二 Chương: 『Quái Vật Samurai』

○

○

○

○

○

● Trả lời đố vui với Smakin. -1

● Được Elio "đút" cho. +2

● Đút cho Meimei-san. -3

● Tham gia chuyến du lịch phố phường cùng cô bạn học tuyệt vời. +2

────────────────────────

Tổng điểm thanh xuân hiện tại: +3

“Biển đây rồiiii!”

“Gì vậy, mới ra tới biển nhà thôi mà đã xúc động dữ vậy sao?”

Không, lúc đầu tôi ra biển cũng từng nhảy nhót tưng bừng trên bãi cát vậy mà. Nhưng đó là do tôi đến từ một thành phố không có biển, cũng coi như bất đắc dĩ. Một đất nước là đảo quốc mà không có biển thì đúng là một trò lừa bịp.

“À, không, tại đã cất công tới đây thì mình phải ra sức cảm thụ, coi như là trách nhiệm ấy mà.”

Ryuushi-san, người vừa hò reo ngắm nhìn toàn cảnh biển từ đỉnh đường, gãi má cười bẽn lẽn. Tâm trạng tôi cũng suýt chút nữa xúc động theo nụ cười của Ryuushi-san, nhưng dòng người đổ xuống phía sau cùng những ánh mắt chú ý đã đẩy cái cảm xúc ấy chìm sâu, lắng đọng xuống. Tự nhiên tôi cũng bước nhanh hơn.

Xe buýt chạy gần bốn mươi phút từ lúc khởi hành, giờ đã là giữa trưa. Thời gian nắng gắt, cát như muốn bắn tung tóe.

Xe dừng tại một trạm xe buýt vắng vẻ như khu phố mua sắm ban nãy. Ở đó, giữa con đường gập ghềnh như một con dốc, có một chiếc ghế dài màu đen đã rỉ sét và một biển hiệu trạm xe buýt cũ nát lộ cả phần lõi. Hai bên đường được bao quanh bởi những hàng cây mảnh mai mọc um tùm. Bước một chân xuống xe, tôi cảm nhận rõ hạt cát lạo xạo dưới đế giày. Và mùi biển nồng nặc được gió mang đến, dính dớp vào da. Ooi-san đi trước tôi phải dùng tay giữ chiếc mũ đang xô lệch vì gió mạnh, để lộ mái tóc dài. Cô bé con nắm tay cũng bắt chước mẹ, giữ lấy đầu mình. Thật là đáng yêu. Hồi nhỏ mình cũng hay bắt chước người lớn như vậy.

Gió không hẳn là thổi qua mà dường như bám chặt vào da, khiến những tán cây xung quanh xào xạc như tiếng sóng biển. Mặt trời vừa lúc ẩn mình sau đám mây, trong ánh sáng mờ ảo vừa phải, làn da tôi thoáng rùng mình vì một cơn ớn lạnh.

Những con sóng thực sự xô bờ vẫn còn xa. Từ con đường này, tôi chỉ thấy đường chân trời và những chiếc thuyền du lịch nhỏ đang lướt trên mặt biển. Đáng tiếc là trong lòng tôi vẫn chưa có được sự xúc động mãnh liệt như Ryuushi-san.

Đoàn người của chuyến du lịch phố phường sau khi xuống xe buýt thì lập tức đi bộ về phía nhà trọ nơi chúng tôi sẽ nghỉ đêm. Sau đó là thời gian tự do, vậy chúng tôi sẽ làm gì nhỉ... tất nhiên là ra biển rồi.

Đến gần bờ biển mùa hè mà lại bỏ qua nước mặn thì đúng là một sự s&uac. Có lẽ vậy.

Elio đi bên cạnh tôi ngước nhìn lên. Tôi “Hả?” một tiếng rồi nhìn lại, em ấy khẽ lắc đầu “Ừm ừm”. Tôi suy nghĩ một lát rồi chợt nhận ra.

Đây là bờ biển gần nhất từ thành phố của chúng tôi. Là bờ biển mà Elio ngày xưa không hiểu sao đã từng nổi trên đó. Chắc em ấy có những kỷ niệm đó, hơn nữa, vượt qua con đường này, chúng tôi sẽ đến con dốc mà vào tháng Tư, tôi và Elio đã từng phóng xe đạp xuống. Lúc đó còn trẻ dại, nhiệt huyết... tuy thời gian chưa trôi qua bao lâu nhưng giờ nghĩ lại, đúng là một hành động liều lĩnh đến rợn người. Bảo tôi làm lại lần nữa, chắc phải thuê diễn viên đóng thế thôi.

Bảo sao ở trường tôi lại bị đồn là “thằng tự sát lén lút” cũng phải thôi. Ha ha, tôi cười khổ nhưng chẳng hề hối hận. Chỉ có một điều, tôi cứ mãi suy nghĩ.

Chiếc xe đạp đó, sau khi dùng hết “sinh mệnh” dưới đáy biển, liệu có thể bay lên bầu trời được không?

Nơi nghỉ đêm của chuyến du lịch phố phường là một lữ quán kiểu truyền thống, với bức tượng tanuki (chó gấu) to lớn ở bên phải lối vào và những bức tranh in hình cá được treo đầy tường – có lẽ là sở thích của chủ nhà, tạo nên một không khí rất cổ kính.

Không khí cổ kính, vẻ ngoài cũng đã tàn phai theo thời gian. Một lữ quán được xây dựng như chất chồng những vật liệu kiến trúc, thể hiện rõ sự khác biệt giữa “có phong thái” và “lỗi thời”. Thế nhưng, chỉ cần tiếng sóng vỗ vọng lại từ phía sau, mọi thứ dường như đều được bỏ qua. Biển thật “gian xảo”, đúng là “người mẹ vĩ đại” của muôn loài. Mà thôi, cũng chẳng sao.

Sau khi xác nhận đặt phòng và làm thủ tục ở sảnh, người phụ trách chuyến đi nhận được rất nhiều chìa khóa và bắt đầu phân phòng. Sau đó, về cơ bản là thời gian tự do cho đến bữa tiệc tối.

Sau vài lượt trao đổi, vị quản lý đưa chìa khóa phòng cho Meimei-san, đại diện nhà Touwa, và chỉ định số phòng. Trong tay vị quản lý chỉ có một chiếc chìa khóa duy nhất.

“Phòng của gia đình Touwa-san là ở đây nhé. Các bạn đi thẳng sang phải, cuối hành lang.”

“Vâng ạ!”

Tôi đứng cạnh, theo dõi cuộc trao đổi đó, chợt nảy sinh nghi vấn trong lòng: “Ê, khoan đã”. Bà ấy bảo tôi, Meimei-san và Elio ba người sẽ ở chung một phòng ư? Không, dù là họ hàng thì cũng hơi quá đáng đó chứ.

“Pí piiii! Pí pí pí piiii! Phi phiu phi phi!”

Ryuushi-san, tiếng huýt sáo thay còi của cô ấy khản đặc ở những tiếng cuối, phản đối việc phân phòng. Elio giật mình, dùng lòng bàn tay che lấy khuôn mặt đang tái nhợt của mình rồi núp sau lưng Meimei-san. Cô bé này, lúc nào cũng núp sau cái gì đó. Meimei-san thì nghiêng đầu “Ủa?”

“Hoppe-punibi-chan, có gì không hài lòng sao?”

Meimei-san dùng ngón tay chọc chọc vào má Ryuushi-san. Ưm, thích thật đấy. Cái đó thích thật đấy.

“Cái kiểu ngủ qua đêm như vậy á, ừm, tôi nghĩ là sẽ dẫn đến khủng hoảng cho Niwa-kun đó!”

“Về trinh tiết à?”

“Trinh tiết?”

Ryuushi-san với vẻ mặt “Hả?” nghiêng đầu. Cô ấy đưa lòng bàn tay lên nhìn chằm chằm. Chắc là chỉ tay. “Hả?” Meimei-san ơi, đừng có nghiêng đầu tỏ vẻ dễ thương nữa.

“Nói chung là Touwa-san với cái ngày đó, cái lúc đó, cái chỗ đó, cái phòng đó mà ở chung thì, ôi, không được đâu!”

Ryuushi-san giãy nảy. Với vẻ mặt như “Ukiiii!”, cô ấy dậm chân bành bạch trên tấm thảm. Vị quản lý mặc dù có vẻ hơi ngạc nhiên vì sự ồn ào đó, nhưng rồi lại “Vậy, người tiếp theo” và bắt đầu trao chìa khóa cho những du khách khác.

Maekawa-san không hề nhìn về phía này. Nhưng khóe miệng anh ấy đang nhếch lên, cười tủm tỉm. Vẻ mặt đó là “cách Ryuushi-san hoảng hốt thật là vui không tả nổi”. Ooi-san cũng che miệng bằng tay, đôi mắt cười một cách tinh quái. Cả hai người họ đều tỏ vẻ tự nhiên như đó là biểu cảm thật của mình.

“Bộ đôi E-chan với Mako-kun thì không được sao?”

Meimei-san đặt tay lên đầu Elio và tôi. Trước khi tôi kịp gạt ra thì cô ấy đã rút tay lại. Khốn thật.

“Tôi thấy đây là sự kết hợp nguy hiểm đó.”

“Ơ, tại sao?”

Elio hé một con mắt từ phía sau cánh tay Meimei-san, vừa hỏi vừa phản đối. Đáp lại, Ryuushi-san “Ugarrr” giơ hai tay lên đe dọa… trông chẳng khác gì một nữ quỷ dễ thương đang tạo dáng mê hoặc, nhưng Elio lại nhanh chóng ẩn nấp. Hai người này hình như có vẻ đang vui nhỉ? Đặc biệt là Elio, có vẻ rất thích thú khi được một người bạn gái như vậy “chọc ghẹo”.

“Hô hô, vậy thì sự kết hợp giữa nàng thiếu nữ ma mị Meimei và Mako-kun trinh trắng thì không sao à?”

“Này, đừng có dùng hai cái cụm từ mà người bình thường không thể công khai nói ra trước bàn dân thiên hạ như vậy chứ.”

Tôi vừa định túm tóc cô ấy để cô ấy cẩn thận lời nói, thì Meimei-san như có mắt đằng sau, cảm nhận được và xoay người. Mái tóc trượt nhẹ khỏi lòng bàn tay tôi. Meimei-san cùng với Elio xoay một vòng, rồi đắc thắng khịt mũi cười. Càng ngày cô ấy càng giống yêu quái rồi.

“Vậy, Hoppe-chan muốn làm thế nào?”

Trước câu hỏi của Meimei-san, Ryuushi-san chỉ ngón trỏ vào.

Hướng về phía Elio, người đang lén lút nhìn mình từ phía sau lưng mẹ.

“Cô bé đó tụi em sẽ nhận nuôi!”

“Ối trời!” Ai là người kêu ca bất mãn thì không rõ, chỉ là một tiếng kêu yếu ớt.

“…Thế rồi, chẳng hiểu sao lại thành ra thế này.”

“Đây là tổ ấm tình yêu của Mako-kun và Meimei-tan, nói cách khác là Lovely Square của tụi mình đó nha!”

“Đúng rồi, hang ổ đau khổ đó. Ừ ừm.”

Kiểu như “chung với Meimei-san” vậy mà. À, tôi cũng lờ mờ đoán được sẽ thành ra thế này nên không ngạc nhiên, không than vãn, không tin tưởng. Giống như một câu thần chú vậy. Tôi ném cái túi vào góc tường rồi xoay vai phải vẫn còn đang vác đồ.

Tôi đang ở trong căn phòng mà Meimei-san đã mở bằng chìa khóa nhận được. Meimei-san cũng sẽ ở đây. Chỗ này còn đáng được dán nhãn “không được trộn lẫn, nguy hiểm” hơn nhiều. Hơn nữa, chỉ riêng Meimei-san thôi cũng đã nguy hiểm quá rồi.

Nội thất phòng là một phòng kiểu Nhật trải chiếu tatami. Có một chiếc TV nhỏ không biết có xem được không, một bức tranh cuộn đã phai màu không còn giữ được hình dáng ban đầu, và bức tường màu vàng xanh. Trên chiếc bàn thấp có giấy nhớ và bút bi, cùng với một chiếc điện thoại nội bộ đã ngả vàng. Có điều hòa nhưng không hoạt động, nên trong phòng vẫn còn hơi nóng hầm hập như mùi cơm mới nấu. Xen lẫn vào đó là mùi hương nhẹ nhàng như nhang trầm, giống như nhà bà ngoại vậy. Chỉ có hai bộ chăn đệm được chuẩn bị sẵn là tia hy vọng cuối cùng.

Đây là một căn phòng mà sự phấn khích cứ bay lượn sát sàn. Yếu tố duy nhất có thể lật ngược tình thế, nâng cao kỳ vọng, chính là cảnh vật ngoài cửa sổ. Tôi đặt tay lên mép cửa sổ, nhìn ra bãi biển nơi ánh nắng tràn vào.

“Ồ!” Mặc dù không đến mức xúc động như Ryuushi-san, nhưng khung cảnh mặt biển xanh ngọc bích trải rộng thật sảng khoái. Ít nhất cũng hơn là nhìn xuống khu vườn nhà Touwa ban ngày từ cửa sổ tầng hai. Còn ban đêm thì… có Elio nữa mà.

“Mako-kun này, đã đến lúc từ điển trong đầu cậu nên thêm động từ ‘memeru’ rồi đó nha.”

“Cái từ đồng nghĩa ‘meiru’ (thấy chán nản) thì tôi đã có rồi.”

Tôi ấn vào trán người dì đang ôm chầm lấy mình rồi thở dài. Đúng là thế đó, Elio ơi giúp tôi với. Hôm nay tôi mới nhận ra em là vật tế thần tối ưu nhất.

Elio bị dẫn đến phòng đơn của Ryuushi-san. Gần như là bắt cóc vậy. Em ấy vừa bị kéo đi vừa kêu “Ii-to-ko, o-kaa-san” cầu cứu, nhưng tôi chỉ vẫy tay tiễn em lên đường.

Mình cũng không thể nói với Ryuushi-san là “hãy đưa tôi đi” được. ...Nói ra thì sao nhỉ? Này, bản thân mình có vẻ hơi liều lĩnh rồi đó. Hãy để lý trí kiểm soát.

“Nhưng Meimei-san thấy ổn không?”

“Đã quyết định ngay từ ấn tượng đầu tiên rồi, rất mong được chú chụt chụt.”

Thật vô nghĩa khi cố gắng trò chuyện với người dì đang bĩu môi, chu mỏ muốn hút vào cánh tay mình, một đứa mười bảy tuổi như tôi chợt nhận ra điều đó vào mùa hè này. Nếu đây là bản chất của dì tôi thì chắc khủng hoảng dì sẽ xảy ra mất.

“Về Elio ấy. Em ấy bị bắt cóc mà.”

“Thì sao đâu? Elio-tan có bạn để ngủ chung thì đúng là chuyện đáng mừng hết sức đó!”

“Đó chẳng phải là quấy rối tình dục sao?”

“Elio cũng đâu có vẻ khó chịu, nên là không sao đâu.”

Trong tích tắc, cô ấy nở một nụ cười đầy tình mẫu tử, khiến mọi hành động của tôi ngừng lại. Nhưng đúng là chỉ một khoảnh khắc.

“Với tư cách người mẹ thì mẹ vừa vui vừa thấy cô đơn. Nên mẹ phải hấp thụ Mako-kun để tiến hóa thôi!”

Daba daba daba, cô ấy lao tới, chu mỏ như muốn hôn, hai tay đưa thẳng về phía trước.

“Trước khi thành thể hoàn hảo thì hãy lớn lên cái đã!”

Sao thế, "Đại tiện thân thiện của hài tình yêu" (chữ Hán là "Đại sứ tình bạn" - 親善大使 - phiên âm thành 大便 (đại tiện/phân)), sao mà chỉ suốt ngày dính lấy dì thế này! Nếu đây là phận của tôi thì đúng là khóc không ra nước mắt!

Trong lúc giằng co, tôi chạy vòng quanh phòng để thoát khỏi Meimei-san, cuối cùng thì toát mồ hôi. Tôi đặt tay lên trán, nén cái cảm giác muốn đi tắm vòi sen hơn là ra biển và cái nóng bực bội lại.

Hơn nữa, tại sao cái người bốn mươi tuổi kia lại không hề biến sắc, vừa huýt sáo vừa sắp xếp đồ đạc trong túi cơ chứ? Tôi chỉ có thể nghĩ là cô ấy đã thu hồi cái gì đó như tinh khí đã bị tôi rũ bỏ trong lúc chạy trốn.

“Mako-kun định ra biển để ngắm Meimei-tan mặc áo tắm, đảm bảo tăng huyết áp phải không?”

“Tôi sẽ ra biển để phụt máu mũi vì những lý do khác. Sau khi thay đồ, trước hết chúng tôi định đi đến quán ăn bãi biển. Có lẽ sẽ ăn trưa ở đó.”

“Ừm. Meimei-tan cũng bận rộn vì bị nhóm trẻ tuổi lôi kéo ghê ha.”

“Tôi nghĩ người đang ra sức lôi kéo và ném nhóm trẻ tuổi như ném tạ búa là cô mới đúng đó.”

Sự nhận thức về điểm tựa, điểm đặt lực, điểm tác dụng quá khác biệt. Meimei-san có trẻ hay không, tôi sẽ không hỏi nữa.

Meimei-san đang lục lọi trong túi chợt dừng lại, chỉ quay đầu lại.

“Mà, ra biển để làm gì vậy?”

“Ơ? Thì… làm gì đó chứ.”

Đúng là ra biển thì làm gì, thoáng chốc tôi cũng không nghĩ ra được. Bóng chuyền bãi biển? Không, ít người quá.

Thôi, cứ đi rồi sẽ biết. Với lại, đối với con trai thì có cả đống thứ thỏa mãn chỉ bằng cách nhìn, nên chẳng có lựa chọn nào để phải băn khoăn trước khi đi cả.

Thật không quá lời khi nói rằng, kỳ nghỉ hè kỳ lạ này chính là để dành cho khoảnh khắc này.

“Nào, biển thôi!”

Những bộ áo tắm lấp lánh, những bộ áo tắm sảng khoái xuyên thấu, những bộ áo tắm đang thiêu đốt chúng tôi!

…Nhầm rồi. Là những tiếng cười giòn tan, bầu trời xanh sảng khoái xuyên thấu, và cái nắng gay gắt mùa hè đang thiêu đốt chúng tôi! Tất cả tạo nên một không gian ba chiều cho bãi cát mịn như phấn. Cát dưới lòng bàn chân được nắng sưởi ấm, cảm giác như chạm vào bỏng ngô vừa làm xong. Thỉnh thoảng, bàn chân như bị phản xạ bởi hơi nóng, tự động nhảy lên. Mỗi lần như vậy, tôi lại giữ thăng bằng, dậm mạnh chân lên bãi cát, ưỡn thẳng lưng. Rồi hít một hơi thật sâu không khí từ phía biển thổi tới.

Dù không phải biển mùa đông, nhưng tôi muốn cứ đi mãi về phía chân trời, như thể hướng tới Papua New Guinea vậy.

Sóng biển, bãi cát, nóng nực kinh khủng! Nhưng tôi không thể đứng yên. Khao khát trong tôi, một người từ tỉnh không có biển chuyển đến, dường như vẫn chưa học được sự mong manh của hiện thực chỉ sau sự kiện tháng Tư. Tôi liên tục đá cát “tan tan tan” để xua đi những cảm xúc trỗi dậy. Nếu cứ đứng im không làm gì, đột nhiên tôi có thể sẽ hét lên “Faraway!” rồi xông thẳng vào sóng biển đang đổ vào bãi cát mất. Đó là một sự xúc động đến mức như vậy.

Vì thế, thay vì hành động kỳ quặc, tôi sẽ thể hiện nó bằng lời nói.

“Biển đây rồiiii!”

Đúng là nhái lại. Nhưng cái kiểu không biết đang hỏi ai như vậy lại có vẻ khá gây nghiện. Ryuushi-san đúng là bậc thầy về từ ngữ tự tạo, nên chắc cô ấy rất giỏi trong việc nắm bắt sự hài hòa của âm điệu.

Cứ nhìn chằm chằm vào biển một lúc không hiểu sao lại thấy ngứa ngáy sau lưng. Ngoảnh lại, là lữ quán chúng tôi đang ở. Mặt sau lữ quán đối diện thẳng ra biển là một điểm cộng lớn. Đây có lẽ là yếu tố then chốt cho sự tồn tại của cái lữ quán không có gì đặc sắc này. Tôi nhìn xung quanh. Người, dù che nắng, tiếng sóng. Tôi đứng nhắm mắt, đón nhận ánh nắng khắp cơ thể. Cảm giác phấn khích và căng thẳng vừa phải khắp cơ thể làm các cơ bắp run rẩy như bị bóp.

Tháng Tư, tôi đã đưa Smakin Elio đến biển bằng xe đạp, giờ tôi lại quay lại đây. Tháng Sáu tôi cũng đến đây phóng tên lửa chai nhựa, vậy là cứ hai tháng một lần tôi lại ghé thăm nơi này.

Tôi mở mắt, dùng tay phẩy phẩy trước mặt. Cảm giác như những hạt ánh sáng bị hất văng đi.

Những thứ chuyển động chỉ có sóng và Elio. Khác với đêm tĩnh lặng, biển cuối tuần tập trung rất nhiều người. Dù không đến mức đông đúc chật ních, nhưng để tận hưởng tự do thì hơi chật chội một chút. Tôi cũng thoáng thấy vài ông bà già đi cùng, nhưng mọi người chắc đã đến rồi chăng?

Tôi thử ngó qua cơ sở giống như quán ăn bãi biển từ bên ngoài xem mọi người đã vào chưa, nhưng những khuôn mặt quen thuộc thì… À, kia rồi. Dù không phải điểm hẹn với chúng tôi, nhưng gia đình Ooi-san đang ăn uống bên trong. Ooi-san, con gái, và chồng đang ngồi cạnh nhau. Tất cả đều mặc đồ tắm và khoác áo hoodie bên ngoài. Ooi-san vẫn đội chiếc mũ đỏ như lúc nãy. Cả ba đều có đĩa mì yakisoba trên bàn, đồng loạt thổi vào những sợi mì đang được gắp lên bằng đũa để làm nguội. Có vẻ là một gia đình sợ đồ nóng.

Từ nãy đến giờ tôi chưa thực sự để ý, giờ thử nhìn kỹ chồng của Ooi-san. Trông anh ta khoảng cuối hai mươi, vóc dáng trung bình. Trên đầu đội kính râm, dáng vẻ một người anh hiền lành.

Nhìn thế này thì con gái giống Ooi-san hơn.

Khi tôi đứng ở cạnh lối vào, cô con gái đang lem nhem sốt yakisoba quanh miệng chợt giật mình ngẩng đầu lên. Bé nhìn chằm chằm vào tôi rồi bất động. Tôi khẽ vẫy tay, bé lại khua đũa loạn xạ với vẻ mặt như sắp khóc. Ưm, tôi hơi ngại cô bé này. Tôi không biết phải ứng xử thế nào với trẻ nhỏ. Elio cũng thế thôi, theo cách nhìn của tôi.

Tôi quay trở lại từ trước quán ăn bãi biển, khoanh tay đứng trên bãi cát. Có vẻ như vì tôi đã chạy từ phòng trọ ra bãi cát nên tôi là người đến sớm nhất trong cuộc hẹn. Maekawa-san, người vừa vỗ vai tôi vừa nói “Hôm nay hơi quen thuộc quá nên đừng thất vọng nhé” khi đi về phòng, cũng không thấy đâu. Hơn nữa, liệu anh ấy đi lại trên bãi cát mùa hè có ổn không? Anh ấy là người mà chỉ cần giơ hai tay lên thôi cũng đủ chóng mặt vì máu lưu thông quá tốt, nên rất dễ gặp vấn đề. Nếu trong phim hành động gay cấn mà bị dí súng vào lưng và yêu cầu giơ tay lên thì anh ấy sẽ gặp nguy hiểm chết người theo nghĩa khác mất. Hy vọng anh ấy hiểu bản thân và đã chuẩn bị kỹ lưỡng để chống nắng.

Còn Meimei-san thì không hiểu sao lại đi ra khỏi phòng trước mà không thay đồ tắm. Cô ấy đang âm mưu gì đó ư? Tôi thử tìm xem có ai đó như một người lớn đang tập luyện bằng cách đá bóng chuyền với sóng biển, hay tự mình vùi mình trong cát rồi hô hào “Trò chơi khai quật mỹ nhân” không, nhưng cũng không thấy ai. Tôi cô độc một mình.

“Nóng quá…”

Tôi vuốt mái tóc đang phơi dưới nắng gắt, nhăn mặt vì ánh sáng chói chang từ mặt biển. Đến nơi nóng nực như thế này, những người khác đang làm gì nhỉ, tôi quan sát xung quanh. Một người phụ nữ nằm sấp dưới dù che nắng, một ông bố xây lâu đài cát với con cái, những cái đầu của những người ngâm mình trong biển mà không có mục đích gì, chỉ để sóng xô đẩy… Có vẻ là thế nào nhỉ. Ngạc nhiên là chẳng có ai làm gì cả. Những điều chỉ có thể làm ở biển không hề được diễn ra, và những người chỉ đơn thuần nổi trên biển giống như biểu tượng của điều đó vậy.

Thế này thì chẳng khác gì sự kéo dài của kỳ nghỉ hè nằm ườn ra ở phòng khách cả. Tôi cảm thấy có gì đó sai sai nhưng lại không thể đưa ra được ý tưởng cụ thể là nên làm thế này, nên làm thế kia.

Biển mùa hè, là nơi để làm gì? Nhảy xuống, la hét, phóng cái gì đó lên trời?

“Đã để cậu đợi lâu chưa, học sinh chuyển trường?”

Giữa lúc tôi cô độc một mình, một giọng nói cứu rỗi cất lên. Đúng vậy, tôi đâu có đứng cô đơn một mình trên biển, tôi có người bạn gái đi cùng… Ủa? Này, bạn gái? Giới tính không được xác định rõ ràng nha?

Một con cá sấu bằng phao dài loay hoay bò lên bãi cát. À, cái loại mà người ta bơm hơi rồi nổi trên biển để cưỡi ấy. Maekawa-san, khoác lên mình thứ đó, chầm chậm tiến đến bằng hai chân.

Maekawa-san hóa cá sấu không thu hút nhiều sự chú ý lắm, có lẽ vì bị nhầm là hướng dẫn viên sự kiện nào đó hay nhân viên bán thời gian trong bộ đồ hóa trang. Nhưng tôi, người đang hội ngộ với Maekawa-san, lại cảm thấy mình đang bị nhìn bằng ánh mắt tò mò hơn. Có lỗ nào thì tôi có thể chui xuống luôn không?

“Có hơi thất vọng vì quá… ‘quen thuộc’ không?”

Maekawa-san, hay là Wakakawa-san, hỏi một cách ngượng ngùng trong khi cái đuôi phang phành phạch vào bãi cát. Mức độ xoắn tít của sự ngượng ngùng của người này thật đáng sợ. Dường như sự xấu hổ của anh ấy bùng nổ ở một điểm khác so với chúng ta, những người bình thường.

“Thì kiểu như muốn quỵ xuống vì một lý do khác ấy…” Tôi quay mặt đi, lẩm bẩm.

“Hả?”

“Không, không có gì ạ.”

Tôi lén lút mong chờ hình ảnh đồ bơi vì anh ấy bảo là “quen thuộc” thì quả là bí mật không nói ra. Ha ha ha, đời là thế đấy. Số phận lúc nào cũng lạc đường. Với lại, nó sẽ không bao giờ chấp nhận ý kiến của người khác về điểm đến.

À thì, nếu cố gắng chiều lòng tất cả nhân loại thì sẽ chẳng đi đâu được đâu.

“Hai người kia đâu rồi?”

Wakakawa-san đảo mắt tìm kiếm. Như mọi khi, khuôn mặt anh ấy ló ra từ giữa miệng cá sấu. May mắn là khuôn mặt cá sấu không theo kiểu chân thực mà lại là loại dễ thương như ở mấy khu game center mà người ta hay đập.

Nếu anh ấy mặc một bộ hóa trang thật y như đúc rồi nổi trên biển thì có lẽ bị ai đó xử lý cũng chẳng trách được.

Hơn nữa, thay vì quá chú trọng vào trang phục, tôi nghĩ anh ấy nên quan tâm hơn một chút đến việc chống nắng.

“Ryuushi-san và mọi người vẫn chưa đến. Hơn nữa Meimei-san cũng biến đi đâu mất rồi.”

“Ồ. Người như cô ấy thì nếu đột nhiên nhảy vọt lên từ dưới cát thì mình cũng phải chấp nhận thôi.”

“Ha ha ha.”

Maekawa-san cũng nói nặng lời thật. Nhưng nếu đã quen Meimei-san rồi thì tự nhiên ai cũng sẽ thế này thôi. Chắc chỉ có Elio, con gái cô ấy, là có thể hoàn toàn chấp nhận cô ấy mà không một chút kháng cự.

“Này, có đồ đây!”

Một giọng nói như người giao hàng hay thợ sushi vang lên, rồi hai tiếng chân chạy bộ trên bãi cát phía sau. Ồ, tôi quay phắt lại hết sức mình như níu vào ánh sáng đang chiếu rọi. Trước mắt là Smakin cuộn chăn của lữ quán đang chạy lạch bạch trên bãi cát, và Ryuushi-san đẩy từ phía sau. Tại sao lại ra nông nỗi này? Hơn nữa, Smakin che khuất nên tôi không thể ngắm được Ryuushi-san trong bộ đồ bơi. Trời ơi, thật vướng víu!

Hiển nhiên là lần này không bị nhầm là một sự kiện nào đó, Smakin với phần thân trên cuộn chăn lữ quán chiếm trọn ánh nhìn của mùa hè. Anh ấy bị đẩy, thẳng tiến về phía chúng tôi. Chạy lạch bạch.

“Chúng ta đi đằng kia đi, Wakakawa-san.”

Tôi cũng chạy lạch bạch, cố gắng tẩu thoát. Tôi kéo tay Maekawa-san về phía biển, chạy lạch bạch.

“À. Ư, ừm.”

Maekawa-san phản ứng chậm chạp bất thường, mơ hồ gật đầu. Động tác có hơi gượng gạo, liệu có sao không? Bộ đồ hóa trang có vẻ kém thông thoáng, có lẽ anh ấy đã sớm mệt vì nóng. Ngâm nước biển có chữa được không nhỉ?

“Này, cái người kia và, ừm, một con thú định đi đâu đó! Các cậu không có quyền gọi luật sư đâu!”

“Mofu mofu!”

Cái người chăn quấn đó chắc chắn đang hét mà chẳng nắm được tình hình gì đâu! Có lẽ cô ta nên đổi tên từ “cô gái sóng điện” thành “cô gái chăn” thì hơn? Quay lại, tôi thấy một khung cảnh như trong truyện ma hạng B mùa hè. Tôi không thực sự có ý định chạy trốn nên bị cái người chăn+alpha đó dễ dàng đuổi kịp.

Sau đó, Ryuushi-san, khoác chiếc áo hoodie xanh da trời, vòng ra trước Smakin, chống nạnh và tức giận. Với vẻ mặt phụng phịu, phì phì, giận dỗi như vậy, có xuất hiện fan đến chọc má cô ấy từ hai phía cũng không có gì lạ. Đôi má đó đúng là điểm thu hút đầy hấp dẫn của Ryuushi-san.

“Sao lại chạy trốn chứ? Nếu cứ bắt nạt Ryuko-san tệ quá thì tớ sẽ hư hỏng, thành trùm bóng tối đấy!”

“Ơ, vậy có nghĩa là tôi đã giúp cô thăng quan tiến chức lớn rồi sao?”

“Mofu.”

Anh ta bị phớt lờ. Sau đó, Ryuushi-san và tôi cùng lúc chỉ tay về phía sau lưng người đối diện.

““Vậy, cái phía sau đó là cái gì?””

Ngay sau đó, sự im lặng bao trùm vài giây. Rồi cả hai “đê hê hê” cười một cách vô nghĩa.

“Gì mà gì, đó là Wakakawa-san đó.”

“Đây là người cuộn chăn đó nha.”

“Sao lại quấn chăn vậy?”

“Nó bảo là sẽ mặc cái đó đi.”

“Không không, không giúp nó à?”

“Nó bảo là để chống nắng kiểu Touwa-san ấy.”

Smakin cúi lưng về phía trước như thể khẳng định điều đó. Kèm theo tiếng “mofu” gì đó nữa.

“Tôi nghĩ chỉ riêng việc quấn cái đó thôi là đã đủ chứng tỏ đầu óc nó bị nắng chiếu hỏng rồi.”

“Với lại, bao giờ mới chịu buông tay ra vậy – CHẶT!”

Ryuushi-san bước tới một bước, chém tay xuống giữa tôi và Maekawa-san. Tôi đã quên mất là mình đang nắm cổ tay Maekawa-san. Tay của tôi và tay của Maekawa-san đáng lẽ phải được tách rời ra. Nhưng cú chém của Ryuushi-san yếu hơn tôi nghĩ, không cắt đứt được. “Bẹt!” rồi dừng lại. “Cái đồ này, cái đồ này!” Bẹt bẹt. Không đau.

“Hoàaaaa!” Với một tiếng hô hào khí thế, cô ấy vứt chiếc áo hoodie. Rồi còn “Á tá tá tá tá tá!” kèm theo tiếng hô của người ở thế kỷ mạt, trút một cơn mưa đòn chặt. Mỗi lần vung tay ít hơn, lại càng khiến lực tác động yếu đi. Thật ra tôi có thể tự nguyện buông tay, bỏ qua mấy cú chặt của Ryuushi-san, nhưng điều này lại có gì đó rất thú vị. Cứ coi như mãn nhãn cũng được.

Bởi vì, Ryuushi-san sau khi cởi áo hoodie là đang mặc đồ tắm! Lợi dụng lúc Ryuushi-san đang say sưa chém “Hoà tà! Kiyeee!”, tôi nhìn ngắm một cách sỗ sàng. Ngắm đồ tắm, ngắm Ryuushi-san, ngắm toàn thân.

Ryuushi-san mặc một bộ bikini màu vàng không cầu kỳ, và chiếc mũ đội đầu cũng được thay bằng một chiếc mũ rơm có ruy băng. Ưm… so với tưởng tượng khi đọc sách người lớn thì, ừm, đầy đặn hơn nhiều!

Mỗi khi động tác chém tay đưa xuống, thanh xuân lại rung chuyển. Nói thẳng ra, không có gì vòng vo, đó là bộ ngực. Má cũng mũm mĩm, nhưng những thứ khác cũng không kém. Fruitologist, không thể xem thường.

Mỗi lần lên xuống, điểm thanh xuân dường như lại rơi vãi qua khe hở của bộ đồ tắm. Đúng là một tổng hòa của thanh xuân, độ lượng thật! Kỳ lạ thay, không phải là được nhìn trực tiếp, mà chính nhờ có một “bức tường” ngăn cách như thế này mới là thanh xuân. Việc nắm bắt khoảng cách này sẽ càng ngày càng khó hơn khi về già. Vì vậy, con người càng trưởng thành lại càng xa rời thanh xuân.

Trong lúc tôi cũng đang mải nhìn chằm chằm, không hề đề phòng gì, thì tự dưng "Nhõa!" một tiếng, con bé đã phát hiện ra. Ryuushi vội rụt tay lại, nhảy dựng lên, hai tay che ngực, mặt đỏ bừng la làng:

“T-tại vì con nhà thể thao mà!”

“Đ-đúng rồi ha!”

Chẳng hiểu mô tê gì sất! Nhưng mà, tôi đành chịu thua cái đà của con bé mà gật đầu đồng tình. Nói gì chứ, làm gì có gã đàn ông nào trên đời này đi phản bác cái lý thuyết đồ bơi "con nhà thể thao = bikini hai mảnh" chứ? Chắc chỉ có mấy tay cuồng đồ bơi thi đấu mà thôi. À mà nhớ rồi, hình như thằng Aihara, bạn cùng lớp hồi cấp hai của tôi, cũng là loại người như vậy.

Thôi rồi, đã bị phát hiện rồi thì buông tay thôi. Tôi buông cổ tay thon nhỏ của Maekawa ra, rồi lại thấy lạ là con bé chẳng phản ứng gì, bèn nhìn lên mặt nó. Cả người con bé cứ lấp la lấp lánh như ảo ảnh. Mắt thì đờ đẫn, mí mắt trông nặng trĩu. "Cậu có sao không đó?" Đầu con cá sấu trên chiếc nón lúc lắc dọc xuống. Nhưng mà, tôi cũng chẳng tin tưởng lắm.

Vì nhìn kiểu gì cũng thấy giống như bị cá sấu nuốt chửng cả người vậy.

“Fufufu, tôi không sao đâu... Gào, vậy được không nhỉ? Tiếng kêu của cá sấu. GYAOO?”

“Mắt cô Maekawa cứ như sắp quay vòng vòng rồi kìa.”

“Không nói chuyện này nữa mà chuyển trường này, cậu bị lộ nhũ hoa rồi kìa. Cậu không thấy xấu hổ khi phơi bày giữa thiên hạ vậy sao?”

“Hả? À… không, tại đồ bơi, mà đang ở biển mà…”

Thế nhưng, khi bị cố ý chỉ ra như vậy, tôi lại thấy ngượng ngùng lạ thường. Vô thức đưa tay che ngực.

Maekawa cứ lay động như ảo ảnh dù đang nói chuyện cũng khiến tôi lo lắng, nhưng trước hết, có một đứa nữa cứ để vậy là y như rằng sẽ bị say nắng. Tôi quay lại nhìn nó. Nói gì chứ, trông cái vẻ của nó cứ như là đã cạn năng lượng đến một nửa rồi. Tôi nắm lấy nút thắt nơ của sợi dây buộc chăn, rồi dùng hết sức kéo ngang.

“Moooh phũ—!”

Với cái âm phát ra tựa như tiếng "Aaa-rehh" khi các quan đại nhân cởi dây lưng (trong kịch cổ trang Nhật), Elio xoay vòng. Sau khi quay tít thò lò mấy vòng, sợi dây bung ra, Elio đổ sụp xuống bãi cát. Ôi chao, cái chăn của lữ quán dính đầy cát rồi. Thế này thì thà chấp nhận cái chăn của mình là hành lý… Đâu có giải quyết được gì đâu.

“Nè, gần hết giờ chơi trò cá sấu rồi.”

Tôi giật phăng cái chăn vẫn còn quấn quanh người Elio. Elio lật một cái, rơi từ mép chăn xuống bãi cát, khẽ “Á!” một tiếng rên, những hạt sáng li ti bay lên vì chấn động, và chất lượng ánh nhìn của mọi người xung quanh thay đổi hẳn.

Cứ như là bóc đi lớp vỏ thô ráp của măng non, để lộ phần lõi tuyệt đẹp bên trong vậy.

Bộ đồ bơi của Elio, sau khi tháo cái chăn hoa văn của lữ quán ra, là một bộ liền mảnh. Màu trắng, có bèo nhún. Mái tóc dài, có lẽ vì vướng víu khi ngâm nước, cũng được búi cao. Những hạt sáng li ti xuất hiện ào ạt từ một chỗ rồi lơ lửng tại đó.

Những hạt sáng lấp lánh lơ lửng đó bám vào đồ bơi của Elio, cứ như là tạo thêm hoa văn độc đáo lên nền trắng. Những hạt màu xanh lam trôi xiên xiên như bong bóng, mang đến cho làn da trắng sứ và bộ đồ bơi một vẻ đẹp tựa như dưới nước. Cái cảm giác nhìn lên mặt biển xanh xao và ánh sáng xuyên thấu từ dưới lòng nước sâu thẳm chợt ùa về. Thêm vào đó là đôi mắt trong suốt, tựa như vẫn luôn ẩn mình dưới đáy biển sâu, chưa từng bị ai chạm tới, càng khiến người ta ý thức mạnh mẽ về cái "sự khác biệt" đó.

Cái sự khác biệt đó có thể là giới tính khác, hành tinh khác. Hay thậm chí là một "thanh" khác (ý là không liên quan đến trần tục). Cô bé khác biệt quá nhiều so với chúng tôi.

Bao trùm lấy cô bé là một mùi hương lạ lẫm của một miền đất hay thế giới khác, hoàn toàn không ăn nhập với mùi nước biển và bể bơi quen thuộc của vùng này, khiến Elio cứ như thể một mình đang lao vun vút trong một câu chuyện hư cấu, lạc lõng giữa khung cảnh đời thực.

Chẳng hề hay biết gì về sự kinh ngạc của mọi người xung quanh, Elio thản nhiên đứng dậy, dùng tay quạt quạt vào khuôn mặt đỏ bừng, rồi thở phì một hơi như thể vừa hoàn thành điều gì đó. Sau đó, có lẽ vì ánh nắng chói chang, cô bé nhắm tịt mắt lại.

“Nóng quá.”

“Có mỗi thế mà thôi hả. Mà này, ừm, phủi cát đi đã.”

“Ừ.”

Nó ngoan ngoãn làm theo, phủi cát dính trên da bằng cách xoa xoa. Bên cạnh đó, Ryuushi “ừm ừm” nhìn Elio bằng ánh mắt chằm chằm. Khi thấy tôi nhìn mình, cô bé ngẩng mặt lên, “Uga-ga!” nỗ lực truyền bá sự dễ thương của mình bằng cái gọi là hành động thị uy. Cô bé làm trò, rụt cổ lại.

Elio phủi xong cát, chỉnh lại bộ đồ bơi đang bị lấn (tim tôi giật nảy), rồi bước một bước về phía tôi. Cô bé ngước đôi mắt ngây thơ như trẻ con lên nhìn tôi. Cử chỉ đó vẫn như mọi khi, nhưng chỉ vì trang phục, kiểu tóc, và địa điểm khác đi mà tim tôi lại loạn nhịp. Elio cũng thật đáng ghét.

“Anh họ.”

“Gì, gì vậy?”

“Anh nhìn em có hưng phấn không?”

“Bụp!” như có thứ gì đó bắn ra từ trái tim tôi. Nước mắt nóng hổi cũng chực trào ra từ mắt và mũi. Phổi tôi cứ như cháy bừng lên vì hít phải ánh nắng chói chang chứ không phải không khí. Nóng rực. Tôi ho sặc sụa.

“Cái câu hỏi gì thế hả!”

“Lúc mua đồ bơi, mẹ nói anh Makoto nhất định sẽ như thế.”

“Ối trời, cái bà bốn mươi tuổi kia đâu rồi!”

Tôi sẽ chôn bà ta! Chôn bà ta ở vị trí mà sóng biển vừa đủ chạm tới mặt! Tôi quay phắt lại, điên cuồng tìm kiếm xung quanh, nhưng lạ thay, không thấy người phụ nữ tự tin kia đâu cả. Khốn kiếp, bà ta trốn dưới đáy biển sao? Đồ bán ngư nhân yếu ớt! Chẳng thấy lạ gì sất!

“Anh họ, anh tìm gì thế?”

“Mẹ em đấy, cái người đã nhồi nhét những chuyện vớ vẩn vào đầu con gái mình!”

“Ưm, kia rồi. Đằng đó.”

Chỉ quay nửa vòng, Elio đã dễ dàng phát hiện ra mẹ mình và chỉ tay. Tôi nhìn theo hướng đó, thấy bóng lưng của người phụ nữ bốn mươi tuổi kia đang cúi rạp người như trốn dưới bóng chiếc ô không hoa văn. Bà ta đã thay đồ bơi từ lúc nào không hay. Không dựng chiếc ô khổng lồ xuống cát, mà cứ cầm nghiêng nghiêng, lạch bà lạch bạch di chuyển trên bãi biển như một con cua.

“Xin lỗi, đợi tôi chút nhé,” tôi nói một tiếng rồi chạy xẹt qua giữa Ryuushi và Elio, thẳng tiến đến chỗ bà cô ấy. Bà ấy vẫn cúi gằm mặt ngay cả khi tôi đứng bên cạnh, không chịu ngẩng lên. Tôi nhìn xuống đầu bà ta, mái tóc dài rủ xuống, tạo thành hình dáng như một con bạch tuộc dạt lên bờ.

“Bà… tôi có nhiều điều muốn nói lắm, nhưng cái hành động kỳ quặc kia là gì vậy?”

Cứ tưởng với người này, bà ta lại đang làm bánh tart gì đó với lời quảng cáo kỳ lạ rằng ăn vào sẽ phục hồi sức mạnh siêu nhiên để bán chứ. À mà, việc mô phỏng hình dáng con cua cũng đủ để thu hút ánh mắt của những du khách khác rồi.

“Makoto-kun, lớn lên là một điều buồn lắm…”

“Bà đã nghĩ mình lớn rồi sao?” Bất kể tuổi tác của bà.

“Người lớn phải như vậy đó, phải chiến đấu với thiên nhiên. Ừm ừm, có lẽ góc nắng đã thay đổi một chút rồi.”

Bà ấy rên rỉ vì axit lactic tích tụ trong cánh tay, điều chỉnh độ nghiêng của chiếc ô. À, ra là vậy. Vì già rồi nên sợ tia cực tím. Bà ta nghiêng chiếc ô, cố gắng che chắn ánh nắng gay gắt của mùa hè. Đã đến mức đó thì tôi nghĩ bà nên ở trong lữ quán chứ không nên đứng trên bãi biển vào ban ngày.

“Chỉ cần phơi làn da ra dưới cái nóng như thiêu đốt này, ảo ảnh mang tên Nenny sẽ tan biến.”

“Tôi không nghĩ đó là chuyện xấu lắm đâu.” Tôi thì thầm. Chắc là tiếng sóng đã lấn át câu nói của tôi.

“Thế thì tôi sẽ bị gọi là Nenny đào nghêu và sẽ sống cả đời như thế. Xột x xoạt.”

Nenny ổn định góc ô, rồi dùng đùi và một cánh tay kẹp chặt cột chống để giữ. Sau đó, bà ấy lấy ra một chiếc xẻng đồ chơi dành cho trẻ em dùng để xúc cát, loại hình như mang từ nhà đến, rồi bừa bãi đào bới trên bãi biển.

“Tôi không nghĩ ở đó có loại sò ốc nào sinh sống đâu.”

Tôi thấy lười phản ứng nên lặp lại một câu tương tự.

“Vậy thì thay vào đó, không biết có đào được tuổi trẻ gì không nhỉ… Khà khà, xột x xoạt.”

Ưm, nghiêm trọng rồi. Quả nhiên tôi thấy hơi tội nghiệp, hay đúng hơn là lo lắng, nhưng Nenny ngừng động tác xúc cát, vẫy vẫy ngón tay vào trong, vừa gọi vừa ra hiệu.

“Makoto-kun, cúi xuống một chút.”

“Hả?”

Mặc dù có dấu hỏi trong đầu nhưng tôi không nghĩ sâu xa, tôi cúi gối bên cạnh Nenny, “Toya!” “Ối!” Bà ấy đưa tay xuống ngực tôi, đẩy lên, khoe bộ đồ bơi và khe ngực căng tròn. Có lẽ do bị đánh úp và nhìn thẳng ở cự ly gần nên nửa cái đầu tôi trắng bóc và bay biến mất. Tôi lùi lại, suýt ngã nhào.

“À, thấy dễ chịu hơn một chút rồi. Cứ như vừa nhận được một chút tuổi trẻ từ phản ứng của Makoto-kun vậy.”

“C-cái bà kia!”

Tôi thấy xấu hổ vì bản thân đang bối rối và gượng gạo trước bộ đồ bơi và vòng một của cái người đang đi ngang như cua kia. Má tôi nóng ran và đau rát. Không, đây là nóng, cái nóng do ánh nắng mùa hè là nguyên nhân ngoại lai.

“Nè nè, Makoto-kun.”

“Gì vậy ạ!”

“Nenny thời trẻ, viết tắt là Wakame-tan đó.”

Ai mà thèm biết chứ! Tôi đạp cát “đùng đùng đùng” rời xa Nenny. Lạ thật, tôi đáng lẽ phải tức giận chứ sao lại chạy trối chết còn hơn lúc đi vậy. Chẳng lẽ lại thành ra thế này.

Tôi quay lại chỗ Elio và các cô gái. Ryuushi đang chạm vào bộ da cá sấu của Maekawa (cứ gọi thế được chứ?), hỏi: "Cái này mua ở đâu vậy?" Maekawa, với vẻ mặt đỏ bừng như gừng muối, lầm bầm đáp: "Ưm, mua trên mạng hoặc là được tặng khi đi làm thêm." Tôi nghe cuộc đối thoại đó từ xa, chống tay vào đầu gối, điều chỉnh hơi thở. Giữa chừng, Elio áp ngón tay vào môi dưới, nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Lạ thay, cô bé cười toe toét và có vẻ rất vui.

“Anh họ, lại thua mẹ rồi.”

“Im đi!”

“Cả mẹ cũng khiến anh hưng phấn sao?”

“Mấy đứa kia… còn nhiều thứ phải học trước cái đó nữa chứ!”

“Ụ uỷnh uỷnh ưi!”

Tôi kéo hai má Elio sang hai bên để nó im. Ối chao, căng ra, căng ra. Elio, dù mặt có rộng ra thì cũng không thể là mỹ nữ nữa rồi. Mặt nó tròn xoe như bánh dầy cúng thần (kagami-mochi), trông thật đáng yêu. Thế này cũng được.

“Phòng thủ, phòng thủ!”

“Nha!”

Ryuushi nhảy ra từ bên cạnh. Cô bé dang tay dang chân như chữ “Đại”, đứng chắn giữa tôi và Elio, kèm theo tiếng hô. Nhưng cái tiếng hô đó là của người dự bị mà, Ryuushi thấy vậy là ổn sao?

“Píp píp, cấm kéo dãn!”

“Ryuushi cũng làm thế trước khi lên xe buýt mà.”

“Tớ thì, theo luật là được! Nhưng cậu Niwa thì là MÊ! Phong tục của cậu Niwa trong mùa hè này, tớ sẽ quản lý chặt chẽ! Bởi vì tớ là Ryuuko-san sẽ quản lý mà!”

“Mùa hè này, sắp hết rồi còn gì.”

“Vậy thì, quyết tử thủ đến năm sau!”

Đúng là người vẫn luôn có những phát biểu độc đáo theo cảm hứng tức thời. Nhưng mà năm sau à. Một năm sau, liệu chúng tôi có còn thân thiết như thế này không? Lên lớp ba sẽ đổi lớp nữa. Bỗng dưng, bóng hình của cô bạn gái xưa cũ, cái người mà tôi đang dần quên lãng, lại hiện lên trong tâm trí. Tôi không hối hận, nhưng vẫn còn chút gì đó cay đắng.

“…Mà này, cậu sắp xếp cái chăn đó đi.”

Tôi chỉ vào cái chăn đang nằm chỏng chơ trên bãi cát. Elio giơ tay lên, cánh tay áp vào tai một cách chỉnh tề.

“Mặc vào là xong.” “Không phải. Cậu phải đem về.” “Ư…” Elio lườm tôi oán trách, rồi ôm cái chăn chạy về lữ quán. Dĩ nhiên, dáng chạy của nó, tiếng bước chân “sột soạt” vẫn ổn định như thường.

“Mình đi quán ven biển trước nhé?”

“Ưm, chắc mình đợi Touwa-san thì hơn.”

Ryuushi nói bằng giọng của một cô bé ngoan, vừa nói vừa liếc nhìn sắc mặt tôi như muốn dò xét. Tôi thì không sao, nhưng điều tôi lo lắng là về Maekawa. Tôi nghĩ đưa cô bé đến chỗ râm mát hơn là để đứng dưới cái nắng như thiêu như đốt thì tốt hơn. Tôi liếc nhìn, và có lẽ Maekawa nhận ra ánh mắt của tôi, “Đừng bận tâm!” cô bé nói, vừa loạng choạng vừa giơ nắm đấm lên. Một con cá sấu. Thật siêu thực.

“Này này, nhưng mà…”

Ryuushi kéo cánh tay tôi. Không có áo để nắm, không cần phải cấu mạnh vào thịt tôi thế chứ. “Gì thế?” Tôi quay lại thì Ryuushi đang khoanh chân, dùng ngón tay vẽ vòng tròn trên cát. Đôi mắt yếu ớt ẩn dưới vành mũ rơm, môi cô bé khẽ mấp máy.

“Tớ có cảm giác cậu Niwa hiểu lầm rồi, nhưng tớ không hề ghét Touwa-san đâu.”

“À, thì trước khi đến đây mấy đứa cũng cãi nhau ầm ĩ mà.”

Elio vô tư kéo cả hai má của Ryuushi. Bạn bè cùng giới thì cứ thoải mái mà cấu véo nhỉ. Nếu không phải trong tình trạng đầu óã ra vì nóng và bực bội, ngón tay tôi không thể vươn tới đó được.

“Nhưng có vẻ cậu không hợp lắm thì phải?”

Khi tôi chỉ ra điều đó, Ryuushi “Ugh!” một tiếng và ngửa người ra sau. Sau đó, dù không liên quan lắm, Maekawa lại “Ưư” một tiếng rên rỉ. Tôi thở dài, đi ra sau Maekawa. Thế này là ổn.

“Chuyện đó có vẻ có… hoặc không…”

“…Thôi được rồi, tôi hiểu mà.”

Như Ryuushi đã nói trước đây, việc liên quan đến Elio luôn đi kèm với một chút rủi ro. Cái vị trí đứng đó, hơi… Tôi thì đã gần như từ bỏ ngay khi bị Hanazawa và Nakajima nhìn thấy rồi.

“Nhưng nhưng mà nè, tớ không muốn bị nghĩ là đứa hư hỏng và đứa đáng ghét… Ưm ứm. Oa, ra là lý do đó ư. Nu-wa, Nu-ô, Nugi!”

Cô bé ôm đầu, bắt đầu đau khổ như đang tập thể dục. Dù không phải lúc, nhưng lại là một cảnh đẹp. Sự hồn nhiên vô tư của Ryuushi thật chói chang. Tôi quyết định thưởng thức vẻ đau khổ của cô bé cho đến khi Elio quay lại. Dù sao thì cô bé cũng đang cố gắng không để nỗi lo lắng bộc lộ ra ngoài, cứ uốn éo lên xuống liên tục vậy.

Vài phút sau, Elio chạy về, hai tay dang ngang. Không quấn chăn nữa mà tay không. “Ừm,” tôi gật đầu. Nhân tiện, tôi cũng liếc qua hướng bà cô ấy. Ô, bà ta không còn ở dưới ô nữa rồi. Có lẽ đã tan biến như lời bà ta nói. Nhưng tôi đoán bà ta vẫn sẽ hồi sinh vào một lúc nào đó thôi.

“Dọn dẹp xong rồi.”

“Ừ ừ, giỏi lắm, giỏi lắm.”

Cô bé tự hào báo cáo, tôi bèn khen và xoa đầu nó. Elio cười mỉm chi vì nhột, để yên cho tôi làm. Dù phơi mình dưới ánh sáng mạnh, tóc Elio vẫn giữ một nhiệt độ nhất định. Một cảm giác mát lạnh dễ chịu như chạm vào một mảnh vải mềm mại để trong bóng râm truyền đến lòng bàn tay tôi. Và rồi, các hạt sáng li ti của Elio bao phủ mu bàn tay tôi.

À, tôi cứ tưởng làm thế này sẽ lại bị quản lý phong tục nữa nên đã đề phòng, nhưng Ryuushi đang khổ sở suy nghĩ lại giơ tay lên vì lý do nào đó. Cô bé giơ tay thẳng tắp, cao hơn cả Elio lúc nãy.

“Cuối cùng thì việc tiêu diệt những đứa trẻ hư cũng kết thúc rồi. Từ hôm nay, tớ là Ryuuko-san trong sáng rồi đó!”

Không, vốn dĩ đã trong sáng rồi, hay nói đúng hơn là thuộc tuýp đáng yêu. Thôi thì nói chung là mỹ miều là được rồi.

“Vậy thì đi thôi!” “Vâng ạ!” “Ừm ưm.” “Ừ.” Ba người phản ứng ba kiểu khác nhau, rồi chúng tôi khởi hành.

Ngoài kia còn có mấy hàng quán nữa, nhưng tự nhiên chúng tôi lại hướng đến cái quán ven biển mà ban nãy nhà Ooi đã ăn ở đó.

Đó là một căn nhà tiền chế trông giống như một túp lều ven biển hơn là một quán ven biển. Chúng tôi xếp thành hàng một để đi vào. Hình như trước đây khi Ryuushi và các bạn đến nhà tôi cũng xếp hàng như vậy. Không hiểu sao cứ bốn người chúng tôi là lại có thói quen di chuyển thành hàng một vậy nhỉ. Tiện thể nói luôn, người đi đầu là Maekawa. Một tiền đạo quá mức yếu đuối. Nếu có ai đó xông tới tấn công, có khi họ sẽ mất cảnh giác cũng nên.

“Chào mừng!” Một chàng trai rám nắng trông như nhân viên làm thêm chào đón chúng tôi. Anh ta để râu cằm hơi dài, theo cảm nhận của tôi thì là một sinh viên lướt ván. Anh ta run rẩy khi nhìn thấy cô Maekawa "cá sấu" dẫn đầu, tỏ ra lạnh lùng với tôi ngay sau đó, rồi lại sáng mắt lên khi nhìn thấy hai người phía sau. Một người đàn ông dễ đoán.

“Chào mừng!” Anh ta lại chào Elio và Ryuushi một cách niềm nở. Elio giật mình co vai lại, rồi dán vào lưng tôi như một bức tường. Ryuushi tuy có hơi bối rối, nhưng cũng:

“Chào.” cúi đầu nhỏ nhẹ. Anh chàng lướt ván kéo tay tôi “Khoan đã, khoan đã,” rồi dẫn tôi đến một góc quán. Gì thế này, tôi là người trong mộng sao? Không kịp đùa giỡn, anh ta đã vòng tay qua vai tôi.

“Ai là bạn gái của cậu? À không, tôi không động vào bạn gái của người khác đâu nhé.”

Anh ta hỏi vậy bằng giọng điệu suồng sã. Tôi liếc nhìn lần lượt mặt ba người trước khi gạt tay anh ta ra. …Ừm, chắc là tôi nên trả lời thế này.

“Tất cả.”

Anh chàng lướt ván đớ người ra. Nhưng rồi có lẽ anh ta cho rằng đó là một câu đùa, anh ta cười cợt và vỗ vai tôi.

“Lại nói đùa nữa rồi.”

“Không đùa thật đấy. Chúng tôi là du khách đến từ một quốc gia theo chế độ đa thê.”

Tôi cố tỏ ra bình tĩnh đáp. Trong lòng, tôi hơi sợ hãi vì bị một người đàn ông lớn tuổi hơn trêu chọc. Thêm vào đó, ý nghĩ phải làm sao nếu ba người kia xác nhận lại cũng khiến tôi vã mồ hôi lạnh. Nếu bị hỏi thế, cả ba cô gái chắc đều sẽ trợn mắt lên theo nhiều nghĩa khác nhau. Đã có người sắp quay cuồng vì nóng rồi ấy chứ.

“Vậy thì, để tôi hỏi thẳng xem sao.”

Này, anh chàng lướt ván. Hành động khôn ngoan đấy. Tôi không kịp nghĩ ra lời nào để ngăn cản, anh chàng lướt ván đã dễ dàng đứng chắn trước mặt ba cô gái. Anh ta có lẽ đã quyết định để người trong mộng hỏi sau, nên hỏi Maekawa trước. Không nhìn thấu được vẻ mặt thật của Maekawa ẩn sau bộ hóa trang cá sấu, anh chàng lướt ván này cũng thật kém tinh tường. Dù sao thì tôi cũng nín thở chờ xem Maekawa sẽ phản ứng thế nào.

“Này, em là bạn gái của chàng trai này à?”

“Ủa?!” “C-cái quái gì vậy?!” Ryuushi đứng bên cạnh phản ứng dữ dội hơn.

Có lẽ vì nghe thấy tiếng đó, đôi mắt lơ đãng của Maekawa quay trở lại nhìn thẳng. Tôi lợi dụng lúc đó, đứng sau lưng anh chàng kia, tạo dấu hiệu "O" bằng ngón tay. Maekawa nheo mắt nhìn, hiểu ý và gật đầu.

“Đúng vậy. Chúng tôi yêu nhau nồng cháy lắm.”

“Úi chà!”

Ryuushi lại nhảy vọt lên cao như chạm trần nhà, và lời nói dối lập tức bị lộ tẩy. Mấy cô gái ngây thơ không tính toán được nên mới thế này! Thôi nào, đến nước này thì phải dùng sức mạnh thôi. Tôi lách qua anh chàng lướt ván, nắm chặt tất cả tay ba cô gái, rồi đối mặt với anh ta.

“Tóm lại là tất cả đều là người yêu của tôi, không nhường ai cả. Nếu anh đói gái thì hãy đi an ủi con yêu quái đào nghêu thường xuất hiện ở bãi cát kia đi. Hết. Còn bây giờ, chúng tôi sẽ ăn ở đây.”

Tôi dứt khoát tuyên bố nhanh gọn như vậy, rồi kéo chiếc ghế đặt dưới bàn gần nhất ra. “Ngồi đi, ngồi đi.” “C-c-cậu Niwa, chuyện này là sao chứ?!” “Không, nãy là nói dối thôi.” “Ủa?! Sao lại nói dối như vậy chứ?!” “Ừ ừ, cứ ngồi xuống đã.” Ôi trời, thật là hỗn loạn. Mình là người trông trẻ hay sao vậy?

Vừa an ủi Ryuushi đang phấn khích, cuối cùng chúng tôi cũng ngồi vào chỗ. Tôi có thời gian để nhìn quanh quán, ngắm nhìn nội thất đơn giản. Anh chàng lướt ván vẫn chưa từ bỏ, vẫn đang nhìn về phía này. Tôi phớt lờ. Elio ngồi cạnh tôi cũng lấy tờ thực đơn bằng bìa cứng che mặt, chặn tầm nhìn.

Nói gì chứ, dù có bóng mát nhưng vẫn nóng quá. Cứ như ánh sáng đổ xuống mặt đất mọc chân tay, đi lại khắp nơi, mang theo cái nóng không cần thiết ập đến dồn dập.

Dưới tấm áp phích trong quán ghi "Bạn có muốn chôn bạn bè cùng với những kỷ niệm không?", có một chiếc xẻng được đặt ở đó. Nghe nói cho mượn miễn phí, nhưng ai lại đi chôn người thật chứ? Vứt xác ư?

“Vâng, quý khách dùng gì ạ?”

Anh chàng lướt ván cười toe toét đến lấy order. Tôi không bận tâm đến nụ cười đó, vừa nhớ đến hình bóng nhà Ooi vừa gọi “Mì xào”. Ba người còn lại cũng nói “Vậy thì mì xào” theo. Chỉ có Ryuushi thêm vào “Thêm nhiều bắp cải nhé,” nhưng chắc chắn dù không nói thì bắp cải cũng sẽ nhiều hơn mì. Anh chàng lướt ván vui vẻ ghi order xong, rồi cười nheo mắt với Elio và Ryuushi. Elio lại che mặt, còn Ryuushi thì hoàn toàn không nhận ra.

Ư ư, Ryuushi nhìn tôi bằng ánh mắt như muốn cắn xé. Tôi xấu hổ quay mặt đi khỏi ánh mắt đó, và chợt nhận ra sự thay đổi của khách trong quán: à, nhà Ooi không còn ở đây nữa rồi.

“Cậu Niwa đáng ghét! Cậu là người không quan tâm đến trái tim của Ryuuko-san!”

“Gì, gì cơ?”

“Nếu không khởi động kỹ là tớ bị nhồi máu cơ tim rồi đấy, thật là…!”

Cô bé chun môi giận dỗi. Tôi làm lơ, cố tình chuyển chủ đề một cách hơi thô lỗ.

“Nhưng mà sau khi ăn mì xào xong thì làm gì nhỉ?”

Sau khi anh chàng lướt ván rời khỏi bàn, tôi đưa ra đề xuất đó, Ryuushi “Ưm” và nhíu mày. Elio ôm cốc bằng hai tay, đề xuất một cách vô cảm.

“Tạt nước biển vào nhau.”

“Cả đám ư?”

“Ừ.”

“Chập chòa, Ryuuko-san. Kéo kéo, tới đây đi anh Niwa. Đuổi kịp rồi, quác quác, Ùm ào ùng oàng… Ưm ưm, dự cảm bất ngờ là một cuộc chiến đầy nhiệt huyết đây. Nghe có vẻ vui đó.”

“Không không, không cần ý tưởng kiểu manga thiếu niên vậy đâu.”

“Nhưng mà nếu tạt nước kiểu sóng Nanto thì mặt cậu Niwa sẽ bị méo mó đó. Với lại, Ryuuko-san ấy à, nói sao nhỉ, đã trưởng thành rồi.”

Ryuushi chen vào lời nói dối trắng trợn đó. Elio cảm thấy đề xuất của mình bị phủ nhận, “Hừ,” khoanh tay. Một cách khuấy động phù hợp với biển hè, phải làm gì để thành hiện thực nhỉ?

“Vậy thì ném cát vào nhau.”

“Mấy đứa không thể thoát khỏi cái suy nghĩ là phải ném thứ gì đó vào người khác sao hả?”

“Nào nào, các bạn trẻ. Nghe lão già này nói một chút đi nào.”

Một giọng nói khàn khàn cất lên gọi chúng tôi, những người đang cúi đầu chụm vào nhau. Sự chú ý và không khí đang tụ tập ở giữa bàn dần tan ra theo vân gỗ. Từ từ, tôi ngẩng mặt lên.

“Ta rất muốn các bạn, những người có thừa sức trẻ và thể lực, chơi kịch kiếm đó.”

Ở đó, có một ông lão phù hợp với giọng nói khàn khàn của mình. Do ngược sáng, khó nhìn rõ khuôn mặt và trang phục của ông. Ông trông như bị cháy sạm vì nắng. Và trong lúc mắt tôi chưa kịp quen, một người lại phản ứng đặc biệt.

“Á!”

Elio nhảy phắt khỏi ghế, kêu lên một tiếng lớn đến mức bình thường không thể tưởng tượng được. Ánh mắt của khách trong quán, anh chàng lướt ván, và bà cô ngồi ở quầy thu ngân đều đổ dồn về Elio. Cô bé không bận tâm đến những ánh mắt đó, mà chăm chú nhìn ông lão.

“Ô, ta cứ tưởng là ai chứ, hóa ra là đồ giả người ngoài hành tinh đây mà.”

Ông lão nheo mắt lại, nhẹ nhàng đáp lại sự ngạc nhiên đó. Tôi và Ryuushi nhìn nhau. Cả hai đều lắc đầu, tỏ ý không biết. Tiếp đó, tôi liếc nhìn Maekawa. Maekawa không nhìn chúng tôi hay Elio, mà chăm chú nhìn thứ trong tay ông lão. Vị trí đứng hơi thay đổi khiến bóng sáng bao phủ ông lão được xóa bỏ. Toàn bộ hình dáng của ông lão hiện rõ.

Đối với một người quen của Elio, ấn tượng ban đầu lại khá mờ nhạt, thiếu màu sắc. Mũ đội lên đầu trông như mấy mảnh vải ghép tạm bợ, áo trên là áo sơ mi Hawaii. Nhưng áo Hawaii màu xám thì đây là lần đầu tôi thấy. Quần dưới là quần đùi màu xám xịt, chân đi dép lào cao su. Hoàn toàn không thấy yếu tố nào của người ngoài hành tinh.

Và trong tay ông ta là một vật hình que, hơi yếu ớt để làm gậy chống… Một thanh kiếm bọc vải xanh sao?

“Cứ tưởng thế nào chứ, trông cháu vẫn khỏe mạnh lắm nhỉ. Bạn của cháu à? Bạn trai à? Hay bạn gái?”

Ông lão dùng thanh kiếm đó chỉ lần lượt Maekawa, tôi, rồi Ryuushi. Elio lắc đầu lia lịa ba lần một cách nghiêm túc. Sau đó, khi chúng tôi nhìn vào mặt Elio, cô bé ngần ngại nói về mối quan hệ của mình với ông lão. Lúc đó, đôi mắt Elio nhìn xuyên qua ông lão, hướng ra biển.

“Khi cháu trôi dạt trên biển, đây là người đầu tiên tìm thấy cháu.”

“Khụ!” Chính người này ư. Tôi nghẹn lại một chốc. Ông lão “Ờ ờ” gật đầu đồng tình với lời giới thiệu đó. Khuôn mặt ông lão trở nên trầm tư như đang hồi tưởng, nhưng ngược lại, khuôn mặt Elio lại trở nên u buồn khi nhớ lại chuyện ngày xưa. Ông lão có lẽ nhận ra điều đó nhưng cố tình lờ đi, ông cất tiếng nói một cách vui vẻ khô khan để đưa ra vấn đề chính.

“Không nói chuyện đó nữa, chơi kịch kiếm không? Chúng ta tình cờ gặp nhau thế này, với xác suất thấp đến không tưởng đó, hãy cùng chơi kịch kiếm đi. Người trẻ + Mùa hè + Biển + Kịch kiếm. Chừng này là đủ để cân bằng lại mọi điều tiêu cực trong mùa hè này rồi chứ? Bây giờ ta cho mượn đồ nghề miễn phí đó.”

“Kịch kiếm? Từ nãy giờ ông nói vậy rồi, nhưng mà…?”

Tôi chỉ vào thanh kiếm trong tay ông lão. Ông lão vui vẻ gật đầu “Ừm ừm.”

“Ngày mai nhé, sẽ có một sự kiện kịch kiếm thể thao được tổ chức ở đây, sao, tham gia không? Người thắng cuộc còn có giải thưởng nữa đó. À mà mấy đứa có đến biển ngày mai không? Khô-ông, chắc chắn là có chứ.”

Vừa mời gọi, ông lão vừa đưa thanh kiếm dùng để chơi kịch kiếm cho tôi. Tôi vô thức cầm lấy. Lưỡi kiếm chắc khoảng sáu mươi xăng-ti-mét. Tôi thử siết chặt cán kiếm, vung lên vung xuống. Có lẽ vì hồi nhỏ tôi không chơi kịch kiếm nên không có cảm giác hoài niệm gì cả. Thời của tôi là bóng chày giao hữu mà.

Thế nhưng, cũng có những người ôm cảm xúc hoài niệm.

“Oa, là Sport Chanbara này, nhớ ghê!”

Ryushi thò mặt từ bên cạnh, dùng ngón tay chọc chọc vào lưỡi kiếm giả màu xanh. Ngón tay cô dễ dàng làm lõm lưỡi kiếm. Tôi chợt nghĩ, cảm giác này giống hệt lúc mình chọc vào má Ryushi vậy.

Đưa mắt nhìn sang bên cạnh, tôi để ý thấy trên cây cột của túp lều có dán một tờ rơi quảng cáo sự kiện do một ông cụ tổ chức. Có vẻ là bản in từ chữ viết tay, ngắm nhìn những dòng chữ xiêu vẹo trên đó, tôi lại nhớ đến mấy tờ thông báo ở trường tiểu học.

“Ryushi, cô từng chơi cái này rồi à?”

“Ừa, hồi tiểu học trong giờ thể dục bọn mình hay chơi đó, Ryuuko-yacchuni mà. Nhà cậu Niwa không có hả?”

“Ưm… không có. Hồi cấp hai thì tụi mình có môn kiếm đạo trong giờ học.”

Hồi ấy, vào mùa đông, mặc bộ đồ thể thao rồi đeo mấy bộ giáp cũ mốc meo, vung cây kiếm tre… Mỗi lần di chuyển rê chân là y như rằng lòng bàn chân lại thành địa ngục, vì phải đi chân trần mà. Mà không biết từ lúc nào, từ "yacchuni" đã tự nhiên chen vào giữa những cuộc trò chuyện của chúng tôi. Nghe thật tội nghiệp. Nhưng tôi vẫn cứ gọi như vậy. Vì nếu bắt đầu gọi là "Ryuuko-san" hay gì đó, thì bầu không khí thoải mái giữa chúng tôi có lẽ sẽ biến chất mất.

Hơn nữa, chẳng phải cái tên "yacchuni" đó chính là cái nét riêng mà Ryushi khao khát sao? Dù bản thân cô ấy không hề muốn.

“Dạ dạ! Cháu cũng chơi ạ!”

Cô Meme đã đứng sau lưng chúng tôi từ lúc nào, giơ tay nhảy tưng tưng. Dù đang buồn bã, cô ấy vẫn thoắt ẩn thoắt hiện như thần vậy. Lại còn đặc biệt năng động hơn hẳn khi ở trong bóng râm nữa chứ.

“Ồ, cô bé… à nhầm, tiểu thư kia cũng tham gia à?”

Dù đang trong lúc chiêu dụ khách, nhưng ông cụ ơi, làm quá rồi đó. Cổ họng tôi như bị thắt lại. Tuy nhiên, có vẻ hai người đã quen biết nhau, Meme hơi cúi đầu nói: “Năm ngoái cảm ơn ông nhé.” Ông cụ gật đầu một cách khoan thai: “Ồ ồ.”

“Dạ, cháu Meme đây xin được tham gia!”

“Cô báo cáo cho tôi làm gì? Cô tham gia thì cũng được thôi mà.”

Nhưng không phải cô sẽ tan chảy nếu ở dưới nắng sao?

“Hừ hừ, hồi bé ta đây từng được gọi là Vagabond thời Heisei đó!”

“Hồi nhỏ cô Meme thì manga đó làm gì có mà phát hành chứ.”

“Haizz, Mako này, cậu lúc nào cũng soi mói kỹ tính quá đi.”

Cô ấy chọc vào sườn tôi. Ngay cả việc cô ấy sinh ra vào thời Showa cũng không còn là điều để chỉ trích nữa rồi. Chuyện bất lợi như vậy làm sao có thể lọt vào tai cô Meme được. Đây là người mà khi nhấc điện thoại lên còn thản nhiên nói: “Dạ alo, Meme-tan hai mươi mốt tuổi đây ạ.” Alo cái gì mà alo. Mà cho dù có “alo” thì cũng nên “alo” trong đầu cô thì hơn.

“Được, vậy… Tiểu thư cũng tham gia, thêm năm người nữa. Tốt quá rồi!”

Mặt ông cụ rạng rỡ như vừa tìm được món đồ chơi quý giá, vừa ghi số lượng người tham gia vào cuốn sổ tay. Khoan, hình như chúng tôi chưa trả lời là có tham gia mà nhỉ, trong lúc tôi còn đang ngờ vực thì ông cụ đã thoăn thoắt đặt năm tờ rơi ghi rõ địa điểm và thời gian tập trung xuống, rồi còn đưa cho chúng tôi hai cây kiếm Sport Chanbara và bảo “cứ lấy đi”. Sau đó, ông cụ phớt lờ việc xác nhận chúng tôi có tham gia hay không một cách đầy tiện lợi, rồi vui vẻ rời khỏi căn nhà trên biển, hẹn: “Ngày mai gặp nha!”

Chúng tôi cúi đầu chào ông cụ, riêng Erio và Meme thì cúi rất sâu. Tôi cũng định cúi theo, nhưng trong lúc còn đang phân vân thì ông cụ đã đi về phía bãi cát rồi. Ông ấy lại tiếp tục dúi tờ rơi vào nhóm thanh niên đang đi trên bãi cát để mời gọi. Chắc hẳn là ông ấy muốn tổ chức sự kiện để thu hút mọi người, giúp quán ăn đông khách và kiếm được nhiều tiền… ý định là vậy đó.

“Mọi người, có tham gia sự kiện ngày mai không?”

Maekawa thì chỉ cần vung kiếm giả lên là đã “oa” rồi muốn ngã luôn ấy chứ. Liếc nhìn Meme đang giơ tay “dạ dạ”, Erio gật đầu “ừ”. Ryushi cũng nói: “Tớ khá thích nên thấy ổn mà.” Maekawa thì: “Thôi thì, cũng được.” Cô ấy có vẻ không mấy quan tâm.

“Cậu Niwa thì sao?”

“Ưm… nếu mọi người tham gia thì tôi cũng được.”

“Tuyệt vời, mọi người ơi, tất cả chúng ta cùng nhắm vào Mako nhé!”

“Tôi sẽ liên lạc với anh trai cô và báo rằng em gái ông ấy đang bắt nạt tôi đó.”

Chậc chậc. Dù là theo dòng nước cuốn đi, nhưng cũng là chuyện thường ngày thôi mà. Hơn nữa, nói gì thì nói, con trai đứa nào cũng thích mấy trò đấu kiếm giả. Dù là cây kiếm mềm nhũn, khi nắm vào rồi, trái tim vẫn cứ reo vui.

Sau đó thì mì xào yakisoba nhanh chóng được mang ra. Nhanh như thể chỉ cần xào lại mấy phần đã làm sẵn trước khi có khách gọi vậy. Anh chàng lướt sóng nhếch mép nói: “Đợi lâu chưa?” rồi đặt bốn đĩa xuống. Trong số đó, chỉ có một đĩa đặt trước mặt Ryushi là món khác biệt hoàn toàn.

“Oa, thật sự là bắp cải chất cao ngất luôn!”

Ryushi nhìn đĩa bắp cải chất đống, tỏ vẻ vừa cảm động vừa ngạc nhiên, khó phân biệt được.

“Mà hình như cái đó chỉ là bắp cải xào với sốt thôi đúng không?”

“Cái gì đó Ryuushi, cô thích rau à?”

Erio dò xét mặt Ryushi rồi hỏi. Bị hỏi, Ryushi hơi ngập ngừng nhưng vẫn nói ra câu thoại quen thuộc của mình. Tiện thể nói luôn, Meme lại biến mất khỏi quán ăn từ lúc nào không báo trước. Chắc cô ấy lại đang cầm ô, đi ngang như cua trên bãi cát rồi.

“Ryuuko-yacchuni. Có thích chứ?”

“Vậy thì, cho cô này.”

Erio dùng đũa gắp bắp cải trong đĩa của mình, thoăn thoắt thêm vào đĩa của Ryushi. Ryushi lộ ra vẻ mặt khó xử trước đống bắp cải được thêm vào và cả cái sự “ban phát” của Erio. Cô ấy liếc nhìn tôi, và chúng tôi mỉm cười với nhau một cách khó hiểu.

“A, cám ơn nha!”

“Ưm.”

Erio trông có vẻ hơi hài lòng. Mặc dù phần yakisoba của cô ấy đã vơi đi mất một nửa.

Maekawa đờ đẫn, mắt không nhìn đĩa, tay vẫn gắp mì và một ít bắp cải hơi cháy vào miệng. Má cô ấy vẫn còn đỏ bừng, cũng không đổ mồ hôi. Không biết có ổn không.

Sau khi ăn xong bữa ăn trong bầu không khí khó xử đó, chúng tôi nhanh chóng trả tiền và ra bãi cát như muốn chạy trốn khỏi anh chàng lướt sóng. Cứ đến những lúc quan trọng như thế này mà không có Meme thì thật phiền phức. Không thể lợi dụng cô Meme để chạy thoát khỏi anh chàng lướt sóng được.

Nhưng chính sự vội vàng đó đã gây ra rắc rối. Nỗi lo lắng đã trở thành hiện thực.

Chắc là cô ấy đã đến giới hạn rồi.

Vừa bước ra bãi cát, đúng lúc ánh nắng chiếu vào miệng con cá sấu, Maekawa “Á… ư…” lên một tiếng rồi suýt nữa thì ngã quỵ. May mắn là tôi đã đứng phía sau, đoán trước được việc Maekawa sẽ ngã. Tôi đỡ lấy lưng cô ấy đang đổ xuống. Tôi cố gắng ghì ngón chân vào cát, dùng toàn thân để đỡ, nhưng Maekawa lại nhẹ hơn tôi tưởng nhiều, suýt nữa thì tôi đã đẩy cô ấy về phía trước. Tôi vội vàng nắm lấy cánh tay cô ấy kéo lại.

“Á á á, Maekawa-san đỏ lừ như bạch tuộc luộc rồi! Mà cô ấy là cá sấu mà!”

Ryushi kiểm tra bên trong miệng con cá sấu rồi biến sắc. Tôi cũng nhìn vào. A, cái này thì gay rồi.

“Có lẽ nên đưa cô ấy vào phòng.”

Cô ấy đang trợn mắt và rên rỉ “ư ư”. Dù hồi lễ bế giảng cuối học kỳ một cô ấy cũng ngã gục trong lúc hiệu trưởng diễn thuyết dài dòng, nhưng lần này có vẻ đỡ hơn. Hồi đó cô ấy cứ thế ngã vật ra không kịp chống đỡ gì, làm những người xung quanh phải giật mình. Sau đó, hai ủy viên y tế phải mỗi người đỡ một chân và một đầu để đưa cô ấy đến phòng y tế.

“Có cần tôi giúp đỡ vận chuyển không?”

Erio vừa nhấc một chân của Maekawa lên vừa nghiêng đầu hỏi. Oa, nhìn kỹ lại thì chân cô ấy dài thật đấy. Cô ấy từng khoe rằng được tiệm làm tóc khen có thân hình người mẫu, đúng là có lý do để người khác cũng phải nói vậy.

“Không sao đâu, tôi tự mình đưa cô ấy đi được. Mọi người cứ tận hưởng bãi biển mùa hè trước đi.”

Với cái nhẹ này thì tôi dễ dàng cõng được. ‘Chộp.’ Vì cái bộ đồ cá sấu nên hơi khó cõng một chút, nhưng tôi luồn tay xuống dưới đùi cô ấy và cố gắng ổn định tư thế. Hàm dưới của con cá sấu che bóng lên đầu tôi.

“Chúng ta cũng nên đi theo thì hơn mà.”

“À… tôi… tôi ổn, mà. Không cần làm quá đâu. Chuyện thường ngày, ấy mà.”

Maekawa gồng mình nói khẽ từ bên trong con cá sấu để trấn an Ryushi. Dù Ryushi vẫn còn hơi lo lắng, nhưng Maekawa và con cá sấu cứ giật giật gật đầu, có vẻ đã thuyết phục được cô ấy.

“Vậy thì tớ xin phép tận hưởng theo lời cậu vậy… ừm ừm ừm, tận hưởng sao? Làm thế nào để tận hưởng đây?”

Ryushi ôm đầu. Đúng vậy, tôi cũng không nghĩ ra được mình nên làm gì ở biển nữa. Hơi ngại một chút vì chia sẻ cùng nỗi lo đó, tôi chạy nhanh về phía nhà trọ.

“Cám ơn nhé, đồ tên Chuyển Trường kia.”

Cô ấy thều thào nói lời cám ơn bằng giọng nghèn nghẹn, như thể đầu lưỡi bị chảy ra vì nóng. Tôi đáp lại “Không có gì đâu” rồi nói thêm: “Nhưng mà, có vẻ chuyện này sẽ thành thường xuyên đó.” Maekawa ngã, tôi đỡ. Chắc chỉ một thời gian nữa thôi là sẽ trở thành một nét đẹp quen thuộc mất. Maekawa thả lỏng người tựa vào tôi như thể đã trút bỏ được sự căng thẳng, tôi cõng lại cô ấy rồi từng bước ‘tạch tạch tạch’ sải rộng chân đạp cát tiến về phía trước.

Từ bên cạnh nhìn vào, tôi thở dài, tự hỏi không biết có vẻ như là sau khi săn trộm chứ không phải là bắt cóc nữa.

Căn phòng nơi gia đình Maekawa đang ở chỉ có hơi nóng bức chứ không thấy bóng dáng của bố mẹ cô ấy đâu. Trước mắt thì chăn nệm… chắc không cần đâu nhỉ. Tôi đặt Maekawa xuống ngay dưới chiếc đèn chưa bật, ở giữa phòng. Đặt cô ấy nằm xuống rồi bật điều hòa, tôi hỏi: “Có cần gối chườm đá hay gì không?” Khuôn mặt đỏ bừng, nhắm nghiền của cô ấy yếu ớt lắc qua lắc lại. Nhưng mà, trông cô ấy khổ sở quá. Chắc là nên đắp một chiếc khăn ướt lên trán thì hơn. Vậy nên, tôi ra hành lang tiện thể đóng cửa phòng lại. Tôi chạy về phía sảnh. Nếu có thể báo cho bố mẹ Maekawa thì tốt quá, nhưng làm sao để liên lạc đây.

Ở sảnh, thấy một nữ nhân viên đang ngồi mát xa lòng bàn chân, có lẽ cô ấy đang rảnh rỗi, tôi liền giải thích tình hình. Cô ấy đáp lại với giọng đều đều: “Vậy là gay go rồi,” làm tôi hơi bất an một chút, nhưng hành động thì lại rất nhanh nhẹn. Cô ấy lấy một cái xô nhôm đầy nước lạnh, vài chiếc khăn tắm, thậm chí còn vác cả chiếc quạt màu xanh từ bên trong ra.

“Xin lỗi, thật sự rất cám ơn.”

“Mong quý khách năm tới tiếp tục ủng hộ nhà trọ chúng tôi nhé.”

Cô ấy tiếp thị một cách vô cảm. Sau đó, tôi ôm cái xô, cô nhân viên xách quạt vào phòng.

Không hề đề cập gì đến con cá sấu mặt đỏ lừ đang nằm ngửa, cô nhân viên cắm dây quạt vào ổ cắm rồi rời đi. Tuy nhiên, vài giây sau khi ra hành lang, cô ấy quay lại.

Hé nửa khuôn mặt qua cánh cửa hé mở, cô ấy cười toe toét.

“Nếu là say nắng, thì nên cởi quần áo… cởi bộ đồ cá sấu đó ra thì hơn đó.”

Nói xong, lần này cô nhân viên biến mất hẳn. …Đừng có nói thêm câu “Đêm qua vui vẻ nhé” để tôi càng thêm khó xử. Nhưng mà, có lẽ lời khuyên đó là đúng.

Điều hòa hoạt động kém, vẫn chỉ đang thổi ra hơi nóng ẩm ướt từ cửa gió. Chỉ có tiếng động cơ ‘ga ga ga’ là nghe hoành tráng. Tôi chỉnh quạt ở mức trung bình rồi hướng về phía Maekawa. Gió thổi vào má, có lẽ vì nhột nên Maekawa mở mắt ra. Đôi mắt cô ấy nhìn vào chiếc quạt và tôi.

“…Chuyển Trường này, không ngờ lại là người hay chăm sóc người khác à?”

Maekawa mấp máy đôi môi đỏ sẫm như bị luộc chín. Tôi nghĩ về Erio rồi đáp: “Có lẽ vậy.” Tôi nhúng khăn vào nước lạnh trong xô, vắt khô như vắt giẻ. Loại bỏ hết nước thừa rồi đặt lên trán Maekawa. Kéo miệng cá sấu và tóc trên trán sang một bên. Chết tiệt, lại phát sinh thêm những phiền phức không đâu vào đâu.

“Ư… Thấm quá…”

Vẻ mặt căng thẳng của Maekawa dần thả lỏng. Cô ấy giãn ra, tiêu điểm mắt vốn không ổn định cũng dần trở nên rõ ràng hơn. Thật là người không đổ mồ hôi chút nào, thảo nào nhiệt cứ tích tụ bên trong cơ thể.

Khăn cũng đã đặt rồi, chiếc quạt cổ lỗ sĩ cũng đang hoạt động. Điều hòa cũng ‘ga ga ga’. Giờ thì, còn việc gì phải làm nữa không… À, con cá sấu. Tôi ngồi bên cạnh mặt Maekawa, chỉ vào phần đầu của con cá sấu.

“Cậu nên lột da cá sấu ra thì hơn đó. Với lại, còn vụ thiếu máu thì sao?”

Maekawa ‘bô bô’ lắc đầu. Không biết là đã hồi sức hay đang nghiêm túc, cô ấy lắc rất mạnh. Sau đó, cô ấy yếu ớt gật đầu trả lời câu hỏi thứ hai. Ưm, mà đúng là cởi đồ (quần áo?) của con gái thì… tôi thoáng giật mình, nhưng đối phương lại là bộ đồ cá sấu thì chắc cũng không khác gì cái chăn của Erio là mấy. Nhưng mà, tại sao cô ấy lại không muốn nhỉ? Với lại, lắc đầu như vậy có ổn không?

“Chẳng lẽ, bên trong không mặc gì hết sao?”

Nghe vậy, Maekawa cứng đờ người, đến cả hơi thở cũng dừng lại, nhìn chằm chằm lên trần nhà. Vài giây sau, cô ấy lại ‘bô bô’ lắc đầu. Vậy thì cởi ra chắc cũng không sao đâu. Không không, tôi muốn cởi ra không phải vì ý đồ đó đâu, phần lớn là vì muốn chăm sóc Maekawa… tôi muốn tin là vậy.

“Hay là, tôi đi tìm bố mẹ Maekawa rồi gọi họ đến nhé? À, hay là gọi điện thoại thì nhanh hơn nhỉ?”

Maekawa lại tiếp tục vận động lắc đầu. Cô ấy lắc đầu ngang, trông như con hổ giấy vậy. Tôi sửa lại chiếc khăn trên trán bị lệch do động tác đó, rồi hỏi: “Tại sao lại không?” Maekawa lảng mắt đi.

“Nếu bố mẹ nghe thấy, họ lại tức giận vì con gái mặc đồ ngốc nghếch nữa.”

“…Ha ha.”

“Không phải chuyện để cười đâu, đồ tên Chuyển Trường kia.”

“Không, chỉ là tôi thấy Maekawa cũng có những điểm trẻ con như vậy đó.”

Trong số ba cô gái (không biết có nên gọi như vậy không) gồm Erio, Ryushi và Maekawa, Maekawa là người trưởng thành nhất. Cả về ngoại hình lẫn tính cách. Những khoảnh khắc lộ ra một chút sơ hở nhỏ nhặt của người như vậy thật đáng yêu, và khiến người ta có thiện cảm lạ lùng.

Những đứa trẻ đầy khuyết điểm lại cảm thấy thân thiết với những người mà chúng cho là trưởng thành theo cách đó.

“…Nên, không phải chuyện để cười đâu.”

Maekawa làu bàu yếu ớt như đang nói mớ. Quả là có một chú cá sấu dễ thương.

“Nhưng nếu bố mẹ cậu không đồng ý, thì chỉ còn cách tôi cởi bộ đồ cá sấu cho cậu thôi.”

Tôi hỏi dò, lần này cô ấy không lắc đầu ngang hay dọc nữa. Maekawa khép mắt lại, thả lỏng cơ thể đã bớt đỏ đi một chút để gió từ quạt và điều hòa thổi qua. Coi đó là một sự đồng ý, tôi ‘vẹt vẹt’ bóc lớp da cá sấu ra (có lẽ dùng từ hơi sai). …Trời, không mặc đồ gì hết! Không, nói chính xác thì dưới bộ đồ cá sấu không phải là quần áo mà là bộ đồ bơi ôm sát cơ thể. Là loại đồng phục của trường.

Thì ra là đã chuẩn bị đồ bơi rồi. …Vậy sao lại mặc đồ cá sấu chứ, thật là lãng phí quá.

“Đừng có nhìn chằm chằm như vậy chứ…”

Maekawa nhắm mắt lại, mím môi trách móc. Có lẽ vì đang yếu nên vẻ trẻ con thường ngày bị đẩy lên bề mặt. Tôi thấy Maekawa như thế này cũng rất tuyệt.

“Không thấy ngại à, con cá sấu kia thì…”

“Tại sao lại vậy?”

“Ơ, tại sao ấy à, ừm… À, cậu ghét đồ bơi à? Vậy thì cậu sẽ không mặc nó.”

“…Đồ bơi thì xấu hổ lắm chứ. Kiểu hở hang thế kia, khác gì đồ lót đâu.”

Maekawa vặn mình, kéo kéo miếng vải đồ bơi, ngượng ngùng nói ra lý do mình ngần ngại cởi bộ đồ cá sấu. Vậy thì vệt đỏ mới trên má cô ấy, có phải là thứ gì đó khác ngoài hơi nóng tích tụ bên trong không?

“…………………………………………”

“Này, sao lại im lặng vậy?”

“Không, tôi chỉ nghĩ Maekawa thật dễ thương ở những điểm kỳ lạ thôi.”

“Khụ! Ặc, khụ, ha, khụ!”

Maekawa ho sặc sụa. Không phải là đùa cợt mà cô ấy thật sự khó thở, tôi cảm thấy hối hận vì lời nói thiếu suy nghĩ của mình. Sau đó, một cảm giác xấu hổ trào dâng trong tôi. Tôi đã nói ra từ “dễ thương” một cách tự nhiên mất rồi.

Sau đó, Maekawa đã lấy lại hơi thở quay mặt đi và im lặng. Tôi cũng lặp lại thao tác nhúng khăn vào nước lạnh và vắt khô một cách im lặng, rồi thản nhiên nghĩ: ‘Thật là phiền phức quá.’

Nhưng một lúc sau, bố mẹ Maekawa đã về nên tôi giao lại việc chăm sóc. Tiện thể Maekawa bị say nắng cũng bị bại lộ, nhưng có lẽ vì tôi còn ở đó nên việc răn dạy không bắt đầu ngay lập tức.

“Cậu có quay lại chỗ Ryushi và những người khác không?”

“Định vậy. Maekawa khi nào khỏe lại rồi quay ra thì đừng quên ô nhé.”

“…Ừ.”

Cảm nhận được ánh mắt muốn nói gì đó của bố Maekawa, tôi rút lui. Ra hành lang, dù ngao ngán trước sự thay đổi đột ngột từ trong nhà sang cái nóng bức bên ngoài, tôi vẫn đưa tay lên cằm, “Ừm.”

Maekawa khi xấu hổ thì dễ thương thật, nhưng tìm ra điểm khiến cô ấy xấu hổ lại là một điều nan giải.

Tôi nghĩ, cứ như đang khai quật kho báu vậy.

“Vinh, bùm bùm!”

“Két két, phờn phờn, dúm!”

Trở lại bãi cát, Erio và Ryushi đang quyết đấu. Bằng kiếm Sport Chanbara.

Mỗi lần tấn công, cả hai lại kèm theo hiệu ứng âm thanh tự tạo, vung kiếm lia lịa rồi chạy vòng quanh bãi cát. Cả hai đều trông rất vui vẻ nên cũng không sao cả, nhưng họ có vẻ không bận tâm đến ánh mắt xung quanh thì phải.

Ryushi-san trưởng thành rồi mà lại chơi như thế này thay vì tạt nước sao, hay thật.

Với nụ cười hơi ấm ấm khó hiểu, hai cô gái đang giữ một khoảng cách nhất định với đám đông. Nhưng không phải tất cả mọi người đều xa lánh hoàn toàn, vẫn có một số người giữ khoảng cách lưng chừng. Mà nói thẳng ra, đó là đàn ông.

Hai cô gái xinh đẹp trong bộ đồ bơi đang nhảy nhót vui vẻ, những gã trai không chú ý đến họ là thiểu số. Vì cả hai di chuyển rất mạnh mẽ nên khó mà bắt chuyện, đặc biệt là Erio với màu sắc nổi bật đang bị đám đông dõi theo. Có vẻ họ chẳng bận tâm gì mà cứ thế hưng phấn, “Két két, ga ga ga!” Cứ như đang ở phong độ đỉnh cao vậy.

Sự chú ý và sự nhiệt tình. Do cả hai yếu tố này, tôi cũng hơi ngại ngùng khi hòa nhập vào. Tuy nhiên, đây là một trận chiến không có sức uy hiếp gì cả. Chứ đừng nói là trận chiến Ganryujima, tôi thấy nó giống như hai chú chó con đang vờn nhau vậy.

“…Ồ?”

Trên con đê bị vùi lấp trong cát, ông lão Sport Chanbara đang ngồi đó. Ông ấy ngồi trên một góc khối đá, thanh kiếm nắm trong tay đặt trên vai, nhìn chằm chằm vào những cử động thoăn thoắt của Erio. …Là ông cụ đã tìm thấy Erio. Tôi không tiện đi thẳng đến chỗ Ryushi và những người khác, nên tự nhiên tôi đi về phía ông cụ.

Vượt qua con đê đầy cát và gần như không còn chức năng, tôi ngồi xuống bên cạnh ông cụ Sport Chanbara. Ông cụ nhận ra cái bóng do tôi tạo ra, rồi quay mặt sang phía tôi. Khi ông ấy cười, tôi mới biết ông ấy bị mất một cái răng cửa. Sau tiếng ‘ồ ồ ồ’ như tiếng hải cẩu, ông ấy bắt chuyện: “Chẳng phải là anh chàng đẹp trai đây sao?” Giọng nói trầm thấp, nghe như đang thoa cát lên da.

Cảm giác như cả làn da lẫn cổ họng của ông đều khô khốc.

“Da dẻ sao rồi, chàng trai?”

Một câu hỏi quá khó hiểu được đưa ra. Tôi không khỏi nhìn xuống tay chân mình để kiểm tra màu da. Làn da vàng của tôi, không rám nắng đáng kể sau một mùa hè, bao phủ khắp cơ thể.

“Chắc là hơi sạm đi một chút rồi, ông ạ.”

“Vậy à, ừm, cháu là người tốt đó.”

Cuộc trò chuyện này chẳng ăn nhập gì cả. À, mà tôi cũng không chắc câu trả lời vừa rồi của mình có ăn nhập gì không nữa.

“Cháu thật là tuyệt vời khi dù có nói gì cũng trả lời một cách qua loa mấy chuyện của ông già này.”

A, thì ra là vậy. Đối với tôi thì chuyện này cũng bình thường thôi. Ngay cả Meme cũng rất nghiêm túc khi nói về bà cụ Tamura mà.

Nhân tiện nói đến Meme, tôi liếc qua bóng lưng đầy u sầu đang lướt nhanh ngang qua tầm mắt tôi. Người tự xưng là Vagabond thời Heisei kia, lại đang mang theo ô đi lại vòng vòng, như muốn ẩn mình tránh xa cuộc tranh đấu của các cô gái. Đáng lẽ cô ấy nên nhìn những viên đá dưới chân mà suy ngẫm về những điều triết lý thì hơn.

Chẳng biết có phải cô ấy vẫn cảm nhận được sự hiện diện của tôi bằng giác quan quỷ dị như mọi khi không, mà cứ liếc ngang liếc dọc nhìn tôi. Đọc được suy nghĩ của cô ấy, tôi thấy: “Hãy một lần nữa tạo ra một cuộc cách mạng trong trái tim Mako-kun, người chỉ thoáng nhìn thấy khe ngực là đã ‘thịch’ rồi.” Im đi! “...Aiz.” Tôi đưa tay lên trán thở dài. Thật đáng xấu hổ khi tôi lại bị cô dì ấy làm cho quay cuồng như vậy. Tôi bị làm sao thế này? Chẳng lẽ tôi ngốc sao? …Không, nhưng mà khe ngực có thể nhìn xuống từ trên thì, thật là ác quỷ. Dù đã bốn mươi tuổi rồi vẫn có thể trở thành liều thuốc độc của tuổi thanh xuân.

“Mấy đứa tham gia giúp đỡ ta mừng lắm, năm nay chắc sẽ nhộn nhịp đây. Vừa nãy cũng có cặp vợ chồng trẻ nói là sẽ tham gia rồi đó.”

“Vâng.” Có lẽ là gia đình Ooi nhỉ?

“Vậy thì, cháu với cô bé đó có quan hệ gì?”

Ông cụ Sport Chanbara chỉ vào Erio bằng thanh kiếm, rồi nhìn dò xét mặt tôi. Erio lúc này đang dùng tay trái không cầm gì đỡ lấy cú vung kiếm của Ryushi, rồi giáng trả một đòn phản công. Nhìn từ xa thì cử động khá mãnh liệt, nhưng vì thanh kiếm mềm nên Ryushi gần như không bị thương gì mà phản công dữ dội. Mà, đánh rơi kiếm bằng tay không có được phép trong luật không nhỉ?

“Cái đó trong trận đấu chỉ được phép một lần thôi đó… nếu ta nhớ không nhầm.”

Ông cụ lẩm bẩm như đọc được suy nghĩ của tôi. Ồ, vậy sao. Trận đấu này, có trọng tài chuyên nghiệp nào để đưa ra phán quyết không nhỉ? Về thắng thua trong Sport Chanbara, nếu là nghiệp dư chơi thì hình như mọi người thường có suy nghĩ là ai vui hơn thì người đó thắng.

Tuy nhiên, việc Erio, người có vẻ là người cực kỳ hướng nội, lại có những động tác ngang tài với Ryushi thật đáng ngạc nhiên. Cô ấy có khi còn có sức bền hơn tôi. Trước khi trở thành ‘Smack-King’, không biết cô ấy có từng rèn luyện cơ thể không nhỉ? …Không thể tưởng tượng nổi.

“À thì, tôi là anh họ của cô ấy ạ.”

Hơi do dự một chút, nhưng tôi vẫn thành thật khai báo. Mắt ông cụ Sport Chanbara nheo lại, hằn lên những nếp nhăn.

“Là anh họ của con bé đó à. Ồ, ồ. Vậy là cháu không phải người ngoài hành tinh rồi.”

Ông cụ nói đùa, rồi thất thểu buông thõng vai một cách khoa trương. Theo động tác đó, cát bị đá bay, đầu ngón chân của ông cụ lún sâu vào bãi cát. Đôi chân gầy guộc lún sâu một chút đó bị bao phủ bởi cái bóng của chính ông, tạo thành một bức tranh kỳ lạ như thể đang bị phong hóa từ đầu ngón chân.

“Đương nhiên tôi không phải người ngoài hành tinh đối với người Trái Đất… nhưng mà cô ấy, Erio ấy, khá nhiều người nói cô ấy giống người ngoài hành tinh đó.”

“Chỉ là giống thôi chứ, con bé đó. Dù có cố gắng đến mấy cũng chỉ là hàng giả thôi.”

Ông cụ Sport Chanbara bĩu môi dưới, rên rỉ nói. Cái “hàng giả” Erio lúc này đang chạy trốn khỏi chiêu ‘đánh loạn xạ đặt trước’ (tự tôi đặt tên) của Ryushi, với tiếng “Zubabababa!” nghe như tiếng chém trước khi chạm mục tiêu. Cô ấy “Shutatata!” kèm theo tiếng hiệu ứng âm thanh và kiểu chạy ninja. Tiếng chạy của cậu là ‘tetetetete’ chứ, tôi lẩm bẩm trong đầu một cách khá vô tâm, rồi bật cười nhẹ khi nhìn thấy hai người họ. Có lẽ hai người họ có tuổi tinh thần ngang nhau… À, đúng rồi, ban đầu họ vốn bằng tuổi nhau mà.

“Trông con bé năng động như vậy, tốt quá rồi. Fujiwara Eriko, đúng không nhỉ?”

“Là Erio ạ.”

“Đúng rồi đó.”

Bị sửa lỗi, ông cụ vẫn nheo mắt lại như đang ngắm cháu mình. Tôi không nhìn ông cụ lẫn Erio, mà mở miệng hỏi như hỏi chân trời xa xăm.

“…Lúc ông tìm thấy Erio ở biển này, cô ấy trông như thế nào ạ?”

“Hả, cháu muốn hỏi chuyện đó à.”

Ông cụ đoán được mục đích của người ngồi cạnh mình. Khẽ gật đầu, ông cụ ‘ưm ưm’ rên rỉ, như đang cố gắng nhớ lại quá khứ. Ông đặt cán kiếm lên trán, nhắm mắt lại.

“Con bé đó à. Ưm, không có dấu hiệu gì báo trước, chỉ là nó cứ thế trôi nổi trên biển vào mùa đông thôi. Rồi ta vớt nó lên, đưa về nhà. Chỉ vậy thôi. Có vẻ có lệnh tìm kiếm gì đó nên cảnh sát cứ hỏi han mãi, ta thấy mệt mỏi lắm. Chắc là bị nghi ngờ là thủ phạm gì đó rồi.”

Có lẽ nhớ lại cuộc thẩm vấn ngày ấy, các nét trên mặt ông cụ co lại vào giữa, nhăn nhúm. Tôi im lặng nhìn khuôn mặt nghiêng của ông, chờ đợi câu chuyện tiếp theo.

“Nên ta cũng không biết rõ chi tiết đâu. Ta tìm thấy nó lúc đang dọn dẹp bờ biển, tình cờ thôi. Không, chắc không có ai ở lại cái biển này lâu hơn ta đâu, nên việc ta trở thành người phát hiện ra nó cũng là tất yếu thôi.”

“…Vậy sao ạ.”

“Đại khái là mấy chuyện này, cháu hỏi thẳng nó không phải tốt hơn sao?”

Ông cụ chỉ Erio bằng cằm. Erio đã chạy thoát khỏi đòn loạn xạ, thanh kiếm chanbara thể thao giả đèn laser của Ryushi cứ ‘Cạch cạch cạch’ đập vào bắp tay Erio. Erio cũng không ngại ngùng, đáp trả lại Ryushi. Những người xung quanh vẫn giữ khoảng cách nhất định, nhưng ánh mắt đã thay đổi. Họ nhìn hai người họ với ánh mắt đầy yêu mến.

Ông cụ xem màn vờn nhau đó, khóe miệng giãn ra đầy vui vẻ. Có vẻ ông cụ đang nghĩ rằng hai người họ có thể là một quảng cáo tốt cho giải đấu Sport Chanbara ngày mai.

“Chính cô ấy cũng, hình như không nhớ gì hết.”

Về phần tôi, tôi tiếp tục câu chuyện. Ông cụ thay đổi chất lượng tiếng cười sang hướng tiêu cực.

“Chắc vậy rồi. Lúc ta kéo nó lên bờ cũng trông nó khá hoảng loạn.”

Và thế là, kết quả của lần gặp đầu tiên, Eri bị gắn với biệt danh "người ngoài hành tinh" cùng "Smakin". Dù cái mác "người ngoài hành tinh" đã tan tành mây khói sau cú lặn xuống biển bằng xe đạp chấn động kia, nhưng "Smakin" thì vẫn sống khỏe re. Hay nói đúng hơn, nó đã bén rễ sâu sắc, trở thành một trong những phương tiện phòng vệ hữu hiệu của cô bé. Mà thôi, cứ coi như đó là một kiểu phong cách cá nhân của riêng Eri đi... cơ mà, liệu có được không nhỉ?

"Lão còn nhớ như in lần đầu nhìn thấy con bé, cứ ngỡ có người ngoài hành tinh nào đó rớt từ trên trời xuống, hạ cánh hụt rồi trôi lềnh bềnh trên mặt biển chứ."

"…Im lặng… Tôi chỉ biết im lặng."

"Thế nhưng, vừa vướng mắc câu hỏi rằng người ngoài hành tinh lại mặc thủy thủ phục à, thì tôi chợt tỉnh mộng ngay tức khắc."

Ông lão nhún vai, rồi vung vẩy thanh kiếm trong không trung. Chẳng hề có tiếng xé gió. Động tác của ông khẽ khàng đến mức nếu không dõi theo bằng mắt, dù đứng ngay bên cạnh tôi cũng khó mà nhận ra.

"Thế nên, con bé chẳng phải người ngoài hành tinh hay gì cả, dù không rõ chuyện gì xảy ra nhưng chỉ là một nữ sinh trung học đang sắp chết đuối. Tôi hoảng hốt chạy đi cứu nó ngay. Ôi chao, nước biển lạnh buốt làm lão cứ tưởng mình chết tới nơi rồi ấy chứ. Cảm giác như được thăng thiên luôn."

Hahaha, ông lão kết thúc câu chuyện bằng một giọng điệu vui vẻ, sảng khoái. Người già sao mà cứ thích đùa cợt kiểu tự trào một cách quá khích như vậy nhỉ? Có lẽ khi tuổi tác đã cao, con người ta sẽ có nhiều chuyện phải bỏ qua bằng một nụ cười, nếu không thì chẳng biết phải làm sao. Dù sao thì, thông tin mà ông đưa ra cũng chẳng thu lại được gì đáng kể.

À mà phải, nếu ông lão đã nắm rõ chi tiết mọi chuyện, thì Eri cũng đâu cần phải biến thành "Smakin" làm gì. Với lại, tôi có biết thêm về chuyện này thì cũng chẳng giải quyết được gì. …Hừm.

Trong cái thế giới toàn những người Trái Đất này, có lẽ cả đời cũng chẳng ai có thể giải mã được bí ẩn của Eri.

"Mà này, cậu em thật sướng nha. Được đi biển với một nữ sinh trung học dễ thương thế kia. Đáng ghen tị quá."

Ông lão thật lòng, cứ như một đứa trẻ. Giọng ông cứ thế cao vút lên vì ghen tị, rồi thở dài thườn thượt. Chẳng khác gì phản ứng của đám học sinh cấp ba cả. Tôi đã học được từ bà Memsan rằng dù có lớn tuổi đi chăng nữa, con người cũng không dễ dàng thay đổi bản chất bên trong đâu.

"Nhưng mà lão còn ghen tị với một người khác hơn nữa kia. Người đó đáng ghét lắm cơ!"

Ông lão lại lộ ra nụ cười hở lợi. Điều gì lại đáng ghen tị hơn cả việc đi biển với nữ sinh trung học? Tôi nghĩ ngay ra vài điều cụ thể như A, B, C, nhưng từ góc nhìn của một thanh niên đang độ xuân thì, tất cả đều chẳng thấm vào đâu. Mỗi người tự đặt tên cho một thứ gì đó khó tả là "tuổi trẻ", nên nếu cụ thể hóa, nó sẽ mất đi giá trị vốn có.

"Đáng ghen tị là ai vậy ạ?"

Tôi tò mò muốn biết cái công thức tạo ra kết quả tuyệt vời hơn cả "nữ sinh + biển" đó, nên hỏi thử. Ông lão ngồi lại trên đê chắn sóng, nhìn về khoảng không gian giữa trời và biển bằng ánh mắt xa xăm, rồi buột miệng nói một câu.

"Người ngoài hành tinh."

"Hả?"

"Ta này, ta muốn gặp người ngoài hành tinh."

"...À vâng."

Lạ thật. Dù đã rời xa thị trấn đó, nhưng chủ đề về người ngoài hành tinh vẫn cứ đeo bám tôi mãi. Có phải do ảnh hưởng của ai đó không nhỉ? Tôi suýt chút nữa buột miệng nói "Vậy à" cho qua chuyện. Nhưng lần này, ông lão không phải là "người ngoài hành tinh tự xưng", nên tôi đành kìm lại.

"Ở trong vũ trụ thì dễ gặp người ngoài hành tinh hơn phải không? Nên ta mới ghen tị."

Nhếch mép nhìn lên bầu trời, ông lão kể về khát khao được gặp người ngoài hành tinh. Vẻ mặt tràn đầy ước mơ, như thể đang nhìn Eri chăm chú qua kính thiên văn vào những ngôi sao xa xôi, khiến ông lão trẻ ra đến cả chục tuổi. ...Dù vậy, cái thực tế phũ phàng là ông vẫn chưa thoát khỏi dáng vẻ của một ông lão. Chẳng chút nhân nhượng nào.

"Đây là lý thuyết của riêng ta, nhưng cuộc đời này, những điều tuyệt vời chỉ có thể tìm thấy trong những sự ngẫu nhiên mà thôi."

Nhưng ngay cả một ông lão như vậy cũng có quyền cất lên tiếng lòng về ước mơ của mình. Như muốn khẳng định điều đó, ông lão cứ thế nói tiếp một cách lạc quan.

"Và ta đã suy nghĩ mãi từ hồi còn trẻ về sự ngẫu nhiên vĩ đại nhất trên hành tinh này. Kết luận là, chẳng phải đó là việc được gặp những người đến từ bên kia bầu trời hay sao. Mấy chục năm trước, ta đọc truyện tranh có mấy con sao Hỏa trông như bạch tuộc tám chân, rồi cứ thế mà nảy ra ý nghĩ đó."

"...Kiểu kích thích gì vậy ạ?"

"Vô tình gặp người ngoài hành tinh. Gặp gỡ đã tuyệt vời rồi, hay người ngoài hành tinh mới là tuyệt vời, cái nào mới đúng đây nhỉ?"

Nghe thì không thấy khó chịu gì, nhưng liệu bản thân ông có ổn với điều đó không? Không, hẳn là ổn thôi.

Nếu đã có thể chấp nhận, thì cứ vậy đi.

"Nhưng mà đi khắp thế giới để tìm thì phiền phức lắm, nên ta hy vọng người ngoài hành tinh sẽ tình cờ ghé qua cái biển này, rồi ta sẽ được gặp họ. Ngay cả việc hai người Trái Đất gặp nhau cũng đã có xác suất thấp kinh khủng rồi, nên việc hy vọng người ngoài hành tinh đến thăm cũng không đến nỗi ngu ngốc lắm đâu nhỉ?"

Giọng điệu của ông lão khiến người khác không thể phản bác. Một lời khẳng định không cho phép ai xen vào, chỉ đơn thuần là bộc bạch. Chắc hẳn vì đã kiên trì suốt mấy chục năm nên mới có được sự vững chắc đến vậy.

Nếu Eri cứ tiếp tục giả làm người ngoài hành tinh trong mấy năm, mấy chục năm nữa kể từ tháng Tư này, có lẽ cái sóng điện của cô bé cũng sẽ trở nên dày dặn hơn. Tuy nhiên, việc đó có giúp tâm hồn cô bé được thỏa mãn hay không thì... thôi, khỏi nói cũng hiểu.

"Nhưng mà chẳng làm gì cũng rảnh, nên ta mới nghĩ ra trò khuấy động cái biển này một chút, cứ thế tổ chức sự kiện hằng năm."

"Tại sao lại là Đấu Kiếm Bong Bóng (Sports Chambara) chứ?"

"Cái đó là sở thích của ta. Hồi nhỏ, đám trẻ con tụi ta cứ mặc định là chơi kiếm giả."

Khặc khặc, ông lão Chambara ôm bụng cười khoái chí. Chắc là cười vì nhớ lại chuyện cũ chăng.

"Với lại, nếu đã đến Nhật Bản, biết đâu người ta lại mong chờ kiếm thuật, samurai gì đó thì sao."

Đó là hình ảnh mà những người từ "bên kia biển" chứ không phải "bên kia bầu trời" sẽ yêu thích. ...Nghĩ cũng nản thật.

Eri, vẫn còn trẻ, từng khao khát người ngoài hành tinh một cách tiêu cực.

Còn ông lão, người sắp sửa về với đất mẹ, lại thẳng thắn, lạc quan mong ước người ngoài hành tinh đến thăm.

Cái khung cảnh ấy chạm mạnh vào một điều gì đó trong tôi, khiến da thịt tôi run lên. Bầu trời xanh trong vắt, mặt biển xanh ngả xanh nhạt, những du khách tắm biển có vẻ đang trải qua một khoảng thời gian tẻ nhạt. Mọi thứ, tất cả đều trở nên đáng trân trọng.

Mỗi khi chạm vào ước mơ thuần khiết của ai đó, tôi đều có cảm giác này.

"Thế nên ta vẫn luôn ở cái biển này. Sinh ra ở đây, lớn lên ở đây, và cứ thế mãi mãi."

"Mãi mãi, mãi mãi," ông lão lặp đi lặp lại nhiều lần, vuốt ve thanh kiếm bằng ngón tay.

"Cái mãi mãi đó là đến khi nào gặp được người ngoài hành tinh, hay đến khi chết, vẫn còn khó nói."

"Đừng có đùa kiểu tự trào nữa chứ ạ."

Tôi cười khổ. Bỗng, một thanh kiếm màu xanh lam nhô ra trước mặt tôi. Tôi không ngửa người ra sau, mà đưa mắt trượt theo thân kiếm, nhìn về phía chuôi kiếm. Ông lão lại nở nụ cười hở lợi.

"Đây, cầm lấy đi."

Ông lại đưa thanh kiếm ra, như thể đang phục vụ một gói kẹo mềm nào đó. Lẽ ra lúc nãy đã đưa cho Ryuushi-san và những người khác rồi mà, không biết ông lấy từ đâu ra nữa.

"Cầm lấy rồi đi 'Zgyaaan Dogaan' với mấy đứa nhóc kia đi."

"...Vâng. Thôi được, tôi cũng đi đây."

"Ờ ờ, đi đi. Ngày mai nhờ cậu đó, nhớ rủ mọi người đến đầy đủ nha!"

Tôi nhận thanh kiếm từ ông lão đang vẫy tay, rồi bước xuống khỏi tường chắn. Tôi đạp mạnh, đều chân từ đầu ngón đến gót chân trên bãi cát, rồi nhìn thẳng ra phía biển. Sau đó, tôi tiến về phía hai sự tất yếu được tạo nên từ sự ngẫu nhiên. ...Thế nhưng, ngẫu nhiên à. Đó cũng là một thứ khó hiểu thật.

Nếu chồng chất nhiều sự ngẫu nhiên lên nhau, xác suất có tăng vọt, hay biến thành tất yếu không? 1% nhân với 100 lần có trở thành 100% không? Ngẫu nhiên và tất yếu, tùy thuộc vào cách nhìn mà sẽ thay đổi rất nhiều.

Chỉ cần nói về tương lai hay nhìn lại quá khứ thôi cũng vậy. Mọi chuyện trong tương lai đều là ngẫu nhiên, còn khi trở thành quá khứ thì sẽ là tất yếu. Mơ hồ, dở dang. Có thể diễn giải theo bất kỳ cách nào.

Chỉ là điều ông lão mong muốn: người ngoài hành tinh đến Trái Đất → ghé thăm biển địa phương. Cái này thì trong tương lai, cần mong chờ một sự ngẫu nhiên và một quá trình ở cấp độ nào đây nhỉ? Kiểu như nhảy hộp trong tiết thể dục thì vàng rơi từ trần nhà xuống! Cảm giác như cần một sự ngẫu nhiên đến mức đó. Aiz, có vẻ bất khả thi rồi.

"...Nhưng mà, ai mà biết được."

Như tôi đã nói đôi lời trước đó, số phận là một kẻ mù phương hướng. Nó không bao giờ vận hành theo đúng như kỳ vọng của chúng ta.

Chính vì thế mà việc tạo ra "sự ngẫu nhiên" mới thú vị, cũng có cái suy nghĩ đó.

"Voooon! Voooon!"

"Có vẻ đang rất sung sức nhỉ?"

"Háuwayy!"

Khi tôi gọi Ryuushi-san từ phía sau (trong hình dung) đang vung vẩy thanh kiếm kiểu Force, cô bé giật mình nhảy dựng lên như đồ chơi lò xo trong hộp bất ngờ. Đúng là thành viên câu lạc bộ bóng rổ có khác, sức bật tốt thật.

Á á, mắt, lưỡi và tay của Ryuushi-san cứ xoay tròn. Tiếp đó, chân cô bé cũng đạp thình thịch trên cát. Khá tài tình khi tay chân của cô bé mỗi bên lại cử động riêng lẻ. Giỏi thật đấy, Ryuushi-san.

"Ơ, ngươi là Niwa-kun đó sao!"

"Tôi biết mà."

"Không lẽ, mi, ngươi nhìn thấy sao?"

"Chỉ một đoạn đầu đuôi nhỏ thôi."

"Không phải toàn bộ sao! Vậy thì, những tiếng 'Viiiin' hay 'Phoooom' kia nữa?"

"Cả tiếng 'Bachichi', 'Gyuooom' và 'Shyiiin' nữa."

"Ối giời ơi! Hố, hố! Ai đó mau đào cho Ryuko-san một cái hố đi!"

Ryuushi-san vừa kêu gào tứ phía vừa vặn vẹo. Với Maekawa-san cũng vậy, tại sao khi sự xấu hổ của con gái bị phơi bày ra lại khiến tim tôi đập rộn ràng đến thế nhỉ? Còn kỳ diệu hơn cả việc nước tồn tại dưới dạng H2O nữa.

"Sao cậu không lên tiếng ngay chứ! Nếu chỉ đứng nhìn thì cậu cũng có thể đào sẵn một cái hố cho Ryuko-san rồi chứ! Niwa-kun thật tệ quá!"

Ryuushi-san, cô đang nói chuyện đảo lộn hết cả thứ tự rồi đó.

"Không, tôi đứng gần đó mà, nhưng cô tập trung đến mức không nhận ra thì tôi cũng không biết có nên làm phiền không nữa."

"Bị nói dối một cách trôi chảy không có dấu chấm phẩy kìa!"

Ryuushi-san chạy như bay trên bãi cát. À, cô bé vừa vung kiếm vừa chạy đi đâu đó mất rồi. Cảm giác như mỗi tháng tôi đều chứng kiến Ryuushi-san chạy vụt đi, hai tay cứ xoay tròn.

Hơn nữa, tất cả đều liên quan đến tôi. Ừm, có lẽ tôi là một tên tệ bạc ngấm ngầm chăng? Không, hồi lễ hội mùa hè thì đúng là tệ thật, nhưng những chuyện khác không phải do tôi... Thôi, không cần biện minh, cứ tự kiểm điểm vậy.

Eri, đối thủ trong trận đấu, bị bỏ lại một mình mà không hề xao động. Cô bé vẫn cầm kiếm, nhìn cảnh tôi và Ryuushi-san trò chuyện với vẻ mặt vô cảm. Thỉnh thoảng lau mồ hôi, trông cô bé như đang đợi tiếp tục trận đấu kiếm giả. Cô bé bước lệt bệt lại gần tôi. Này, hạ kiếm xuống đi. Sắp chạm vào mũi tôi rồi.

"Đấu kiếm giả có vui không?"

"Ừm."

Ưmh, cái tiếng "ừm" này thể hiện sự hài lòng. Gần đây tôi cũng đã phân biệt khá tốt những phản ứng ngắn ngủn như vậy rồi. Dù sao thì, lần này chỉ cần nhìn vào cảnh đấu kiếm giả là ai cũng có thể nhận ra được.

Thôi bỏ qua chuyện tại sao lại dẫn đến đấu kiếm giả.

"Anh họ cũng chơi chứ?"

Eri đập kiếm của mình vào thanh đoản kiếm mà tôi được ông lão đưa. Cô bé có vẻ hơi bồn chồn, dường như vẫn chưa chơi đủ. Chắc chơi với những cô bé cùng tuổi là một sự kích thích tốt. Vừa phân tích như một người bảo hộ, tôi vừa vặn cổ tay, nhẹ nhàng đỡ bật thanh kiếm đang đập vào.

"Ừm... fòm fòm fòm, thế à."

Hơn thế nữa, lúc này tôi đang chú ý đến những hạt mồ hôi lấp lá lánh như những hạt ánh sáng bật ra từ làn da tươi trẻ của Eri. Mồ hôi lành mạnh thế này thật tốt. Không, không liên quan đến mùi hay gì cả, mà nó đẹp.

À, Ryuushi-san quay đầu ở trước quán nước và đang chạy về. Cô bé vẫn chạy hết tốc lực như lúc đi. Cách chạy khiến tôi ngạc nhiên một cách kỳ lạ, vì má thì phúng phính mà lại có vẻ là người thuộc phái thể thao.

Tiện thể nói luôn, vòng ngực không phòng bị cứ thế nhấp nhô cũng là kiểu của phái thể thao đó! ...Thôi vậy.

"Nhật ký của bé ngoan. Hôm nay Ryuko bị Niwa-kun làm cho xấu hổ ở biển."

"Đừng có ghi lại những thứ có thể khiến tôi bị tiêu diệt xã hội vào hậu thế chứ!"

Mặc dù lời nói có vẻ kịch liệt, nhưng có lẽ nhờ đã chạy bộ nên hành động của Ryuushi-san lại trở nên điềm tĩnh. Nét mặt cô bé cũng dịu lại.

"À, đúng rồi. Maekawa-san ổn chứ?"

"Ừm, sau một giấc ngủ ngắn, chắc chắn sẽ hồi phục thôi."

"Nghe như đại ma vương vậy ha."

Nếu là một ma vương yếu ớt đến thế, chắc anh hùng cũng chẳng buồn đến diệt trừ. Bình yên như vậy thì tốt thôi.

"Vậy, tại sao Niwa-kun cũng cầm kiếm vậy?"

"À, cái này cũng là ông lão cho tôi."

Tôi giải thích rồi quay lại nhìn, ông lão đã không còn ở trên bức tường chắn sóng nữa rồi. Chắc ông lại đi mời gọi những người khác, hy vọng người ngoài hành tinh ghé thăm du lịch chăng.

"Anh họ, có chơi với Ryuushi... Chambara không?"

Eri vung kiếm như muốn xen vào giữa tôi và Ryuushi-san, rồi nghiêng đầu hỏi.

"Là Ryuko đó chứ. Hừm... Niwa-kun thì sao?"

Theo sau Eri, ánh mắt của Ryuushi-san đổ dồn về phía tôi. Tôi không lập tức đáp lại sự chú ý đó, mà nhìn quanh. Trên biển, vẫn như mọi khi, chỉ toàn những người có vẻ buồn chán. Hai người đàn ông đang nhìn chằm chằm vào Ryuushi-san và Eri (hay đúng hơn là chú ý đến họ), hay những cô gái đang nằm phơi mình dưới nắng trên bãi cát.

Và số lượng những cái đầu cứ lắc lư theo sóng vẫn không hề giảm bớt, những cái đầu, cái đầu, cái đầu.

So với vô số cái đầu mọc lên từ biển kia, thì đấu kiếm giả trên bãi cát chắc chắn sẽ không buồn chán bằng. Và thanh kiếm này là để làm việc đó, nên không có cách sử dụng nào khác cả.

"...Được thôi, chơi đi."

"Ừm."

"Cứ như là trận tiền chiến cho sự kiện ngày mai vậy. Mà không biết sẽ phân định thắng thua thế nào nhỉ?"

Vừa nói vậy, Eri lùi lại một bước, giơ kiếm lên và nở nụ cười đáp lời: "Em sẽ không thua đâu."

Không, tôi nói lại lần nữa, hai người với Ryuushi-san đã đấu trận gì vậy chứ. Chắc chỉ là cứ tùy tiện chém đối phương thôi mà. ...Mà thôi, mẹ của cô bé, người đã hóa thành cua ở biển địa phương này, nếu nhìn thấy nụ cười đó chắc sẽ nghẹn ngào khóc thút thít mất.

"Hoan hô, thế là mình có thể cho Niwa-kun và Flower-kun đểu cáng đó một trận bầm dập rồi!"

Ngay sau khi đối diện với nụ cười trưởng thành đó, tôi lại nhận được lời tuyên bố tàn khốc từ nụ cười rạng rỡ nhất trên bãi biển này.

Và cái lời tuyên bố này vào ngày mai, sẽ mang chiến tranh vũ trụ đến một vùng biển bình yên thì... chẳng thể nào ngờ tới nổi. Dù chỉ là hiệu ứng âm thanh thì cũng đã ra dáng tương lai gần lắm rồi.

Và cứ thế.

Mỗi khi vung kiếm về phía hai người đang nô đùa "Bwom Bwoom!", tôi lại cảm nhận được.

À, ra biển thì nên làm như thế này mới đúng.