Sau bữa cơm tối ấm cúng của cả nhà, đến giờ tắm rửa.

Nhà Izumi chẳng theo quy củ nào về thứ tự tắm, cứ tùy hứng mà thay đổi mỗi ngày.

Nghe đâu hôm nay là một phần trong "chiến dịch làm cho Sagiri trở nên đáng yêu hơn" thì phải──

"Nào Sagiri! Chúng mình cùng vào tắm đi!"

"Ế ê ê!"

"Tôi mang theo cả bộ mỹ phẩm dưỡng da tuyển chọn từ Elf Yamada đấy nhé! Thế nên em cứ chuẩn bị tinh thần được tôi 'tút tát' từ đầu đến chân đi!"

"Không được không được không được! Chuyện đó thì chịu thôi!"

──Cuộc "khẩu chiến" cứ thế diễn ra ngay trước mắt tôi.

Sagiri kiên quyết từ chối, dù có thể ở chung phòng, nhưng tắm chung thì tuyệt đối không.

Elf thì dùng lời lẽ khéo léo để "dụ dỗ" cô em gái của tôi.

"Thử rồi mới biết có được hay không chứ."

"Em bảo là không được mà!"

"Này, sau khi tắm xong, tôi còn dạy em cả cách mát-xa tăng vòng một nữa đấy nhé?"

"Ơ?"

Đôi chân Sagiri đang kiên quyết từ chối bỗng dừng khựng lại, rồi sau đó,

"Có hiệu quả thật không?"

Cô bé tỏ ra hào hứng đến kinh ngạc.

"Tất nhiên rồi! Chính cơ thể của tôi đã chứng minh điều đó mà!"

"Ồ!"

Trước lời chào mời đầy tự tin đó, mắt Sagiri sáng lên lấp lánh.

Thế nhưng, khi nhìn xuống vòng một của Elf, cô bé thất vọng thốt lên một câu.

"...Thật không đấy?"

"Cái ý của em là gì hả!"

Hai người vừa cãi cọ vừa đi về phía phòng thay đồ. Tôi ngồi trên sofa phòng khách dõi theo họ, rồi lại quay về với chiếc laptop của mình.

Khẽ cười thầm.

Cái cô Sagiri ngày xưa không cho ai vào phòng.

Giờ thì có thể xuống tầng một ngay cả khi có người lạ ở nhà.

Có thể vui vẻ trò chuyện với bạn bè.

Có thể sống chung nhà với bạn bè.

Có thể ở chung phòng với bạn bè.

Và bây giờ, còn đang bàn chuyện tắm chung── nữa chứ.

"Tình trạng hikikomori của Sagiri cứ thế mà cải thiện dần dần nhỉ."

"...Fufu, đúng vậy ạ."

Lời độc thoại của tôi nhận được một tiếng đáp.

"Em cứ tự hỏi, bấy lâu nay mình đã làm được gì nữa đây──"

"Nói thế thì phải là 'chúng ta' chứ, Kyoka-san. Là người nhà của Sagiri, tôi vừa mừng vừa có chút tiếc nuối... Một cảm giác thật khó tả."

"Masamune-kun không cần phải tự trách mình như vậy đâu. Sự hồi phục của Sagiri-san không thể thiếu sự hiện diện của anh. Bất kỳ ai, ngay cả chính Sagiri-san, cũng sẽ nói như vậy thôi."

".............................Vậy sao ạ?"

Chính tôi thì không rõ nữa.

Tôi đã nghĩ rằng mình sẽ cứu Sagiri bằng cách biến giấc mơ thành hiện thực và mang đến niềm vui.

Thế nhưng.

Giấc mơ của chúng tôi vẫn chưa thành, mà Sagiri lại đang dần được cứu rỗi.

Không chỉ nhờ tôi, mà là nhờ sức mạnh của tất cả mọi người.

Đối với tôi, điều đó thật sự đáng tiếc.

──Mình đúng là nhỏ nhen thật... Với tư cách một con người, sao mình lại kém cỏi đến thế.

Đồng thời, tôi cũng thấy vui mừng. Bởi vì hạnh phúc của Sagiri cũng chính là hạnh phúc của tôi.

Dù có vấn đề, dù có lo lắng, dù có tiếc nuối, mọi chuyện dường như đều đang diễn ra suôn sẻ.

Thế giới đang trở nên tốt đẹp hơn.

Tôi đã nghĩ như vậy.

Sau đó, khi tôi đang lặng lẽ làm việc,

"Masamune ơi, bồn tắm trống rồi này~"

"Elf-chan! Đừng có ra ngoài gặp anh tôi trong bộ dạng đó chứ! Mau mặc đồ vào đi!"

"Rồi rồi, biết rồi mà."

"Chắc chắn là chưa biết đâu! Ư ư ư~!"

Mấy đứa nhóc ồn ào ấy đã trở về.

Có vẻ như họ đã tắm xong an toàn.

"Hai đứa tắm gì mà lâu thế..."

May mà đã để Kyoka-san, người có hẹn sớm vào ngày mai, tắm trước.

"Ài, xin lỗi xin lỗi, tại tớ hào hứng mang đủ thứ đến, nên tốn thời gian thử hết đấy mà. Này, Sagiri?"

"Vâng!"

Trông chúng vui vẻ quá. Rốt cuộc thì hai đứa này đã thử những gì vậy nhỉ?

Có khi nào là mát-xa tăng vòng một... Chúng đã làm thật sao?

...Dù sao thì cũng có vẻ chưa thấy hiệu quả tức thì.

Trong khi nhìn xuống vòng một của cô em gái và suy nghĩ miên man,

"Anh trai, anh trai."

Sagiri, trong bộ đồ ngủ, hào hứng đến bên tôi đang ngồi trên sofa.

Và ôm chầm lấy tôi một cách nũng nịu.

"Ối, gì thế, tự nhiên thế?"

"He he~ Thấy sao ạ?"

"C-Cái gì thấy sao?"

Cảm giác Sagiri đang nóng bừng lên đến mức bỏng rát khiến tôi bật ra một tiếng nói lắp bắp.

Vừa tắm xong mà làm thế này thì đúng là phạm quy! Em muốn giết anh sao!

Sagiri, với giọng nói vui vẻ không chút dụng ý nào khác,

"Em bây giờ, có gì khác với mọi khi không?"

"...Ơ... ừm... A... Có mùi gì đó thơm ngon...?"

"...Gì vậy cái lời nhận xét biến thái kia?"

"Không, nhưng mà!"

"Không có cách nói nào khác sao?"

Sagiri lườm tôi một cách bất mãn.

Trong tầm nhìn choáng váng, tôi cố gắng nặn ra từng lời.

"...Cái này... là mùi trà đen sao?"

"Đúng rồi! Là sữa tắm hương mới đó ạ!"

"Là sản phẩm ra mắt hôm nay đó. Bọn tớ đã cùng nhau thử ngay! Thơm lắm đúng không~"

Rồi Elf cũng bám lấy tôi.

"Thấy chưa, cứ thoải mái tận hưởng đi chứ?"

Mọi giới hạn của tôi đã gần đến điểm bão hòa, tôi vội vàng nhảy dựng lên tránh xa hai người họ.

"Anh đi tắm đây!"

Từ phía sau lưng tôi đang bỏ chạy, vọng lại tiếng cười khúc khích đầy ẩn ý.

Khốn nạn... Mình lại có cảm giác thất bại này là sao chứ!

Tôi bước nhanh vào phòng thay đồ. Cởi quần áo và bước vào bồn tắm.

Mùi hương sữa tắm thoang thoảng.

Mùi hương của Sagiri và Elf mà tôi vừa ngửi thấy cách đây không lâu.

".............................."

Tôi vặn vòi hoa sen một cách vội vã,

"Ngaaaaaa! Đủ rồi!"

Và xối nước lạnh lên người để lấy lại tỉnh táo.

Thật sự... Elf hôm nay khiến tôi mất kiểm soát quá.

Sagiri cũng thế, Elf cũng vậy, thực ra họ vẫn... bình thường thôi── thái độ chẳng khác mấy so với mọi khi... mới phải chứ. Thế mà, chỉ một chút khác biệt nhỏ lại tạo ra một sự lệch lạc kỳ lạ...

"Sao thế này...? Có gì khác vậy...?"

Tôi có thể đang trải nghiệm cái cảm giác "đang bị vướng vào một âm mưu" như thường thấy trong các bộ light novel chiến sử.

Không hề cường điệu chút nào!

"Mà nói đến đây... trong phòng tắm lại có thêm đồ rồi."

Để bình tĩnh lại, tôi xin giới thiệu một chút thông tin thú vị.

Trong đa số trường hợp, tường phòng tắm có gắn tấm thép nên nam châm có thể dính vào được.

Xin lỗi nếu bạn đã biết rồi.

Tôi cũng mới được Muramasa-senpai chỉ cho biết cách đây không lâu thôi.

Là vào cái thời điểm Elf và Muramasa-senpai ở lại nhà tôi.

Bởi vì... phụ nữ khi tắm, không chỉ xà phòng, dầu gội, dầu xả, mà còn cần rất nhiều vật dụng phòng tắm khác nữa. Và nếu không phải đồ dùng quen thuộc của họ thì họ sẽ tuyệt đối không chịu dùng.

Nghĩa là, "số lượng phụ nữ ở × X món đồ" sẽ được đặt trong phòng tắm hay phòng rửa mặt. Để tạo không gian chứa, hồi đó chúng tôi đã phải lắp thêm rất nhiều kệ nam châm trong phòng tắm.

"...Mấy cái chai lọ khó hiểu đó cứ thế mà tăng dần lên."

Không biết những người đàn ông có chị em gái, hay mấy ông bố có vợ và con gái, có hiểu được cái cảm giác "sao mà nhiều thế?", "mà cái vật thể bí ẩn kia là cái gì vậy?" này không.

Cái thứ trông hệt như một món ăn sang chảnh kia, hay cái thứ giống món cơm trứng cá hồi có mùi thơm ngọt này, hoặc cái hộp nhạc trang trí lộng lẫy kia, rốt cuộc là cái gì vậy?

Đó thực sự là đồ dùng trong phòng tắm sao?

Chỉ có con vịt vàng mà Muramasa-senpai mang đến là thứ duy nhất mang lại cảm giác dễ chịu.

Phòng tắm càng ngày càng trở nên đáng yêu hơn, khiến một nam sinh cấp ba như tôi cảm thấy không thoải mái chút nào.

Trong khi nghĩ đến mấy chuyện chẳng đâu vào đâu như vậy, đầu tôi cuối cùng cũng dần lạnh đi.

"...Phù."

Gội đầu và tắm rửa xong, tôi ngâm mình xuống bồn tắm với màu nước đỏ như địa ngục.

Gần đây vì một vài lý do mà tôi không thể ngâm mình lâu, nên tôi định đứng dậy ngay──

Cạch!

"Masamune! Nước có vừa không?"

"Áaaaaaaaaaa!"

Tôi kêu lên một tiếng thất thanh, rồi ngồi xổm xuống bồn tắm. Và quay sang Elf đang ngơ ngác,

"Ê, đừng có tự nhiên mở cửa như thế chứ đồ biến thái!"

"Xin lỗi. Nhưng tôi không thể chấp nhận được phản ứng quá đỗi 'thiếu nữ' của cậu mỗi lần như thế đâu."

"Nước vừa rồi, cậu đóng cửa lại nhanh lên!"

Tôi dùng tay che người, chu môi.

".............................."

"Đóng lại đi chứ!"

"Này Masamune. Cậu đứng thẳng dậy xem nào."

"Yêu cầu gì mà thẳng thừng thế hả!?"

Giống như trong mấy bộ truyện tranh ecchi ấy.

"Không phải ý đó. Không phải là cái ý biến thái đâu. ...Vậy thì không cần đứng cũng được, cho tôi xem hết hai cánh tay của cậu đi."

".............................."

Tôi im lặng làm theo.

Elf liền nheo mắt lại thật chặt.

"...Cậu... hai cánh tay cậu nổi đầy mề đay rồi kìa."

"À, ừm..."

Đúng vậy. Hai cánh tay của tôi, từ vai xuống đến cổ tay, nổi đầy mề đay.

Thật sự mà nói, nhìn rất ghê tởm. Tôi không muốn miêu tả chi tiết.

Chuyện không đáng để nói nên tôi đã im lặng... nhưng có vẻ Elf đã nhìn nhận nó một cách nghiêm trọng.

Cô ấy lẩm bẩm với giọng nghiêm túc.

"...Có lẽ là do sữa tắm không hợp. Nếu vậy, tôi xin lỗi. Tôi xin lỗi."

Tôi ngượng nghịu che tay lại.

"Không, không phải do sữa tắm đâu. Tôi bị lâu rồi."

"...Từ bao giờ?"

"...Ừm...?"

"Đừng có ấp úng, nói đi."

"...Khoảng hai tuần nay rồi... có lẽ thế. Lúc nổi lúc lặn... thôi."

"Vì cậu mặc áo dài tay nên tôi không để ý. Lỗi của tôi rồi..."

Elf cắn môi dưới, vẻ hối lỗi.

"Thôi được rồi── cậu đừng ngâm lâu nữa, ra đi. Rồi ngày mai đi khám bác sĩ ngay."

"Không cần làm quá thế chứ?"

"Dù có làm quá cũng phải đi khám. Nghe rõ chưa?"

Nhận được mệnh lệnh không cho phép phản kháng,

"──Vâng."

Tôi chỉ có thể đáp như vậy.

"Tôi sẽ không nói với Sagiri đâu."

"Làm ơn đi."

"Ưm~..."

Elf trầm tư như đang băn khoăn điều gì đó, rồi cuối cùng nói.

"Thật là bất đắc dĩ mới nói ra, nhưng... tôi cũng vậy."

"Hả?"

"Là mề đay. Tôi cũng bị như vậy trước khi anime tự làm của tôi được phát sóng."

"Cậu cũng bị á?"

"Ừm... Đi bệnh viện cũng không tìm ra nguyên nhân... Họ nói có lẽ là do căng thẳng."

".............................."

Elf... bị mề đay do căng thẳng ư?

"Không giống tôi chút nào đúng không?"

"Không..."

Lời phủ định mơ hồ. Một phần là tôi cũng nghĩ đúng là như vậy... hơn nữa.

"Tôi mà bị bảo là căng thẳng thì... tôi không nghĩ là như thế. Đặc biệt là gần đây, tôi cũng đã vượt qua đỉnh điểm bận rộn rồi. Tiểu thuyết gốc cũng đã được hoàn thành trước thời hạn khá nhiều... thậm chí hôm nay tôi còn thấy mình đang ở trạng thái tốt nhất ấy chứ."

"Tôi cũng vậy. Không có triệu chứng tự nhận biết nào, thậm chí còn thấy rất khỏe mạnh── thế mà, các triệu chứng do căng thẳng lại xuất hiện đủ kiểu. Bác sĩ nói là chuyện này hay gặp ở những người sắp thi cử."

".............................."

Học sinh ôn thi, và nhà văn light novel trước khi được chuyển thể anime.

Quả thật, có lẽ là tương tự nhau.

Bỏ ra một khoảng thời gian khá dài, cố gắng hết sức mình.

Và bây giờ là lúc thành quả được đền đáp.

Nếu vậy, những lo lắng của chúng tôi không hề đặc biệt chút nào.

Đó là những lo lắng phổ biến, có ở khắp mọi nơi.

Đối với người trong cuộc đang bị "khủng hoảng tầm nhìn" thì đó là chuyện lớn, nhưng nếu nhìn từ trên cao xuống thì có lẽ đó chỉ là những lo lắng không đáng kể.

Thế nhưng.

Dù sao đi nữa, đối với những người đang chuẩn bị cho kỳ thi, thất bại trong kỳ thi cũng đồng nghĩa với việc thế giới sụp đổ.

Mỗi năm, rất nhiều người phải chịu đựng, và đôi khi là chết vì những lo lắng như thế.

Kỳ thi cấp ba, kỳ thi đại học. Có lẽ các tiền bối của tôi cũng là những người bạn cùng chung nỗi lo lắng hệt như tôi vậy.

Hệt như tiền bối kém tuổi đang đứng trước mặt tôi lúc này đây.

"Chuyện này không hợp với phong cách của một Yamada Elf siêu cấp dễ thương chút nào, nên ngày mai cậu quên béng nó đi nhé. ...Mà thôi, tôi nói cho cậu biết điều này. Ngay cả một thiên tài với tinh thần thép như Orihalcon là tôi mà còn có lúc như thế, thì cậu có rơi vào hoàn cảnh tương tự cũng chẳng ai nói cậu đáng xấu hổ đâu. Dù có đang sung sức đến mấy, cũng đừng lơ là mà hãy nghỉ ngơi cho đàng hoàng. Nghe rõ chưa?"

"……………………"

"Trả lời đi chứ, Hậu bối-kun?"

"......Nếu không làm gì đó, tôi thấy sợ lắm."

Tôi ngâm mình đến cằm trong bồn tắm, rồi cúi mặt xuống.

"Sợ việc nghỉ ngơi. Sợ việc không làm gì cả. Lỡ khi thất bại, khi mục tiêu không thể đạt được... khi giấc mơ không thành hiện thực. Tôi sợ rằng chính bản thân mình sẽ tự nghĩ là 'do lúc đó mình đã nghỉ ngơi' – dù chẳng ai nói ra đi nữa."

Hệt như Yamanashi-san ngày đó.

Nỗi sợ hãi mà cô ấy khiến tôi nhận ra vào lúc ấy, sau này đã được Sagiri cứu rỗi.

Thế nhưng... những suy nghĩ đó vẫn còn đeo bám.

"......Chuyện đó, tôi không hiểu."

"Đúng vậy nhỉ."

"Dù vậy, tôi không nghĩ cậu đáng xấu hổ đâu. Cậu đúng là một kẻ tầm thường, nhưng cũng chính vì thế mà cậu mới có thể kiên trì nỗ lực gấp nhiều lần người khác."

"Kẻ... kẻ tầm thường sao..."

Với lời khen ngợi "nỗ lực", lúc nào tôi cũng cảm thấy có gì đó sai sai.

Trong các tác phẩm, vẫn thường có những nhân vật thiên tài ghét bị gọi là thiên tài, phải không?

Nỗi lo của họ là không ai nhìn nhận sự cố gắng của họ mà lại chỉ gán cho là do tài năng...

Ngược lại, với một kẻ bất tài như tôi, cũng có một nỗi lo theo hướng khác.

Những việc tôi đã làm, những hoạt động, liệu có phải là những "nỗ lực" cao cả đến mức đó không?

Đó là câu hỏi tôi tự vấn.

Khi viết light novel, tôi luôn viết vì thấy vui, vì muốn viết. Ngay cả khi gặp khó khăn, tôi cũng cố gắng viết để vượt qua. Tôi viết để chạy trốn nỗi sợ hãi.

Liệu đó có phải là nỗ lực không? Sao tôi cứ thấy nó sai sai thế nào ấy nhỉ?

...Tôi nghĩ có rất nhiều câu trả lời khác nhau. Nhưng đối với tôi, đó không phải là một từ ngữ phù hợp.

Tôi thở phì phò, bong bóng nổi lên trong bồn tắm.

Khi đó, Elf lên tiếng.

"Cái nhìn không hài lòng đó là sao? Được tôi khen ngợi thì phải vui sướng tột độ lên chứ."

"...Cách khen của Elf-senpai lúc nào cũng đầy vẻ bề trên. Tôi ghét cái kiểu đó."

Vả lại, đóng cửa lại đi chứ. Cậu định chiếm giữ phòng tắm đến bao giờ nữa vậy?

"À, ừm. ...Mà này, Masamune có 'điểm nào ghét ở Sagiri' không?"

"Hoàn toàn không."

"Hừm, vậy sao. Vậy thì, chỗ đó tôi thắng nhé ♪"

"Ơ, gì cơ, nghĩa là sao?"

"Nghĩa là tôi bị cậu ghét hơn Sagiri đấy."

"…………Chuyện đó thì..."

Ừm, thì, đúng là vậy...

"Cậu yêu tôi sâu sắc, và cũng ghét tôi thậm tệ đấy."

"Thế nên, tại sao lại vui vẻ đến thế chứ?"

Tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi!

"Hì hì, không nói đâu. Thôi được rồi, ngày mai nhớ đi bệnh viện, rồi báo cáo lại cho tôi. Đây là mệnh lệnh, phải tuân thủ đấy."

Elf vừa cười toe toét khoe hàm răng, vừa rời khỏi phòng tắm.

"………………………………"

Tôi lặng lẽ tiễn cô ấy đi –

"Daaah! Cái quái gì thế con nhỏ đó!"

"Bõm!" – tôi vùng vẫy khiến nước bắn tung tóe.

Sáng hôm sau, sau những chuyện đó.

Khi tôi chuẩn bị đi học, Sagiri và Elf đã ra cửa tiễn tôi.

"Masamune, cậu biết mình phải làm gì rồi chứ?"

"Rồi rồi."

Tôi đáp lại Elf đang dặn dò, trông chẳng khác nào một cậu con trai tuổi dậy thì.

Cái cách Elf quan tâm, chăm sóc tôi ấy, nói sao nhỉ... giống hệt bà mẹ bỉm sữa, khiến tôi vừa thấy là lạ vừa ngứa ngáy.

Cứ thế, tôi không tài nào thành thật được.

Chiều hôm đó, sau khi tan học, vừa ra khỏi cổng trường, tôi đã nghe thấy tiếng gọi: "Masamune! Bên này, bên này!" với giọng điệu của một phụ huynh. Nhìn sang, đó là Elf trong bộ đồng phục.

"Gì thế, cậu?"

"Tôi đi cùng cậu đến bệnh viện."

"Không tin tôi à. Tôi đâu phải trẻ con. Tôi sẽ đi mà."

"Thật không đấy. Cậu đã đặt lịch hẹn chưa?"

"Đặt rồi, lúc nghỉ trưa."

"Có phải chỗ tôi gợi ý không?"

"Ừm."

"Vậy thì được rồi."

Nhìn vẻ mặt nhẹ nhõm của cô ấy, tôi không kìm được mà nói ra điều mình đã nghĩ từ sáng.

"Cậu là mẹ tôi à?"

"Cậu đấy... ít nhất cũng phải gọi là chị gái chứ?"

Dù là cách gọi nào đi nữa, cũng không phải là cách xưng hô với một người khác giới kém tuổi.

"Hay là... vợ chẳng hạn?"

Tôi phớt lờ lời nói vẩn vơ của cô ấy.

"Cảm ơn vì đã lo lắng cho tôi. Vậy thì, nhờ cậu đi cùng nhé."

"Đã được nhờ rồi."

Hai chúng tôi sánh bước đi cạnh nhau.

Gió đông đang thổi. Thấy lạnh lạnh, hóa ra đã là tháng Mười Một rồi.

Dọc đường, chúng tôi bắt đầu tán gẫu. Người khơi chuyện là Elf.

"Mà này Masamune. Hãy cho tôi biết lịch trình công việc của cậu từ tháng này đến cuối năm đi."

"Hả? Được thôi..."

Tôi mở ứng dụng quản lý tác vụ trên điện thoại và đưa cho Elf.

Cô ấy xem xét một lúc.

"Toàn những lịch trình lớn như ra sách mới hay sự kiện thôi nhỉ. Ngoài những cái này ra còn có nhiều việc lặt vặt khác nữa chứ?"

"Có chứ, nhưng tôi không thể ghi hết ra được."

"Vậy còn những việc gần đây nhất? Như hôm nay hoặc ngày mai chẳng hạn?"

"Storyboard phim hoạt hình đã đến rồi, tôi phải kiểm tra và gửi lại."

"Hừm, có vấn đề gì à?"

"Đủ mọi thứ. Vấn đề không nằm ở tài liệu kiểm tra mà là ở chính bản thân tôi."

"Tôi có thể nghe không?"

"Dù xem storyboard, tôi vẫn không hiểu rõ. Tôi không biết phải giám sát thế nào."

"Cậu đã học rồi mà."

Đúng vậy.

Tôi biết từ những tiền bối rằng sẽ có nhiều tài liệu kiểm tra liên quan đến anime nên đã mua sách về học để chuẩn bị trước.

"Đọc đủ thứ cũng có ích đấy chứ. Thật ra, may mà tôi đã học... Vì bên công ty anime cứ mặc định rằng người viết kịch bản gốc như tôi sẽ biết cách đọc, hiểu tất cả storyboard, kịch bản, và có thể đưa ra những góp ý phù hợp."

Không biết cách đọc kịch bản, không hiểu cách xem kịch bản, không nắm được storyboard. Họ hoàn toàn không chấp nhận những lời biện minh như vậy, cũng không chỉ dạy từ đầu, mà tôi còn cảm thấy có ngụ ý rằng "nếu không hiểu thì đừng xen vào".

"Chỗ nào cũng có xu hướng như vậy thôi. Thực ra, người viết kịch bản gốc là chuyên gia về light novel hay manga, chứ không phải chuyên gia về anime. Cho họ làm ngay một việc ngoài chuyên môn thì chỉ có một số ít người làm được thôi."

Chúng tôi vừa trò chuyện vừa băng qua đường.

"Đột nhiên bận rộn quá, nên có lẽ chẳng có thời gian học, hay thậm chí không có đủ sự linh hoạt để tham gia vào mọi thứ."

"Cũng nghe nói có nhiều trường hợp ngay từ đầu đã không được phép tham gia vào mà không có lựa chọn nào khác."

"Vậy thì tôi là người may mắn nhỉ. Dù không đủ năng lực, nhưng tôi vẫn được tham gia, và cũng có thể học trước được. – Hy vọng sự tham gia của tôi sẽ có ích cho tác phẩm."

"Đúng vậy. Thế cậu không hiểu gì? Cách đọc storyboard thì cậu biết rồi mà?"

"Tôi biết cách đọc, nhưng không thể hình dung được khi nó hoàn thành sẽ trông như thế nào."

"Kịch bản, storyboard, bản đối thoại – cậu vẫn chỉ mới xem đến đây thôi nhỉ."

Elf lần lượt đếm trên ngón tay.

"Vì cậu chưa từng trải nghiệm toàn bộ quá trình sản xuất anime từ đầu đến cuối nên dù biết cách đọc storyboard, cậu vẫn không thể hình dung được nó sẽ hoàn thành ra sao, phải không?"

"Đúng vậy, hoàn toàn là do thiếu kinh nghiệm. Khi từ kịch bản chuyển thành storyboard, cảnh quay và lời thoại sẽ tăng hoặc giảm đi."

Nghĩa là nội dung được chốt tại buổi họp kịch bản, sau đó có thể thay đổi tùy theo quyền hạn của đạo diễn và người chỉ đạo diễn xuất.

Có lẽ, nó thay đổi nhiều hơn những gì đa số khán giả tưởng tượng.

Trên mạng, đôi khi thấy fan nguyên tác bức xúc với biên kịch anime, kiểu như "Tại sao không có cảnh đó!".

Có thể cảnh đó đã có trong kịch bản.

Và có thể đã bị cắt đi sau khi biên kịch bàn giao.

"Khi nội dung kịch bản của storyboard thay đổi so với kịch bản gốc, tôi nghĩ vai trò của người viết kịch bản gốc là kiểm tra xem lời thoại ở phần thay đổi có phù hợp không, mạch truyện có bị lệch lạc không, những chi tiết xoay quanh câu chuyện ấy."

"Nếu người viết kịch bản gốc tham gia sản xuất đến mức đó thì đúng là vậy."

"Nếu không thể hình dung rõ hơn về sản phẩm hoàn chỉnh, tôi khó lòng đưa ra phương án chỉnh sửa cụ thể... Đúng vậy, đặc biệt là lời thoại. Tôi không biết phải diễn tả thế nào nhưng..."

Nó cứ thành ra việc tôi chỉ truyền đạt thẳng những điểm lo lắng cho đạo diễn vậy.

Người viết kịch bản gốc tham gia để có ích cho tác phẩm, nhưng do sự non nớt của tôi mà tôi cảm thấy mình đang gây thêm gánh nặng không cần thiết cho đạo diễn Amamiya.

"Đợi một chút."

Elf dừng lại, thao tác điện thoại rồi đưa cho tôi xem.

"Đây là kịch bản của tập một anime 'Bộc Viêm Dark Elf'."

Cô ấy vẫn giữ màn hình điện thoại hướng về phía tôi, tiếp tục thao tác rồi chuyển màn hình.

"Và đây là storyboard của cùng một cảnh đó."

"Hừm hừm."

"Tiếp theo là bản đối thoại của cùng cảnh."

"………………"

"Và đây là cảnh đã hoàn chỉnh."

Trên màn hình điện thoại, một đoạn video đang chạy.

Kịch bản, storyboard, bản đối thoại, cảnh hoàn chỉnh.

Tôi đã xem qua tất cả –

"Quả nhiên... storyboard và cảnh hoàn chỉnh vẫn không kết nối được trong đầu tôi..."

"Vậy còn cái này thì sao?"

Tiếp theo, Elf cho tôi xem một video đã chỉnh sửa từ storyboard.

"Cái này dùng để lồng tiếng thật đấy. Cậu thấy hiển thị tên nhân vật theo thời gian lời thoại không?"

"Ưm..."

Tôi cúi sát vào màn hình để xem.

"Nó ở giữa storyboard và cảnh hoàn chỉnh. Với cái này thì cậu có thể biết được 'thời điểm cụ thể của lời thoại' rồi đấy. Chẳng phải Masamune đang băn khoăn về chuyện này sao?"

"Chính là nó!"

Tôi có cảm giác như mọi thứ đã khớp vào đúng vị trí.

"À... vậy thì tôi hiểu rồi. Storyboard này sẽ thành thế này... à, ra vậy, ra vậy... nên lời thoại mới được chia ra..."

"Nếu có ích thì lát nữa tôi sẽ cho cậu xem cả mười hai tập."

"Được thật sao? Giúp tôi nhiều lắm đấy... Mà sao cậu lại biết được nỗi lo của tôi chỉ bằng mấy lời đó chứ?"

Cả cách giải quyết nữa.

"Vì tôi là tiền bối đã làm công việc tương tự mà?"

"À, đúng rồi, phải thế chứ."

Nỗi lo của hậu bối thì tiền bối đã trải qua hết rồi mà.

"Aaa, tôi muốn về nhà ngay bây giờ để xem tài liệu này đến trăm tập! Nếu vậy tôi sẽ khá hơn rất nhiều!"

"Tài liệu tôi dùng để học trước cũng cho cậu mượn, nhưng vừa phải thôi nhé. – Này, định về sao? Hôm nay cậu phải đi bệnh viện mà?"

"...Lần khác cũng được mà?"

"Đồ Masamune ngốc, đưa cậu đi cùng đúng là một quyết định sáng suốt."

Tôi bị cô ấy túm tai kéo đi xềnh xệch đến bệnh viện.

Sáng hôm sau. Ba giờ ba mươi phút sáng.

Tôi rời phòng đi đến phòng vệ sinh. Hành lang vẫn còn tối nhưng tôi cố tình không bật đèn.

Tôi bước đi nhẹ nhàng, rón rén.

Rồi –

"Chào buổi sáng."

Một giọng nói vang lên từ trong bóng tối.

Tôi giật nảy mình. Ngoảnh mặt về phía giọng nói – một ngón tay ấn vào má tôi.

"...Là Elf à. ...Chào buổi sáng."

Cô ấy, người đã nghịch ngợm từ sáng sớm, nheo mắt nhìn tôi.

"Cậu dậy sớm thật đấy. Vẫn chưa đến bốn giờ mà?"

"Tự nhiên tỉnh giấc thôi."

"Trước đây cậu bị Sagiri mắng, rồi chịu khó ngủ sớm hơn không phải sao? Thế mà lại dậy sớm bù vào thì sao. Thiếu ngủ còn có thể gây nổi mề đay nữa đấy. Dù có đến bệnh viện lấy thuốc rồi, nhưng cứ phá vỡ thói quen sinh hoạt thì cũng vô ích thôi, phải không?"

「…Ừm, chị giận à?」

「Chị đang mắng em đó.」

Cô nàng khẽ chọc ngón tay vào chóp mũi tôi.

「Chị hiểu cảm giác đó mà. Chị cũng từng như vậy — dạo này, Sagiri cũng thế.」

「Sagiri á?」

「Con bé dậy vẽ tranh rồi kìa.」

「Nó làm cái quái gì thế không biết.」

Cố gắng thì tốt thôi, nhưng nếu vì thế mà đổ bệnh thì còn ý nghĩa gì nữa chứ.

「Em cũng thế thôi.」

「Ư… Em biết lỗi rồi.」

「Giờ chưa ngủ được thì lát nữa ngủ trưa bù đi. Thế cũng khác nhiều đấy. — À mà này, chị cũng nói y chang câu đó với Sagiri đấy nhé.」

「…Em sẽ làm theo. Cảm ơn chị.」

「Không có gì.」

Elf “cạch” một tiếng, bật công tắc đèn.

Hành lang sáng bừng lên, tôi có thể nhìn rõ cô nàng. Có vẻ như cô đã thay bộ đồ ngủ bằng quần áo thường ngày rồi.

「Tự dưng lại phải dậy sớm theo tụi em.」

Elf “khụ khụ” cười khúc khích, rồi nhắm một mắt lại.

「Không sao đâu. Đằng nào cũng đã dậy sớm rồi, mình phải tận dụng thời gian hiệu quả chứ.」

Tôi theo Elf lên lầu.

Ba giờ bốn mươi lăm phút sáng. Trong phòng của Sagiri.

「Kế sách thứ hai để xoay chuyển cục diện của Yamada Elf-chan đây —」

Trước mặt tôi và Sagiri, Elf giơ cao tay phải.

Rồi cô nàng “bụp” một tiếng đầy thâm ý, vung mạnh cánh tay xuống,

「Masamune! Sagiri! Chúng ta sẽ làm doujinshi và tham gia Winter Comiket!」

「…Sáng sớm ra chị nói cái gì vậy.」

「…Em đang giữa chừng công việc quan trọng đó ạ?」

Cả hai chúng tôi đồng loạt phản ứng lạnh nhạt.

「Chính vì vậy, tụi em mới cần phải xả hơi chứ!」

Tuy nhiên, Elf vẫn nói mà không hề giảm bớt sự hưng phấn.

「Chị biết hết đó nha, tiến độ công việc của tụi em, rồi cả lịch trình sắp tới nữa, tất tần tật luôn! Chị đã hỏi đi hỏi lại bao nhiêu lần rồi.」

Trước lời nhận xét từ cô bạn thân, tôi và Sagiri nhìn nhau.

— Cậu nói cho Elf biết à?

— Anh cũng vậy sao?

Trước ánh mắt giao nhau của chúng tôi, Elf cố tình nhún vai.

「Mặc dù tụi em vẫn bận rộn suốt ngày, nhưng… liệu đó có thực sự là việc phải làm ngay, nhất định phải làm ngay bây giờ không?」

「Dù không phải là ‘việc nhất định phải làm ngay’, nhưng là việc muốn làm bây giờ.」

「Đó là câu mà mấy kẻ nghiện công việc nói trước khi chết đó.」

Elf thở dài thườn thượt, đầy vẻ chán nản.

「Chị sẽ khẳng định cho tụi em biết. Masamune, Sagiri… về anime, với tư cách là tác giả nguyên tác, tụi em đã làm đủ mọi thứ rồi — hiện tại, những gì hai đứa đang làm chỉ ở mức ‘nếu có thêm chút lợi ích’, ‘nếu khả năng thành công tăng lên một chút’ — là những việc ở cấp độ đó thôi.」

「Kể cả như vậy, nếu có việc gì làm được thì… vẫn nên làm chứ.」

「Tâm niệm đáng khen đấy. Vậy thì càng phải nghe lời chị. Xả hơi cũng là một công việc đáng trân trọng đấy — tụi em đã từng nghĩ đến chưa? Đến chuyện sau khi giấc mơ thành hiện thực ấy?」

「Giấc mơ…」

「Thành hiện thực rồi á?」

Tôi và Sagiri đồng thanh hỏi lại.

Chúng tôi cứ nghĩ Elf lại giở trò biện luận như mọi khi để rủ chúng tôi đi chơi —

Ấy vậy mà, lời nói ấy lại thu hút chúng tôi một cách mạnh mẽ.

「Đúng vậy, câu chuyện sau khi giấc mơ mà tụi em đang hết lòng theo đuổi — thành hiện thực ấy.」

Bài diễn thuyết của Elf hôm nay càng trở nên thuyết phục hơn bao giờ hết.

「Dồn hết sức lực để biến giấc mơ thành hiện thực — rồi sau đó thì sao cũng được à? Dù có kiệt sức cũng không sao ư?」

「Làm gì có chuyện đó… Ngay cả liệu có biến giấc mơ thành hiện thực được hay không cũng chưa biết… có cần phải nghĩ bây giờ không?」

「Phải nghĩ đến chứ.」

Elf nói.

「Không chỉ Masamune và Sagiri đâu nhá, chị muốn gửi lời này đến tất cả các tác giả nguyên tác luôn! Nghe rõ đây, lũ tiểu thuyết gia vô danh! Tụi bây hay lơ là chuyện này, tụi bây hay đặt mục tiêu ‘thành công của anime’ rồi cứ thế bỏ mặc, nên là khi anime kết thúc, nguyên tác bị ngừng lại, hoặc chất lượng đi xuống đó! Cứ thế mà tiếp tục chiến đấu với cùng một kẻ địch, tác giả nguyên tác lại tự mình sản xuất hàng loạt các tác phẩm phụ, hoặc ra If story kết đôi với nữ chính khác, hoặc là kéo dài câu chuyện một cách lộ liễu đến nỗi độc giả nhìn thấu hết — thật là, biết xấu hổ đi chứ!」

「À mà, tập truyện của Elf-chan ra ngay sau khi anime kết thúc cũng bị chấm hai sao trên Amazon mà.」

「Ng-ngực!」

「Chị cũng tự viết rất nhiều spin-off mà?」

「Im, im im im lặng coi!」

「Thầy Yamada Elf cũng từng bị độc giả phàn nàn vì cứ liên tục tung ra những nhân vật mới một cách dễ dãi và để nhân vật chính chiến đấu mãi với cùng một kẻ thù mà.」

「Khụ khụ khụ — Làm ơn đừng ngắt lời chị! Bây giờ chị đâu có nói chuyện của chị! Nghe rõ đây? Tụi em không chỉ phải cố gắng để biến giấc mơ thành hiện thực, mà còn phải chuẩn bị cho cuộc sống sau khi giấc mơ thành hiện thực nữa!」

「…Chơi với Elf-chan, đó là sự chuẩn bị đó ạ?」

「Đúng vậy! Nếu làm theo lời chị nói, cả hai đứa sẽ thăng cấp sáng tạo hơn nữa, vừa được giải trí vui vẻ, vừa tiến gần hơn đến tương lai mà chị mong muốn — toàn là điều tốt thôi! Chị đảm bảo luôn!」

「Cái cuối cùng thì không cần đâu.」

「Tập mới phát hành ngay sau khi anime kết thúc, chắc chắn sẽ được 5 sao trên Amazon luôn!」

Rõ ràng là cô nàng cũng chưa làm được!

Mà nếu tôi cãi lại chắc cô nàng sẽ nổi giận.

「Vậy thì, chúng ta sẽ làm doujinshi!」

Với cái khí thế “Tớ muốn làm cái này!” giống như nhân vật Suzumiya nọ trong tác phẩm doujinshi fan-fiction, Elf vẫn kiên quyết làm theo ý mình.

Không hiểu sao tôi lại thấy thoải mái với điều đó nhỉ?

— Giấc mơ ấy à, sau khi thực hiện được rồi mới là quan trọng đó.

Lời ai đó tôi đã từng nghe văng vẳng trong đầu.

「Doujinshi à… Sagiri, em từng làm chưa?」

「Sao lại hỏi chuyện đó với một đứa ở ẩn thế ạ?」

「…Anh xin lỗi.」

「Tất nhiên là rồi.」

「Rồi á?!」

「Em từng vẽ doujinshi ecchi rồi cho anh xem nữa mà.」

「À!」

Có chuyện đó thật!

Toàn bộ phái nữ đều không biết chim cò nằm ở đâu, nên tôi đã phải rơi vào thế bí…

「Người vẽ minh họa chính thức của ‘Sekaiimo’ tự tay vẽ manga ecchi fan-fiction… liệu có gọi là doujinshi không nhỉ…?」

「À, ừm… không biết nữa…」

Dù sao thì, gọi như vậy chắc cũng không sai.

「Nhưng mà, chắc thứ Elf-chan muốn làm không phải ‘kiểu đó’ đâu nhỉ?」

「Ừm, đúng vậy. Tất nhiên sẽ quyết định sau khi hỏi ý kiến mọi người, nhưng… chị định làm một cuốn tiểu thuyết có minh họa chứ không phải manga.」

Cô nàng “pặc” một tiếng, chắp hai lòng bàn tay vào nhau,

「Bản in offset.」

「Bản offset?」

Sagiri lặp lại như vẹt.

Ở đây tôi không định giải thích chi tiết.

Bản in offset — một loại doujinshi chuyên nghiệp, được in và đóng thành cuốn tại nhà in… nói một cách đơn giản nhất là vậy.

Elf cũng giải thích ngắn gọn ở mức độ tương tự như trên,

「Hừm.」

Sagiri lầm bầm một tiếng không rõ đã hiểu hay chưa.

「Nghe có vẻ thú vị.」

Lời nói tiếp theo chắc chắn là thật lòng. Có vẻ như cô bé này cũng đã hứng thú rồi.

Vậy thì tôi cũng nên cân nhắc theo hướng đó.

「Elf, chị có kinh nghiệm làm doujinshi không?」

「Không hề!」

Elf “Phư phưn” một tiếng, ưỡn ngực đầy tự tin.

Này này, có ổn không đây…? Tự dưng tôi thấy lo lắng ghê.

「Tham gia sự kiện thì có vẻ phải lập nhóm, đăng ký rồi làm đủ thứ chuyện lằng nhằng khác nữa mà.」

「Cứ yên tâm đi. Chị đã lập nhóm dưới tên anh Masamune và đăng ký xong xuôi hết rồi. Kết quả được duyệt cũng vừa mới công bố hôm qua thôi.」

Có vẻ như là đã trúng tuyển.

「Ồ, chuẩn bị kỹ càng quá nhỉ.」

「Elf-chan, vậy thành viên sáng tạo thật sự là ai? Có ba người ở đây thôi ạ?」

「Không. Ừm… đúng vậy đó —」

Elf dùng ngón trỏ chạm vào má, trầm tư vài giây.

Sau đó,

「Trước khi bắt đầu cuộc họp chính thức, chúng ta hãy triệu tập những thành viên còn lại của nhóm!」

「Là…」「Ai vậy?」

Khi tôi hỏi, Elf khẽ mỉm cười dịu dàng.

「Là A-lu-mi-chan.」

Và thế là.

「Hừm. Thì ra là vậy… À hiểu rồi.」

Chưa đầy mười phút sau lời tuyên bố của Elf, các thành viên trong nhóm đã tụ tập tại phòng khách nhà tôi.

Mặc dù nói là tụ tập, nhưng chỉ thêm một người thôi.

「Được! Nghe hay ho đó! Tụi bây làm doujinshi — ta đây cũng tham gia luôn!」

Một cô gái tóc đỏ hoang dã.

Đó chính là Sensei Alumi, người phụ trách minh họa cho các tác phẩm của Yamada Elf.

Như đã biết, cô nàng cũng là bạn của hai anh em chúng tôi, và là chị lớn của Sagiri.

「Alumi, cô có kinh nghiệm làm doujinshi không?」

「Có ở nước ngoài rồi! Ta cũng muốn thử đến một sự kiện doujinshi ở Nhật Bản lắm rồi đó.」

Như vậy thì, dựa vào Alumi với tư cách người có kinh nghiệm có lẽ là hơi mạo hiểm. Cứ coi như đây là lần đầu tham gia thật sự vậy.

Sagiri chớp chớp mắt hỏi.

「Alumi-chan… chưa đến năm giờ sáng mà. Sao chị đến nhanh vậy ạ?」

「Nếu được Emily yêu dấu gọi, dù lúc nào, dù ở đâu, ta cũng sẽ lao đến ngay lập tức!」

Chẳng có câu trả lời nào thỏa đáng cả.

Con bé này được Elf gọi điện, chỉ mất hơn năm phút là đã có mặt ở cửa nhà tôi rồi đó.

Vào lúc năm giờ sáng đó nha?

Thường thì giờ này phải đang ngủ chứ!

Thật tình mà nói, tôi tò mò đến không chịu được, nhưng lại ngại hỏi thêm.

Vì tôi thấy hơi sợ…

Chắc là cô nàng đã ngủ lại nhà Elf vì một lý do nào đó. Hoặc là đã biết trước sẽ được gọi vào giờ này. Tôi đành tự thuyết phục bản thân như vậy thôi.

Mà lỡ mà không phải thì đáng sợ thật nên tôi sẽ không hỏi đâu!

「Phư phưn.」

Elf tiến ra giữa phòng, xoay một vòng như đang nhảy múa.

Rồi cô nàng dang rộng hai tay và nói.

「Chị, Masamune, Sagiri, Amelia — bốn người chúng ta sẽ cùng nhau làm doujinshi!」

「Được!」

Alumi lập tức đồng ý. Tuy nhiên, tôi và Sagiri lại có thắc mắc.

「Này Elf. Không cần gọi Muramasa-senpai đến à?」

「Ừm, lần này chị không gọi cô ấy đâu.」

Elf dứt khoát nói vậy rồi gật đầu.

Không phải là quên gọi, mà là cố ý không gọi — là như vậy.

Tôi nhìn quanh. Sagiri và Alumi đang nhìn chằm chằm vào tôi.

Tôi khẽ hít vào, rồi thở ra.

「Tại sao vậy?」

「Sáng tạo nên làm với số lượng thành viên tối thiểu cần thiết. Đặc biệt là khi làm với ít người.」

Elf nói xong câu dạo đầu đó, rồi tiếp tục,

「Muramasa đã tự mình nói rồi còn gì. Nếu có người cản trở chen vào, thì sản phẩm sẽ bị ảnh hưởng theo người đó. Chắc chắn là như vậy. Chị cũng đồng ý — nên chị không gọi Muramasa.」

「Muramasa-senpai sẽ trở thành vật cản khi làm doujinshi à?」

「Không phải.」

Elf lắc đầu, giọng nhỏ hơn thường lệ.

「‘Chúng ta’ mới là kẻ cản trở Muramasa.」

「──────」

Tôi — không, tôi và Sagiri ngây người nhìn Elf.

Không thể tin được rằng Elf, cái người ấy vậy mà lại nói ra những lời tự hạ thấp bản thân như vậy.

Có lẽ, đây là lần đầu tiên tôi được nghe.

「…Gì vậy, cái vẻ mặt đó của hai đứa.」

Elf nhìn phản ứng của chúng tôi, bặm môi lại đầy vẻ lúng túng.

「Lần trước, khi tụi mình đến nhà Muramasa, đã viết tiểu thuyết nối chữ phải không? Tụi em còn nhớ kết quả thế nào không?」

「À, thảm hại lắm.」

Một mớ bòng bong hỗn độn.

「Đúng vậy.」

「Mà, làm chung thì cũng vui mà.」

「Đúng…」

Elf “hừ” một tiếng, thở dài.

「Lúc đó — nếu chúng ta có năng lực hơn, chắc chắn kết quả đã khác rồi.」

「………………」

「Đó là một cuốn tiểu thuyết nối chữ mà tụi mình làm chơi thôi. Một cuốn tiểu thuyết được viết ra để Muramasa biết được niềm vui của việc sáng tạo cùng nhau, và nó đã hoàn thành mục đích, chúng ta cũng vui vẻ. Nhưng mà —」

「— Thật ra, em đã muốn làm một tác phẩm mà bất cứ ai đọc cũng thấy vui.」

Chắc là cô nàng sẽ nói vậy.

"À... ra vậy, anh cũng hiểu tôi đấy chứ."

"Thỉnh thoảng tôi cũng phải 'trả đũa' chứ."

Anh muốn tạo ra một tác phẩm mà không chỉ riêng chúng ta – những người cầm bút – thấy thú vị, mà ngay cả 'ai đó' không quen biết cũng có thể đọc và yêu thích, phải không?

Nếu tất cả những người tham gia đều có thực lực sánh ngang tiền bối Muramasa hay Umezono Rintarou...

Thì chắc chắn dự án tiểu thuyết tiếp sức lần đó đã thành công mỹ mãn.

Thế nhưng vì chúng ta đã ‘cản chân’ nên mọi chuyện lại không như vậy.

Chắc anh muốn nói vậy, phải không?

"Thế chẳng phải cực kỳ đáng tiếc sao?"

Elf nhe nanh cười đầy vẻ hoang dã.

"Vậy thì, chúng ta cùng làm đi. Tôi và anh, dốc toàn lực sáng tác. Sau đó, nhanh chóng bắt kịp bọn họ... Masamune?"

"Hửm?"

"Anh... đang khóc đấy à?"

"À... không... xin lỗi."

Tôi không hề hay biết.

Tôi lấy tay quệt nước mắt. Elf ghé sát mặt tôi, nhìn dò xét.

"Có chuyện gì thế? Bụi bay vào mắt à? Hay là anh buồn đến thế?"

"...Không, không phải vậy."

"Vậy thì là gì?"

Tôi cúi gằm mặt xuống ngay tắp lự.

"...Những lời cậu vừa nói ấy..."

"Ơ?"

"Thôi, không có gì đâu – đừng để tâm!"

Làm sao mà tôi nói ra được.

Sau khi nghe cô ấy nói...

Cứ như thể một người mà tôi vô cùng kính trọng đã công nhận rằng "Izumi Masamune sẽ không còn là gánh nặng cho Yamada Elf nữa". Và tôi cảm thấy mình cuối cùng đã đuổi kịp được tiền bối vĩ đại đã đi xa trước bao lâu nay.

Lại chuyện không hay biết mà nước mắt cứ thế trào ra.

Tuyệt đối không thể nói với chính cô ấy được.

"Thế thì, làm thôi!"

Tôi nói bằng giọng mũi.

Không phải vì Sagiri đang hào hứng, mà là do chính ý muốn của tôi.

"Đấy mới là tinh thần chứ!"

Elf nở một nụ cười khác hẳn lúc nãy, khuôn mặt rạng rỡ hẳn lên.

Sau một lúc bàn bạc, Elf hào hứng cất cao giọng.

"Nào! Một lần nữa! Chúng ta chính thức thành lập nhóm sáng tác dōjin của chúng ta, ‘Yamada Elf và Những Kẻ Hầu’!"

"Này, cái tên nhóm gì kỳ cục vậy!"

"Kufufu, anh tức giận gì thế Masamune. Đây chẳng phải là cái tên vừa dễ hiểu vừa tuyệt vời sao?"

"Elf-chan, tớ muốn thêm từ 'quần lót' vào tên nhóm."

"Thế thì Emily ơi, đổi tên nhóm thành 'Quần Lót của Yamada Elf' đi!"

"Nghe như thể tôi đang bán đồ lót của mình vậy!"

"Nếu tôi là fan của Elf-chan, tôi nghĩ mình sẽ rất tò mò mà tìm đến xem. Rất 'bắt tai' đó!"

"Ố? Vậy thì, tranh bìa cũng nên theo hướng đó à?"

"Cái dâm dục! Cái dâm dục!"

"Cái tên Thầy Giáo Manga Erotica và Cặp Đồ Đệ chị em kia im ngay! Nếu còn nói nữa thì tôi sẽ coi đó là quấy rối đấy!"

"Tôi không biết người nào tên như vậy cả!"

Sagiri quay ngoắt mặt đi, phụng phịu với câu nói cửa miệng quen thuộc.

Elf thở hổn hển, vai phập phồng, trông có vẻ mệt mỏi hiếm thấy.

"Nói rồi mà! Chúng ta đã đăng ký và trúng tuyển rồi! Không đổi tên nhóm nữa! Nghe rõ chưa!"

"Giá mà có 'quần lót' thì tốt..." Sagiri vẫn lẩm bẩm bất mãn.

Cậu nghĩ rằng mình không đi hội trường nên có xấu hổ một chút cũng không sao đúng không.

Tôi cũng thấy xấu hổ nên không thích cái tên 'quần lót' đâu.

Elf lấy lại tinh thần, tiếp tục cuộc họp.

"Tôi làm trưởng nhóm, mọi người có ý kiến gì không?"

"Đương nhiên rồi!" "OK!" "Ừm."

Không ai có ý kiến khác, vị trí trưởng nhóm được xác định. Sau đó,

"Vậy thì tôi sẽ tiếp tục điều hành. Tiếp theo, chúng ta hãy thảo luận xem 'sẽ làm gì'."

"Chúng ta sẽ làm một cuốn tiểu thuyết có hình minh họa mà, đúng không?"

"Chúng ta cần quyết định cụ thể hơn. Ví dụ như hình thức của cuốn sách, hoặc có làm thêm thứ gì khác không."

"Tôi là lính mới trong cả hoạt động dōjin và tham gia nhóm, nên tôi sẽ giao phó mọi chuyện cho cô."

Tôi nói.

"Chỉ là, trước khi bắt đầu viết, tôi muốn chốt định dạng."

"Ý kiến hợp lý. Tất cả thành viên đều lần đầu làm tiểu thuyết dōjin, nên chúng ta hãy dùng định dạng phổ biến là khổ A5, hai cột – như vậy là được rồi chứ. Định dạng chi tiết, tôi và Masamune sẽ bàn bạc riêng."

"OK."

Tùy theo định dạng mà cách viết văn bản phù hợp sẽ thay đổi.

Nếu là khổ A5 hai cột, mật độ chữ chắc chắn sẽ cao hơn so với tiểu thuyết bỏ túi, nên nếu cứ viết như bình thường thì sẽ khó đọc.

Mặt khác, đây là tác phẩm dōjin chứ không phải light novel do nhà xuất bản phát hành, nên đối tượng độc giả có thể sẽ lớn hơn một chút. Tỷ lệ độc giả chưa quen đọc văn bản cũng có thể giảm đi.

Độc giả khác với bình thường. Định dạng khác với bình thường.

Giờ thì, làm sao để sắp xếp chữ đây? Làm sao để dễ đọc hơn đây?

Cách dùng Kanji nên khác với bình thường không?

Giới hạn số lượng nhân vật trong một cảnh không? Nếu có, thì thay đổi bao nhiêu so với bình thường?

Tần suất xuống dòng? Tỷ lệ lời thoại và văn bản tường thuật?

Việc suy nghĩ về đủ thứ như vậy, chỉ riêng điều đó thôi đã rất thú vị rồi.

Elf chắc hẳn cũng đang đồng cảm với tôi.

"Chúng ta sẽ vừa làm một cách vui vẻ vừa đạt được kết quả. Rốt cuộc đó là cách tốt nhất để nâng cao năng lực."

Đó là một câu nói cứ như đang đáp lại những suy nghĩ của tôi.

Elf cười toe toét, giơ ngón tay lên.

"Sau đây tôi sẽ công bố các nhiệm vụ mà chúng ta cần hoàn thành trong sự kiện lần này. Một, tạo ra một cuốn sách có chất lượng xứng đáng để bán lấy tiền."

"Đương nhiên rồi."

Vì tất cả những người tham gia đều là dân chuyên mà.

Dù là lần đầu tham gia, cũng phải hoàn thành cái này chứ.

"Hai, kết thúc sự kiện với lợi nhuận, bao gồm cả chi phí."

"Nếu cứ cố chấp là sẽ dễ vượt quá ngân sách trong nháy mắt đấy, cẩn thận. Đặc biệt là Emily và Sagiri. Mà, có tôi tham gia từ khâu lên kế hoạch nên chắc sẽ ổn thôi."

"Chúng ta sẽ làm khoảng bao nhiêu cuốn?"

"Giá cả thì sao?"

Tôi và Sagiri hỏi,

"Nếu được thì tôi muốn bán với giá 1000 yên để dễ thối tiền lẻ. Số lượng thì, tôi định làm 100 cuốn."

"Đối với Emily mà nói thì đây là một kế hoạch khá chắc chắn đấy."

Alum nghiêng đầu tỏ vẻ nghi ngờ.

Tôi cũng đồng ý. Tôi cứ nghĩ Elf sẽ nói kiểu 'Lần đầu tham gia thì đã sao! Chúng ta in 5000 cuốn đi!', chứ không ngờ.

Không chỉ chắc chắn, mà số lượng này còn có vẻ hơi yếu thế.

Thôi thì, cũng không biết sao. Một trăm cuốn tiểu thuyết của một nhóm lần đầu tham gia.

Mặt khác, có nhiều tác giả nổi tiếng – tôi cũng tạm coi là một trong số đó – cùng tham gia.

Tôi nghĩ rằng việc bán hết không thành vấn đề.

Liệu có quá lạc quan không?

Tôi liếc nhìn Alum, người có vẻ là người có thể đưa ra ước tính chính xác nhất trong số chúng tôi, thì cô ấy nói:

"Tôi không rõ lắm về sự kiện dōjin ở Nhật Bản, nhưng nếu tôi là trưởng nhóm, tôi sẽ in nhiều hơn thế."

"Đương nhiên rồi, có tôi tham gia thì mấy nghìn cuốn cũng bán hết sạch không sai vào đâu được. Nhưng nếu in nhiều quá, người bán hàng sẽ vất vả lắm chứ?"

"À..."

Chỉ có ba người lần đầu tham gia hội trường. Vì không biết rõ mọi thứ thế nào, nên tốt hơn là cứ có sự chuẩn bị dư dả cho mọi việc thì tốt hơn.

Hơn nữa, mục đích của chúng tôi cũng không phải là kiếm lời lớn.

Elf-senpai đang suy tính kỹ lưỡng mà.

Tôi đã đồng ý với lời giải thích vừa rồi, nhưng Alum lại hỏi:

"Không gọi thêm người giúp đỡ sao?"

"Không gọi. Tôi đã nhờ anh trai giúp đỡ trong việc đăng ký, và anh ấy cũng sẽ đến vào ngày diễn ra sự kiện... nhưng sau đó, từ đầu đến cuối, chúng tôi sẽ tự làm tất cả."

"Ồ... quyết tâm ghê nhỉ."

"Hihi, đương nhiên rồi. Tôi là trưởng nhóm này mà!"

Elf tự hào ưỡn ngực, khuôn mặt rạng rỡ. Cô ấy hào hứng kể về kế hoạch.

"Nào, các anh chị em! Để kết thúc sự kiện với lợi nhuận, đây là lời từ trưởng nhóm về tiền bạc! 1000 yên × 100 cuốn là 1.000.000 yên. Trừ đi các chi phí cần thiết như phí tham gia nhóm và chi phí đi lại của ba người, con số còn lại sẽ là ngân sách có thể dùng để in ấn!"

????????? Các dấu hỏi chấm đồng loạt xuất hiện trên đỉnh đầu của tất cả mọi người, trừ Elf.

Thay mặt các thành viên, tôi hỏi.

"Đột ngột một chút nhưng thưa Yamada Elf-sensei, trưởng nhóm, 1000 × 10 là bao nhiêu?"

"100.000 yên."

"Khủng khiếp thật."

Con người này cố tình làm vậy đúng không.

Tôi muốn cô ấy đừng sai toán trong khi đang giải thích một cách thật ngầu chứ.

"Này Alum, cô ta làm trưởng nhóm có phải là quá đáng sợ không?"

"Masamune không hiểu gì cả, đó chính là điểm đáng yêu của Emily mà, đúng không?"

"Đúng vậy. Nếu không tham gia cùng một dự án thì đúng là đáng yêu thật."

"Này Sagiri?! Masamune lạnh nhạt với tôi quá! An ủi tôi đi!"

"Elf-chan, tớ muốn làm sách màu."

"Cô vừa đưa ra một yêu cầu kinh khủng một cách đột ngột đấy?!"

Nếu đó là mong muốn của Sagiri, tôi muốn cố gắng hết sức để đáp ứng.

Tôi hỏi để cân nhắc một cách tích cực.

"Này Sagiri. Tiểu thuyết mà, có cần làm sách màu không?"

"Có."

"Không chỉ bìa, mà cả các trang nội dung chỉ có chữ cũng làm màu sao?"

"Ừm... làm sao để tất cả các trang đều có hình minh họa màu."

"??? À... cái đó, dự kiến sẽ có khoảng bao nhiêu trang?"

"Khoảng một trăm trang, chắc vậy."

"Uêêê?! Tôi phải vẽ 50 bức minh họa màu sao?!"

Thì ra là vậy!

"Mà nói gì thì nói, in 100 cuốn sách khổ A5 màu, 100 trang, sẽ tốn một khoản tiền không nhỏ đâu. Ngay cả tôi, người kém toán, cũng biết điều đó. Nếu đặt giá 1000 yên thì sẽ lỗ nặng đấy."

"Cần phải điều chỉnh và thảo luận nhiều thứ. Có lẽ hình thức không phải sách sẽ tốt hơn... nhưng nội dung thì tớ tự tin lắm."

Khuôn mặt của Sagiri tràn đầy nhiệt huyết, nên mọi người cũng có vẻ muốn lắng nghe cô ấy đến cùng. Đồng thời, một dự cảm xấu cũng dấy lên trong lòng họ.

"Hình dung về 'thành phẩm mà Sagiri muốn tạo ra' hơi khó hiểu. Cô có thể giải thích rõ hơn không?"

"Ừm, được thôi."

Sagiri đáp lại câu hỏi của Elf, gật đầu trong khi vẫn ngồi bệt trên đệm.

"Đầu tiên, tôi và Alum-chan mỗi người sẽ vẽ mười bức minh họa màu về các cô gái sexy. Nên về khối lượng công việc thì không cần lo lắng quá nhiều."

"Ừm... à... được thôi. Rồi sao nữa?"

"Sẽ tạo nhiều phiên bản khác nhau, ví dụ như biểu cảm khác, quần áo rách, hoặc có/không có 'nước sốt'."

"...Đây là tiểu thuyết mà, đúng không? Phần nội dung thì sao?"

"Sẽ đặt văn bản sexy có màu lên trên các hình minh họa màu một cách khéo léo."

"Đó là tập ảnh CG erotica rồi!"

Má của Elf đỏ bừng.

Đối diện với cô ấy, Thầy Giáo Manga Erotica thì mắt sáng rực.

"Giá thì tớ muốn là 972 yên."

"Cái giá đó từ đâu ra vậy?"

"Giảm giá 20% còn 777 yên. Theo điều tra của tớ, đó là giá phổ biến trên mạng."

"Sao cô rành quá vậy!"

Phổ biến cái gì chứ.

"Thôi được rồi..."

Alum vò đầu bứt tai trông vẻ mệt mỏi.

"Tôi đã hiểu được nhiệt huyết đen tối của Thầy Giáo Manga Erotica rồi. Nhưng bác bỏ! Bác bỏ! Hiếm lắm mới có Yamada Elf và Izumi Masamune tụ hội thế này. Đừng làm tập ảnh CG erotica nữa mà hãy làm tiểu thuyết đi!"

"Hừm... Nếu có những cảnh sexy đầy đủ thì cũng được. Với lại tôi không biết người nào tên như vậy cả."

"Xin lỗi nhé, Thầy Giáo Manga Erotica."

Tôi muốn cố gắng hết sức để đáp ứng mong muốn của cô ấy...

Nhưng tôi nghĩ, việc làm tập ảnh CG erotica với ba cô gái xinh đẹp đúng là một sự tra tấn.

Sau đó,

Một số điểm chi tiết đã được quyết định.

Chi phí sẽ do tất cả mọi người chia đều, và lợi nhuận – chỉ hơi dương một chút nếu bán hết – cũng sẽ được chia đều.

Sản phẩm là một cuốn tiểu thuyết 100 trang.

Chỉ bìa là màu. Một vài hình minh họa đen trắng.

Izumi Masamune và Yamada Elf mỗi người viết một truyện ngắn gốc dài gần 50 trang, định dạng hai cột.

Không phân phối quà lưu niệm, nhưng Alum và Sagiri sẽ sản xuất một số ít acrylic stand để trang trí gian hàng.

──Vân vân.

"Sau khi chúng ta tạo ra cốt truyện, chúng ta sẽ đưa nó cho các họa sĩ minh họa, rồi tất cả cùng bắt tay vào sản xuất."

"Mọi người cùng làm song song, đúng không?"

"Đúng vậy. Quy trình này khác với tiểu thuyết thương mại nhỉ. – Anh ổn chứ?"

"Đương nhiên rồi."

Mà tôi nói vậy cũng hơi lạ.

"Cậu ổn chứ, Sagiri?"

"Ừm. Chỉ với cốt truyện và lời giải thích của thầy Izumi, tớ sẽ vẽ minh họa... làm được... tớ sẽ làm."

Sagiri siết chặt nắm đấm, khí thế hừng hực.

"À, hai cậu kia," Elf bình thản nói, "xin lỗi vì ngắt lời lúc hai cậu đang tràn đầy hứng khởi nhé."

"Lần này, chúng ta sẽ đổi cặp đó. Aluminium-chan sẽ vẽ minh họa cho tiểu thuyết của Masamune, còn Eromanga-sensei sẽ vẽ minh họa cho tiểu thuyết của tớ."

"Hả!? Sao, sao lại thế ạ!?"

Sagiri chống hai tay xuống sàn, nhoài người về phía trước. Elf nheo mắt cười rồi đáp lời:

"Sứ mệnh thứ ba mà chúng ta cần hoàn thành trong sự kiện lần này là: Sáng tạo trong một môi trường khác biệt để tất cả mọi người cùng trưởng thành hơn nữa. Và hơn hết, phải tạo ra những tác phẩm tốt hơn trước đây."

"Chuyện đó thì..." Sagiri bĩu môi tỏ vẻ bất mãn. "...có hiệu quả thật sao ạ?"

"Có chứ." Elf khẳng định chắc nịch. "Đặc biệt là với những người như chúng ta, những người đã viết light novel từ khi debut đến giờ mà vẫn hợp tác với cùng một họa sĩ minh họa. Thử thách mới nhất định sẽ dẫn đến sự trưởng thành. Chẳng phải ngay cả các cậu cũng đã tự mình trải nghiệm điều đó khi tham gia vào các công việc liên quan đến anime rồi sao?"

"......Phải, đúng là vậy ạ." Sagiri gật đầu nặng nề.

Bản thân tôi cũng đã hoàn thành không ít công việc mới, và qua đó... tôi đã có thể làm được những điều mà trước đây 'tôi không thể'. Tôi biết mình có thể làm được 'những điều tôi không chắc là có thể' – hoặc là, tôi nhận ra mình không thể. Tôi bị buộc phải hiểu rõ những gì mình còn thiếu.

Luyện tập, học hỏi, thực hành – tôi đã trau dồi được những kỹ năng mới.

Thực ra, kế hoạch doujinshi lần này vốn là để tất cả chúng tôi cùng trưởng thành, hướng đến một tương lai xa hơn sau khi giấc mơ đã thành hiện thực.

"Này, Sagiri... chúng ta thử thách xem sao?"

"...Anh còn nhớ em từng nói 'em không muốn Izumi-sensei làm việc với họa sĩ minh họa nào khác ngoài em' không?"

"Đương nhiên là nhớ rồi."

Hồi mới gặp Elf lần đầu.

Hồi mà hai đứa ghét nhau, cãi cọ – rồi thi đấu tiểu thuyết.

Khi đó Sagiri đã nhốt mình trong phòng, tập vẽ chuyên cần.

Bởi vì em ấy đã hiểu lầm Elf, người mới chuyển đến bên cạnh, là họa sĩ minh họa mới sẽ hợp tác với Izumi Masamune.

"Cả hồi đấu với Eromanga-sensei G cũng vậy."

"...Đúng là vậy nhỉ."

Cả khi Aluminium giấu thân phận đối đầu với Sagiri.

Sagiri đã nổi giận để ngăn cản Izumi Masamune và Eromanga-sensei G làm việc cùng nhau.

Đến mức em ấy trân trọng việc được hợp tác với Izumi Masamune như vậy.

"Nếu anh đã hiểu thì tốt rồi."

Sagiri, người vừa rồi còn lộ rõ vẻ bất mãn, lúc này hạ giọng.

"Chỉ lần này thôi, em sẽ 'cho mượn' anh cho Aluminium-chan."

"Tuyệt! Anh đã 'mượn' được rồi đây!" Aluminium trông có vẻ vô cùng thích thú với cuộc đối thoại của chúng tôi.

"Phải trả lại đấy nhé."

"Haha, biết rồi mà. Được rồi Masamune! Lần này không có Sagiri, hãy cùng tôi 'í ới' mà sáng tạo nhé!"

Aluminium tự nhiên khoác tay lên vai tôi.

"A—! Con đã bảo là cấm mấy trò đó mà!"

"Một chút thôi thì có sao đâu chứ. —Này, Masamune?"

"Này, đừng trêu Sagiri chứ."

Khi tôi càu nhàu với khuôn mặt của Aluminium đang kề sát, cô ấy cười gian xảo và thì thầm vào tai tôi:

"Ngốc, cơ hội thế này đâu có nhiều? Được cô gái mình yêu ghen tuông chẳng phải rất vui sao?"

"...Mà, thành thật mà nói thì cũng đúng."

Tôi có thể hiểu cảm giác của Aluminium, rằng cô ấy luôn tìm mọi cách để chọc Elf ghen.

"Nhưng tôi sẽ không làm thế đâu."

"Masamune, cậu đúng là Masamune thật mà—"

Cô ấy nheo mắt cười, rồi chìa tay phải về phía tôi.

"Tiếc là chỉ lần này thôi, nhưng mà... mong được hợp tác nhé—đối tác."

"Tôi cũng vậy."

Tôi nắm chặt bàn tay của họa sĩ minh họa đáng tin cậy.

Đây là sự kết hợp mà lẽ ra không thể có: Izumi Masamune và Eromanga-sensei G.

"Sagiri. Phía chúng ta cũng không thể chịu thua đâu."

Elf chìa tay phải về phía Sagiri.

"Nhất định chúng ta sẽ tạo ra một tác phẩm thú vị hơn của cặp kia!"

"Elf-chan đúng là thích thi đấu thật đấy."

"Ừ, tớ rất thích! Còn cậu thì sao?"

"Thi đấu thì tớ không thích cũng không ghét. Nhưng mà—thua thì tớ không chịu đâu."

"Hì hì, tớ biết mà."

Hai người nhìn nhau, rồi bật cười khúc khích.

"Hãy chiến thắng nhé, Elf-chan! Đánh bại Izumi-sensei và Aluminium-chan!"

Trong doujinshi, Izumi Masamune và Yamada Elf mỗi người sẽ đăng một câu chuyện ngắn.

Điều đó có nghĩa là, khi đọc, người ta sẽ so sánh.

Cả minh họa lẫn tiểu thuyết.

Đó là một cuộc chiến không thể tránh khỏi.

Và—

Kẻ thù lần này, không chỉ có Yamada Elf.

Eromanga-sensei, chính là kẻ thù của tôi.