Tôi đã chết. Vụ tai nạn xảy ra ở ngã tư quen thuộc trên đường đi làm về. Khi tôi đang băng qua vạch sang đường, một chiếc xe tải vượt đèn đỏ đã lao tới.

Tôi đang nghe nhạc, nhưng cú va chạm đã hất văng tai nghe ra khỏi tai tôi. Nằm sóng soài trên mặt đất, tôi gắng gượng dùng chút sức lực cuối cùng, nhét chiếc tai nghe đã tuột ra vào lại tai. Trong ý thức đang dần phai nhạt, tôi lắng nghe giọng hát của [nàng].

Tuổi lúc chết là hai mươi tám. Sở thích là xem anime. Không có người yêu. Gia đình chỉ có bố mẹ, anh trai, em trai và một chú chó ở quê. Tôi trở thành một nhân viên văn phòng và sống một mình ở thành phố.

Tôi chắc chắn đã chết.

Lẽ ra phải là như vậy...

---

Sau khi chết, việc được sinh ra thành một sinh thể khác được gọi là chuyển sinh, và chuyện xảy ra với tôi dường như chính là như vậy. Hôm đó, tôi, một cậu bé mười hai tuổi, đang chơi ở bể bơi trong nhà. Bên thành bể bơi, những người hầu cầm khăn tắm, nước trái cây và đồ ăn nhẹ đứng xếp thành hàng.

Cầu trượt nước được đặt làm riêng theo lệnh của tôi cho đám người lớn thật là tuyệt nhất. Tôi trượt qua đường ống hẹp quanh co rồi lao xuống bể bơi. Nhiệt độ nước được cài đặt ở mức âm ấm. Khi lặn xuống nước, tôi cảm thấy an tâm như đang ở trong bụng mẹ. Vì tôi không có mẹ, nên tôi đặc biệt yêu thích cảm giác lơ lửng này.

Tuy nhiên, sau khi tận hưởng cảm giác mạnh lần thứ bao nhiêu không rõ, tôi đã trượt chân bên thành bể bơi. Tầm nhìn xoay một vòng, rồi tôi cảm thấy một cú va đập mạnh ở sau đầu. Ý thức của tôi dừng lại ở đó.

Tôi đã thấy một giấc mơ thật dài...

Trong mơ, tôi là một cậu bé sinh ra trong một gia đình bình thường.

Bố mẹ hòa thuận, có một anh trai, một em trai và một chú chó cưng.

Tôi lớn lên trong tình yêu thương của gia đình, trưởng thành và trở thành một người đi làm.

Tôi yêu thích một bộ anime nọ, và đã xem đi xem lại tác phẩm đó.

Rồi một ngày năm hai mươi tám tuổi, tôi bị xe tải đâm chết.

Cơ thể tôi bị hất văng đi, và tôi chắc chắn đã chết.

Vừa nghe giọng hát của một người phụ nữ qua tai nghe...

Khi mở mắt ra, "tôi" đang ở trên một chiếc giường mềm mại. Dù ngước nhìn trần nhà sang trọng, tôi cũng không nhận ra đây là phòng của mình. Ký ức về cuộc đời trong mơ và ký ức về cuộc đời hiện tại xáo trộn, hòa lẫn vào nhau.

Thấy tôi đã tỉnh, một người hầu gọi bác sĩ đến. Một vị bác sĩ lớn tuổi khám cho tôi.

"Cậu chủ Akuto bị ngã ở thành bể bơi và đập vào sau đầu ạ. Không có vết thương ngoài, xương cũng không có gì bất thường. Cậu bị sốt cao quá. Tôi sẽ kê thuốc hạ sốt."

"...'Cậu chủ Akuto' là đang nói về tôi ạ?"

Vị bác sĩ tỏ vẻ nghi hoặc.

"Đúng vậy, thưa cậu chủ. Nói đến Jougasaki Akuto-sama, trong dinh thự này chẳng phải chỉ có một mình cậu thôi sao."

Jougasaki Akuto (アクト=Akuto=Act).

Đó là tên của tôi.

Nằm trên giường, tôi sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu. Cuộc đời mà tôi trải qua trong mơ, tức là "tôi" đã chết vì bị xe tải đâm, rốt cuộc là gì? Đó không phải là một giấc mơ đơn thuần. Nó có cảm giác rất thật, và tôi có ký ức về việc đã làm việc cật lực như một nhân viên văn phòng. Tôi chắc chắn đã sống một cuộc đời hai mươi tám năm. Những công thức toán học đã học để thi đại học hay ngữ pháp tiếng Anh vẫn còn sót lại trong đầu tôi.

Tôi thử nói chuyện bằng tiếng Anh với vị bác sĩ đến khám.

"Hello. The pain in the back of my head has disappeared. I'm fine now. (Xin chào. Cơn đau sau đầu đã biến mất rồi. Giờ tôi ổn rồi.)"

Vị bác sĩ tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Ngài có hiểu ý tôi không?"

"Vâng, không vấn đề gì."

Lẽ ra tôi không thể biết ngữ pháp tiếng Anh mới phải. Quả nhiên, đó không phải là một giấc mơ đơn thuần. Tôi tin chắc rằng đó có lẽ là ký ức của tiền kiếp.

Ở kiếp trước, tôi đã chết vì bị xe tải đâm.

Và tôi đã được tái sinh thành Jougasaki Akuto.

---

Kể từ khi tỉnh lại, tôi bắt đầu suy nghĩ mọi việc theo hệ giá trị của kiếp trước. Mười hai năm của Jougasaki Akuto dường như đã bị trải nghiệm sống ở kiếp trước ghi đè lên. Tôi ngắm nhìn đôi tay của mình. Chúng thật nhỏ bé và không một vết xước.

Có tiếng gõ cửa phòng, và một người hầu với vẻ mặt căng thẳng xuất hiện.

"Thưa cậu chủ Akuto, tôi đã mang đồ uống và bữa ăn đến."

Người phụ nữ trong bộ trang phục hầu gái đặt những đĩa thức ăn lên chiếc bàn trong phòng. Món cháo có vẻ dễ tiêu đang bốc hơi nghi ngút.

"Cảm ơn chị."

Khi tôi cất tiếng nói trong lúc vẫn đang nằm trên giường, người hầu gái giật mình suýt làm rơi cả khay.

"... A, xin lỗi cậu chủ."

Với vẻ sợ sệt, cô ấy rời khỏi phòng.

Tôi dường như bị những người hầu sợ hãi. Tôi cũng có lý do để đoán vậy. Cậu bé tên Jougasaki Akuto này, kể từ khi có nhận thức, đã luôn đối xử với người khác như rác rưởi. Việc trừng phạt người hầu mắc lỗi là chuyện đương nhiên. Cậu ta là loại người thích thú với việc bắt nạt kẻ yếu.

Mà dù sao đi nữa, Jougasaki Akuto à...

Sau bữa ăn, tôi đứng trước gương trong phòng và ngắm nhìn bản thân. Người trong gương có một khuôn mặt gợi liên tưởng đến loài bò sát hay cá mập. Đôi mắt tam bạch có đuôi mắt xếch lên và hẹp dài. Khi mở miệng, một hàng răng nhọn hoắt hình tam giác xếp thẳng tắp. Đó là một khuôn mặt tựa ác quỷ, gieo rắc nỗi sợ hãi cho người nhìn.

Không thể nhầm được. Tôi có ký ức về khuôn mặt này. Dĩ nhiên là có ký ức vì đó là khuôn mặt của chính tôi, nhưng không phải vậy. Từ hồi còn là một nhân viên văn phòng ở kiếp trước, tôi đã biết khuôn mặt này rồi. Jougasaki Akuto. Đó là một trong những nhân vật trong tác phẩm anime mà tôi yêu thích. Dường như tôi đã chuyển sinh vào thế giới của bộ anime mà mình đã xem đi xem lại ở kiếp trước...

Tên của tác phẩm đó là Kimi to Issho ni Arukitai/Muốn cùng em sánh bước, thường được gọi tắt là Kimi Aru. Đó là một bộ phim truyền hình dài hai mươi bốn tập, kể về câu chuyện một chàng trai và một cô gái gặp gỡ, vun đắp tình bạn và cùng nhau trưởng thành.

Bối cảnh của anime là thị trấn Natsume. Tên thị trấn mà tôi đang sống hiện tại cũng là Natsume. Phong cảnh được vẽ trong tác phẩm và phong cảnh của thị trấn này hoàn toàn trùng khớp. Cho đến khi nhớ lại kiếp trước, tôi đã không nhận ra, nhưng hóa ra tôi đã sống trong thế giới của anime Kimi Aru. Tuy nhiên, lại tái sinh thành Jougasaki Akuto thì thật là... Tôi bối rối không biết phải làm sao.

---

Dinh thự của gia tộc Jougasaki là một công trình kiến trúc khổng lồ theo phong cách phương Tây, tọa lạc trên một ngọn đồi. Nó có cấu trúc gợi nhớ đến nhà của giới quý tộc thời trung cổ. Sàn nhà bằng gỗ sẫm màu, bóng loáng như kẹo mạch nha, và ánh sáng hắt vào từ cửa sổ lấp lánh như những vũng nước. Trên cửa sổ treo những tấm rèm nhung dày, chỉ một mảnh nhỏ của nó thôi cũng có vẻ sang trọng đến mức có lẽ bằng cả tháng lương thời nhân viên văn phòng ở kiếp trước của tôi.

Kể từ khi bị đập đầu, tôi chỉ toàn nằm trên giường trong phòng, nhưng vì muốn đi tắm vòi sen nên tôi đã ra ngoài.

Nghe thấy tiếng người nói chuyện, tôi dừng lại ở một góc hành lang.

"Không hiểu sao Thượng đế lại để cho nó sống nhỉ?"

"Đúng thật. Giá mà nó không tỉnh lại thì tốt biết mấy."

"Gã đó là ác quỷ đầu thai. Mặt mũi cũng giống như rắn hay thằn lằn vậy."

Những người hầu gái trong trang phục của họ đang trò chuyện. Dường như họ đang nói về tôi. Tôi lặng lẽ lùi lại và rời khỏi đó.

Trong các câu chuyện thường có một sự tồn tại được gọi là nhân vật phản diện. Và nhân vật phản diện trong anime Kimi Aru chính là Jougasaki Akuto. Hắn là một nhân vật vung tiền và quyền lực để ra lệnh cho người khác, thực hiện vô số hành vi xấu xa. Là một cậu ấm nhà siêu giàu, hắn tự cho mình là một sự tồn tại đặc biệt. Với tính cách ngạo mạn, hắn đã liên tục dùng tay sai để bắt nạt nhân vật chính và nữ chính của Kimi Aru một cách thâm hiểm. Dường như tôi đã chuyển sinh thành con người đó, và đã sống đến năm mười hai tuổi mà không hề hay biết.

Phòng tắm ở tầng một được đầu tư rất tốn kém, với những cột và tượng điêu khắc mang hơi hướng La Mã cổ đại. Vòi nước nóng được làm bằng vàng ròng. Khi tôi đang ngâm mình trong bồn tắm, có người gọi tôi.

"Thưa cậu chủ Akuto, thì ra cậu ở đây. Vì không thấy cậu trong phòng nên tôi đã đi tìm khắp nơi."

Đó là một người đàn ông trẻ, gầy gò trong bộ đồ đen. Tên anh ta là Onoda. Một người đàn ông khoảng giữa đôi mươi, là tùy tùng (valet) của tôi, và cũng giữ chức phó quản gia (under-butler) của dinh thự này. Anh ta là một mỹ nam đeo kính gọng bạc, nhưng không xuất hiện trong anime Kimi Aru.

"Onoda-san, tôi có chuyện muốn bàn."

"Onoda... san?"

Anh ta tỏ vẻ nghi ngờ. Nghĩ lại thì Jougasaki Akuto trong anime nói chuyện thô lỗ hơn nhiều. Có lẽ cách nói của tôi hiện tại khiến anh ta thấy không quen. Tôi hắng giọng và thay đổi cách nói.

"Onoda, tôi có chuyện muốn bàn. Chuyện gọi tôi là 'cậu chủ' ấy, chúng ta bỏ đi được không?"

Trong tôi bây giờ là tâm hồn của một người đàn ông bình thường hai mươi tám tuổi. Bị gọi là "cậu chủ" thật đáng xấu hổ.

"Vậy, tôi nên gọi cậu là gì ạ?"

"Gì cũng được."

"Akuto-sama thì sao ạ?"

"Ừm. Cứ chỉ thị cho mọi người làm như vậy đi."

"Thưa Akuto-sama, ngài bắt đầu tự xưng là 'tôi' từ khi nào vậy?"

"Tự nhiên tôi quyết định vậy thôi. Không được sao?"

"Vâng, dĩ nhiên là được ạ."

Khi tôi ra khỏi bồn tắm và đến phòng thay đồ, quần áo đã thay ra đã được dọn đi, và quần áo mới đã được chuẩn bị sẵn. Trên đường trở về phòng, tôi say sưa ngắm nhìn không gian tinh tế của sảnh chính và những bức tranh treo trên tường. Nhìn lại mới thấy, đây quả là một dinh thự tuyệt vời.

Onoda đi theo sau, nhìn tôi dừng lại và xúc động trước những khung cảnh khác nhau, có vẻ rất ngạc nhiên.

Từ cửa sổ giữa hành lang, tôi nhìn ra ngoài. Lá cây ngân hạnh đã nhuốm màu vàng. Khi gió thổi, những chiếc lá vàng xoay tròn rơi xuống, phủ lên khu vườn của nhà Jougasaki.

"Cây ngân hạnh này dự kiến sẽ bị đốn hạ vào cuối năm nay ạ."

"Phí quá. Nó to đẹp thế này cơ mà."

"…Tôi nhớ đó là chỉ thị của Akuto-sama. Ngài nói rằng quả ngân hạnh có mùi hôi nên hãy chặt đi."

"Tôi rút lại lệnh, không cần chặt đâu. Sau này, hãy cố gắng duy trì khu vườn xinh đẹp này."

Tôi rời khỏi cửa sổ và di chuyển. Onoda đứng lại với vẻ mặt hơi ngạc nhiên, nhưng rồi giật mình và đi theo sau tôi.

Buổi tối, trong căn phòng quá rộng lớn, tôi vừa nhìn trần nhà vừa suy nghĩ. Tại sao mình lại tái sinh thành một người như Jougasaki Akuto chứ. Thật không may.

Việc tôi bi quan là có lý do. Trong các câu chuyện, nhân vật phản diện cuối cùng thường sẽ có một kết cục thảm hại. Jougasaki Akuto cũng không ngoại lệ. Trong tập cuối của Kimi Aru, Jougasaki Akuto sẽ bị phán xét.

Ngạo mạn và tàn nhẫn, hắn đã gây ra vô số tội ác trong tác phẩm. Mỗi lần như vậy, hắn đều dùng quyền lực to lớn của gia đình để ém nhẹm. Tuy nhiên, đến tập cuối, hắn cuối cùng cũng bị dồn vào chân tường.

Đầu tiên, cha của Jougasaki Akuto và cũng là người có quyền lực nhất thị trấn này, Jougasaki Houou, bị bắt. Ông ta đã nhúng tay vào tội ác vì lợi ích của bản thân. Trốn thuế, giao dịch nội gián, quyên góp chính trị mờ ám... Bằng chứng về những việc đó bị rò rỉ cho giới truyền thông. Kết quả là Tập đoàn Jougasaki bị giải thể. Nó bị các công ty trong và ngoài nước thâu tóm và biến mất.

Khi chỗ dựa của gia đình sụp đổ, không còn ai bảo vệ Jougasaki Akuto nữa. Trong tập cuối của anime, hắn bị đuổi ra khỏi dinh thự mình đang sống. Không ai cứu giúp kẻ đang bơ vơ lạc lõng, và những người hầu từng bị hắn áp bức đã bỏ mặc hắn. Khi hắn lang thang trong thị trấn, những người bạn học từng bị hắn bắt nạt đã vừa chế nhạo vừa ném đá vào hắn. Hắn rời khỏi thị trấn, và sau đó không ai biết hắn ra sao.

Liệu điều tương tự có xảy ra trong thế giới này không?

Nếu vậy, thì đó là chuyện của mấy năm nữa?

Bây giờ tôi mười hai tuổi. Hắn trong anime lẽ ra phải mười sáu tuổi. Kimi Aru là câu chuyện lấy bối cảnh ở khối cấp ba của học viện, tức là câu chuyện về những học sinh trung học.

Câu chuyện của Kimi Aru sẽ bắt đầu sau bốn năm nữa. Việc tôi tồn tại ở đây có nghĩa là ở đâu đó trong thế giới này, nhân vật chính và nữ chính cũng tồn tại và đang sống mà không hay biết gì.

Cuộc đời của tôi liệu có đi theo kết cục giống như trong anime không? Sau khi gia tộc Jougasaki lụi tàn, liệu tôi có bị đuổi khỏi thị trấn không? Trong lúc mải mê suy nghĩ, tôi đã chìm vào giấc ngủ.

------------

Ảnh minh họa từ bản Polar Kimi: