Ngày thứ mười ở thị trấn Shiratori. Tiếng sóng của biển Nhật Bản đã trở nên quá đỗi thân quen. Tuyết lớn khiến tôi không thể ra ngoài nhiều ngày, cuộc điều tra lâm vào bế tắc.

Tôi cảm thấy thật có lỗi khi đã kéo Izumogawa và Sakurakouji vào chuyến đi này. Lẽ ra giờ này họ phải đang ôn tập cho kỳ thi cuối kỳ mới phải.

"Không sao đâu ạ. Dù chúng em có nhận điểm số tệ hại đến đâu, phía học viện cũng không thể đuổi học chúng tôi được đâu ạ. Gia đình chúng em đã quyên góp cho trường những khoản tiền khổng lồ mà."

"Đúng như lời Sakurakouji-san nói. Ngài không cần bận tâm đến chuyện ở trường đâu ạ. Điều cần ưu tiên hơn bất cứ thứ gì chẳng phải là tính mạng của Hayama-sama hay sao?"

"Đúng vậy. Nhưng tôi cũng lo về việc học hành bị chậm trễ. Trong lúc bị kẹt ở khách sạn, chúng ta hãy tự học đi."

Những người phục vụ tài năng đã xoay sở mang sách tham khảo đến cho chúng tôi giữa trời tuyết lớn. Khi có điểm nào không hiểu trong bài học, chúng tôi liên lạc với một giảng viên luyện thi nổi tiếng và được thầy chỉ dạy qua cuộc gọi video. Thầy là một người bận rộn, còn xuất hiện trên truyền hình, nhưng vẫn dành thời gian giữa các buổi ghi hình để dạy chúng tôi học. Dĩ nhiên là không miễn phí.

Một chiếc giường nước được chuyển đến phòng của Izumogawa. Đó là một chiếc giường êm ái, chứa đầy nước thay cho đệm. Ngoài ra, một chiếc TV khổng lồ và cả máy chơi game đời mới nhất cũng được lắp đặt trong phòng.

"Tôi đã cho thay tấm thảm trải sàn bằng loại sản xuất ở châu Âu rồi ạ."

"Cậu đã được sự cho phép của khách sạn chưa đấy?"

"Tất nhiên rồi ạ. Những thứ tôi mang đến đây, tôi quyết định sẽ tặng lại họ, nên tôi nghĩ phía khách sạn cũng có lợi."

Trong phòng của Sakurakouji có một chiếc giường tán. Là loại giường dành cho công chúa, khi ngủ có thể kéo rèm ren bao quanh bốn phía. Giấy dán tường cũng được thay bằng loại có hoa văn dễ thương.

Hai người họ cũng định cải tạo phòng của tôi, nhưng tôi đã ngăn lại. Tôi không câu nệ chuyện phòng ốc, thậm chí ở phòng khách sạn con nhộng rẻ tiền hơn nữa tôi cũng thấy hài lòng rồi.

"Nước trong nhà tắm công cộng lớn sẽ được vận chuyển từ suối nước nóng thiên nhiên gần đây đến ạ. Em đã trực tiếp đàm phán với giám đốc rồi."

Sử dụng tài sản của nhà Sakurakouji, một kế hoạch vận chuyển nước nóng bằng xe bồn đã được khởi động lúc nào không hay. Tôi đã lo rằng phía khách sạn sẽ phải đau đầu, nhưng không ngờ họ lại phản ứng rất tích cực. Bởi lẽ phía khách sạn không tốn chi phí mà vẫn có thể cung cấp suối nước nóng thiên nhiên, nên họ có vẻ rất biết ơn.

"Ở vùng núi có suối nước nóng thiên nhiên phun lên ạ. Nếu chúng ta ở lại lâu hơn, xây một đường ống dẫn đến khách sạn này cũng là ý hay. Em sẽ cho bắt đầu thi công ngay lập tức."

Từ khi hai người họ đến ở, các món ăn phục vụ tại nhà hàng và quán cà phê của khách sạn được khen là ngon hơn hẳn. Có lẽ là do các đầu bếp riêng mà họ mang theo ra vào trong bếp. Nghe nói họ đã kết thân với đầu bếp của khách sạn, vừa học hỏi về nguyên liệu và ẩm thực địa phương, vừa cùng nhau mài giũa tay nghề.

Trong khi đó, Hayama Haru dường như đã được Hayama Rio cho biết rằng đứa bé trong bức ảnh nọ không phải là cô ấy. Tôi vẫn trao đổi tin nhắn với cô ấy và bắt đầu báo cáo về tiến độ điều tra. Có rất nhiều điều cần phải nói. Gia đình thất lạc của cô ấy đã sống ở thị trấn này như thế nào. Họ làm nghề gì, và biến mất vào khoảng thời gian nào...

Một bà cụ mà Sakurakouji đã giúp đỡ ngoài ngõ đã kể cho chúng tôi vài chuyện về thời đó. Bà cụ là hàng xóm của nhà Hayama, và nghe nói họ thường xuyên qua lại. Đáng tiếc là nơi từng là nhà của Hayama ngày ấy giờ đã thành một bãi đất trống.

Người của công ty điều tra của Minai cũng đang điều tra về cha của Hayama Haru. Jinguuji Aki... ông ta đã dùng tên giả để kiếm việc ở bến cảng. Chúng tôi tìm được vài người quen của ông ta thời đó và đã nói chuyện với tất cả.

"Gã đó bị bọn đòi nợ truy đuổi. Mà hình như, hắn đã vay tiền của một bọn rất üng tởm..."

"Thỉnh thoảng có đi uống cùng, nhưng hắn không phải kiểu người hay nói về bản thân."

"Hắn có một đứa con trai, cưng nó lắm. Tôi còn nhớ hắn có kể là sắp có đứa thứ hai."

Cấp dưới của Minai đã có được những bức ảnh chụp thời ông ta sống ở thị trấn Natsume. Khá đẹp trai, đường nét trên mặt có chút giống Hayama Haru. Ông ta là nhân vật không xuất hiện trong anime Kimi Aru, nhưng có lẽ trong các tài liệu thiết lập không được công bố đã có bản phác thảo thiết kế nhân vật này.

"Tại sao cha của Hayama-san lại đi vay một món tiền không thể trả được vậy ạ?"

"Tất nhiên, ban đầu ông ta có ý định trả. Tôi nghĩ ông ta tự tin có thể kiếm lời từ việc đầu tư. Nhưng không ngờ lại thất bại và không thể trả được."

Ông ta đã mơ về thành công. Nhưng lại bị cuốn vào trò chơi tiền bạc của nhà Jougasaki, cuối cùng chỉ còn lại nợ nần.

"Tiền bạc có sức hấp dẫn đến thế sao ạ. Hạnh phúc của con người, đâu thể mua được bằng tiền. Thật đáng buồn."

"Izumogawa-kun, chúng ta mà nói câu đó thì chẳng có sức thuyết phục đâu..."

Tuyết lớn khiến cuộc điều tra đình trệ, vài ngày nữa lại trôi qua. Từ cửa sổ khách sạn, tôi ngước nhìn bầu trời u ám đang tạo ra những bông tuyết lớn và cắn móng tay.

Trong lúc chúng tôi đang giậm chân tại chỗ ở đây, bệnh tình của Hayama Haru vẫn đang tiến triển. Thời gian quý báu còn lại của cô ấy đang bị cướp đi. Cô ấy còn sống được bao nhiêu ngày nữa? Trong anime Kimi Aru, mạng sống của cô ấy đã kết thúc trước khi mùa hè qua đi. Có nghĩa là, còn nửa năm nữa. Khoảng thời gian đó, chẳng phải sẽ trôi qua trong nháy mắt sao?

Nếu không được phẫu thuật cấy ghép tủy trước khi quá muộn, cô ấy sẽ chết. Giọng nói của [nàng] sẽ biến mất khỏi thế giới này. Lúc nhận ra, móng tay tôi đang cắn đã trở nên tả tơi.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa phòng. Tôi mở cửa, thân hình hộ pháp của Minai Gorou đang đứng ngoài hành lang.

"Akuto-sama, ngài vẫn khỏe chứ ạ? Sắc mặt ngài không tốt lắm. Hay để tôi cho đầu bếp của khách sạn làm một chiếc bánh sô-cô-la nhé ạ?"

"Không cần bánh đâu ạ. Tôi chỉ đang suy nghĩ một chút thôi."

Minai thường đến phòng tôi ngay cả khi không có việc gì. Chắc là ông ta phải báo cáo tình hình của tôi cho Onoda.

"Vì tuyết rơi không ra ngoài được nên tôi hơi sốt ruột một chút."

"Xin ngài cứ yên tâm ạ. Các điều tra viên của công ty chúng tôi ở những vùng không có tuyết vẫn đang tiếp tục tìm kiếm Hayama Minato ạ. Hơn nữa, Akuto-sama, sao ngài không thử liên lạc về nhà một lần xem sao ạ? Dường như ở nhà đang có chuyện gì đó kỳ lạ xảy ra ạ."

"Chuyện kỳ lạ ạ?"

"Có vẻ như một người hầu làm việc trong nhà Jougasaki đã mất tích ạ. Gia đình ở quê của người đó, nghe nói cũng biến mất cả rồi ạ."

"À, ra là vậy."

"Ngài có biết gì không ạ?"

"Tôi không biết chi tiết. Nhưng tôi có thể đoán được. Người hầu đã mất tích đó và gia đình anh ta, chắc là gián điệp của một công ty nào đó."

Người hầu đó hẳn đã làm việc chăm chỉ nhiều năm, thành công chiếm được lòng tin của Jougasaki Houou, Setomiya và Onoda. Anh ta biến mất, chắc chắn là vì công việc đã hoàn thành.

"Gián điệp ạ?"

"Chắc chắn nhiều tài liệu quan trọng mà cha tôi đang cất giấu đã bị đánh cắp. Cả thông tin về nơi giấu tài sản, bằng chứng về những việc xấu trong quá khứ, và những mối liên hệ không tốt với giới chính trị và kinh doanh, tất cả thông tin có lẽ đã bị lấy đi hết rồi."

"Akuto-sama quả là bình tĩnh ạ. Mà, chuyện như thế này, chắc trước đây cũng thường xảy ra rồi ạ. Tôi cũng không nghĩ nhà Jougasaki sẽ sụp đổ chỉ vì chuyện cỏn con này ạ."

"Lúc nào cũng có đủ các chính trị gia bảo vệ mà, cha tôi ấy."

"Jougasaki Houou-sama là bất khả chiến bại ạ."

"Nhưng lần này thì không được đâu. Cha tôi sẽ tiêu vong."

"Ngài nói sao ạ?"

Minai giật nảy lớp mỡ trên má.

"Đó là kịch bản của Thần. Kẻ ác rồi sẽ có ngày phải bị diệt vong. Đó mới là một câu chuyện đúng đắn, phải không? Xã hội bây giờ đang cố gắng loại bỏ những mủ nhọt xấu xa."

"Akuto-sama, ngài hiểu rõ việc mình đang nói có ý nghĩa gì chứ ạ."

Thái độ điềm nhiên của tôi khiến ông ta có vẻ nghi ngờ.

"Minai-san, xem ra chúng ta phải đẩy nhanh việc tìm kiếm Hayama Minato rồi. Sắp tới nhà Jougasaki sẽ gặp chuyện lớn. Chắc chắn sẽ chìm nghỉm trong nháy mắt. Mà, tôi nghĩ cũng còn khoảng nửa năm."

Nhà Jougasaki sụp đổ vào tập cuối của Kimi Aru. Nếu nó xảy ra cùng thời điểm với cái chết của Hayama Haru, thì còn nửa năm nữa.

"Nếu không tìm nhanh, tôi sẽ không thể trả thù lao cho các ông được đâu."

"Vậy thì gay go thật ạ. À không, chuyện của tôi không sao. Akuto-sama, có phải ngài đang suy nghĩ quá nhiều không ạ? Chuyện nhà Jougasaki sụp đổ, không thể nào xảy ra được ạ."

"Tất nhiên, cha tôi sẽ định ém nhẹm đủ mọi việc xấu xa."

Nhưng, chỉ lần này thôi, thì không được.

Sau khi tiễn Minai về, tôi ở lại một mình trong phòng và đứng bên cửa sổ. Khung cảnh mờ đi vì tuyết. Giờ này, dinh thự nhà Jougasaki ở thị trấn Natsume chắc đang trong cơn hỗn loạn. Quản gia Setomiya, tùy tùng Onoda, tài xế Ootawara, và những người hầu khác. Sắp tới, họ sẽ phải đi tìm việc. Dù biết trước chuyện này sẽ xảy ra, tôi đã không làm gì cả mà cứ để mặc. Đây là chuyện ngoài tầm tay của tôi, và có lẽ tôi cũng không cần cảm thấy có trách nhiệm, nhưng lòng tôi vẫn trĩu nặng.

---

Chúng tôi mở một buổi học ngay trong phòng. Về tiếng Anh, Izumogawa còn giỏi hơn cả tôi. Cậu ta không chỉ thành thạo tiếng Anh mà cả tiếng Pháp. Trong khi đó, Sakurakouji lại rất am hiểu văn học cổ điển. Nghe nói cô ấy vốn đã có hứng thú từ trước.

"Akuto-sama, chúng ta nghỉ giải lao một chút được không ạ?"

"Ừ, nghỉ thôi."

"Em sẽ cho người hầu pha trà nhé ạ."

Sakurakouji vỗ tay, một bộ ấm trà và bánh nướng được mang đến.

Izumogawa chụp một bức ảnh selfie với đống sách vở học tập làm nền. Chắc cậu ta sẽ đăng lên mạng xã hội sau. Cách đây không lâu, cậu ta đã lập tài khoản riêng và đang ngày càng có nhiều người hâm mộ trên khắp thế giới. Thực ra đó cũng là đề xuất của tôi.

"Izumogawa-kun, sao cậu không thử chơi mạng xã hội nhỉ? Với khuôn mặt của cậu, chắc chắn sẽ sớm có rất nhiều người theo dõi thôi. Khi tài khoản trở nên nổi tiếng, tôi muốn cậu đăng thông tin về việc đăng ký hiến tủy cho bệnh nhân bạch cầu. Chắc chắn cậu sẽ trở thành một người quảng bá rất tốt. Hình như người ta gọi những người như vậy là influencer."

"Tôi đã rõ. Nếu đó là mong muốn của Akuto-sama, tôi sẽ lập tài khoản ngay ạ."

Izumogawa bắt đầu đăng ảnh selfie nhiều lần trong ngày. Vốn là người yêu say đắm khuôn mặt của chính mình, nên cậu ta có vẻ rất vui.

"Akuto-sama, số người theo dõi dường như đã vượt quá một triệu rưỡi rồi ạ. Không chỉ người Nhật đâu ạ. Ôi, khuôn mặt của tôi đang làm say đắm biết bao người trên khắp thế giới. Vẻ đẹp tối thượng quả là thứ vượt qua mọi biên giới."

"Hay là em cũng lập một tài khoản nhỉ?"

"Sakurakouji-san chắc cũng sẽ nhanh chóng có được rất nhiều người theo dõi thôi."

"Akuto-sama không làm ạ?"

"Mặt tôi thì không được đâu. Cùng lắm là bị người ta tưởng là 'burakura' rồi chặn thôi."

"Burakura là gì ạ?"

"Là viết tắt của 'browser crasher'... À, nói sao nhỉ, hình như người ta dùng từ đó để chỉ những hình ảnh đáng sợ gây tổn thương tinh thần."

Tôi cắn một miếng bánh nướng. Vị ngọt vừa phải và hương thơm của bơ lan tỏa trong miệng. Bánh vẫn còn hơi ấm. Là bánh vừa được nướng bởi đầu bếp riêng trong nhà bếp của khách sạn. Sakurakouji thì đang hòa rất nhiều mứt vào trà và uống.

"Akuto-sama! Có chuyện rồi ạ!"

Izumogawa đang nhìn vào điện thoại bỗng lên tiếng.

"Có chuyện gì vậy Izumogawa-san?"

"Tôi đang kiểm tra tin nhắn từ người theo dõi thì nhận được một thông tin đáng chú ý."

Cậu ta cho tôi xem màn hình điện thoại.

"Sáng nay, một người theo dõi đã hỏi tôi. [Tại sao Izumogawa-sama lại đang ở một thị trấn cảng vậy ạ?]. Thế là, tôi đã đề cập đến chuyện người anh trai thất lạc của tiểu thư Hayama. [Chúng tôi đang tìm một người tên là Hayama Minato]."

Mạng xã hội có chức năng viết bình luận và trả lời, và Izumogawa dường như rất thích thú với việc tương tác với người theo dõi. Tôi nghĩ viết tên người khác lên đó sẽ gây rắc rối, nhưng có lẽ vì mới bắt đầu dùng mạng xã hội nên cậu ta vẫn chưa hiểu rõ về chuyện này. Tuy nhiên, lần này thì tôi phải cảm ơn cậu ta.

"Vừa rồi, tôi kiểm tra bình luận trả lời từ người theo dõi thì có một người đã viết: [Em biết cái tên đó!]."

Tôi đứng bật dậy. Có người quen với cái tên [Hayama Minato] trong số những người theo dõi cậu ta sao? Nhưng Sakurakouji vẫn bình tĩnh.

"Là nói dối thôi ạ. Chắc là muốn thu hút sự chú ý của Izumogawa-san nên mới viết những điều không có thật."

"Sakurakouji-san, đúng vậy ạ. Bình tĩnh lại thì tôi cũng bắt đầu nghĩ vậy. Con bé này chắc là muốn nhận được phản hồi từ tôi nên mới vui mừng như thế. Đúng là một đứa trẻ hư. Sự tồn tại của tôi chính là một tội lỗi."

Izumogawa cũng xìu xuống.

"Không, nhưng mà, cũng có khả năng là thật mà. Cậu thử hỏi người ta xem sao?"

Tôi nhờ Izumogawa. Lúc này, dù là thông tin gì tôi cũng muốn có. Cậu ta đã gửi tin nhắn cho tài khoản đã viết rằng mình biết về Hayama Minato. Bằng cách Izumogawa đăng ký tài khoản của cô bé đó, họ có thể gửi tin nhắn cá nhân mà người khác không thấy được.

Người cung cấp thông tin cho cậu ta là tài khoản của một cô gái khoảng cuối tuổi thiếu niên. Khi Izumogawa gửi tin nhắn cá nhân, một hồi âm nồng nhiệt lập tức được gửi lại.

"Thật xấu hổ khi Izumogawa Shirou này phải đọc to tin nhắn của cô bé này. [Em rất cảm kích khi được Izumogawa-sama theo dõi lại. Em luôn thưởng thức những bài đăng tuyệt vời của ngài. Gương mặt của ngài tựa như một thiên thần hạ thế. Bất kỳ nhà thơ nào cũng không thể dùng lời lẽ để diễn tả hết giá trị nghệ thuật đó]."

"Phiền anh tóm tắt những điểm quan trọng thôi được không ạ."

Lời càu nhàu của Sakurakouji đã khiến tin nhắn được tóm tắt lại. Cô gái đó, dường như chưa từng gặp Hayama Minato. Chỉ là biết tên thôi. Vì đây không phải là một cái họ và tên đặc biệt hiếm, nên chuyện đó cũng có thể xảy ra. Nhưng, quá trình cô biết đến cái tên đó lại có một chút thú vị.

"Chuyện này nghe có vẻ phức tạp quá nhỉ? Biết được cái tên đó ở một trại trẻ mồ côi ư. Nếu là chuyện bịa thì đặt một bối cảnh đơn giản hơn có phải tốt hơn không. Akuto-sama...? Akuto-sama, ngài nghĩ sao ạ?"

Sakurakouji nhìn tôi lo lắng.

Tôi vịn tay vào tường phòng, cố gắng điều hòa nhịp thở.

"...Chắc chắn, chuyện này, chỉ là bịa đặt thôi."

Tôi ôm ngực tự nhủ với bản thân. Chắc hẳn tôi đã rất hoảng loạn, mặt cũng tái đi. Izumogawa và Sakurakouji thấy bộ dạng của tôi thì bắt đầu bối rối.

Cô gái cung cấp thông tin cho biết, hồi nhỏ cô từng sống ở một trại trẻ mồ côi ở miền Bắc. Ở đó, một cậu bé lớn tuổi hơn mà cô chơi thân đã viết rất to cái tên [Hayama Minato] vào một cuốn sổ mà cậu giấu kỹ. Trông nó như một cái tên rất đặc biệt, nên cô tò mò hỏi cậu bé. [Hayama Minato là ai vậy?].

Cậu bé liền trả lời.

"Là tên bạn thân của tớ. Cậu ấy chết trong một vụ tai nạn giao thông rồi."

Nếu lời của cô bé đó là thật, và Hayama Minato đó chính là Hayama Minato mà chúng tôi đang tìm kiếm, thì có nghĩa là anh ta đã chết, và không còn trên cõi đời này nữa. Khả năng cứu được mạng sống của Hayama Haru sẽ hoàn toàn bị dập tắt. Rốt cuộc đó chỉ là một tình tiết mà Thần Biên Kịch đã không sử dụng, là một nhân vật không cần thiết cho câu chuyện, nên dù Hayama Minato đã chết cũng không có gì là lạ. Ngay trước mắt tôi, tia hy vọng duy nhất có lẽ đã vụt tắt. Đầu óc tôi tối sầm lại, và tôi ngã khuỵu xuống sàn.