”

Vì không có Maekawa-san đi cùng, và bong bóng giấy của Ryūshi-san chưa vỡ, có vẻ Maekawa-san đã thua cuộc. Thật ra, dù cô ấy có tuyên bố hùng hồn đến đâu, tôi cũng không thể tưởng tượng cảnh Maekawa-san chiến thắng được.

Erio cũng nhận ra sự hiện diện, hay đúng hơn là tiếng la của Ryūshi-san, và quay lại. Sau đó, Erio dừng lại ở giữa bãi biển, gần chỗ các ông cụ đang tranh cãi, và thủ thế cầm kiếm. Có vẻ như cô bé có ý định nghênh chiến với Ryūshi-san ở đây. Ryūshi-san cũng phản ứng lại, thay đổi hướng chạy không kiểm soát của mình. Cô ấy nhắm vào Erio, đạp cát bãi biển và lao qua chỗ các bà cụ đang cãi vã.

Tôi nên làm gì đây nhỉ? Có nên đứng bên cạnh xem trận đấu cảm xúc này, một cuộc giao lưu ngoài hành tinh giữa những đối thủ đã xuất hiện trong chuyến đi này không? Vừa suy nghĩ, tôi vừa dừng bước, chợt nhìn quanh. "À."

Nenek-san, người đã biến mất từ lúc nào, đang đóng quân dưới chiếc dù che nắng, tại 'Bãi biển Nenek-tan', vẫn đứng nghiêm trang với hai chân dang rộng như lúc nãy. Mọi ánh nhìn của cô ấy đều tập trung vào Erio đang cầm kiếm.

Không muốn làm phiền cuộc đấu tay đôi của hai người, tôi rời xa Erio. Cùng lúc tôi bắt đầu rời đi, Ryūshi-san, người đã lao tới trước mặt Erio, dậm chân xuống cát và chém một nhát kiếm. Erio né được cú chém thẳng đó bằng cách lùi lại, và Ryūshi-san “Ưgaa” gầm gừ đối mặt với cô bé.

Tiện thể nói luôn, Maekawa-san mãi không thấy ra khỏi rừng, không biết có phải cô ấy đã kiệt sức và ngã xuống do cuộc chiến khốc liệt (bằng kiếm thể thao) với Ryūshi-san không. Tôi chợt nghĩ vậy. Hay là, với một người thích diễn như cô ấy, đây là một màn kịch chiến tranh giả tưởng chăng?

“Phiuuun, shuoon”

“Buubuunn, vuiiin”

À, cả hai người họ đều phát ra kiếm ánh sáng. Bằng miệng. Và Ryūshi-san với hai thanh kiếm ra đòn trước.

“Shubatt! Buonbuonn!”

“Giiiin, gakigakiin!”

Nếu là kiếm kiểu Thần Lực, thì chắc phải có âm thanh xẹt xẹt hoặc tiếng điện chứ không phải tiếng kim loại va chạm nhỉ.

Tôi nhanh nhẹn bước lùi khỏi hai người đang chém nhau, rồi đi về phía Nenek-san. Nenek-san đón tôi bằng một nụ cười bao dung, có phần trưởng thành hơn bình thường một chút. Khóe miệng cô ấy toát lên vẻ thư thái ấm áp.

“Không phải Makoto, người hầu cận của dì đây sao?”

“Xin đừng tự nhiên biến cháu trai thành nô lệ như vậy ạ.”

Mặc dù vậy, lời thoại của cô ấy vẫn hoàn toàn theo phong cách Nenek-san. À, đúng rồi, cô ấy đang cố tạo hiệu ứng đối lập gây thiện cảm mà. Tôi định tận dụng bóng mát dưới chiếc dù thì bị Nenek-san đẩy ra.

“Dưới chiếc dù này là bãi biển đã bị Nenek-tan chiếm đóng, nên chỉ có mình tôi được vào thôi!”

Cô ấy giang rộng hai tay ra cản đường, làm ra vẻ "cấm đường". Gần đó, phần trưởng thành của Nenek-san mà tôi cảm nhận được tan biến, và đứa trẻ con thường ngày lại hiện rõ.

“Hơn nữa, Makoto-kun còn trẻ nên cứ để cháy nắng dưới ánh mặt trời đi chứ—!”

Cô ấy đòi tôi phải đứng dưới nắng, như thể muốn nói "Đồ khốn nạn này, cứ cháy thành than đi!" Tôi nghĩ rằng cháy nắng thì không sao nhưng nóng thì không liên quan đến tuổi tác, nên tôi lùi một bước khỏi chiếc dù, đứng sang bên cạnh.

…Thế này thì thật sự, dù không đến mức nô lệ, nhưng tôi chẳng khác gì người theo hầu của Nenek-san cả.

“Gakkyann!”

“Tuooon, tuooon!”

Vừa phát ra những âm thanh kỳ lạ, hai người họ vừa biểu diễn những màn võ thuật ngoạn mục. Kiểu họ vung kiếm theo vòng tròn trông giống như pháo hoa chuột vậy. Cứ như Ryūshi-san đang đuổi theo những hạt sáng lấp lánh mà mái tóc xanh nước biển của Erio phát ra. Ryūshi-san tận dụng đặc tính hai kiếm để tấn công liên tục, còn Erio thì gần như chỉ phòng thủ.

Thế nhưng, không có ấn tượng là Erio đang bị dồn ép. Năng lực siêu phàm được giải phóng từ Erio không quấn chăn, dù lớn hay nhỏ, đều áp đảo những người khác. Sự độc đáo trong vẻ ngoài của cô bé đã phá vỡ những điều không thể và những lẽ thường.

Phớt lờ việc Erio lơ lửng trên bãi biển, Nenek-san mỉm cười híp mắt đầy mãn nguyện.

“Cô bé có vẻ vui vẻ nhỉ.”

“Ừm. Dì cảm thấy chuyến đi này thật đáng giá.”

“Khi thấy Erio vui vẻ như vậy sao?”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Nenek-san gật đầu. Đồng thời, Erio hất văng một thanh kiếm của Ryūshi-san. Cô bé đã vung kiếm ngang để hất văng thanh kiếm vừa được Ryūshi-san vung hết cỡ.

“Nàyy là gì vậy—!”

“Nàyyy là sao chứ—!”

Ryūshi-san không hề nao núng, bỏ qua thanh kiếm đã rơi, và lao vào chém Erio. Tinh thần chiến đấu của Erio, tuy tiếp nhận đối thủ, lại có phần ngây ngô trái ngược với ý chí của chính cô bé, khiến những người xem xung quanh bật cười.

“Erio từ tiểu học hầu như không bao giờ dẫn bạn về nhà.”

“…Vậy ạ.” Tôi cũng hiểu phần nào. Thật khó để tưởng tượng cô bé chơi đùa với bạn bè trong phòng.

“Dù cả nhà đi du lịch, Elliot không có mặt nên con bé chỉ chơi với dì thôi.”

“…………………………………………”

Elliot. Cha của Erio. Liệu người đó cũng có mái tóc xanh nước biển và hạt sáng giống Erio không nhỉ?

“Vì vậy, việc thấy con bé chơi đùa với người khác ngoài dì là một điều mới mẻ, khiến dì cảm thấy yên tâm. Kyaa, Eri-chan chỗ đó! Từ bên phải, chém dọc xuống ‘Zubaa!’ đi con!”

“Đừng có vừa làm hành động của người lớn vừa làm hành động của trẻ con cùng lúc chứ…”

Cô ấy nhún nhảy, vung tay khoa trương, cổ vũ Erio. Chuyển đổi quá nhanh. Mà, cả hai mặt đó chắc cũng là Nenek-san thôi. Chắc chắn cô ấy đã trở thành đội cổ vũ lớn của Erio trong các buổi hội thao. Cứ hình dung cảnh tượng đó thì “Kyaa— ooo—, E-ri-chaaan!” ồn ào. Ồn ào không cần phải tưởng tượng. Erio đương nhiên cũng nhận ra tiếng cổ vũ của Nenek-san, chú ý bị phân tán. Cô bé liếc nhìn về phía chiếc dù, trông như đứa trẻ trong ngày họp phụ huynh vậy.

“À, ừm.”

Từ phía sau, một giọng nói trầm ổn bỗng nhiên cất lên. Tôi vội vàng quay lại, thì thấy một cô nhân viên phục vụ của quán trọ đang đứng sững. Trong tay cô ấy cầm một thanh kiếm cùng loại với của tôi, trên chiếc tạp dề lại đeo một dải băng màu cam. Người ngoài hành tinh có bong bóng giấy vẫn còn nguyên vẹn, đang nhìn tôi với đôi mắt vô hồn như bị nóng.

“Tôi nghĩ tôi thật vĩ đại vì không tấn công bất ngờ.”

“Dù bị bắt phải tôn trọng cũng…”

Dường như cô ấy là một người có khoảng cách giao tiếp độc đáo, rất khó để đoán tính cách. Cô nhân viên phục vụ chĩa kiếm về phía tôi.

“Không ai chịu đấu với tôi, nên bạn cũng được. Chúng ta hãy đấu một trận đi.”

“THẬT LÀ MỘT VINH HẠNH NHỎ NHÉN NHỈ”

Vừa trả lời qua loa, tôi vừa suy nghĩ xem phải làm gì. Tuy nhiên, nếu cứ tiếp tục đứng bên cạnh Nenek-san xem Erio đấu, thì có vẻ sẽ hình thành một cảnh tượng giống như vợ chồng, nên tôi muốn trốn khỏi điều đó.

Do đó, tôi gật đầu với cô nhân viên phục vụ đã thách đấu, và chấp nhận. Thay vì bắt đầu ở đây, chân cô nhân viên phục vụ lại hướng về phía một cái vịnh nhỏ. Tôi bước theo sau lưng cô ấy, đầy sơ hở.

Từ phía sau, tiếng la hét của Erio và Ryūshi-san vẫn vang lên không dứt quãng.

Nhưng lạ thật, bình thường nhân vật chính phải chiến đấu với những người quan trọng như Ryūshi-san, vậy mà trong chuyến đi này, người đóng vai phụ rõ ràng là cô nhân viên phục vụ lại là đối thủ của tôi. Ừm, có lẽ Erio là nhân vật chính của chuyến đi này chăng? Hay là, Ryūshi-san là vai phụ hoặc gì đó.

“Makoto-kun, hãy cố gắng hết mình để đáp lại tiếng cổ vũ ngọt ngào của honey nào!”

“Ehh, thôi bỏ đi, sợ ợ chua lắm.”

Tôi vẫy tay chào Nenek-san một cách tùy tiện. Cô cứ lo cổ vũ cho con gái mình đi.

Bước chân của cô nhân viên phục vụ rất chậm rãi, không hề toát ra không khí của một cuộc đấu kiếm sắp diễn ra. Cảm giác như đang dẫn tôi đến một địa điểm bí mật mà chỉ người dân địa phương mới biết. Dần dần, chúng tôi càng rời xa tiếng ồn ào của các ông các bà, của Erio và của trận cãi nhau vợ chồng. Sau khi di chuyển đến một nơi có thể ngẩng lên nhìn những ngọn đồi rợp cây, cô nhân viên phục vụ dừng lại và quay người. Cô ấy thủ thế cầm kiếm, dựa lưng vào vách đá dựng đứng như một vách núi dưới chân đồi. Thái độ lơ đãng không hề thay đổi chút nào.

“Nào, bắt đầu thôi—!”

“Giọng đọc cứ đều đều thế này, cô có thật sự muốn đấu không vậy?”

“Không, tôi hoàn toàn không có ý định đó một chút nào cả.”

“Hả?”

Ngay sau khi tôi sững sờ trước lời phủ nhận đó, một thứ gì đó bỗng đổ ập lên tôi. Từ trên cao, một cái bóng. Hình dáng cái bóng đang lao xuống là hình người. Không chút do dự, thứ đó nhảy từ ngọn đồi xuống. Trong tay nó đương nhiên có thanh kiếm để tham gia vào cuộc chiến trên biển này, và nó đang vung xuống nhắm vào đầu tôi. Đến đó, sau khi nhận ra, tôi mới kịp nhảy né sang một bên. Thật ra thì tôi nghĩ là quá muộn rồi. Nếu không có vận xui bị cát dưới chân cuốn trượt đi, thì bong bóng giấy trên đầu tôi đã bị vỡ rồi. "Không, may quá," tôi nghĩ vậy khi đầu đập vào cát và dính đầy cát mà không kịp làm gì. Cát lọt cả vào lỗ tai, nóng ran.

“Tôi nghĩ tôi thật vĩ đại vì không tự mình tấn công bất ngờ.”

Cô nhân viên phục vụ đã hoàn thành vai trò mồi nhử, buông vũ khí và tự ca ngợi mình. Bên cạnh đó, Safo-o, người ngoài hành tinh vừa nhảy từ đồi xuống, đang cúi người nhắm mắt chịu đau “Chân, tê quá…”

Điều kỳ lạ là trên đầu Safo-o không có bong bóng giấy. Ngay cả mảnh vỡ của nó cũng không tồn tại.

Tôi vừa đứng dậy vừa hỏi kẻ đối đầu (là kẻ thù truyền kiếp chăng?) lớn tuổi hơn đó.

“…Cái cách tấn công bằng cách nhảy từ trên cao xuống này đang thịnh hành ở vũ trụ à?”

À, mà nếu người ngoài hành tinh bò từ dưới đất lên thì chắc không hợp lắm nhỉ. Tôi nhấc đầu gối đang quỳ, phủi cát trên người. Trong lúc đó, cô nhân viên phục vụ nói “Đây, trả lại” và gỡ bong bóng giấy trên đầu ra, đưa cho Safo-o.

“Thật ra, bong bóng của tôi đã bị nhóm ông cụ làm vỡ rồi. Cái trên đầu là của người đàn ông bị cháy nắng này. Chừng nào không có lệnh cấm về việc chuyển nhượng bong bóng, thì về mặt luật lệ, điều này không có vấn đề gì phải không?”

Cô nhân viên phục vụ cười tủm tỉm với vẻ mặt không cảm xúc, ưỡn ngực đầy tự mãn. Mà đúng là luật lệ do ông cụ thích vận động đó giải thích cũng tùy tiện mà. Có thể tha hồ phá luật thế này. Ví dụ, nếu bong bóng bị vỡ do gió mạnh đột ngột thì cũng bị loại chăng.

“Dù sao đi nữa, công việc được giao đã hoàn thành rồi.”

Cô nhân viên phục vụ nói với Safo-o. Safo-o “Đâu có đâu có” vừa cố nặn ra nụ cười vừa giữ chân bằng một tay, giơ tay phải lên đáp lại. À, bây giờ chắc dễ làm vỡ bong bóng giấy của người này lắm.

…Có phải cái kiểu suy nghĩ này làm mất đi vẻ anh hùng không nhỉ?

“Dù tấn công bất ngờ thất bại, nhưng tôi đã được cứu rồi.” Safo-o cười toe toét nhìn cô nhân viên phục vụ như nhìn một đồng đội. Cô nhân viên phục vụ không đáp lại rõ ràng, chỉ để lại lời chào hàng “Năm sau xin hãy tiếp tục ủng hộ quán trọ của chúng tôi!” rồi nhanh nhẹn chạy về phía bãi biển. À mà, hình như không có quy tắc cấm hỗ trợ nếu bong bóng bị vỡ và bị loại. Nguy hiểm thật. Tôi không có đủ thể lực cơ bản để hành xử như Ryūshi-san trong tình huống hai chọi một.

Bóng dáng cô nhân viên phục vụ đã biến mất khỏi khu vực đồi, giờ thì đến lượt Safo-o. Chân anh ta đã hết tê, hay sao mà anh ta lùi một bước, thoát khỏi tầm kiếm của tôi. Tôi có cảm giác rằng cuộc đấu tay đôi giữa tôi và Safo-o sắp xảy ra. Safo-o cười khẩy, vỗ vào bắp tay rám nắng của mình bằng lòng bàn tay.

“Tôi rất muốn được đấu với cậu, dù là ngẫu nhiên nhưng thật tốt vì chúng ta ở hai đội khác nhau.”

“Ngẫu nhiên, ưm.” Hơi khó để coi đây là một trong những điều tuyệt vời nhỉ. Vì có nhiều chuyện phức tạp mà.

Tên này có khí chất giống Nakajima mà tôi quen ở trận bóng chày nghiệp dư. Nakajima hay Kojima, tôi nên dùng tên nào làm biệt danh đây.

“Nếu tôi thắng trận này, hãy giới thiệu một trong hai cô gái đi cùng cậu cho tôi nhé.”

“Ushi-shi-shi,” Safo-o nheo môi dưới, đầy ẩn ý. Cách cười của hắn ta giống Kojima hơn Nakajima, người đã có bạn gái. Xin lỗi tất cả các anh Kojima trên toàn quốc. Tiện thể nói luôn, từ "shita-gokoro-mansai" (đầy ẩn ý) nghe cứ như tên một võ sĩ thời xưa vậy. Tôi cố kéo dài thời gian bằng cách nghĩ về những điều vô nghĩa như vậy.

“Một trong hai cô gái ấy, nhưng có đến ba cô gái lận mà.”

Dù ai bị bỏ qua là rõ ràng, nhưng tôi cố tình chỉ ra như thể muốn chỉnh lại.

“Tôi không có hứng thú với những cô gái hóa trang thành sứa hay cá sấu đâu. Gọi là cosplay ấy hả?”

Ồ, vậy ra hắn ta không có mắt nhìn. Mặc dù nếu hắn chỉ đích danh Maekawa-san, tôi cũng không có ý định giới thiệu đâu. Tôi cũng không có quyền đó. Đương nhiên với Ryūshi-san và Erio cũng vậy. Nenek-san thì có thể.

“…Mà tôi thắng thì có lợi ích gì ạ?”

“Cậu sẽ bảo vệ được các cô gái khỏi tôi! Cậu là hiệp sĩ trên bãi biển!”

Tức là thực chất không có gì phải không. Nếu tôi giải thích rằng tôi đã đánh cược là nếu thua sẽ giới thiệu một trong hai cô gái cho Safo-o, thì tôi có vẻ sẽ bị mắng lắm. Kể cả Maekawa-san đã bị "khinh thường" nữa. Maekawa-san, dù với bộ dạng như thế, lại là người sẽ tức giận nếu không được coi là con gái.

“Thôi kệ đi, chỉ là trò vui thôi mà. Dù sao thì cậu cũng chỉ yêu được một người thôi. Đừng có giữ lại những người mà cậu không có ý định yêu đương chứ, chính những người như cậu làm ra biết bao đàn ông phụ nữ độc thân đó.”

Đó là những lời lẽ mà tôi muốn phản bác đủ thứ. Tôi có hẹn hò với ai đâu chứ. Nhưng trước khi tôi kịp nói ra điều đó, tiếng Safo-o đạp cát vang lên mạnh mẽ. Một cú đạp mạnh như xua tan tiếng sóng, và thanh kiếm lưỡi xanh vung xuống. Không có lựa chọn đỡ kiếm bằng lưỡi, vì thanh kiếm mềm oặt nên tôi chỉ có thể né. Khi tôi nhảy lùi, Safo-o liên tục chém tới. Mắt hắn ta đỏ ngầu.

“Mày, cái đồ không tán tỉnh mà dễ dàng bao vây con gái!”

“Mày đang oán hận hay ghen tỵ đây, chọn một cái đi!”

“Cả hai!”

Cùng lúc hét lên, thanh kiếm của Safo-o vung ngang. Để tránh, tôi dùng chân phải đạp đất lấy đà lùi lại, rồi ngược lại, lao vào tầm gần của Safo-o. Tôi ra đòn đâm để không làm mất đà, nhưng góc độ quá nông. Đầu kiếm nhắm vào bong bóng giấy lại chạm vào trán Safo-o qua lớp mũ bảo hiểm.

Safo-o cũng không nao núng trước mức độ đó. Chỉ là khoảng cách quá gần, khiến cả hai khó tấn công bằng kiếm. Vì vậy Safo-o cố gắng giữ khoảng cách. Tôi theo đà đó tiến lên.

“Này, tránh ra đi. Thế này thì cả hai đâu chém được nhau.”

“À, nói thật thì bên này không có lý do để chiến đấu nên không thể chủ động được.”

“Hừm, vậy thì cậu có thể giới thiệu các cô gái cho tôi một cách nhanh chóng rồi chứ?”

“Chuyện đó cũng phải chiến đấu thì cuộc cá cược mới thành lập được chứ.”

“Ôi trời, cậu đúng là đồ nhát gan cực độ luôn.”

Safo-o đánh giá tôi một cách ngạc nhiên. Tôi muốn nói rằng còn có những lý do khác, nhưng tôi tự giác giữ im lặng. Safo-o lại lùi lại, và tôi lặp đi lặp lại việc tiến lên theo nhịp bước của anh ta. Safo-o cao hơn tôi. Một cuộc đối đầu nhìn lên, nhìn xuống tiếp diễn ở cự ly gần.

Các cuộc va chạm và tiếng ồn ào từ xa lắng xuống, chỉ còn tiếng bước chân đạp cát vang lên dưới chân đồi. Safo-o không chỉ lùi thẳng mà còn dần dần dịch chuyển góc độ sang phía bên phải. Tôi nhận ra điều đó nhưng vẫn cố gắng duy trì một khoảng cách nhất định. Tôi đã học được từ những lần giao đấu trước rằng nếu đối mặt trực diện, Safo-o sẽ thắng thế hơn. Vì vậy, tôi đang nghĩ cách để lật ngược tình thế bất lợi, nhưng chỉ nghĩ ra cách chạy trốn và cầu cứu mà thôi. Tuy nhiên, dù là một kẻ nhát gan, tôi cũng không thể làm điều đó.

Một đối thủ là một sinh viên đại học làm thêm ở quán ven biển, đói khát phụ nữ cũng hợp với tôi, một chàng trai tuổi thanh xuân nhỉ.

Dù sao thì, đối thủ của tôi, một chàng trai trẻ, là người Trái đất. Đối phó với người ngoài hành tinh phủ kín toàn thân bằng bộ đồ bó màu trắng, thì cứ để cho người tự xưng là người ngoài hành tinh đó lo liệu.

Safo-o đi nửa vòng quanh bãi biển, và tôi bị dồn vào sát vách. Và rồi, Safo-o nói.

“Tôi muốn được giới thiệu cô gái tóc xanh ấy. Cô bé nhuộm tóc kiểu gì vậy?”

“Đó là màu tóc tự nhiên của cô bé đó.”

“Ồ, ghê vậy, con lai nước ngoài à? Thôi được rồi, dù sao cũng nhờ cậu nhé!”

“Mơ đi! Tuyệt đối không đời nào tôi nhường cho ông đâu!”

Nếu tôi giới thiệu Erio cho một người đàn ông, chắc chắn mẹ cô bé sẽ nguyền rủa tôi đến chết mất!

Kể cả ông cũng vậy!

Safao hành động có chủ đích, lúc nhanh lúc chậm. Lúc lùi lại, hắn tiện tay đẩy lưỡi kiếm của tôi. Tôi nhớ lại khoảnh khắc hôm qua Elio tay không đỡ kiếm của bác Ryushi. Nghiến răng, tôi dằn gót chân xuống cát để giữ vững tư thế. Ngay khi nghe tiếng hắn xông tới đá văng cát, tôi theo phản xạ vung kiếm lên quá đầu. Cú vung kiếm bừa bãi ấy lại có tác dụng, làm bật lưỡi kiếm của Safao một cách chới với.

Cánh tay phải của Safao bị bật ra, chới với trong không trung. "Cơ hội đây rồi," tôi thầm tính toán khoảng cách. Không thể nhắm vào đầu. Đâm tới chắc cũng không chạm, vả lại còn nhiều lý do khác khiến tôi không thể tấn công vào đó. Vì thế, trước tiên phải tước kiếm của hắn. Hất vũ khí khỏi tay hắn. Tính toán như vậy, tôi xông tới và vung kiếm xuống.

Thế nhưng, có vẻ đó lại là một cái bẫy.

Gã Safao nhếch mép, dùng cổ tay khéo léo xoay thanh kiếm trong tay phải. Tay trái hắn nắm lấy đầu lưỡi kiếm rồi chuyển sang tay trái. Nhờ loạt động tác nhanh gọn đó, tôi mất đi mục tiêu cần đánh, lưỡi kiếm "vù" một tiếng chém chậm rãi vào không khí. Từ trên đầu tôi, người đang cúi rạp người về phía trước, giọng của Safao vang lên:

"Màn tung hỏa mù đấy!"

"Này, đó là lời thoại trong truyện tranh bóng rổ mà," tôi lườm lên trời rồi lẩm bẩm trong lòng.

Tôi nâng cằm, ưu tiên bảo vệ quả bóng giấy trên đầu. Safao không cố sức nhắm vào đầu tôi, mà bình tĩnh ra tay, đánh mạnh vào cổ tay tôi khi tôi đã lỡ rời xa thân mình, khiến thanh kiếm văng đi. Vừa cúi xuống định nhặt lại thì kiếm của Safao đã vung ngang. Để tránh đòn, tôi nhảy lùi lại, kết quả là tôi càng xa thanh kiếm đã rơi của mình. Không thể quay lại nhặt, tôi đâm sầm lưng vào vách đá. "Đau quá," một tiếng rên rỉ đầy đau đớn như có thể khiến người khác cảm nhận được lọt ra, tôi nhăn mặt trước cảm giác dị vật phía sau. Ngay cả vách đá trong bóng râm, vào mùa hè cũng nóng ran khắp nơi. Tôi vuốt lòng bàn tay lên bề mặt vách đá xù xì.

"Chiếu tướng rồi nhỉ. Hay kiểu Nhật là 'vương thủ'?"

Safao nắm lấy cả thanh kiếm đã rơi của tôi, biến thành kiếm sĩ song kiếm, và từ từ tiến đến gần. Cũng như bác Ryushi, phải chăng trong giới chanbara thể thao, việc cướp kiếm của đối thủ để dùng song kiếm là điều hiển nhiên? Không, trong tình huống này, chắc là để đối phương không thể dùng vũ khí, không thể nhặt lại được vũ khí.

"Xin lỗi nhé, nhưng trong chanbara thể thao, dù đối thủ buông kiếm thì trận đấu vẫn tiếp tục đấy."

"À, ừm, nhưng mà dùng kiếm chém một người tay không thì về mặt võ sĩ đạo liệu có ổn không ạ?"

"Tôi có phải võ sĩ đâu. Tôi là người của thời hiện đại."

Hắn nói với vẻ mặt lạnh tanh. Xin lỗi, thì ra anh là gã Safao. Tôi tựa lưng vào tường, cười gượng gạo. Cảm giác gai góc của vách đá như đang mách bảo rằng tôi không còn đường thoát.

"Vậy là mùa hè màu xanh nước biển của tôi cuối cùng cũng bắt đầu rồi nhỉ, khúc khích khúc khích."

Tôi bị dồn vào đường cùng. Một vệt mồ hôi chảy dài từ lông mày, qua mắt, rồi nhỏ xuống tận cằm. "Tách," tôi có thể nghe rõ tiếng mồ hôi nhỏ xuống bãi cát, mọi thứ xung quanh dường như xa mờ đi. Đúng vậy, tôi ảo tưởng.

Hơi nóng mùa hè, tiếng sóng biển, cảm giác cát, tất cả đều xa dần khỏi nhận thức tôi như những con sóng vỗ rồi rút đi. Ánh mắt tôi tập trung vào Safao như bị kéo vào trong, trong khi môi trường xung quanh lại chao đảo không yên. Giống như lớp keo kết dính cảnh vật được xây bằng khối gạch đã yếu đi, bắt đầu lộ ra những chỗ hư hỏng. Từ nhỏ, hễ bị sốt là tôi lại xuất hiện những triệu chứng như thế này. Bây giờ, tôi cũng đang cực kỳ tập trung, chắc chắn đầu óc đang bốc hỏa.

Đang bị dồn vào đường cùng. Chữ "t" chuyển thành dạng tiếp diễn "đang".

Trong hoàn cảnh đó, một âm thanh vang lên như muốn kéo ghì lại, buộc phải gắn kết lại những sợi dây liên kết xung quanh đang bị kéo căng và đứt lìa. Đó là một âm thanh điện tử có khoảng cách, như thể đang quan sát khách quan thiên nhiên xung quanh.

Một kiểu gọi điện lạnh lùng, gián đoạn, như tiếng gõ cửa lặp đi lặp lại.

Chiếc điện thoại di động của tiền bối Maekawa mà tôi vẫn luôn cầm chặt trong tay trái, đang kêu lên.

Nó nuốt lấy sóng điện từ nơi xa xôi, rồi nghiền ngẫm.

Tôi giơ nó lên như một ấn chương.

"Tôi nghe điện thoại được không ạ?"

Để kéo dài thời gian, và trong lúc quẫn bách, tôi bắt chuyện với Safao. Vừa nói xong, tôi mới nhớ ra đây không phải điện thoại của mình. Trước khi kịp sửa lại là "Thôi, không cần đâu ạ", Safao đã đồng ý.

"Được thôi, nhưng nếu cậu nghe điện thoại, tôi sẽ chọc vỡ bóng giấy trên đầu cậu đấy."

"Vâng, vâng, cứ tự nhiên ạ."

Có được sự cho phép, tôi bỏ ý định mặc kệ cuộc gọi và cầm lấy điện thoại. Nhìn xuống màn hình.

Nghe điện thoại của người khác mà tự tiện nghe, tôi cũng thấy hơi kỳ lạ.

Thế nhưng, lý do và quá trình tiền bối Maekawa đã thoải mái đưa điện thoại cho tôi, tức là dòng chảy của sự việc. Tất cả đều dẫn đến việc tôi phải nghe cuộc gọi này ở đây, vào lúc này. Tôi muốn tin vào quá trình tiến hóa ngẫu nhiên như thế.

Cứ như thể "kết thúc" kỳ nghỉ hè của tôi, sẽ bắt đầu từ đó.

Cảm giác đó, như một khối hơi nóng, nhẹ nhàng thấm vào bên trong.

Phải chăng đó là "tiên đoán" được vay mượn từ khả năng siêu nhiên có thể thấy được năm centimet phía trước?

Tôi nhấn nút gọi, áp điện thoại vào tai, ngay trước mặt kẻ thù, trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, tôi nhấc máy.

"Alo, vâng."

Giọng tôi khô khốc, mất nước. Mỗi khi yết hầu cử động, tôi lại có cảm giác như cát bao phủ rơi ra. Và trong lúc chờ đợi giọng nói của đối phương, trong mặt tôi có gì đó như bánh xe quay "cà rà cà rà".

"Hmm? Giọng Maekawa có vẻ trầm thế nhỉ. Một Maekawa khác à?"

Đối phương là giọng một cô gái, nghe hơi cao. Một người quen hay bạn của tiền bối Maekawa chăng?

"Đáng tiếc là không phải Maekawa-san khác, mà là một người khác không phải Maekawa-san. Kiểu như thư ký điện thoại vậy."

"Hừm? À, cậu là cậu bé trong lời đồn đúng không? Mối hận thù dai dẳng từ hôm qua, tôi có thể trút hết lên cậu không?"

Có vẻ đối phương đã biết tôi là ai trước rồi. Khoảng cách thông tin này thật không mấy dễ chịu.

"Cô đang nói gì vậy? Tôi đang bận mà, lát nữa gọi lại nhé."

"Bên này cũng đang đến hồi gay cấn của cái gọi là 'Chiến tranh vũ trụ' đây! Nhanh lên và trả lời đi, phải hay trái!"

"Lại nữa à! Cái đó là cái gì chứ!"

"Nhanh lên đi, nhanh lên đi!"

Không hiểu sao lần thứ hai cô ta lại đổi giọng the thé. Cô ta thực sự đang vội vàng sao. Trước mặt tôi, Safao đang tiến đến. Hắn đang nở nụ cười gian ác "khúc khích khúc khích". Khuôn mặt hắn tràn đầy tự tin chiến thắng. Đến đây thôi sao.

Thực ra chỉ có một cách duy nhất để thoát thân. Nhưng làm vậy cứ như thua gã Safao trước mắt, tôi cảm thấy nhục nhã. Không hiểu sao tôi không thích. Nói thật thì, chẳng có gì thú vị cả.

Cái đó, và những ông lão ấy, đều có cùng một lý tưởng cốt lõi.

Nhưng tôi không có vũ khí, không có đường thoát. Chỉ còn lại duy nhất một thứ, chiếc điện thoại di động.

"Này, nhanh lên thật đi chứ!"

Ai đó ở đầu dây bên kia thúc giục. Bây giờ, chỉ có cô gái này là có khả năng liên hệ với tôi. Cái tách trà duy nhất tôi có thể lật đổ trong một nỗ lực vô ích, chỉ có cái này. Một thứ để bấu víu, một thứ để đương đầu.

Đó đúng là một hành động mà tôi chỉ có thể tin vào sự ngẫu nhiên, giống như gọi người ngoài hành tinh bằng điện thoại vậy.

Nhưng lần này, không vì bất kỳ lý do gì, tôi theo trực giác mà trả lời lựa chọn đó và hét lên.

Để tin rằng sự ngẫu nhiên tôi đã tạo ra, bằng cách chất chồng lên nhau, đã sinh ra sự tất yếu.

"BÊN PHẢI!"

Và.

"Được thôi!"

Không hiểu sao, lời đáp đó vang vọng đến tai tôi một cách trùng hợp. Không, thực tế là có hai tiếng vọng đến, với mức độ chênh lệch.

Ở bên tai, và rồi âm thanh tốc độ cao ập đến từ phía sau.

"Hả?"

Bóng và âm thanh từ trên trời giáng xuống, bao phủ lấy tôi. Tôi rời mắt khỏi kiếm của Safao, ngước lên.

Cái bóng che lấp ánh sáng, đột nhiên được đắp thịt và trở thành hình hài rõ ràng, lượn lờ trên đầu tôi.

Một chiếc xe đạp điện phóng như bay từ trên đồi xuống. Và, một tấm vải đỏ tung bay ở ghế lái. Như thể một ngày nào đó, tôi và Elio đã phóng xe đạp về phía biển, chiếc xe có bánh đang lướt trên không trung.

Khoảnh khắc đó, tôi có cảm giác như hướng gió từ biển thổi ngược lại, đẩy tôi lùi về phía sau.

Mặc dù đó là một phương tiện của Trái Đất, nhưng lại tràn ngập bầu không khí như thể có người ngoài hành tinh đang ngồi.

U, F, O?

E.T.?

"Ủa?," "A, à,"

Chúng tôi như thể bị sao chép, rơi xuống đất.

Trong lúc Safao và tôi há hốc mồm ngạc nhiên, người đồng hành phía sau xe đã rơi xuống trước. Bóng dáng hắn hiện ra từ vùng ngược sáng tối đen. Khoảnh khắc tôi nhìn thấy hắn, trắng như phượng hoàng hồi sinh từ tro tàn, hơi thở tôi bị nén lại. Một vị đắng chát lan tỏa trong miệng và nước bọt của tôi, như thể những viên đá nhỏ từ trời rơi xuống làm nghẹn cổ họng. Cứ như thể, cứ như thể, tôi đang nhìn lên một chiếc UFO có người ngoài hành tinh ngồi trong và vẫy tay qua cửa sổ. Và hắn ta, tách rời khỏi chiếc xe đạp điện như phần dưới của một quả tên lửa, đang rơi xuống.

"Nàyyyyyy!" tôi hét lên với Safao. Nhãn cầu của Safao lộ ra tối đa, cố gắng nắm bắt sự thật đang đổ ập xuống. Nhưng không còn thời gian nữa. Vật thể đang rơi ngay trước mắt.

Tuy nhiên, tôi vẫn đánh giá cao việc hắn ta kịp thời vứt cả hai thanh kiếm để đỡ lấy bóng người đang rơi xuống. Có lẽ Safao không phải là kẻ xấu đến thế chăng? Trong lúc tôi đang thay đổi đánh giá, một tiếng va chạm vang lên.

Bóng người rơi xuống tuy nhỏ bé, nhưng tiếng va chạm vẫn thật chói tai. "Ugh," mặt Safao méo xệch như một tên côn đồ bị nhân vật chính đấm vào bụng. Hắn ngã mạnh ra sau như bị một quả cầu sắt đập trúng, và người được đỡ cũng trượt đầu xuống bãi cát.

Chậm hơn vài giây, "Giauw!" một tiếng, chiếc xe đạp điện và người lái cũng rơi xuống. Sau khi nảy lên trên bãi cát, chúng cùng đổ ập xuống như thể bị kéo theo. Người ngã dài ra đó là một cô gái với thân hình phù hợp để gọi là thiếu nữ, và chiếc yukata màu đỏ thẫm của cô ta trải rộng hết cỡ trên bãi cát.

Vạt yukata trải dài trên cát trông như một con cá nhiệt đới với cái đuôi đỏ rực rỡ lay động. Tôi cũng có vẻ đã gặp cô gái này rồi. Nhưng bây giờ, sự chú ý của tôi lại hướng về người kia, người đã rơi xuống đầu tiên.

Hắn vẫn đang cùng ngã sõng soài bên cạnh Safao. Hắn nằm úp mặt xuống, nhấc mông lên như đang quỳ lạy, hoàn toàn bất động.

"A."

Cánh tay phải của hắn đã đè bẹp quả bóng giấy trên đầu Safao không sót một mảnh.

Tôi nhớ là, nếu vỡ do tai nạn thì cũng tính là thua. Nghĩa là, Safao cũng bị loại.

"Đây là chiêu tất sát của tôi, chiêu tấn công bằng xe đạp điện ỷ lại vào sức người khác... À không, hơn cả thế..."

Mắt tôi lóa đi vì màu trắng toát của chính hắn, một màu trắng dường như sẽ tạo ra sương mù dày đặc xung quanh. Bộ yukata trắng như mây mùa đông, làn da trắng ngần trong suốt như mây mùa thu, và mũ bảo hiểm của bộ đồ phi hành gia trắng tinh như mây mùa hè.

Bóng hình nhỏ màu trắng nhấp nhô trên bãi cát. Ánh sáng từ người ngoài hành tinh rơi vãi, như đang cố tạo hình.

Kẻ rơi xuống đó, chính là cô gái bí ẩn từ đầu đến cuối – Hoshimiya Yashiro. Bằng cách nào đó, cô ta lại một lần nữa xuất hiện một cách ngoạn mục trước mắt tôi.

"Ư ư ư," cô ta rên rỉ vì cú sốc khi rơi. Rồi như thể bị thương, cô ta tháo mũ bảo hiểm và xoa sau gáy. Dưới mũ bảo hiểm là khuôn mặt xanh xao phát sáng như mặt biển mà tôi từng thấy.

"Yashiro,"

Tôi ngập ngừng gọi tên, Yashiro ngẩng mặt lên cười một cách thách thức.

"Quả nhiên cậu ở đây rồi, Makoto. Đúng như dự đoán."

"Dự đoán cái gì, cô..."

"Gu..."

Cơ thể Yashiro định đứng dậy đột nhiên đổ sụp. Cô ta ngã úp mặt xuống và không dậy nữa. Hơn nữa, lưng cô ta bắt đầu nhấp nhô đều đặn. Hơi thở nhẹ nhàng, tiếng động như đang nghịch cát.

...Chẳng lẽ, từ cái màn kịch đó mà cô ta ngủ thật sao?

Trong cái nắng nóng như thiêu như đốt này, trên bãi cát bỏng rát. Cô ta ngủ nhanh đến thế ư? Cấp độ của Nobita rồi.

"Này, xuất hiện đường đột..."

"Thôi, nói chuyện sau đi. Haiz, cuối cùng cũng đến biển rồi!"

Như thể đang thay Yashiro nói lên nỗi lòng, cô gái mặc yukata lên tiếng. Tôi liếc nhìn về phía đó, cô ta đang nằm ngửa, liếc mắt nhìn tôi. Và giọng nói đó, không ai khác chính là giọng đã nói chuyện với tôi qua điện thoại.

"Chẳng phải đi tắm biển mà hóa ra gần như cắm trại rồi."

"Khúc khích khúc khích," cô ta đưa tay lên trán, vai rung lên vì buồn cười.

"À, ừm, cô và Yashiro có quan hệ gì..."

"Tôi là công chúa Kaguya. Đến từ mặt trăng bằng xe đạp điện đấy... ồ... ồ..."

Chỉ để lại lời tự giới thiệu bí ẩn đó, cô công chúa Kaguya tự xưng nhắm mắt lại. Và, cô ta cũng ngủ thiếp đi thật. ...Này này, thật sao chứ. Dù tôi có cúi xuống nhìn, cũng chỉ thấy khuôn mặt đang ngủ say, không phải đang diễn, mà còn ôm chặt chiếc mũ bảo hiểm công trường đã rơi ra khi va chạm.

Safao đứng dậy. Dù mắt vẫn đảo điên, hắn vẫn đứng lên và lảo đảo đi về phía nào đó. Hướng đi của hắn không phải là nơi vắng người, mà là trung tâm dẫn đến quán ăn ven biển, nên tôi cũng không bận tâm lắm. Và rồi, chỉ còn lại hai cô gái đang ngủ gật.

"...Cái quái gì thế này?"

Ai đã mong muốn sự tất yếu này, được tạo ra bởi sự ngẫu nhiên của tôi?

Tôi ngồi thụp xuống bãi cát, ngước nhìn bầu trời xanh không một bóng mây.

Hôm nay, thiên thạch chắc sẽ không rơi xuống đâu.

Khi tôi đưa xong hai cô gái đang ngủ vào bóng râm dưới vách đá, Elio dang hai tay sang ngang và chạy lúp xúp về phía tôi.

"Chào!"

"Ồ!"

Chúng tôi giơ tay lên, mừng cho nhau bình an. Quả bóng giấy trên đầu Elio vẫn chưa bị vỡ.

"Cậu thắng bác Ryushi à?"

"Ừm."

Elio lắc đầu vui vẻ. Hừm, lạ thật. Tôi cứ nghĩ ít nhất cũng hòa.

"Bác Ryushi nói, bằng cách nào đó lần này bác ấy thua vì không có sự cổ vũ của Makoto-kun."

"Ư."

Tôi phản ứng bằng một âm thanh ngắn gọn như Elio. Chẳng lẽ, cậu ấy đang nói về trận đấu bóng rổ lần đó? Cái đó thì, ngay cả khi được yêu cầu làm lại, tôi cũng không nghĩ mình có thể cổ vũ với cùng cảm xúc như vậy được.

Cảm xúc không thể sao chép. Không thể làm trước, cũng không thể hâm nóng lại.

Và khi đó, người ngoài hành tinh tự xưng đã kích động tôi, giờ lại xuất hiện và đang nằm ngủ trong bóng râm.

...Tôi cứ nghĩ cô ta sẽ không có vai trò gì nữa chứ. Không hiểu sao, sự bí ẩn của cô ta giảm đi rồi. Nếu dùng tiêu chuẩn của tôi mà nói, phải nói là điểm người ngoài hành tinh bị trừ mất.

"Mọi người đang tụ tập ở bãi cát. Có vẻ gần như kết thúc rồi."

"À, vậy à. Chắc chỉ còn lại tôi và cậu thôi."

"Ừm."

"Chiến thắng của đội người Trái Đất ấy hả?"

"Ừm!"

Elio vui vẻ gật đầu một cách lạ lùng, rồi nhận ra ba người đang ngủ dưới vách đá. Cậu ấy nghiêng đầu nhìn Safao, chớp mắt nhìn cô công chúa Kaguya, rồi nhảy cẫng lên khi mắt nhìn sang Yashiro.

"Cái cô lần trước đó!"

"Ừ. Không hiểu sao lại đến biển."

"Ừm," Elio rụt chân lại một chút, có vẻ cảnh giác. Có lẽ không thích Yashiro chăng, vì cậu ấy là siêu năng lực gia mà.

"À này, Elio. Cậu nghĩ sao về cái ở biển?"

"Hả?"

Elio không chút nghi ngờ quay mặt ra biển. Quay lưng lại với tôi.

Và ngay lúc đó, tôi "tách" một tiếng, làm vỡ quả bóng giấy còn lại trên đầu Elio.

"À."

Như khí thoát ra khỏi bóng giấy, sự căng thẳng cũng tuột khỏi ý thức tập trung của Elio.

"Xin lỗi nhé, tôi mới là người ngoài hành tinh ngụy trang đây."

Mà nói thật, khi cậu nói chỉ còn lại tôi và Elio thì đáng lẽ phải nhận ra chứ. Có lẽ cậu đã quên, nhưng đó là sự tồn tại của điệp viên. Khi bị Safao dồn vào đường cùng, lẽ ra tôi có thể thú nhận để chấm dứt trận đấu rồi. Nhưng cuối cùng, tôi vẫn giữ chặt ý chí và im lặng.

Rồi, đã tiêu diệt đầu sỏ rồi. Haizz, làm điệp viên thật khó khăn nhỉ. Phải lo đủ thứ chuyện.

Elio vẫn còn đang ngơ ngác. Tôi vung tay lên trước mặt cậu ấy với giọng nói trống rỗng.

"Yeahhh, người ngoài hành tinh thắng rồi!"

Yeahhh. Không hiểu sao Elio cũng bị kéo theo giơ tay lên. Này này, cậu là người Trái Đất mà.

"Anh họ, lừa dối em à?"

"Ư."

Bị hỏi thẳng bằng đôi mắt trong sáng, tôi cảm thấy hơi khó xử. Elio tháo mũ bảo hiểm, lắc đầu nhẹ. Rồi lau mồ hôi, từ vẻ mặt vô cảm cậu ấy nở nụ cười tự nhiên.

Cậu ấy cầm kiếm bằng tay phải, mũ bảo hiểm bằng tay trái, rồi giơ lên như để khoe.

"Nhưng mà vui lắm nên không sao đâu."

"...Vậy à."

Tôi vô thức xoa đầu cậu ấy. ...Không ổn rồi, tôi gần như coi cậu ấy như con gái mình rồi. Thế này có được không? "Thế này có được không nhỉ," tôi nghiêng đầu, bên cạnh Elio vui vẻ vung tay thật rộng rồi bước đi.

...Thôi kệ đi. Dù sao thì cũng được cậu ấy quý mến, tôi cũng không thấy khó chịu.

Dù còn nhiều điều đáng lo ngại, nhưng tôi quyết định bỏ mặc Yashiro và những người khác cho đến khi họ tỉnh dậy, rồi cùng Elio trở về bãi cát. Ở trung tâm, tất cả những người bị vỡ bóng giấy đang tụ tập, trò chuyện rôm rả. Bác Ryushi và tiền bối Maekawa cũng ở đó. Bác Ryushi đang hò reo, còn tiền bối Maekawa thì với thái độ của người lớn, ung dung đáp lại, cứ thế lặp đi lặp lại những lời qua tiếng lại quen thuộc.

Các ông bà lớn gọi chúng tôi "Hai đứa vất vả rồi", tôi nhỏ nhẹ vẫy tay đáp lại. Dù sao thì, có vẻ chỉ còn mình tôi là quả bóng giấy vẫn còn phồng lên. Chiến thắng, rồi.

Vì kết quả là nhờ sức mạnh ngẫu nhiên cuối cùng đã phát huy tác dụng, cảm giác thành tựu vẫn còn mơ hồ, chưa lan tỏa sâu vào trong tâm trí tôi như thể chân tay tê dại. Nhưng, một lát nữa, chắc chắn.

Và rồi một người đàn ông tuổi tứ tuần hân hoan chạy ra bãi cát để đón chúng tôi.

"Mako-kun, để mừng chiến thắng, chúng ta hãy ôm nhau như đội vô địch Koshien nào!"

"Đừng có lại đây!"

Tôi chạy trốn khỏi cú lao tới của cô Meme, người đang chu môi ra vẻ chắc chắn sẽ làm gì đó hơn là chỉ ôm. Không có thời gian chọn đường, tôi quay lại rồi chạy thẳng ra biển.

"Sao lúc nào cũng chỉ có cô ép tôi vậy hả!"

"Đó là vì sự khác biệt trong tình yêu đó!"

"Cô định dùng câu đó để an ủi tôi à!"

Tôi đá bay tấm biển "Bãi biển của Meme-chan" đang cắm trên bãi cát, đi qua dưới chiếc dù, rồi "Ặc, a?" một tiếng "xoẹt" sảng khoái đến lạ tai vang lên dưới "chân tôi". "Ồ?" Có vẻ như tôi đã giẫm phải một loại thuốc nổ nhỏ ẩn dưới cát. "Ồ?" Giẫm lên thứ gì đó giống như tấm chiếu bị giấu dưới cát, cơ thể tôi, phần thân trên đổ nhào về phía trước. Dù tôi cố giữ thăng bằng, thì chân phải đã đi trước một bước chỉ báo hiệu mặt đất đã biến mất. Như nắm phanh xe đạp bị hỏng, các ngón chân tôi lặp lại những chuyển động vô nghĩa. "Òa, á?" Giống như vượt qua một ranh giới và bước vào một con dốc, phần thân dưới của tôi chìm sâu xuống một cách nhanh chóng. Giọng nói của tôi lạc đi, tầm nhìn kéo dài chóng mặt như thể Trái Đất đang quay theo chiều dọc. Nửa thân dưới của tôi và lòng bàn tay định chống xuống, đồng thời bị nuốt chửng bởi cát, cát, cát. Cát, cát, cát! "Vù vù," tôi chìm nghỉm trong một biển cát khác, dù biển thật ngay trước mắt. Dù tôi có cố chống tay để giữ cơ thể, cát vẫn như nước cuốn lấy tay tôi, kéo tôi dần xuống nơi trú ngụ của hơi nóng. "Ối, từ từ, khoan!"

Và đến lúc này, tôi mới chậm rãi hiểu ra sự tình.

Tôi đang rơi xuống dưới lớp cát mà mình vô tình giẫm phải. Dưới lớp cát là một khoảng trống không có gì chồng chất, ít nhất là sâu đến mức dù tôi chìm cả hai chân đến tận gốc cũng không chạm đáy.

"Đập," mặt tôi cũng vùi vào cát như thể chạm mặt nước. Vừa chìm sâu xuống, vừa rơi vào khoảng trống cùng với cát, tôi chợt suy nghĩ về bản chất của cái hố này. Như thể bị tách rời khỏi môi trường xung quanh thay đổi từng khoảnh khắc, suy nghĩ đó lạnh lùng và khách quan, bình thản một cách tàn nhẫn.

Nó đưa ra câu trả lời cho tình huống mà tôi, vài giây sau đó, sẽ hoàn toàn không còn bận tâm đến.

Đây... có lẽ là hố bẫy?

"Fuu haha haha!"

Lớp cát che hố bỗng biến mất, một tràng cười ngặt nghẽo vang lên.

Ngược sáng, chỉ có bóng đen di chuyển. Nhưng chuyển động của mái tóc bồng bềnh và tiếng cười đó quá đỗi quen thuộc, quá đỗi quen thuộc đến mức không cần nghĩ ngợi gì thêm cũng biết người đó là ai, giữa thế giới như tranh cắt giấy với bầu trời xanh làm nền. Trong khoảnh khắc hoàn toàn lơ lửng trên không, khi cát xung quanh không chạm vào bất cứ đâu, vô số nghi vấn thoát ra ngoài như những hành lý bị đánh rơi. Để lại trong ký ức như một món quà lưu niệm đã bám rễ.

Người đã đào cát trên biển vào ban ngày là! Và người đã ra biển vào ban đêm là!

Những hạt cát nhỏ dính trên đầu ngón tay của cô Meme đang ngủ trong chăn bay lượn trong mắt tôi, che phủ nhãn cầu.

"Mako-kun, cậu đã coi thường khả năng kết nối tình tiết của Meme-chan rồi nhỉ!"

"Đaaaaa!"

Tôi đáp lại tiếng cười ngặt nghẽo từ trên cao bằng một tiếng rên rỉ cuối cùng mà một kẻ phản diện hạng ba có thể để lại, rồi tiếp đất khẩn cấp. "Đùng," một cú va chạm như bị đẩy vào hông, khiến tôi thở ra hết không khí trong phổi.

"Gong gong," nhãn cầu tôi nảy lên đau điếng trong mặt. Một cơn nóng và đau âm ỉ bao trùm khuôn mặt.

"Ư, à," tôi rên rỉ. Cuộn tròn, không thể cử động, chỉ có tâm trí quay cuồng và phát ra tiếng rên.

Nhưng dù cú ngã rất mạnh, cơn đau lại khá nhẹ. Hơn nữa, lưng tôi không hề chạm đất. Vừa bị hành hạ bởi những dấu hỏi, sự hỗn loạn của cú ngã và cơn đau đầu do say nắng, tôi định đưa tay xoa hông thì nhận ra thứ đó là gì.

Cảm giác vải mềm mại nằm dưới đáy hố đất. Nhiều lần chạm vào nó đã chồng chất lên nhau, dệt nên câu trả lời.

Dưới đáy hố bẫy không phải là kim châm hay đầm lầy độc, mà có vẻ như là một tấm đệm lông vũ.

"...Hà hà."

Chắc đây là cái chăn của cô Meme được phân cho ở nhà trọ rồi. Lý do cô ấy biến mất là đây sao.

Bên trong hố bẫy cũng được gia cố bằng vải để cát không đổ vào và sụt lở từ bên cạnh.

Cái sự chu đáo này là sao vậy? Nếu thế thì ngay từ đầu đừng có đào chứ, tôi chỉ muốn thốt lên một lời than phiền vào không trung.

Nhưng dù tôi mở miệng như thế, cát từ cái lỗ hổng lớn rơi xuống đã tước đi độ ẩm trên môi và lưỡi tôi, làm cổ họng và giọng nói khô khốc. Kết quả là, thay vì tiếng nói, chỉ có chiếc lưỡi thèm nước của tôi thò ra ngoài. Hút lấy hơi nóng ngột ngạt trong hố, lưỡi tôi héo quắt lại như tan chảy.

Và tiếng cười ngặt nghẽo của cái bóng đắc thắng từ trên hố vẫn vang lên không ngừng.

Rồi tôi chỉ muốn bịt hết tai, mắt và mọi thứ lại.

Nghe thấy tiếng quả bóng giấy trên đầu tôi "tách" một tiếng vỡ tan, tôi nhắm mắt lại như hòa vào bóng tối.

Kết cục của cuộc chiến giữa người ngoài hành tinh và người Trái Đất, có vẻ như là cùng diệt vong.

Trên bãi biển vào buổi chiều tà, những tiếng cười dịu dàng vang vọng. Và, hạt dưa hấu cũng bay.

"Xoẹt xoẹt."

Phần thưởng lớn của chanbara thể thao là dưa hấu. Hàng tá quả dưa tròn vo được trao, cắt ở quán ăn ven biển, cuối cùng được phân phát cho tất cả mọi người trong đội người ngoài hành tinh và đội người Trái Đất. Dù ai thắng trong nội bộ thì cũng sẽ như thế này thôi, nên thắng thua cũng chẳng có ý nghĩa gì mấy. Mà thôi, cái đó không quan trọng. Hông và mông tôi đang đau điếng.

Cái hố bẫy do cô Meme tạo ra được đào sâu khủng khiếp. Nếu không phải là nạn nhân, tôi chắc sẽ phải thán phục vì chỉ trong một đêm mà đào được nhiều như thế. Cô Meme giờ đang bận xử lý cái hố bẫy đó. Dưới chiếc dù, một tay cầm miếng dưa hấu cắn một cách hào sảng, cô ấy liên tục lấp cát vào cái hố đã đào. Trong tay cô ấy là cái xẻng khổng lồ được quán ăn ven biển cho mượn miễn phí. Việc một thứ như vậy có sẵn ở đây là ngẫu nhiên sao? Hay vì có cái xẻng đó mà cô Meme mới đào hố bẫy? Sự khởi đầu của mọi việc, cái chén trà nào đổ đầu tiên, tôi không thể phân biệt được.

"...Nhưng mà, nói thật thì..."

Chắc là cô ấy không nghĩ đến việc dọn dẹp hay những điều ngẫu nhiên như thế một chút nào, mà chỉ vì thấy thú vị nên nảy ra ý định đào hố bẫy thôi nhỉ. Liệu có thể đánh giá cô ấy là người ở đỉnh cao của sự tích cực không, ừm.

Bên cạnh cô Meme, bác Ryushi và Elio đang tranh giành nhau lau nước dưa hấu. Đó là một cuộc tranh cãi vô bổ, khi ăn xong dưa hấu, cả hai dùng hai bàn tay dính đầy nước và hạt để chạm vào da đối phương. Tôi không biết ai bắt đầu trước, nhưng giờ thì cả hai cánh tay của họ đều đỏ ửng và nhầy nhụa. Như một lễ hội cà chua phiên bản Nhật Bản, tiền bối Maekawa đang đứng cạnh nhìn lễ hội kỳ lạ chỉ có hai người họ với tư cách của một người giám hộ. Dù không có sự thân mật của ba chị em, nhưng bầu không khí bạn bè rõ ràng đang hiện hữu ở đó, và tôi nghĩ Elio cùng mẹ cô Meme chắc chắn rất hài lòng. Chuyến đi này thật đáng giá.

Tôi giữ khoảng cách với những ồn ào đó, một tay cầm miếng dưa hấu được chia, một tay chống lên đê chắn sóng bị vùi một nửa trong cát. Bên cạnh là cô công chúa Kaguya tự xưng đang ngồi khoanh chân trên bãi cát, và Hoshimiya Yashiro. Cả hai không phải là người tham gia nên không ăn dưa hấu, mà cầm kem que.

Chỉ khoảng một giờ sau, cả hai đã tỉnh lại từ giấc ngủ gần như hôn mê và nhập hội vào chuyến du lịch thị trấn. Đột nhiên xuất hiện để du lịch, và tự giới thiệu là "người ngoài hành tinh", hai cô gái đã khiến các ông lão chanbara không phải cảm kích mà là cười phá lên. Tiếng cười đó tràn đầy sự trẻ trung và niềm vui chào đón một sự vô lý không thể chấp nhận được. Họ có tin vào lời tuyên bố "người ngoài hành tinh" của hai cô gái hay không? Các ông lão không nói "có" hay "không". Chỉ nói rằng "Dù sao thì, gặp gỡ ngẫu nhiên vẫn là tuyệt nhất."

Cô công chúa Kaguya cười rồi nắm chặt đầu nhỏ của Yashiro. Yashiro "Buông ra đi đồ người ngoài hành tinh giả mạo!" vùng vẫy nhưng không có tác dụng gì cả. Cứ như thế, màu tóc, khuôn mặt, vóc dáng và trang phục của họ có rất nhiều điểm tương đồng, trông như chị em vậy. Việc tự xưng là người ngoài hành tinh cũng là điểm chung.

"Con bé này, nó sống ở vườn nhà tôi khoảng hai tuần nay rồi đấy."

"Tôi không sống. Tôi chỉ tạm thời cư ngụ ở đây vì không thể quay về Trái Đất thôi."

"Cái đồ người ngoài hành tinh giả mạo ồn ào này. Nó á, vì đói quá nên còn tính bắt con rùa khổng lồ nhà người ta nuôi trong vườn để ăn đấy. Thật không thể tin nổi!"

Với tôi thì chuyện nuôi một con rùa khổng lồ trong vườn mới là điều khó tin hơn. Người này lại là bạn học cùng lớp với Ooi-san, tôi cứ hết bất ngờ này đến bất ngờ khác với lối sống của họ. Còn về chuyện tự xưng là người ngoài hành tinh thì tôi xin miễn bình luận.

"Sống hẳn ở đây rồi, không định đuổi đi à?"

"Mày đấy, dám coi người khác như súc vật, gan to đấy nhỉ. Muốn ta cho một viên thiên thạch nữa rớt xuống không?"

Trong khi đầu vẫn đang bị giữ chặt, Yashiro lại làm cái thế võ kiểu "vớ vẩn". Mái tóc như chùm ánh sáng, làn da không hề rám nắng. Khuôn mặt dỗi hờn như trẻ con, đôi mắt to đùng. Chiếc yukata trắng tinh và một cái mũ bảo hiểm mô phỏng bộ đồ vũ trụ kẹp bên nách. Đúng là Hoshimiya Yashiro mà. Từ đêm thiên thạch đó đến giờ chúng tôi chưa gặp lại, nhưng có vẻ cô ta chẳng thay đổi chút nào.

"Không ngờ vẫn còn ở cùng khu phố với mình."

"Ta muốn tự mình quay về hành tinh nhưng do dùng năng lực tiên tri quá nhiều nên đã kiệt quệ tinh thần, thể lực cũng chạm giới hạn."

"Mày chắc chắn là người Nhật mà!"

"Vì vậy, ta định liên lạc với hành tinh mẹ để trở về, nhưng lại lạc đường nên không kịp."

Hohan, Yashiro nhún vai đầy vẻ châm biếm. "Không kịp" á, lẽ nào có UFO đến đón ở biển này? ...À, nhân tiện, tối qua hình như... Không, chắc là không đâu.

"Thôi mà, vườn nhà tôi rộng nên nuôi thêm con này cho vui, coi như tiện thể nuôi rùa thôi. Cũng là tình làng nghĩa xóm giữa mấy người ngoài hành tinh mà."

"Bị gộp chung với loại người ngoài hành tinh dỏm như ngươi thật là bực mình, rút lại lời nói ngay!"

Cái cô Công chúa Kaguya này thật là người lập dị. Đúng là bạn của Maekawa-san có khác. Lúc nào cũng mặc yukata, đầu đội mũ bảo hiểm công trường, xe máy thì đổ kềnh giữa bãi cát, lại còn thấp bé nữa chứ.

À mà, đúng rồi, thế nên khi tôi thấy Yashiro ở đền thờ thì cô ta cũng mặc yukata nhỉ. Một bí ẩn đã được hóa giải.

"Mà này, cô..."

"Hửm?"

Yashiro đang mê mải liếm cây kem từ dưới lên, chỉ đáp bâng quơ, còn giọng tôi thì cũng chẳng mấy nhiệt tình.

Tôi có cả núi câu hỏi muốn hỏi cô ta, nhưng không biết nên ưu tiên hỏi cái nào trước. Đầu óc rối bời không theo thứ tự nào, dù là theo chiều cao hay thứ tự chữ cái, cứ lắc lư qua lại, càng khiến tôi thêm sốt ruột và khó chịu vì mọi chuyện chưa được giải quyết.

"Này, cái thiên thạch hôm đó là cái gì vậy?"

Cuối cùng, điều tôi thốt ra đầu tiên lại là về sự kiện chấn động nhất. Nhưng Yashiro nheo mắt lại, trước khi cô ta kịp mở miệng, không hiểu sao một người khác đã trả lời.

"Thiên thạch hả? À, hôm lễ hội ấy hả. Cái con bé này, hình như nó bị chấn động lúc rơi làm bay thẳng vào rừng rồi ngất xỉu thì phải. Ăn cơm nhà người ta chẳng khách sáo gì mà người thì cứ gầy tong teo ra ấy."

"...Bay thẳng vào rừng rồi ngất xỉu?"

Câu trả lời phủ định hoàn toàn sự thần bí, thậm chí thổi bay cả những nghi vấn và tưởng tượng của tôi, lại bật ra từ phía người hàng xóm. Gì thế này! Tôi muốn kêu lên như vậy, nhưng Yashiro đã tự mình phủ nhận trước.

"CÂM MỒM ĐỒ CHIM MỒI TINH LÙN TỊN ĐỪNG CÓ MÀ PHÁT SỐT NỮA."

Yashiro vùng vẫy sang hai bên như con khỉ trong sở thú, hất tung bàn tay đang giữ đầu mình. Sau đó, cô ta cắn nghiến cây kem màu xanh đang cầm. Yashiro ngậm hết phần kem như muốn cạo sạch, rồi chọc que kem còn lại vào chóp mũi của cô Công chúa Kaguya. "Đúng là cái que kem hỏng, đồ tiên tri," Công chúa Kaguya vênh váo nói, cắn miếng kem vị cam của mình. Ừm, phong thái này nhìn ngầu ghê.

"Những gì con bé này vừa nói đều là lời nói dối trắng trợn. Ngay cả Makoto đần độn cũng có thể nhìn ra được chuyện đó mà."

"Vậy cô, lúc đó đã làm gì?"

"Hửm? Cái đó á, ta đang định quay về hành tinh."

"Bằng cách nào? Mà chuyện cô về và thiên thạch thì liên quan gì nhau?"

"Chuyện đó á, ta định dùng năng lượng còn lại trong thiên thạch rơi xuống để quay về."

"...Bằng cách nào?"

"Chuyện đó á, một vị Tiến sĩ lỗi lạc đã chiết xuất năng lượng thiên thạch từ khắp nơi và tập trung về một điểm, từ đó..."

"Thôi đi. Thằng bé không thuộc cái thế hệ mà chuyện đó có thể hiểu được đâu."

Công chúa Kaguya ngăn Yashiro đang định tiếp tục câu chuyện "sóng điện" kỳ lạ (hay sao ấy nhỉ?). Cô lại đặt tay lên đầu Yashiro, và Yashiro lộ rõ vẻ khó chịu, vặn vẹo người thoát ra khỏi tay cô.

"...Cuối cùng thì vẫn cứ đánh lừa thôi đúng không?"

"Đánh lừa gì mà đánh lừa, nó chỉ đang cố lấp liếm thôi chứ gì."

Công chúa Kaguya trả lời vậy, rồi nói tiếp để Yashiro không kịp phản bác.

"Mọi chuyện là thế đấy, cậu bé. Đừng có mơ mộng quá nhiều về những người ngoài hành tinh trong thị trấn này."

"Không có gì to tát đâu mà," Công chúa Kaguya nhìn thẳng vào mắt tôi, như thể đọc được những nghi vấn của tôi, rồi cười. Nụ cười vừa kiên quyết, lại vừa ẩn chứa một toan tính nào đó. Người này là ai vậy nhỉ? Từ lời nói và thái độ, tôi cảm thấy có điều gì đó khác biệt hơn là chỉ đơn thuần một trong những người lập dị thỉnh thoảng tôi gặp trên phố... Có cảm giác như vậy. Maekawa-san trước đây từng nhận xét rằng cô ta chỉ là một người say rượu thôi.

Cứ chấp nhận như thế đi, được không. Cảm giác như bị thuyết phục như vậy, tôi thấy một áp lực nào đó.

"Ngươi đang kết luận ngu ngốc gì vậy. Năng lực tiên tri của ta là thật đấy!"

"Nếu là người có năng lực tiên tri chỉ đường, sao lại có thể lạc đến tận đây chứ?"

Công chúa Kaguya xoáy ngón giữa vào đỉnh đầu Yashiro. Yashiro rên lên "ư ư", nhưng người tự xưng có siêu năng lực cứng đầu đó vẫn không ngừng phản bác.

"Ta chỉ làm theo thời điểm thuận lợi cho Makoto thôi."

À, quả thật là cô ta xuất hiện đúng lúc, như một anh hùng chính nghĩa đọc được không khí. Nhưng đó cũng là ngẫu nhiên thôi sao?

"Mà này, sao lại giao quyền lựa chọn cho tôi vậy?"

"Vì con bé này bảo vậy mà."

Ngón tay lại xoáy vào đỉnh đầu. Yashiro nheo mắt, vùng vẫy chống cự.

"...Ưm..."

Là một người Trái Đất, tôi thấy thật khó để xác định ranh giới xem mình nên chấp nhận đến mức độ nào. Bao nhiêu là năng lực tiên tri của cô ta? Bao nhiêu là ngẫu nhiên, bao nhiêu là tất yếu?

Mặc dù muốn suy nghĩ kỹ, nhưng nụ cười của Công chúa Kaguya lại khiến tôi như bị mắc kẹt trong làn khói, câu trả lời vẫn không rõ ràng. Thành phố của người ngoài hành tinh. Thành phố của những viên thiên thạch. Những bí ẩn cứ ào ạt ập đến như sóng, làm ướt bãi cát ký ức của tôi.

...Tuy nhiên, trong tình cảnh như vậy, tôi vẫn ở đây. Được chiếc chén trà đổ nghiêng đẩy lưng, tôi ở đây. Đó là điều chắc chắn. Tôi đang ngồi cùng một không gian với Yashiro tự xưng là người ngoài hành tinh, Công chúa Kaguya và Erio.

"...Có lẽ đó là điều dễ chấp nhận nhất."

Giống như cách tôi đã sống đến ngày hôm qua, không hề biết cơ chế để sinh vật sống trên Trái Đất, không thể hiểu được những điều thần bí trên thế giới. Tôi chấp nhận những con người đi bằng hai chân, và cùng họ tiến về phía trước.

"Thôi mà, dù có biết hết mọi thứ, cuộc đời cũng đâu có trọn vẹn được."

Cuộc đời chỉ toàn "tất yếu" cũng sẽ nhàm chán vì cùng một hương vị mãi.

"MÀY CÓ BIẾT LÀM THẾ VỚI VỎ DƯA HẤU LÀ THẬT SỰ RẤT ĐẸP KHÔNG MAKOTO!"

"Ôi, cái lời chửi đó vừa quen thuộc một cách lạ lùng lại vừa khó chịu nữa chứ."

...Và thế là tôi đã chấp nhận việc Hoshimiya-sha ở cùng thị trấn.

Giờ thì.

Ooi-san đã ăn hết dưa hấu, tiến đến gần phía sau Công chúa Kaguya, chống tay vào eo và nhìn xuống. Sau khi chào hỏi "Ồ, Toek", "Mày đến muộn thế", "Hahaha", cô ấy liếc nhìn Yashiro một cái.

"Cô lại nuôi con gái trong vườn à? Sở thích vẫn lạ lùng như mọi khi nhỉ."

"Vẫn lạ lùng như mọi khi, nghe cũng thú vị đấy chứ."

"Hình như hồi cấp hai mày còn nuôi đá nữa đúng không?"

Tôi bất giác ho sặc sụa. Hóa ra còn có người như vậy ngoài tôi nữa à.

"Mà tôi kỳ lạ à? Cô cũng đang nuôi con mà."

Đứa con gái đang nấp sau chân Ooi-san, tay và miệng dính đầy nước dưa hấu, lên tiếng "ư, ứ ư" phản đối nhẹ nhàng. Ooi-san vừa vuốt đầu con gái vừa nhe răng cười một cách khó hiểu. Ánh mắt cô ấy lấp lánh như trẻ con, đồng thời hình dạng gợi nhớ đến loài mèo.

"Nếu tôi mà nuôi thì tôi sẽ chọn một cậu bé xinh trai có chút u ám hơn là một cô gái dễ thương."

"Ôi, hết hồn. Chắc là cô ta đã làm thật rồi đấy, sợ quá đi thôi."

Công chúa Kaguya uốn éo, phất phơ tay áo yukata ra vẻ sợ hãi. Ooi-san vẫn cười tủm tỉm, trêu chọc "Bị lộ rồi à." ...Đúng là trêu chọc mà, phải không?

Đang mải suy nghĩ về sự thật của lời nói đó mà quên cả cắn dưa hấu, thì ông Spocham chợt nói chuyện như thể nắm bắt được thời cơ. Trong bàn tay nhăn nheo của ông là một chiếc máy ảnh trông cũ kỹ không kém gì tuổi đời.

Một vật thể như bị bỏ lại bởi dòng chảy thời gian, không hề liên quan gì đến công nghệ kỹ thuật số. Nhưng chiếc máy ảnh, một công cụ để ghi lại quá khứ, lại mang một cảm giác liên quan đến thời gian nhiều hơn. Có lẽ chỉ mình tôi mới cảm nhận được điều đó.

"Phiền một chút được không?"

"Dạ?"

Khi cả bốn chúng tôi đồng loạt chú ý, ông Spocham tỏ vẻ rụt rè. Ông nâng chiếc máy ảnh lên ngang tầm mắt, nhìn xuống Công chúa Kaguya và Yashiro.

"Hai cô có thể cho tôi chụp ảnh được không? Tôi rất muốn chụp được bức ảnh có người ngoài hành tinh."

Mong muốn đó không phải là sự chân thành mà có vẻ hơi thích thú. Giống như biểu cảm khi mua một chiếc áo phông in hình nhân vật nhái ở quầy hàng rong.

"Ồ ồ, được chứ."

Công chúa Kaguya và Yashiro dứt khoát đứng dậy, ngẩng cằm đầy vẻ đắc ý về cùng một hướng, đồng thời bước lên một bước. Rồi họ nhìn nhau. Bước từng bước "dùng, dùng" về phía trước, vượt qua ông Spocham. Đi thêm vài bước nữa, họ bắt đầu lườm nhau.

"Mày, đồ giả mạo, ta sẽ treo cổ ngươi vào cây tre!" "Hừ. Ta sẽ ném thiên thạch vào đầu đồ dỏm!"

Họ đưa hai tay về phía đối phương, bị đẩy bật lại, rồi la hét "réo rắt" đùa giỡn. Chẳng hiểu sao, những người này.

Tôi và Ooi-san còn lại thì đành cười khổ trước cuộc cãi vã trẻ con của những người quen biết nhau.

Và lợi dụng sự ồn ào đó, những người đang ăn dưa hấu cũng bắt đầu chú ý đến chúng tôi. "Chuyện gì vậy?", "Chụp ảnh à?", "Có chuyện kể là chụp ảnh sẽ lấy mất hồn đấy nha", "Ông nói câu đó cả lúc đi hội thao của cháu nội rồi đấy. Mà cháu nội ông chụp xong vẫn khỏe re thôi."

Mấy ông bà già chống lưng đứng dậy, tò mò nhìn tình hình của chúng tôi. Họ đoán chiếc máy ảnh của ông Spocham là để chụp ảnh kỷ niệm gì đó. Ba cô bé đang hớn hở với nước dưa hấu cũng nhìn chằm chằm về phía này. Công chúa Kaguya và mấy người kia vẫn đang tranh cãi vô bổ.

Tôi ngước nhìn ông Spocham, giơ ngón trỏ lên.

"Nhân tiện chụp ảnh kỷ niệm gặp gỡ người ngoài hành tinh, ông có thể chụp thêm một tấm ảnh tập thể cho chúng cháu được không ạ?"

Ảnh tập thể trong chuyến du lịch thì đúng là mang đậm hơi thở của tuổi thanh xuân nhỉ. Cảm giác như được đi du lịch trước cả chuyến dã ngoại.

"Ừ, được thôi. Mấy người kia cứ coi như là phục vụ tham gia nhé."

Khi ông đồng ý vui vẻ, những bước chân lãng đãng xung quanh bỗng có mục đích. Những người tham gia bắt đầu tụ tập thành hàng, bước đi vững chãi. Safa-otoko cũng khéo léo bám theo phía sau những người lớn tuổi. Nhưng những người già đó lại tạo thành một bức tường, khiến cậu ta không thể đến gần chỗ chúng tôi ở trung tâm. Safa-otoko có vẻ là một thanh niên khá tôn trọng người lớn tuổi, không hề chen lấn. Tay cậu ta vung lên xuống như đang vỗ vai cho người già, ánh mắt thèm muốn nhìn về phía chúng tôi.

"Chụp ảnh kỷ niệm với mọi người ở biển thế này, cứ như cái kết của truyện tranh vậy nhỉ."

"Vẫn cứ hồn nhiên nói ra những điều không tưởng như mọi khi vậy, Ryushi-san ạ."

"Này này, xếp hàng cho ngay ngắn. Cô bé cao kều kia thì khụy xuống hoặc ra sau đi nha."

"Ừm, vậy thì đứng phía sau học sinh chuyển trường vậy."

"Ôi chao, đặt gì lên đầu thế kia, cái cằm hả?"

"Bíp bíp! Đặt cằm lên là vi phạm Điều 7 của Quy định Thanh Xuân Ryuko!"

"Theo luật của Maekawa-san thì có thể đặt cằm lên đầu người thấp bé hơn để nghỉ ngơi đấy."

"Đâu phải cái sào đậu chim... Mỗi lần nói là cằm lại động đậy, buồn buồn sao ấy."

"Ê Maekawa, cõng tao đi. Bọn này cơ bản là to con nên nhân vật chính là tao sẽ không nổi bật."

"Không được, tôi sẽ ngã về phía sau mất. Vả lại cô mặc yukata đỏ nên nổi bật lắm rồi."

"MAU CHỤP ĐI NÓNG QUÁ!"

"Đừng có lúc nào cũng đội cái mũ bảo hiểm vũ trụ! Chân tôi run lẩy bẩy vì nóng rồi đây!"

"Chụp ảnh kỷ niệm tuần trăng mật với Darling ở biển quê nhà."

"Làm gì có tuần trăng mật nào mà lại đào hố rồi gài bẫy chồng chứ! Tôi chỉ muốn dìm cô xuống biển thôi!"

"Mấy đứa trẻ này thật náo nhiệt nhỉ. Không không, tôi cũng còn trẻ mà. Ran-chan, có muốn cô cõng không?"

"Ư, ứ ư."

"Anh họ anh họ!"

"Gì thế, mày cũng muốn tao cõng à? Sau khi dẹp bà mẹ xong thì tao cũng không phải không nghĩ đến đâu."

"Cái này, là thanh xuân sao?"

"À... có lẽ vậy. Mặc dù không muốn, nhưng có lẽ cũng nằm trong top đấy."

"Mako-kun~"

"Đừng có ôm chân tôi như chơi bóng bầu dục chứ!"

"A, anh họ~"

"Bảo rồi đừng có gọi tôi là sợi mỳ konjac chứ! Với lại đừng có chạm vào tôi bằng tay dính đầy nước dưa hấu đó!"

"MAKOTON!"

"Sợ quá với lại cái phần kính che mặt đau đấy! Cạnh sườn tôi kêu ken két rồi kìa! Bỏ mũ bảo hiểm ra đi!"

"TENKOUN!"

"Tôi chẳng còn hình dạng ban đầu nữa rồi! Cứ như chất hóa học ấy! Với lại đầu tôi buồn buồn sao ấy!"

"Nhờ... nhơ nhơ nhờ Makoto-kun~"

"À, cứu tinh của tôi xa xôi quá."

"Nào, nói phô mai!"

"Đọc tình huống cái đi, ông già vũ trụ kia! À, đợi đã, thật sự đấy, tôi sắp ngã rồi! Mọi người đè lên nhau rồi!"

Tiếng chúng tôi đồng loạt ngã xuống làm tung cát lên.

Và tiếng ôngチャンバラ爺 (Chanbara-jiisan - ông lão kiếm đạo) bấm nút chụp, hòa vào nhau giữa ranh giới của ngẫu nhiên và tất yếu.

Và cứ thế, bức ảnh kỷ niệm tô điểm cho cuối hạ.

Cứ như thể một bức ảnh mà trọng lực dường như chỉ tập trung vào mỗi tôi vậy, kể rằng như thế đấy.