Tôi vội vã gọi giật dì lại, khi bà vừa đặt tay lên cánh cửa phòng khách, toan tiến về phía "căn phòng không mở cửa".

"Dì đợi chút đã! Cho dù là bài kiểm tra tái hòa nhập xã hội của Sagiri, thì bây giờ là không thể!"

Nghe vậy, dì liền quay người lại, tay vẫn đặt trên nắm cửa, nói:

"Sao lại không thể? Dì chỉ muốn được nhìn thấy con bé hòa nhập với xã hội thôi mà?"

Từ "hòa nhập xã hội" mà Kyoka-san nhắc đến rốt cuộc ám chỉ điều gì, tôi chẳng thể nào biết được.

Nhưng tôi hiểu rằng, nếu Sagiri không chịu ra khỏi phòng thì mọi chuyện chẳng đi đến đâu cả.

Lúc này, Sagiri vẫn chưa thể làm được. Chuyện Sagiri sống khép kín không hề đơn giản như vậy.

"Dì... nói là đã có một lời hứa với Sagiri phải không?"

"Đúng vậy. Một năm nữa, đến "bài kiểm tra định kỳ", con bé sẽ thể hiện dáng vẻ đã tái hòa nhập xã hội..."

"Thật sao? Cái đứa đó của một năm trước lại nói ra điều ấy á?"

Liệu đứa em gái tôi có thật sự nói "tái hòa nhập xã hội" không? Tôi nghi ngờ vô cùng.

"Nói cho chính xác thì là vào tháng sáu năm ngoái. Tôi đã nói chuyện với con bé qua cánh cửa và có được lời cam kết. Không sai chút nào đâu. Nếu cậu nghi ngờ, cứ hỏi chính con bé mà xem."

Tháng sáu. Chính là khoảng thời gian giấc mơ của chúng tôi bắt đầu... phải không nhỉ?

"...Kiểu gì cũng là dì đã giở trò gì đó để con bé phải nói như vậy thôi."

"Cứ để trí tưởng tượng của cậu bay xa đi."

Kyoka-san dang rộng hai tay, ra vẻ lảng tránh.

Tôi hiểu rằng mình không thể để dì đi lên tầng hai lúc này. Không thể để dì gặp Sagiri. Nhưng... làm sao đây? Làm thế nào để thuyết phục được dì? Làm thế nào để thoát khỏi tình thế này đây?

Tôi vắt óc suy nghĩ –

"K-Khoan đã! Dì đã hứa "một năm nữa" vào tháng sáu năm ngoái đúng không? Vậy thì – ngày hẹn phải là tháng sáu năm nay chứ! Ít nhất thì cũng xin dì đợi đến tháng sáu đi!"

"..............."

Kyoka-san trừng mắt nhìn tôi chằm chằm.

"Ư..."

Ánh mắt ấy – ánh mắt dì vẫn luôn dùng để nhìn tôi từ khi tôi còn bé.

Tôi nén nỗi sợ hãi, cố gắng cất lời.

"Cho dù là nói về việc thể hiện dáng vẻ đã tái hòa nhập xã hội, thì cũng cần phải chuẩn bị chứ... Hơn nữa, chuyện em ấy phải làm bài kiểm tra gì đó, tôi hoàn toàn chưa từng nghe qua. Là vấn đề của gia đình, mà chỉ có mỗi tôi là không hề hay biết – thế thì thật quá đáng!"

"– Vấn đề của gia đình, sao?"

"Đ-Đúng vậy! Là vấn đề của gia đình chúng tôi, mà dì lại quyết định không có tôi – như thế là không được!"

Tôi biết đây không phải là lời thuyết phục hợp lý. Thế nhưng, tôi vẫn cố chấp nói ra trong sự xúc động.

"Xin dì, Kyoka-san! Xin dì hãy đợi thêm một chút nữa!"

"Được thôi."

"Hả?"

Dì đồng ý ngay tắp lự khiến tôi không khỏi trố mắt chớp chớp.

Sau đó, Kyoka-san bỗng giật mình, rồi ho nhẹ một tiếng.

"...Tôi nói là "Được thôi". Nếu cậu nói cần chuẩn bị, vậy tôi sẽ đợi."

"A, cảm ơn dì ạ!"

...Sao dì lại đồng ý dễ dàng thế nhỉ? Tôi cứ tưởng chắc chắn sẽ không được mà.

"Tuy nhiên... không thể đợi đến tháng sáu đâu. Vì Sagiri-san sẽ thành học sinh năm hai mất rồi."

Có lẽ là ý nói sẽ khiến em ấy "tái hòa nhập xã hội" trước đó chăng? Nghe có vẻ là như vậy.

Nếu thế thì, "tái hòa nhập xã hội" mà Kyoka-san nói –

Chẳng lẽ, là "Sagiri sẽ đi học"?!

Khoan đã! Không thể nào! Dù thế nào thì rào cản đó cũng quá cao đi!

Em gái tôi, chứ đừng nói là ra khỏi nhà, ngay cả khỏi phòng còn chẳng ra hồn nữa là!

Thấy tôi bàng hoàng vì đoán được ý đồ của mình, dì giơ một ngón tay lên.

"Bài kiểm tra của Sagiri-san là vào ngày mùng một tháng tư. Tôi sẽ không đợi thêm nữa – được chứ?"

"...V-Vâng."

"Tốt."

Kyoka-san đi thẳng ra cửa chính, rồi mang giày vào.

"À phải rồi... Cái bối cảnh "anh em yêu nhau" trong cuốn tiểu thuyết của cậu..."

Kyoka-san vặn nắm cửa, mở toang cánh cửa chính.

"Tôi thấy ghê tởm đấy."

"Vì tôi là 'em gái' mà."

Để lại lời nói cay nghiệt đó, Kyoka-san quay lưng bỏ đi.

Và rồi... giờ đây.

Tôi chậm rãi bước lên cầu thang, tiến về phía "căn phòng không mở cửa".

Tôi phải kể cho Sagiri nghe những gì đã nói với Kyoka-san.

Phải bàn bạc để tìm ra hướng giải quyết.

"...Sagiri có ổn không đây."

Chỉ riêng việc Kyoka-san ở trong nhà thôi cũng đã là gánh nặng lớn đối với Sagiri rồi.

Đó là điều mà chính Kyoka-san đã nói, và đó là sự thật.

Tôi lo lắng không ngừng.

"........................"

Tôi đến trước "căn phòng không mở cửa", hít một hơi thật sâu. Ngay khi chuẩn bị gõ cửa –

Cánh cửa bỗng kẽo kẹt mở ra trước.

Thế nhưng, mãi mà Sagiri vẫn không ló đầu ra.

"Sa-Sagiri?"

Tò mò, tôi liền nhìn vào trong phòng, thì thấy Sagiri đang núp trên giường, trùm kín chăn từ đầu đến chân trong tư thế phòng thủ tuyệt đối, và dùng một cây sào phơi đồ dài để đẩy cửa ra.

"...Mày đang làm cái quái gì vậy, con bé kia?"

Tôi không còn lời nào để nói. Mấy trò quái gở của em gái thì lúc nào cũng vậy, nhưng lần này thì khó hiểu một cách đặc biệt.

"...Ư... Tại vì..."

Sagiri khẽ ló mặt ra khỏi chăn, ngượng ngùng nhìn tôi.

Có vẻ nhẹ nhõm hơn một chút, em thì thầm giải thích.

"Nếu em tự mình mở cửa... mà Kyoka-sama đang đứng ngay trước mặt... thì em sẽ chết vì nhồi máu cơ tim mất!"

Kyoka-sama cơ đấy!

Đến mức đáng sợ đó sao. Chắc hẳn "chuyện cũ" đã trở thành một nỗi ám ảnh kinh hoàng đối với em.

Nhìn em gái run rẩy trong chăn, tôi thấy em đáng yêu như một con vật nhỏ, nhưng đối với hai anh em chúng tôi, những người biết rõ sự việc đã xảy ra giữa Kyoka-san và Sagiri, đây tuyệt đối không phải là một tình huống đáng để bật cười.

Tiếng em gái khóc lóc la hét trong hoảng loạn –.

Tôi không muốn nghe thấy nó lần thứ hai nữa. Tôi bước vào phòng, đóng cửa lại, và nói bằng giọng thật nhẹ nhàng.

"Em đã biết Kyoka-san đến rồi phải không?"

"Ừm."

"Em có nghe được cuộc nói chuyện không?"

"..............."

Sagiri lắc đầu. Thôi thì, nghĩ một cách bình thường, Sagiri ở tầng hai chắc không thể nghe được cuộc trò chuyện ở tầng một.

...À, hình như có lần Sagiri lại biết được nội dung cuộc trò chuyện giữa tôi với Megumi và Elf.

Rốt cuộc là chuyện gì vậy nhỉ?

Thôi bỏ đi. Bây giờ không phải lúc để nghĩ chuyện đó.

"Ờm, Sagiri... lúc nãy Kyoka-san đến..."

"...Là nói về "bài kiểm tra" của em đúng không?"

"!"

Q-Quả nhiên là đã nghe lén cuộc nói chuyện ở tầng một sao?

Có lẽ đã nhận ra suy nghĩ trong lòng tôi, Sagiri lại lắc đầu.

"...Em chỉ nghĩ chắc là vậy thôi."

"S-Vậy hả."

Sagiri lóp ngóp bò ra khỏi chăn như một con sâu bướm.

Với bộ đồ ngủ mà mấy cúc áo phía trước bị bung ra.

Đ-Đúng là cái con bé này...! T-Thỉnh thoảng lại ăn mặc kiểu khó xử đến mức tôi không biết nên nhìn vào đâu...!

Tôi vội vã lảng mắt đi. Chẳng hề để ý đến dáng vẻ của ông anh, Sagiri cứ "Yoisho, Yoisho" tiếp tục quá trình "lột xác" của mình, cuối cùng ngồi phắt xuống giường.

"...Em đã hứa vào tháng sáu năm ngoái... với người đó... rằng sẽ cho thấy em đã thật sự "tái hòa nhập xã hội" rồi..."

"........................"

Vậy là... Sagiri đã tự mình xác nhận điều đó rồi.

Thế nhưng –

""Tái hòa nhập xã hội" ư... Này em... Em có thực sự hiểu ý nghĩa của lời hứa đó không?"

Cài cúc áo lại đi chứ! Tôi cứ để ý mãi không chịu nổi!

Sagiri tròn mắt nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu.

"Anh không muốn... em tái hòa nhập xã hội sao?"

"Không! Anh cũng nghĩ rằng một ngày nào đó em nên tái hòa nhập, nhưng bây giờ thì hoàn toàn không thể được! Vì đó là Sagiri mà? Đó là việc để Izumi Sagiri, một hikikomori siêu cấp, tái hòa nhập xã hội đó!"

"Mừ... Đừng nói quá thế chứ."

Tôi lắc đầu nhìn Sagiri đang bĩu môi.

"Anh nói thế vẫn còn là chưa đủ đấy. Anh đã cố gắng hết sức xin Kyoka-san, để dời ngày kiểm tra sang tháng tư rồi... khoan đã, Sagiri?"

Tôi lỡ gọi tên em ngay giữa câu nói. Bởi vì,

"Gì thế cái... nụ cười đầy tự tin đáng ngờ đó..."

"Phù phù phù... Anh cứ nghĩ là từ trước đến giờ em chẳng làm gì hết sao?"

Sagiri tự đắc ưỡn ngực, nơi lấp ló mà không hoàn toàn lộ ra.

"Anh trai... Em sẽ cho anh thấy... việc em "tái hòa nhập xã hội"............."

"C-Cái gì cơ?"

Nhìn vẻ mặt kinh ngạc của tôi, Sagiri hài lòng đứng dậy. Thế nhưng, em chợt "Hả!", nhận ra bộ dạng thiếu đứng đắn với những chiếc cúc áo bị bung của mình,

"E... Đồ biến thái!"

"X-Xin lỗi!"

Tôi vội vàng quay lưng đi.

Một sự im lặng khó chịu bao trùm "căn phòng không mở cửa".

Hoàn toàn, cuộc nói chuyện đã bị cắt ngang.

Trong lúc tôi khó chịu nhấp nhổm người, em gái thì thầm một giọng nói gần như tan biến vào khoảng không sau lưng tôi.

"...Anh... có thể nhìn qua đây rồi."

"Ô, ừ."

Khi tôi quay lại, Sagiri đã cài chặt tất cả cúc áo ngủ lên tận cổ.

"..............."

"..............."

Sau vài giây im lặng, Sagiri hắng giọng, lấy lại bình tĩnh rồi mở lời.

"Ờm... chúng ta nói đến đâu rồi nhỉ?"

"Chuyện em nói sẽ cho anh thấy việc em "tái hòa nhập xã hội" ấy."

"Ách... phải rồi!"

"Anh trai, em... bây giờ sẽ đến trường."

"..................Hả?"

Trong khoảnh khắc đó, tôi không thể hiểu nổi em vừa nói gì.

"Gì cơ? Hả? Em nói gì cơ?"

"Anh không nghe rõ sao? Vậy thì, em nói lại lần nữa nhé?"

Sagiri đúng như lời nói, chậm rãi lặp lại.

"Em, bây giờ... sẽ đến trường."

"────────"

Tôi cứ tưởng khớp hàm mình bị trật ra rồi. Tôi há hốc mồm kinh ngạc, hoàn toàn đờ đẫn.

"Sa-Sagiri! Em... đi học á..."

"Nếu em đến trường, thì có thể coi là "tái hòa nhập xã hội" rồi. ...Không đúng sao?"

"Đ-Đúng vậy!"

C-Cuối cùng...

"Cuối cùng em cũng có động lực rồi Sagiri! Anh đã tin em mà!"

"Hya!"

Tôi chạy vội đến với tiếng hét lớn, khiến Sagiri giật mình.

"G-Giật mình quá."

"A-Anh xin lỗi, tại anh... lỡ tay thôi."

Nhưng mà, quả thật nếu Sagiri có thể đến trường dù chỉ một lần, dù chỉ một ngày – thì "bài kiểm tra định kỳ" của Kyoka-san cũng sẽ được tính là đậu không chút nghi ngờ!

Chúng ta cũng có thể khiến bà ta phải câm nín!

Hơn nữa, được nhìn thấy Sagiri đi học... cũng là một mục tiêu lớn của tôi.

"...Chỉ là... anh vui quá thôi."

"Phù, hừm."

Sagiri quay mặt đi khỏi tôi, má em ửng đỏ.

"Đồ gian xảo... Nói như thế thì... em không thể giận được."

"À, ừ, gian xảo hay gì cũng được. Miễn là em có động lực là tốt rồi. Nhưng mà em, ngay cả khỏi phòng còn chẳng ra hồn nữa là –"

Những nghi vấn trong lòng tuôn ra từ miệng tôi.

Lúc này, Sagiri đắc ý vẫy ngón tay "chì chì chì".

Cái con bé này, cử chỉ nào cũng đáng yêu quá đi.

"Cứ nhìn đây này! Em sẽ cho anh thấy em đến trường!"

"Ô, ừm..."

Sagiri chậm rãi mở trình duyệt máy tính.

Trang web hiện ra là một dịch vụ tìm kiếm bản đồ nổi tiếng. Nó hiển thị địa chỉ nhà chúng tôi, Izumi-ka, ở Adachi-ku Itchome, với khung cảnh trước cửa nhà chúng tôi được phóng to.

"Được rồi! Em đi đây!"

Sagiri quyết tâm, nhấp chuột trái.

Cạch, cạch, cạch, cạch cạch. Mỗi lần như vậy, khung cảnh lại nhích dần về phía trước –

Về hướng ngôi trường mà Sagiri đáng lẽ phải đến.

"E-Em... không lẽ nào..."

Không lẽ nào... k-không thể nào... là "cái đó" được đúng không? Anh lầm rồi đúng không?

Trước mặt tôi, người đang ngập tràn lo lắng, Sagiri vẫn tiếp tục nhấp chuột với vẻ mặt tái mét.

Mỗi lần nhấp chuột, màn hình máy tính lại lao nhanh về phía trước trên Quốc lộ số 4.

"Ha... ha... Phù... Khục... Một chút nữa thôi..."

Trong lúc em gái hớt hải, dù lờ mờ đoán ra chuyện gì sắp xảy ra, tôi vẫn không sao xen vào lời nào.

Và rồi, Sagiri cũng đã “đến trường”—trên mạng internet!

“Đến nơi rồi ạ. Anh thấy sao… Em làm được rồi chứ?”

“Đấy là Street View!”

BỐP!

Tôi đã buột miệng đáp trả một cách hoàn hảo đúng lúc.

“Này em… ‘Em đi học’ mà… lại là qua Street View à! Đừng có làm cái vẻ như đã hoàn thành việc gì ghê gớm lắm chứ!”

“Nhưng mà…”

Sagiri ôm lấy đầu vừa bị tôi gõ, phồng má lên phụng phịu.

“Đây là tất cả những gì em có thể làm được bây giờ mà.”

“Ưm…”

“Em đã cố gắng hết sức rồi mà.”

“Ừ, đúng rồi ha…”

Tôi khẽ thốt ra một tiếng đầy áy náy.

Đúng thế thật. Vừa rồi tôi đã lỡ buột miệng trách cứ, nhưng đây không phải trò đùa hay gì cả, đây chính là giới hạn hiện tại của Sagiri. Con bé không hề đùa giỡn – chỉ là đang thật lòng cho tôi thấy tất cả những gì con bé có thể làm được.

“Anh sai rồi.”

Tôi thành thật xin lỗi.

“Nhưng giờ phải làm sao đây? Anh không nghĩ Kyoka quỷ kiến sầu sẽ chấp nhận đâu.”

“…Thế này thì không được sao ạ?”

Nghe Sagiri hỏi với vẻ mặt ủ rũ, tim tôi nhói lên. Thế nhưng, tôi không thể nói lời an ủi suông được.

“Đúng là không được. Chúng ta phải cho Kyoka thấy Sagiri đã ‘tái hòa nhập xã hội’ bằng một cách nào đó rõ ràng hơn, nếu không con bé sẽ không thể vượt qua bài kiểm tra của cô ấy.”

“Thế à… Y như em nghĩ.”

Sagiri buồn bã cúi gằm mặt xuống.

“Tháng Sáu… em đã hứa… với người đó… rồi sau đó, từng chút một… tập ra ngoài… nhưng không kịp rồi.”

“…………Em.”

Tập ra ngoài.

Trước đây, có lần Sagiri đã ra đến tận cửa đón tôi.

Con bé đã luyện tập để mừng tôi… vậy mà.

“Không chỉ có lần đó sao.”

Sagiri đã luôn kiên trì luyện tập để ra ngoài.

Để vượt qua bài kiểm tra của cô Kyoka.

“…Vâng.”

“Mà tại sao Sagiri lại đồng ý ‘tái hòa nhập xã hội’ với cô Kyoka làm gì? Chính em phải biết là một năm thì không thể nào được chứ.”

“Tại vì… em cũng…”

“Em cũng?”

“…Em muốn ở cùng anh.”

“Em nói gì cơ?”

Tôi không nghe rõ.

Dù đã quen với giọng nói nhỏ nhẹ của em gái, nhưng lần này âm lượng đúng là quá thấp.

“Em nói lại lần nữa đi.”

Khi tôi hỏi lại, Sagiri ngập ngừng vài giây… rồi ngẩng mặt lên nói.

“Vì em không phải là gánh nặng của anh.”

“! Ai đã nói với em như vậy? Cô Kyoka sao?”

Sagiri lắc đầu nguầy nguậy. Con bé nói năng lắp bắp, vấp váp liên tục, nhưng vẫn cố gắng bày tỏ.

“Ch-chuyện này là vấn đề của chúng ta… hai anh em mình phải cùng chứng minh thì mới được… em không thể nào cứ đứng nhìn anh làm hết được… vì thế… nên!”

“Em cũng sẽ cố gắng. Em… muốn cố gắng.”

Có thể đây không phải là câu mà con bé đã định nói lúc nãy.

Thế nhưng, lần này thì tôi nghe rõ rồi. Tôi đã cảm nhận được.

“Anh hiểu rồi. Nếu vậy thì – cố lên nhé.”

“Vâng, em sẽ cố gắng.”

Cuối cùng, một nụ cười cũng nở trên gương mặt chúng tôi. Nhưng chỉ thoáng qua, Sagiri lại khẽ cau mày:

“Nhưng mà… làm sao đây? Bài kiểm tra của em… tái hòa nhập xã hội…”

“May mà vẫn còn khoảng mười ngày nữa mới đến mùng một tháng Tư. Cứ thử nghĩ cách xem sao.”

Tuy tôi nói vậy với Sagiri – nhưng thực ra phải nói là *chỉ còn* mười ngày thôi.

Một cô bé siêu cấp hikikomori như Sagiri mà muốn tái hòa nhập xã hội…

Việc mất một năm cũng chưa làm được, làm sao có thể hoàn thành trong mười ngày chứ.

Tái hòa nhập xã hội… Tái hòa nhập xã hội ư.

Rốt cuộc, cái gì được gọi là tái hòa nhập xã hội đây? Điểm này, đáng sợ nhất là mọi chuyện hoàn toàn phụ thuộc vào sự tùy tiện của cô Kyoka.

Dù Sagiri có đạt được điều gì đi nữa, nếu không thuyết phục được cô ấy thì vẫn sẽ không đỗ.

Ngược lại, nếu có thể thuyết phục được cô ấy thì…

“Ưm.”

“Ưm.”

Tôi và Sagiri, không hẹn mà cùng khoanh tay, đưa ra cùng một tư thế, rồi cứ thế rên rỉ “Ưm, ưm”.

Đúng lúc đó.

Tiếng chuông cửa “King-kong” vang lên –

“Izumi-chaaan! Ra chơi điiiii!”

Giọng của Megumi gọi tên Sagiri đã vang lên.

Vài phút sau –

“‘Tái hòa nhập xã hội’ của Izumi-chan á? Người giám hộ của hai anh em… Cô Kyoka đúng không ạ? Người cô đó đến rồi kiểm tra hả? Àaa~ Ra là vậy, ra là vậy.”

Tôi đang tâm sự với Megumi về “khó khăn” mà hai anh em tôi đang phải đối mặt.

Ở hành lang tầng hai nhà tôi, gần “căn phòng không mở”. Megumi tựa lưng vào tường hành lang với một tư thế kỳ lạ, trông có vẻ cố ý. Cuộc trò chuyện của chúng tôi hẳn là Sagiri đang trốn trong phòng cũng nghe thấy.

Sau khi nghe tôi kể xong mọi chuyện, Megumi giơ một ngón tay lên:

“Nghe cứ như chuyện trong ‘Papa Listen!’ của Super Dash Bunko ấy nhỉ (Ghi chú 3).”

“Tôi biết rõ Megumi-sama quý báu, một người sống đúng nghĩa là ‘real life’, đang cố tình dùng ví dụ light novel để nói chuyện với bọn tôi… nhưng chẳng lẽ cô muốn nói cô Kyoka là phiên bản nữ của ‘Oitan’ trong truyện đó sao?”

“Đương nhiên là tôi muốn nói thế mà.”

“Thôi đi cô ơi. Oitan trong ‘Papa Listen!’ làm gì có đáng sợ như thế.”

Và bao nhiêu thứ khác nữa, ví dụ đó hoàn toàn không phù hợp gì cả. Tình huống của chúng tôi khác xa mà.

“Và onii-san là nhân vật Sora-chan đó.”

“Thôi đi!”

Này cô đọc đến tập mấy rồi mà nói thế hả!?

“Ehehe.”

Megumi lè lưỡi cười tinh nghịch.

“Tại vì hôm nay onii-san cứ nói chuyện cộc lốc với cô ấy, y như nữ chính light novel vậy đó mà. Hì hì, không biết sau này có dịu dàng lại không nhỉ~? Trực giác của tôi đáng tin lắm đấy nhé?”

“Đừng có dựng lên những lá cờ kỳ lạ! Chuyện này không đùa được đâu, thôi ngay đi!”

“—À mà, gác chuyện đùa đó sang một bên. Chuyện ‘tái hòa nhập xã hội’ của Izumi-chan thì tôi cũng không thể xem là chuyện của người ngoài đâu. Kể kỹ hơn cho tôi nghe đi.”

“……………”

Nói cho cùng, tại sao tôi lại kể những chuyện quan trọng của hai anh em cho Megumi nghe nhỉ –

Tại sao nhỉ? Chính tôi cũng không rõ nữa. Lúc đang nói chuyện với Megumi ở cửa ra vào, ban đầu tôi đã định bụng ‘chuyện này không thích hợp để nói bây giờ, mời cô về cho’, nhưng không biết từ lúc nào mà –

Cô ấy đã lên nhà tôi, đã bước lên cầu thang tầng hai…

Và rồi một cách tự nhiên, mọi chuyện đã dẫn đến việc tôi tâm sự những băn khoăn của mình.

Thật kỳ lạ. Phải chăng đây là kỹ năng giao tiếp của Megumi, Nữ hoàng của “real life”?

Mãi đến bây giờ tôi mới chợt nhận ra,

“…Haa, tại sao tôi lại nói những chuyện quan trọng như vậy với một người miệng cứ nói lung tung như cô nhỉ?”

Tôi hỏi thẳng Megumi. Cô gái mặc đồng phục đó bĩu môi đáp:

“À~, vô lễ thật đó nha. Tôi sẽ không bao giờ nói ra những chuyện không nên nói đâu.”

Rồi cô ấy trả lời ngay tắp lự câu hỏi “Tại sao tôi lại tâm sự với cô?”

“Chuyện đó á, đương nhiên là vì chúng ta là bạn bè mà.”

“────”

Vì cô ấy nói thẳng thừng quá, tôi đành chớp chớp mắt.

“Tôi sẽ lắng nghe kỹ. Đương nhiên, nếu anh không muốn thì tôi sẽ không nói với ai đâu.”

Megumi đưa ngón tay lên môi, ra hiệu “suỵt”, rồi nói:

“Nếu là việc tôi có thể làm được thì tôi sẽ giúp hết sức.”

“Vậy à. …Cảm ơn cô nhé.”

“Vâng ạ!”

Vậy ra… tôi cũng đã trở thành bạn của Megumi tự lúc nào không hay.

Không phải chỉ mỗi Megumi đơn phương nghĩ vậy – mà chính tôi cũng nghĩ thế. Chỉ là tôi không nhận ra thôi.

À, đúng rồi – bạn bè thì ra là như vậy.

Không được rồi, sao mà ngại quá.

“Ưm… Vậy thì… à… nói lại lần nữa nhé.”

Đúng lúc tôi định nói “Tôi có thể tâm sự với cô được không?” thì.

Một tiếng “ĐÙNG!” lớn đã chặn họng tôi.

Tiếp theo là tiếng cửa “Kítttt…” mở ra.

“!”

Tôi giật mình quay phắt lại.

“…Em.”

Ở đó, là Sagiri mặt mộc.

Không đeo chiếc mặt nạ che mặt nào – con bé bước một bước ra khỏi phòng, đứng đó với vẻ mặt đầy quyết tâm.

“Tại sao—”

Đối với Sagiri, “bên trong phòng” và “một bước ra ngoài phòng” là hoàn toàn khác biệt. Trước đây, chỉ một bước chân đó thôi cũng đã khiến con bé phải dốc hết sức rồi.

Vậy mà, tại sao, làm sao lại… Sự bối rối khiến tôi muốn quay cuồng.

Trước câu hỏi lộn xộn của tôi, Sagiri, với vẻ mặt tái mét, nói:

“À… thì… em cũng… là b-bạn mà.”

“Cho nên… em sẽ tự mình nói.”

Chỉ với hành động đó thôi, tôi đã muốn cho em gái mình “đậu” rồi.

Dù đã cởi mở hơn một chút, nhưng Megumi vẫn là kiểu người mà Sagiri không mấy thoải mái khi tiếp xúc. So với hồi mới gặp nhau… so với hồi mới bắt đầu tự nhốt mình trong phòng…

Sagiri đã thay đổi rất nhiều.

Điều đó, bằng mọi cách, tôi phải truyền đạt được cho cô Kyoka.

Phải khiến cô ấy công nhận.

“À… Megumi-chan.”

“…Gì vậy? Izumi-chan?”

“Em muốn Megumi-chan giúp em tư vấn.”

“Ưm! Ưm!”

Megumi nắm chặt hai bàn tay lại, ánh mắt rạng rỡ.

“Nhưng mà… trước đó…”

“? Trước đó là sao?”

“Em… có một bí mật mà em luôn giữ kín… với Megumi-chan.”

“!”

Megumi mở to mắt ngạc nhiên. Chắc là vì lời nói của Sagiri khác hẳn điều cô ấy dự đoán.

Tôi cũng cứ đinh ninh là Sagiri sẽ tự mình nói với Megumi về “bài kiểm tra định kỳ” thôi. Tôi cứ nghĩ chỉ có vậy, nhưng mà…

“Sagiri, em, chẳng lẽ…”

“…Ưm.”

Sagiri gật đầu, rồi nói:

“Nếu là Megumi-chan… thì không sao đâu.”

Con bé nhìn tôi trấn an, rồi lại quay sang đối mặt với Megumi. Tiến thêm một bước về phía trước,

“Trước khi tư vấn… Megumi-chan nghe em nói nhé? Bí mật của em.”

“…Chuyện quan trọng lắm hả?”

“Vâng… Một bí mật vô cùng, vô cùng quan trọng. Nếu mọi người mà biết, thì em tiêu rồi… Nên không phải là bạn thân… thì em không thể nói được.”

“…Ra vậy à.”

Megumi nhìn sâu vào mắt Sagiri một lúc, rồi như thể đã hạ quyết tâm,

“Pách!” một tiếng, cô ấy vỗ mạnh vào hai má mình.

“Được rồi, tôi quyết tâm rồi! Izumi-chan! Cứ nói đi!”

Megumi cười tươi, tạo một dáng võ hài hước.

Sagiri cũng mỉm cười dịu dàng.

“V-vậy thì, em nói nhé?”

“Ơ, ừ.”

Megumi nuốt nước bọt “ực” một tiếng, gương mặt căng thẳng.

“T-tôi… em… em là…”

Sagiri cũng ngập ngừng, hai má đỏ bừng “caaaa…”

Con bé nhắm tịt mắt lại hình dấu X, rồi dứt khoát nói to.

“Em là Sensei Ero Manga!”

“Ừm, biết rồi.”

Vài phút sau –

“…Hứ.”

“Thôi nào~ Izumi-chan, hết giận đi chứ.”

“…Hứm… Megumi-chan, không biết đâu.”

“Có cần phải giận dữ thế không chứ~? Với chừng đó manh mối thì không phải tôi mà bất cứ ai cũng sẽ ‘chắc là vậy mà’ thôi~. Nè nè~ Sensei Ero Manga~”

“Em không biết ai có cái tên đó đâu!”

Trên hành lang tầng hai, Sagiri đang ngồi bó gối phồng má, và Megumi thì đang dỗ dành con bé một cách thích thú.

“Bí mật của em gái” mà hai anh em chúng tôi đã cố gắng che giấu bấy lâu, thì ra đã bị Megumi phát hiện ra từ trước cả khi tự mình tiết lộ. Cô ấy đã ngờ ngợ khi Sagiri làm mẫu vẽ, và đến Giáng sinh thì gần như đã chắc chắn.

Đối với Sagiri mà nói, thì đúng là chẳng vui vẻ gì. Dù đã dũng cảm lấy hết can đảm để thú nhận, con bé vẫn cảm thấy như bị thiệt thòi.

「Mà thôi, cũng tốt đấy chứ? Dù đã biết thân phận thật của Sagiri, Megumi vẫn chẳng thay đổi gì cả, vẫn cứ là bạn tốt của em ấy thôi。」

「Hứ! Đương nhiên rồi, chỉ với một bí mật nhỏ thế mà làm sao tớ ghét bỏ bạn mình được chứ!」

Megumi chống nạnh, ưỡn ngực đầy tự hào.

Sagiri liếc nhìn Megumi bằng ánh mắt hờn dỗi, trách móc:

「…Kể cả khi em, thích vẽ tranh… không đứng đắn sao?」

「À, cái đó thì tớ biết từ tháng Tư năm ngoái rồi mà.」

「Là vì tôi đã lỡ miệng nói ra rồi đấy.」

「…………………………………………」

Sagiri bĩu môi, lộ ra vẻ mặt khó tả. Em ấy lầm bầm khe khẽ:

「…Đáng lẽ phải nói sớm hơn mới phải.」

「Đúng vậy.」

Nếu thế thì khoảng thời gian em ấy phải giấu giếm bạn bè đã có thể ngắn hơn rất nhiều.

「…Megumi-chan cũng… nếu biết rồi… thì cũng nên nói ra chứ…」

「Làm sao mà tớ nói được chứ, không phải cậu muốn giữ bí mật sao? Hơn nữa nhé…」

Megumi ngượng ngùng nói nhỏ:

「Tớ được Izumi-chan kể cho thì sẽ vui hơn nhiều.」

「………………………Ể, vậy ư?」

A, ngại rồi, ngại rồi kìa.

「Thô… thôi mà… ừm… vậy, vậy thì ta bàn lại nhé!」

Sagiri vội vàng lảng sang chuyện khác để che giấu.

Rồi em ấy kể lại cho Megumi nghe về chuyện "cần giúp đỡ" mà tôi vừa mới nói trước đó, từng lời một, chầm chậm, vấp váp không biết bao nhiêu lần.

Nghe xong lời thỉnh cầu từ bạn mình, Megumi trầm ngâm suy nghĩ với vẻ mặt nghiêm túc. Cô bé nhìn thẳng vào mắt Sagiri rồi hỏi:

「Izumi-chan… chuyện đó… cậu nhất định, tuyệt đối, phải làm cho bằng được… đúng không?」

「Vâng. Dù có khó khăn đến mấy… cũng phải làm.」

「…Ra vậy. Nếu đã thế thì…」

「Megumi, cậu có kế hoạch gì hay sao?」

Khi tôi hỏi, Megumi im lặng gật đầu.

「Ồ…」

「…Thậ… thật sao?」

Tôi và Sagiri nhìn Megumi với ánh mắt đầy hy vọng.

「Vâng. Hai anh em cậu, lại đây cho tớ mượn tai một chút được không?」

Megumi vẫy vẫy ngón tay, ra hiệu cho chúng tôi lại gần.

Tôi và Sagiri tò mò "gì thế gì thế" rồi cúi xuống. Megumi ghé sát tai chúng tôi thì thầm:

「Thế này nhé── thì thầm thì thầm thì thầm thì thầm」

「── hai người thấy sao ạ?」

「「！」」

Hai anh em chúng tôi cùng lúc trợn tròn mắt.

「Không, Megumi… cái đó thì dù thế nào cũng không thể được! Hoàn toàn vô lý! Chúng ta chỉ còn có mười ngày thôi mà!? Làm sao mà kịp được…!」

「Có thể sẽ kịp.」

「Nhưng mà!」

「Thế nhưng, nếu muốn được người khác công nhận, thì rốt cuộc, em nghĩ tự mình hành động mới là cách duy nhất.」

「────」

「Kyouka-san… phải không nhỉ? Là một người rất nghiêm khắc đúng không? Chúng ta phải làm cho người như cô ấy công nhận rằng Izumi-chan đã “trở lại xã hội” rồi cơ mà? Vậy thì, em nghĩ chính Izumi-chan phải tự mình thể hiện ra là mình đang nỗ lực. Em không nghĩ có con đường tắt hay cách dễ dàng nào cả.」

「……………………………………」

Điều Megumi vừa nói là một kế hoạch đặt gánh nặng quá lớn lên vai Sagiri.

Thông thường, tôi sẽ bác bỏ không cần suy nghĩ… nhưng lời Megumi nói cũng không phải là không có lý.

Đây chính là bài kiểm tra của Sagiri.

Nhưng mà… tuy nhiên…

Tôi cắn môi, day dứt suy nghĩ.

—Có lẽ, nên chọn phương án khác thôi.

Ngay trước khi tôi định nói ra câu đó.

「…Em sẽ thử.」

Sagiri nói. Giọng nói nhỏ nhưng tôi cảm nhận được một ý chí mạnh mẽ.

「E, em không tự tin lắm… nhưng em muốn… cố gắng hết sức mình.」

「Phải vậy chứ!」

「Sagiri──── em thật sự muốn làm chứ?」

「…Vâng!」

「…Được rồi. Nhưng đừng có quá sức đấy nhé.」

Một khi Sagiri đã có ý chí làm rồi, thì với tư cách là anh trai, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dốc toàn lực ủng hộ em ấy.

Và rồi──

Thoáng chốc, ngày đã định cũng tới.

Ngày 1 tháng 4, kì nghỉ xuân chỉ còn lại chút ít── là mùa của sự thăng cấp.

Tôi sẽ lên lớp mười một, còn Sagiri sẽ lên lớp tám.

Dù phải nói thêm rằng, đó chỉ là trên danh nghĩa mà thôi.

Nói đến đây. Suốt mười ngày qua, Sagiri đã làm hai việc chính.

Chắc hẳn, ngay sau đây mọi người sẽ biết rõ đó là gì.

Hiện tại là mười giờ sáng. Bối cảnh đang ở cửa ra vào nhà Izumi.

Trước mắt tôi, cánh cửa từ từ mở ra…

Cô Kyouka hiện ra.

「Chào buổi sáng, Masamune-kun. Nào, chúng ta hãy bắt đầu “bài kiểm tra” của Sagiri-san đi thôi.」

Dáng vẻ chỉnh tề trong bộ vest khiến ấn tượng lạnh lùng của cô ấy càng thêm rõ rệt.

「Vâng.」 Tôi đáp lại bằng giọng nói căng thẳng.

「Ồ? Những đôi giày này… đang có khách đến sao?」

Cô Kyouka nhìn hàng giày xếp trong nhà rồi nghiêng đầu.

「Vâng… nhưng hiện giờ cô đừng để ý đến chuyện đó ạ.」

「Hừm.」

Cô Kyouka ngẩng mặt lên, lại một lần nữa nhìn chằm chằm vào tôi.

「Thế thì sao? Cậu sẽ cho tôi thấy Sagiri-san đã “trở lại với xã hội” rồi chứ?」

「Vâng, xin cô hãy xem ở đây. Ngay bây giờ, cháu sẽ cho cô thấy thành quả một năm qua của Sagiri.」

「“Ở đây”… sao?」

Cô Kyouka nghi ngờ cũng phải. Bởi vì nếu có người lạ ở nhà, Sagiri sẽ không thể bước ra khỏi phòng mình được── nhưng mà.

Lúc đó, tôi ngẩng mặt lên cầu thang, cất cao giọng:

「Sagiri! Được rồi! ──Bắt đầu đi!」

「Masamune-kun…?」

Cô Kyouka tỏ ra bối rối.

…Thực tình, ngay cả tôi cũng không biết sau đó sẽ ra sao nữa.

Dù tôi biết Sagiri định làm gì, nhưng liệu em ấy có thành công hay không, có thể hoàn thành an toàn hay không… tôi không biết.

Tôi đưa ngón tay thẳng lên tầng trên.

「Xin cô hãy xem thật kỹ… Đây chính là sự “trở lại xã hội” của Sagiri.」

「──────」

Trước mặt cô Kyouka đang cứng đờ, “chuyện đó” từ từ diễn ra.

Cửa ra vào không có gì đặc biệt bỗng chốc bao trùm một không khí trang trọng lạ thường.

Tạch… tạch… tiếng bước chân nhỏ và nhẹ vang lên.

──Sagiri, hãy cho cô ấy thấy sự nỗ lực của em đi.

Người bước xuống cầu thang là Sagiri. Cũng giống như lần trước em ấy ra đón tôi── không, thậm chí còn hơn lần đó, mặt tái mét, từng bước một, tay, chân và vai run lên bần bật… rồi bước xuống.

Hơn nữa──

「…Sagiri-san… cái… cái bộ dạng đó…」

Cô Kyouka lẩm bẩm trong sự choáng váng. Ngay cả tôi, người đã biết trước “lý do cô ấy ngạc nhiên” cũng phải nuốt khan.

「……………………」

Sagiri hôm nay đang mặc bộ đồng phục của trường trung học.

Cùng kiểu áo thủy thủ với Megumi. Tay em ấy cầm chiếc cặp đi học hoàn toàn mới.

Đáng lẽ ra, em ấy sẽ mặc bộ đồ đó hàng ngày, đến trường, học bài, chơi đùa cùng bạn bè── Sagiri đáng lẽ ra đã có một cuộc sống như vậy. A, hay là, vốn dĩ em ấy đã hơi có khuynh hướng không đi học rồi nhỉ? Dù sao thì chắc cũng không phải là hoàn toàn không đi học, và có lẽ với sự giúp đỡ của cô bạn Megumi hay lo chuyện bao đồng kia, em ấy đã có một cuộc sống học đường vui vẻ.

Nếu bố và mẹ tôi còn sống.

Và nếu tôi và em ấy, đã xây dựng được một mối quan hệ khác với bây giờ… tôi nghĩ vậy.

Có lẽ chúng tôi đã trở thành một cặp anh em thật sự đúng nghĩa hơn.

Hình ảnh em gái tôi trong bộ đồng phục, cứ khiến tôi miên man suy nghĩ về “một câu chuyện nếu như” đã có thể xảy ra──

「…！」

Một nỗi xúc động mạnh mẽ dằn vặt tôi. Cô Kyouka đang nhìn cảnh tượng này với vẻ mặt như thế nào nhỉ? Dù nghĩ vậy, tôi vẫn không thể rời mắt khỏi Sagiri.

「…Phù… phù… ha… à…」

Không biết đã bao lâu trôi qua… Cuối cùng, Sagiri cũng đã đến được tầng dưới.

Từ “căn phòng bị khóa kín” đến cửa ra vào, chỉ vỏn vẹn vài mét. Chỉ với quãng đường ngắn ngủi đó, Sagiri đã kiệt sức hoàn toàn, thở hổn hển, vai nhấp nhô liên tục. Mặt em ấy tái xanh, run rẩy như người đang bị cảm.

Sagiri dồn nốt chút sức lực còn lại, bước thêm hai bước.

Ngay trước mặt cô Kyouka.

Em gái tôi ngẩng mặt lên, với vẻ mặt méo mó co giật, khẽ cúi đầu:

「Ch… ch… chào buổi sáng ạ!」

Một lời chào vụng về đến mức nếu là phỏng vấn xin việc thì chắc chắn sẽ bị loại ngay lập tức.

Mặc dù vậy, tôi biết rằng đối với Sagiri, đó là nỗ lực cả đời của em ấy.

Còn đối với cô Kyouka thì sao nhỉ… tôi không biết.

「…Chào buổi sáng. …Tôi rất ngạc nhiên. Sagiri-san… em đã có thể… đi ra ngoài rồi nhỉ.」

Từ vẻ mặt lạnh lùng của cô ấy, tôi không thể đoán được điều gì.

「Chỉ… một chút… thôi ạ.」

Thay cho em gái tôi đang thở dốc vì khó thở do áp lực từ cô Kyouka, tôi giải thích:

「Sagiri đã luyện tập suốt thời gian qua.」

Mười ngày qua, đó có thể nói là một đợt huấn luyện đặc biệt.

Chứng kiến Sagiri, người vốn không thể ra khỏi phòng nếu có người lạ, đang nỗ lực hết mình trước mặt tôi, thật là một cảnh tượng khiến người xem cảm thấy đau lòng.

「…Dù chỉ là một khoảng thời gian ngắn… nhưng cuối cùng em ấy cũng đã có thể đi ra đến đây.」

「………………………………………………」

Cô Kyouka im lặng một lúc. Cô ấy mím chặt môi với vẻ mặt nghiêm khắc như đang kiềm nén sự tức giận, trông có vẻ đang suy tính điều gì đó.

Sagiri trông như sắp ngã quỵ. Cô Kyouka nhìn em ấy.

Và rồi… lời mà cô Kyouka, người giám khảo, đã thốt ra là:

「Rồi sao nữa?」

「……………！」

──Chưa đủ để đậu.

──Tiếp tục đi.

Chắc hẳn ý của cô ấy là vậy.

Tuy là diễn biến đã dự đoán trước, nhưng ngay cả tôi cũng cảm thấy tức giận. Tạm thời, tôi quên đi sự biết ơn vì cô ấy đã nhận nuôi chúng tôi. Tôi định mở miệng nói ra trong cơn giận dữ──

「Anh hai.」

Giọng của em gái đã ngăn tôi lại.

「Em… vẫn chưa, cho cô ấy xem hết đâu.」

Sagiri vẫn chưa cho cô ấy thấy tất cả những gì em ấy đã làm, những gì em ấy đã cố gắng.

「Cháu… cô Kyouka… đây là… giới hạn hiện tại… của cháu.」

Đúng vậy, ở đây── ngay tại lối vào này, là giới hạn hiện tại của Sagiri. Em ấy không thể bước ra ngoài được.

Cô Kyouka im lặng gật đầu.

「…Vậy thì, hết rồi sao?」

Những lời nhẫn tâm đúng như dự đoán.

Sagiri đặt tay lên ngực, hít thở đều rồi lắc đầu.

「Ra ngoài… thì không được…」

「Nhưng từ bây giờ, cháu sẽ… đi học.」

Em ấy nói một điều nghe có vẻ mâu thuẫn. Sagiri siết chặt hai nắm đấm.

Đương nhiên, trong đầu cô Kyouka hiện lên một dấu hỏi lớn.

「Ra ngoài thì không được nhưng… từ bây giờ sẽ đi học? Rốt, rốt cuộc… chuyện gì vậy…?」

Nếu tôi không phải là người trong cuộc, thì cảnh tượng “Nữ hoàng băng giá” đang bối rối như thế này chắc hẳn là một màn trình diễn đáng xem.

「M… Masamune-kun! Tôi không thể hiểu được lời Sagiri-san đang nói! Giải thích cho tôi đi!」

「Hiện giờ, Sagiri đang muốn cho cô Kyouka thấy tất cả thành quả mà em ấy đã đạt được trong một năm qua.」

「Vâng, thế thì── nếu Sagiri-san nói “sẽ đi học” thì tôi hiểu. Nhưng mà…」

Khi có thêm câu “Ra ngoài thì không được”, thì hoàn toàn không thể hiểu được nữa.

Với lại, bây giờ vẫn còn là kì nghỉ xuân. Trường học đâu có mở cửa.

「Đúng như nghĩa đen, Sagiri sẽ đi học mà không cần bước ra khỏi căn nhà này.」

Tôi liếc nhìn Sagiri, trao đổi ánh mắt với em ấy. Để Sagiri ở lại, tôi quay gót.

「Cháu sẽ cho cô thấy điều đó ngay bây giờ. Vì vậy, cô Kyouka, xin cô hãy đi theo cháu.」

「M… Masamune-kun? Phòng khách có gì vậy chứ…?」

Tôi thúc giục cô Kyouka vẫn đang hoàn toàn không hiểu chuyện gì, dẫn cô ấy đến cửa phòng khách. Sau đó, tôi mở cửa và mời cô ấy vào.

Trước mặt tôi và cô Kyouka, cảnh tượng trong phòng khách dần hiện ra.

「──Cái này là…」

「Đây chính là lớp học trung học mà Sagiri sẽ lần đầu tiên “đi học”.」

Nội thất phòng khách của nhà tôi đã hoàn toàn thay đổi.

Tất cả đồ đạc vẫn thường sử dụng đều đã được chuyển sang phòng khác.

Thay vào đó, những bộ bàn ghế học sinh được xếp ngay ngắn. Một cái bục giảng cũng có mặt.

Chiếc bảng đen thì quả đúng như dự đoán, là loại có bánh xe.

Và cả đám học trò đang ngồi ngay ngắn vào chỗ của mình nữa.

“…………………………”

Chị Kyoka ngẩn người, đưa mắt nhìn quanh phòng khách—hay đúng hơn là lớp học. Nếu giải thích về vị trí, thì tôi và chị Kyoka vừa bước vào từ cánh cửa phía sau bên trái lớp học.

Đúng rồi, đó chính là vị trí mà các phụ huynh thường đứng trong buổi dự giờ.

“Chị Kyoka, mời chị đứng ở đó và theo dõi nhé.”

“Masamune… chuyện này là sao đây… Em đang giỡn mặt với chị đấy à?”

Chị Kyoka đã lấy lại bình tĩnh sau cơn bàng hoàng, trở về với vẻ điềm nhiên thường ngày. Dù dáng vẻ ấy thật đáng sợ, nhưng nhìn thấy sự nỗ lực hết mình của Sagiri như vậy, tôi không thể lùi bước được.

“Em không hề giỡn mặt.”

Tôi trả lời một cách hết sức nghiêm túc.

Đúng vậy, đây chính là kế hoạch mà Megumi đã nói mười ngày trước.

① Ra khỏi phòng, cố gắng hết sức để xem có thể đi xa đến đâu.

② Đến được giới hạn đó, sau đó cùng mọi người tham gia một buổi học.

Phương án ① quá sức đối với Sagiri, một lối tấn công trực diện đầy gánh nặng. Còn phương án ② lại có vẻ quá mức kịch cỡm.

Ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy. Nhưng… cứ thế này cũng được.

Suy cho cùng, không có con đường nào đơn giản, chỉ có thể dốc hết sức làm những gì mình có thể.

“Xin chị, hãy theo dõi đến cuối cùng.”

Tôi cúi đầu nói lời thỉnh cầu.

Nghe vậy, chị Kyoka trầm ngâm suy nghĩ một lúc… rồi khẽ thở dài một tiếng “Phù”.

“Được thôi.”

“Cảm ơn chị.”

Tôi bước tới bục giảng, khẽ hắng giọng rồi nói:

“Vậy thì, xin mời bắt đầu buổi sinh hoạt lớp.”

Trong căn phòng khách được biến thành lớp học, buổi sinh hoạt lớp đã chính thức bắt đầu.

Tôi đưa mắt nhìn quanh lớp, rồi một lần nữa nhìn thẳng vào chị Kyoka đang ở đối diện, và nói:

“Trước tiên, tôi sẽ mời các em học sinh ở đây tự giới thiệu về mình.”

“Vâng! Vậy thì để em ạ!”

Megumi giơ tay lên một cách đầy phấn khởi. Cô bé đứng dậy, quay người lại, đối mặt với chị Kyoka và cúi chào lịch sự.

“Em là Jinno Megumi, lớp 1-1 ạ! Bạn cùng lớp với Izumi-chan! Em là lớp trưởng ạ! – Rất hân hạnh được gặp chị!”

“…Rất hân hạnh.”

Chị Kyoka có vẻ bất ngờ trước lời chào vui vẻ ấy, nhưng vẫn đáp lại.

“Không giấu gì chị, cái ‘buổi sinh hoạt lớp’ này là do chính em nghĩ ra đó ạ! Tháng trước Izumi-chan đã tìm em để tâm sự!”

“…Tâm sự? Con bé đó ư? Tự mình tìm đến… sao?”

“Vâng ạ, đúng vậy đó ạ!”

“………………………………………………………………”

Nghe Megumi trả lời, chị Kyoka im lặng, gương mặt trở nên nghiêm nghị.

Đó là ánh mắt lạnh băng có thể uy hiếp mọi thứ xung quanh. Ngay cả Megumi cũng hơi rụt rè.

“Ơ, ừm… Em tiếp tục được không ạ?”

“…Cứ tự nhiên.”

Megumi nhắm mắt vài giây, rồi mở ra. Lúc này, trên gương mặt cô bé không còn chút xao động nào.

“Em và Izumi-chan gặp nhau lần đầu là vào tháng Tư năm ngoái.”

Thật kỳ lạ, giọng nói của cô bé có một sức hút tự nhiên, khiến người ta phải lắng nghe.

“Ban đầu, em đến nhà này là để rủ Izumi-chan đi học. Em nghĩ rằng nếu chúng em thành bạn bè, rồi cùng nhau đến trường, và hòa đồng với mọi người trong lớp… thì em cũng sẽ vui lắm… Em đã nghĩ như vậy đó.”

Nói chuyện tươi vui thì nghe thật hài hước, còn khi thuật lại một cách trang trọng thì lại nghe đầy uy nghiêm…

Có lẽ đó là khả năng kiểm soát không khí, cô bé có sức mạnh để điều khiển không gian.

“Nhưng sau khi nghe anh trai kể chuyện, rồi nói chuyện điện thoại một chút với Izumi-chan… em đã suy nghĩ lại, rằng chuyện này không hề đơn giản. Em nhận ra đúng như lời thầy giáo nói, không được xen vào chuyện này một cách bồng bột. Thật ra, em đã bị sốc. Vì em đã tự tin rằng mình sẽ nhanh chóng kết bạn với Izumi-chan, và đầu tuần tới sẽ cùng nhau đến trường.”

À… Đúng là Megumi hồi đó có vẻ như vậy thật.

“Sau đó… nhiều chuyện đã xảy ra…”

Đến đoạn “nhiều chuyện đã xảy ra”, cô bé cúi đầu, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

—………………Cái quần sịp kẻ dễ thương.

Hoàn toàn có thể đoán được cô bé đang nhớ lại chuyện gì.

Đúng là đã có rất nhiều chuyện xảy ra mà.

Chuyện bị cởi quần sịp, chuyện đọc tiểu thuyết để học hỏi, chuyện tổ chức tiệc Giáng sinh.

“—Đến giờ, chúng em đã có thể mượn sách, trao đổi quà cáp… Thỉnh thoảng em còn được vào phòng con bé nữa. …Chúng em có thể nói chuyện, nhìn mặt nhau một chút rồi. Tháng trước, Izumi-chan còn tâm sự với em nữa… Em nghĩ chúng em có thể gọi nhau là bạn thân rồi đó ạ!”

Megumi giơ ngón cái lên và nháy mắt một cái.

“Lần này, em định nhờ Izumi-chan nghe em tâm sự.”

Vừa cười, Megumi lại cúi chào một lần nữa rồi về chỗ ngồi.

“……………………………………………………”

Nghe xong câu chuyện của Megumi, chị Kyoka chăm chú nhìn tấm lưng của Megumi đang ngồi ở ghế.

Rồi ánh mắt chị chuyển sang tôi, nheo lại đầy ẩn ý.

Có lẽ… chị ấy đã đoán được ý đồ của cái “buổi sinh hoạt lớp” này.

Tôi khẽ gật đầu, nhìn sang gương mặt học sinh kế tiếp.

“…Đến lượt tôi rồi sao.”

Người không một tiếng động đứng dậy khỏi chỗ là Muramasa-senpai. Không ngờ cô ấy cũng mặc bộ đồng phục trung học mà Sagiri đáng lẽ phải học. Nghe nói là do Megumi đã mượn của một người bạn cùng lớp.

…Nhìn kỹ lại thì, cô gái này ăn mặc đúng là “phản cảm” quá đi…!

Vì cỡ ngực không vừa nên các cúc áo không cài được, để lộ cả ba cúc đầu tiên.

“Ma-Masamune-kun! Anh nhìn đi đâu thế!”

“Không nhìn đi đâu hết! Thật mà! Thật sự là bây giờ không phải lúc cho mấy chuyện đó đâu!”

Tôi vội vàng phủ nhận, thì senpai nhào tới che ngực:

“…Ư… Khốn thật… Jinno-me… Không phải cậu cố tình mượn bộ đồng phục nhỏ hơn chứ hả?”

“Chị hiểu lầm rồi ạ! Em đã mượn của bạn có ngực to nhất lớp đó ạ!”

“Khặc…”

Sau khi lấy lại bình tĩnh phần nào, senpai đỏ mặt quay người lại.

Cô ấy đối mặt với chị Kyoka và cúi chào thật đẹp một cái.

“S-Senju Muramasa… ạ. Là bạn của Masamune-kun… ạ. Sở thích của tôi là… viết tiểu thuyết… ạ.”

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy người này dùng kính ngữ.

Chắc là ngay cả senpai cũng đã chịu “nhập vai” cho phù hợp với hoàn cảnh.

“Tôi và Sagiri-kun… dự định sẽ trở thành chị em họ.”

Vừa nói xong lại đổi ý, đúng là không thể lay chuyển nổi người này.

“…Bạn cũng là bạn của Sagiri sao?”

Chị Kyoka phớt lờ lời nói lung tung của Muramasa-senpai và hỏi.

“Thành thật mà nói, tôi không chắc mối quan hệ của chúng tôi có thể gọi là bạn bè hay không… Chỉ là…”

“Chỉ là? Mối quan hệ như thế nào?”

“Chỉ là một mối quan hệ mà tôi luôn được gọi vào phòng cô bé để mặc những bộ đồ xấu hổ.”

“Masamune!? Chuyện này là sao vậy!?”

Đừng có mách lẻo như thế chứ! Khoan đã! Senpai! Tha cho em đi mà!

“Người mẫu! Là người mẫu ạ! Người này là senpai của em! Chỉ là em nhờ chị ấy mặc thử các loại trang phục khác nhau, làm người mẫu cho em thôi!”

Tôi cố gắng hết sức để biện hộ cho “Eromanga-sensei”.

“Có thật không? …Người mẫu cho loại tranh gì… vậy?”

“T-Tôi làm người mẫu cho cảnh mình mặc đồ bơi chơi Twister… Anh ta đã vẽ với một sự hưng phấn cực độ… V-Và Masamune-kun cũng có mặt ở đó nữa chứ…!”

“Masamune!? Lợi dụng lúc tôi không có nhà, em đã làm những chuyện như thế sao!?”

Không phải em! Sao tự nhiên em lại thành chủ mưu thế này!?

Khốn kiếp…! Nhưng trong trường hợp này, bị hiểu lầm là chủ mưu có lẽ còn đỡ hơn!

Thôi được rồi!

“Đó là để lấy tư liệu cho công việc ạ! Vì em rất muốn viết một cảnh mà các cô gái dễ thương mặc đồ bơi chơi Twister! Nó đã được vận dụng tuyệt vời vào tác phẩm rồi! Chị còn có ý kiến gì không!?”

“Dừng ngay công việc đó lại! Tối nay họp gia đình đấy nhé!”

—Dù phải hy sinh rất nhiều, nhưng câu chuyện của Muramasa-senpai cũng kết thúc.

Nhân tiện, cảnh chơi Twister đó đúng là đã được viết trong tập ba thật.

“…Xin lỗi, không được như ý muốn… đột nhiên bị hỏi những chuyện khác với lúc tập luyện…”

Senpai xin lỗi rồi ngồi xuống ghế.

Người tiếp theo đứng dậy sau khi Muramasa-senpai về chỗ là Alumi. Hôm nay cô ấy đã trở lại với kiểu tóc thường ngày, và cũng mặc bộ đồng phục trung học mà Sagiri đáng lẽ phải học.

Trong số các học sinh có mặt, cô ấy là người lớn tuổi nhất, nên không thể phủ nhận có chút không ăn nhập. Cứ như thể một người nước ngoài cosplay anime Nhật Bản vậy. Dù sao thì cũng dễ thương.

Alumi trong bộ đồng phục quay sang chị Kyoka, nhếch mép cười gian xảo, giơ một tay lên chào.

“Chíu!”

“…Cô là… chắc là…”

“Almelia đây, Kyoka-chan. Hơn hai năm rồi nhỉ?”

“……………………”

Hai mắt chị Kyoka nheo lại. Có vẻ như hai người họ quen biết nhau.

Mà, Alumi là “đệ tử của mẹ Sagiri”, nên việc cô ấy có điểm chung với chị Kyoka – “em gái của bố tôi” – cũng không có gì lạ.

Hơn nữa, Kyoka hình như đã can thiệp rất nhiều vào cuộc hôn nhân thứ hai của bố.

Có thể đoán rằng mối liên hệ giữa cô ấy và Alumi cũng xoay quanh chuyện đó.

“Bây giờ, tôi là người phụ trách vẽ truyện tranh cho ‘Em gái đáng yêu nhất thế giới’. Vậy nên, nói chung, tôi là đối tác công việc với hai anh em này. Thế nên, tôi đã mang thứ này đến.”

Alumi giơ ra một tập tranh màu được in đẹp đẽ trước mặt chị Kyoka.

“Đây là những bức tranh mà Sagiri đã vẽ từ trước đến nay.”

Những bức tranh Eromanga-sensei vẽ trong công việc, những tài liệu tuyệt mật được vẽ rất nhiều khi tham gia vào việc chuyển thể thành truyện tranh, và cả những bức vẽ trong các buổi phát sóng trực tiếp…

Tất cả những thứ này sẽ trở thành “tài liệu tham khảo” hữu ích.

Bởi vì đây chính là—

Nơi Sagiri sẽ phô bày những thành quả mình đã đạt được cho Kyoka thấy.

“…Tôi xin phép được xem.”

Chị Kyoka nhận lấy tập tranh dày cộp từ Alumi và bắt đầu xem.

“Cứ tự nhiên mà xem kỹ đi. Tuy có lẽ không phải là kiểu tranh cứng nhắc mà bà thích đâu, nhưng đây là những bức tranh đã làm hài lòng rất nhiều người. Đây là những bức tranh được vẽ khi phát sóng video, cùng với người xem. Nếu muốn đánh giá Sagiri trong năm nay, thì không thể bỏ qua chúng được đâu.”

“…………………………”

Chị Kyoka dành vài phút để xem hết những bức tranh của Sagiri.

Trong đó chắc hẳn có cả những bức vẽ nhạy cảm. Có lẽ điều đó sẽ khiến cô bé bị đánh giá thấp. Thế nhưng, tôi vẫn nghĩ rằng nên cho xem tất cả.

Cuối cùng, chị Kyoka ngẩng mặt lên, cẩn thận cất tập tranh vào túi.

“Tất cả, tôi sẽ dùng để tham khảo.”

Alumi gật đầu, “đốp” một tiếng rồi ngồi xuống ghế. Sau đó, cô ấy liếc mắt ra hiệu cho học sinh ngồi cạnh. Như muốn nói, đến lượt rồi đó.

“Cuối cùng cũng đến lượt mình!”

Đáp lại lời đó, Elf đầy khí thế đứng dậy. Cô bé cũng không mặc đồng phục trường mình, mà là bộ đồng phục giống hệt của mọi người. Ở đây, cô bé là người mặc hợp thứ hai, chỉ sau Megumi.

Elf hành động khoa trương, quay người lại một vòng, nhìn chị Kyoka.

Cô bé ưỡn nhẹ ngực, đầy tự hào:

“—Ta là Yamada Elf. Mối quan hệ giữa ta và Sagiri… đôi khi đối đầu… đôi khi cùng chơi đùa… cùng tranh đua hướng tới một mục tiêu. Hừm… cứ gọi ta là “Người Lữ Hành Kề Bên” cũng được.”

“Chị Yamada hàng xóm đúng không?”

“…Khặc.”

Lời châm chọc lạnh lùng vang lên, khiến Elf phải cau mày tức tối.

「Phải, phải rồi! Từ giờ, nhân tiện tự giới thiệu, tôi sẽ phô diễn cho mọi người xem cái lý lịch sáng chói của mình!」

「Cái đó xin cô bỏ qua cho. Tôi đã điều tra rồi mà, Yamada Elf-sensei.」

「Khoan đã! Hôm nay, số lượng phát hành vừa được cập nhật xong! Trang web chính thức của tôi cũng đã được tạo rồi đó! Này, nhìn cái này đi mà xem!」

「Không cần đâu.」

「…À, vậy à.」

Elf có vẻ bị dập tắt sĩ khí, chán nản rũ vai xuống. Nàng khẽ ho "khụ khụ" một tiếng lớn, rồi như lấy lại tinh thần mà tiếp lời:

「Vậy thì, bỏ qua phần tự giới thiệu – tôi sẽ trình ra tài liệu này đây.」

Elf rút ra một tập giấy được kẹp lại.

「Đây là bài kiểm tra năng lực học tập mà Sagiri đã nhờ giáo viên chủ nhiệm chuẩn bị. Phạm vi kiến thức lớp 7, đầy đủ tất cả các môn. – Masamune, đưa nó cho cô ấy đi.」

Ừ rồi, tôi làm theo lời Elf, mang “bài kiểm tra năng lực học tập” đến chỗ Kyoka-san.

Đây chính là một trong hai việc Sagiri đã làm suốt mười ngày qua.

Đó là, làm bài kiểm tra (trong phòng) để chứng minh mình có trình độ học vấn tương đương học sinh lớp 8.

Điều đáng ngạc nhiên là chỉ sau chưa đầy một tuần học nhồi nhét, Sagiri đã đạt điểm đỗ, dù chỉ là suýt soát.

Thật tình mà nói, vì con bé cứ ở lì trong phòng vẽ minh họa thôi nên tôi cứ nghĩ việc học hành của nó chắc kém lắm.

Thực tế thì, có vẻ con bé cũng đã học một chút.

— Con bé này, đã làm đủ thứ mà tôi không hề hay biết nhỉ.

Tôi không khỏi cảm thán.

「Hừ, đúng như đã thấy. Năng lực học tập của Sagiri ở mức độ vừa đủ để không gặp vấn đề gì khi lên lớp 8.」

Elf ưỡn ngực như thể đó là thành tích của chính mình.

À nhân tiện, Elf cũng làm bài kiểm tra (lớp 7) cùng Sagiri theo lời đề nghị của Chris-san, và đã đạt được con số 0 tròn trĩnh đáng kinh ngạc ở ba môn. Quả đúng là người phụ nữ không bao giờ làm trái quy tắc (pha trò).

「…………………………………………」

Kyoka-san ngẩng mặt lên khỏi tập giấy kiểm tra, chậm rãi đảo mắt nhìn quanh “lớp học”.

Trong đôi mắt lạnh lùng của cô ấy, khuôn mặt của tôi, Elf, Muramasa-senpai, Almira và Megumi đều hiện rõ.

Một khoảng im lặng kéo dài. Phòng khách chìm trong tĩnh mịch.

Elf, người vẫn còn đang đứng, lên tiếng, như xé toạc sự tĩnh lặng:

「Giờ thì, như cô thấy đấy. — Dù mỗi người chúng tôi có một vị trí khác nhau, nhưng chúng tôi ở đây chính là vì Sagiri đã tha thiết nhờ cậy.」

Elf nhìn tôi, rồi nháy mắt một cái.

「Tổng kết thì nhờ cậu nhé, Masamune-sensei?」

Chắc đây là một cách chơi chữ, vừa mang nghĩa “thầy tiểu thuyết gia” vừa hàm ý “giáo viên”.

Với lời động viên hơi ngượng ngùng đó, tôi đứng ngay cạnh Kyoka-san, đối mặt với cô ấy.

「Kyoka-san, Sagiri không chỉ ở mãi trong phòng suốt một năm qua đâu. Con bé đã kết bạn với bốn người, những người mà con bé có thể mở lòng trò chuyện. Những người bạn thân thiết đến mức có thể tùy tiện kéo quần lót của con bé xuống mà vẫn được tha thứ.」

「Đ, dù là bạn thân cũng không được phép kéo quần lót lần thứ hai đâu!」

「À, tôi cũng chưa tha thứ cái vụ bị bắt mặc đồ bơi chơi Twister đâu nhé!」

Megumi & Senpai, bây giờ thì im lặng đi!

Đúng vậy, bốn người này chính là bạn bè hiện tại của Sagiri.

Nếu là với điều kiện không cần gặp mặt trực tiếp, thì có thể thêm hai ba người nữa, nhưng hiện tại, chỉ có bốn người ở đây là đủ.

Tạo được bốn người bạn.

Đó có thể không phải là một con số nhiều.

Thế nhưng, tôi vẫn nghĩ đó là một điều vô cùng tuyệt vời. Không chỉ riêng với em gái tôi.

Chẳng hạn như tôi đây, có tự tin rằng mình có thể kết thêm bốn người bạn thân thiết đến mức chịu khó làm những việc phiền phức này cùng tôi trong một năm không? Tuyệt đối là không.

Có thể có ý kiến khác, nhưng ít nhất đối với tôi, bạn bè là thứ quý giá và quan trọng đến vậy.

「Ngay cả việc học ở trường, tuy hơi chật vật một chút… nhưng con bé vẫn theo kịp đấy!」

Tôi ra sức thuyết phục.

「Thậm chí con bé còn có thể ra ngoài phòng được một lúc rồi!」

Và rồi:

「Như cô thấy đấy, con bé cũng đã kết bạn. …So với Sagiri trước đây, có thể nói là đã “hòa nhập xã hội” đủ rồi đấy – cô không nghĩ vậy sao!?」

「À, ra vậy. Tức là, vở kịch trá hình này, tất cả đều là một buổi thuyết trình của Sagiri-san phải không.」

Kyoka-san vẫn bình tĩnh lạ thường.

Cảm giác như cô ấy chỉ đơn thuần nói ra điều mà mình đã sớm nhận ra.

Cô ấy thở dài thườn thượt, như thể đã quá ngán ngẩm:

「Hừ… Phải nói sao đây, tôi thật không biết phải nhận xét thế nào… Chẳng qua chỉ là làm những việc vô ích mà thôi.」

「!」

Trong khoảnh khắc, tôi cứ ngỡ mình nghe nhầm.

Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho những lời lẽ tương tự, nhưng không ngờ lại bị ném thẳng vào mặt những lời lẽ tàn nhẫn đến mức này. Thật quá vô tình.

Những lời chất chứa cảm xúc của tôi dường như không hề chạm tới cô ấy.

Tình hình thật tồi tệ.

「……………Lần này, hết thật rồi sao?」

…Thực ra, tôi biết mà. Đây là bài kiểm tra của Sagiri. Dù tôi có cố gắng quảng cáo về em gái mình đến mấy, cuối cùng con bé vẫn phải tự mình làm.

Tôi quay trở lại bục giảng… và đành dùng đến chiêu cuối cùng mà chưa bao giờ thành công.

「Vậy thì, sau đây… xin giới thiệu một học sinh hôm nay lần đầu tiên đến trường.」

Tôi ra hiệu về phía ngoài phòng khách.

Và rồi, cánh cửa mở ra… Sagiri trong bộ đồng phục xuất hiện.

Lập tức, Kyoka-san cau mày thật chặt.

「………………」

Em gái tôi đứng ở lối vào phòng khách, muốn bước vào…

Nhưng mãi không thể đặt được bước chân đầu tiên.

「…ư…ư…」

Em gái tôi run rẩy cả tay và đầu gối, đôi mắt đẫm nước như thể sắp khóc đến nơi.

— Chắc con bé khó khăn và sợ hãi lắm.

Ngay cả buổi tập hôm qua… con bé cũng đã ngất giữa chừng.

Rốt cuộc, sau gần mười ngày huấn luyện đặc biệt, Sagiri vẫn không thể tự mình ra khỏi phòng.

Cứ mỗi khi xuất hiện trước mặt mọi người thế này, con bé lại không thể cử động bình thường được.

Trong các buổi luyện tập từ hôm qua, Sagiri chưa một lần nào có thể hoàn thành trọn vẹn buổi “home room” này.

Thế nhưng, buổi chính thức hôm nay, không thể dừng lại được.

Vì Sagiri đã tự nói rằng con bé sẽ cố gắng.

— Cố lên, Sagiri!

Tôi nhìn em gái mình với tất cả hy vọng.

Sagiri ngẩng mặt lên, và ánh mắt hai chúng tôi chạm nhau.

「…ư…」

Em gái tôi cắn chặt môi dưới, gần như khóc thút thít, rồi bước đi.

Tại thời điểm này, con bé đã vượt qua kỷ lục tốt nhất của các buổi tập.

「……………á…ưư…」

Sagiri cố gắng hết sức kìm nén nước mắt, bước đi.

Nhìn con bé, tôi cứ nín thở đến mức tưởng như chết đi được.

「…Ha…ha…」

Sagiri cuối cùng cũng đến được bục giảng, thở dốc đầy khó nhọc.

Không thể chờ con bé bình tĩnh lại được. Càng để thời gian trôi đi, nỗi đau của em gái tôi sẽ càng kéo dài. Tôi giả vờ bình tĩnh, tiếp tục điều hành buổi “home room”.

「Vậy thì, cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng… xin mời Izumi Sagiri, bạn cùng lớp của mọi người, lên chào hỏi trong buổi học đầu tiên này.」

Tôi vỗ nhẹ vào vai em gái.

Elf, Almira, Megumi, Muramasa-senpai.

Và cả Kyoka-san nữa.

Tất cả đều đang chờ đợi lời nói của Sagiri.

「」

Khuôn mặt Sagiri đỏ bừng như vừa mới tắm nước nóng xong. Con bé vẫn còn thở hổn hển.

「À…ư…ờm………………」

Lần này, vì quá căng thẳng khi đứng trước mọi người, con bé cứng đờ cả người. Hay nói cách khác, đầu óc nó trắng xóa. Vốn dĩ, đối với em gái tôi, thế giới bên ngoài “căn phòng không mở” kia đã giống như bơi lội trong chất độc chết người, và con bé có thể quá tải mà ngã quỵ bất cứ lúc nào.

Điều an ủi duy nhất là không một ai trêu chọc Sagiri.

Ngay cả Elf lắm lời cũng không nói một câu nào, kiên nhẫn chờ đợi lời chào của người bạn mình. Một bầu không khí ôn hòa và dịu dàng bao trùm “lớp học”.

Một lúc sau, sau vài phút trôi qua, cuối cùng Sagiri cũng phát ra những từ ngữ có ý nghĩa:

「…M, mọi người, cảm ơn.」

Đó là một câu nói vô cùng đơn giản, như thể những suy nghĩ hỗn độn đang cuộn trào trong lòng con bé đã tự nhiên bật ra thành lời. Sau đó, con bé nói tiếp:

「…Em…đã không…đến trường…trong một thời gian dài. Cũng không thể…ra khỏi phòng… đã làm phiền…anh rất nhiều… đã hai năm rồi…」

Con bé đặt bàn tay nắm chặt lên ngực, lắp bắp nhiều lần khi nói:

「Thế nhưng, anh…vẫn nói rằng…không sao cả… nói là ép buộc cũng vô nghĩa… dù em không đi học… dù không ra khỏi phòng… anh vẫn nói là…em là đứa em gái mà anh tự hào…」

Hơi cúi mặt, vẫn thở dốc, Sagiri kể về những kỷ niệm với tôi.

Hả? Khoan đã? Sao Sagiri lại biết chuyện đó – cái đoạn tôi nói với Megumi!?

— Này, Megumi! Cô đã làm lộ ra phải không! Nếu phá vỡ lời hứa, tôi có quyền phạt cô bằng những trò đồi trụy mà! Tôi làm thật đấy!

Trước ánh mắt giận dữ của tôi, Megumi vẫy tay nguầy nguậy:

— Hiểu lầm rồi ạ, hiểu lầm rồi! Em đã không nói với ai theo đúng lời hứa mà!

Thế thì, thế thì tại sao Sagiri lại nói ra những lời này…?

— Áaaa, thật đáng xấu hổ! Thiệt tình hả trời…! Ngượng chết tôi mất thôi!

Tôi trong lòng vật vã, nhận ra những suy nghĩ thật của mình đã bị Sagiri nhìn thấu.

Rồi,

「Em đã rất, vui.」

Giọng Sagiri kéo tôi về thực tại.

Nước mắt trào ra từ đôi mắt của em gái.

「Em đã rất…rất…vui mà…!」

Mặt con bé đỏ bừng, hơi thở thoi thóp… nước mắt cứ thế tuôn rơi.

「Hồi đó…em…em không biết phải làm gì… sợ đủ thứ chuyện… làm gì cũng thấy vô ích… thế là… mặc kệ tất cả… cứ làm những gì mình thích thôi.」

Làm video phát trực tuyến, vẽ minh họa, rồi cứ ở lì trong phòng—

「Dù vui… nhưng Izumi Sagiri… chẳng còn tồn tại ở đâu nữa. Không ai… nhìn nhận em.」

— Với tư cách là họa sĩ minh họa bí ẩn, Eromanga-sensei.

「…Em cô đơn lắm.」

Con bé nấc lên, nghẹn ngào.

「Thế nhưng…anh…lần này lại cho em một ước mơ mới. Anh nhìn em…và nói là…hãy cùng làm…」

Rồi Sagiri nhìn chằm chằm… vào mắt tôi.

Đây là một diễn biến hoàn toàn bất ngờ. Theo kế hoạch, lời thoại của Sagiri sẽ ngắn hơn nhiều, tôi không nghĩ con bé sẽ nói ra những điều như vậy – tôi đã bị bối rối.

Thế nhưng, tôi không thể bỏ lỡ được. Vì tôi nghĩ điều Sagiri đang cố gắng thổ lộ là một điều rất quan trọng.

「V, vậy thì…vậy thì sao nữa?」

Đặt bàn tay trắng nõn lên gò má đỏ như trái táo, Sagiri nhắm chặt mắt.

Và rồi, như thể lấy hết can đảm—

「Anh nói là…anh thích em.」

「N, này!」

Gì mà tự dưng tiết lộ chuyện này trước mặt mọi người vậy!?

「Anh nói là… lần đầu gặp mặt, đã yêu từ cái nhìn đầu tiên…」

「Nàyyy!?」

Đó là trong bản thảo bị loại thôi mà! Chỉ là thông qua tiểu thuyết thôi mà!

Khoan đã! Sagiri! Cách nói của em làm người ta tưởng anh nói trực tiếp bằng miệng vậy!

Không! Thực chất có thể không khác nhau lắm nhưng! Ấn tượng mà nó tạo ra cho người thứ ba hoàn toàn khác mà!

Chuyện lỡ lời tỏ tình do tai nạn với chuyện tự mình nghiêm túc tỏ tình với em gái là hai chuyện hoàn toàn khác nhau mà!

「────────」

A, đó! Nhìn kìa! Elf và Senpai thì không nói, nhưng ba người Almira, Megumi và Kyoka-san đang nhìn tôi với ánh mắt lạnh lẽo kiểu ‘thằng này đúng là…‘!

Cái quái gì thế này!? Rõ ràng đây đâu phải "màn chào hỏi ngày đầu tiên đến trường" chứ!

Con em gái này muốn gì mà lại khiến lòng anh trai nó rối bời đến thế này chứ!?

Tôi sụt sịt nhìn Sagiri. Con bé siết chặt hai nắm tay trên đầu gối…

“…Em cũng thích anh.”

Lời thầm thì yếu ớt như sắp tan biến, trôi ra cùng dòng nước mắt, lại có sức mạnh hủy diệt mọi mớ hỗn độn trong đầu tôi, biến nó thành một khoảng trống vô định.

“N-n-n-n…”

“—Em cũng thích anh! Rất rất thích! Em thích anh nhiều không kém gì anh thích em đâu! Em cũng thích anh!”

Siết chặt cả hai nắm đấm, Sagiri nhoài người về phía trước như thách thức, và bật khóc thú nhận với tôi.

Nghe được lời ấy, tôi, cũng như Sagiri, đều đỏ bừng mặt đến mức không thể đỏ hơn được nữa.

“Cho nên, em cũng muốn cố gắng cùng anh…! Em muốn cố gắng! Em đã nói với dì Kyoka là em muốn ở bên anh mãi mãi!”

—Bởi vì… em cũng… muốn được ở bên anh…

Chắc đây chính là lời mà tôi đã bỏ lỡ lúc ấy.

Sagiri, với vẻ mặt ngượng ngùng, đau khổ đến muốn chết, quay thẳng về phía dì Kyoka.

“…Dù bây giờ vẫn chưa được… bây giờ đây là giới hạn của em… nhưng một ngày nào đó, chắc chắn!”

Rồi Sagiri tuyên bố.

“Em sẽ bước ra khỏi phòng! Sẽ đi học! Để biến giấc mơ của hai chúng ta thành hiện thực!”

Đó là những lời mà Sagiri trước đây sẽ không bao giờ nói ra.

“Và… và…”

Những từ nối tiếp sau đó nhỏ dần, nhỏ đến mức không ai nghe thấy.

Chỉ có đôi môi của con bé khẽ mấp máy, như muốn nói:

—“Tôi muốn biến giấc mơ của mình thành hiện thực.”

“Xin… xin dì đấy! Xin dì hãy đợi thêm một chút nữa thôi!”

Đến đây, "buổi họp lớp" thực sự kết thúc. Sagiri đã dốc cạn tất cả những gì con bé đã làm từ trước đến nay. Nếu thế này mà vẫn không được thì chẳng còn cách nào nữa.

“…………………………………………”

Chúng tôi chờ đợi câu trả lời từ dì Kyoka.

Một sự im lặng nặng nề, khiến mười giây cứ như kéo dài cả tiếng đồng hồ.

Nét mặt của “Nữ hoàng băng giá” không hề thay đổi. Dì vẫn cau mày nghiêm nghị, siết chặt nắm đấm… và nhìn chằm chằm vào Sagiri.

“…Hai anh em nhà này thật không chịu nghe lời gì cả. Tôi đã nói đó là vô ích mà.”

Tôi tuyệt vọng, trái tim ngập tràn nỗi thất vọng. Thấy vậy, dì Kyoka khịt mũi “hừ” một tiếng.

“Cái vẻ mặt đó của mấy đứa là sao… Đừng làm vậy được không? Dì không có cái sở thích bắt nạt cháu trai để mua vui đâu.”

Dì Kyoka vẫn tỏa ra một áp lực như quỷ dữ địa ngục, đưa tay khẽ vẫy vài lần, như đang cân nhắc câu từ.

“Khụ… Vậy dì sẽ nói lại điều mà vừa nãy chưa kịp nói, hai đứa nghe rõ đây. …Tiêu chuẩn đỗ hay trượt của “bài kiểm tra” này là: “Sagiri phải bước ra khỏi phòng dù chỉ một bước và nói chuyện với dì.””

“…Hả?”

“Nếu làm được điều đó, bài kiểm tra của Sagiri sẽ được tính là Đỗ.”

“…T-tức là?”

Vậy là, tất cả những lời dì nói rằng cái trò diễn kịch này là vô ích…

Không có nghĩa là chúng tôi trượt ở mức độ này ư—

“Đương nhiên là đỗ rồi. Ngay từ lúc thấy Sagiri cố gắng ở lối vào.”

—Nghĩa là, đỗ mà không cần phải cố gắng đến vậy… ư?

“Đúng là một màn kịch non nớt. Rất trẻ con, và rất tốt. Người trẻ tuổi thì nên như thế này.”

Dì Kyoka vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, gật đầu lia lịa.

“Tuy nhiên… Có hơi quá đà rồi đấy.”

Dì mở to mắt, ánh nhìn sắc bén hướng về phía chúng tôi và quát lớn.

“Hai đứa! Ai cho phép hai đứa dồn gánh nặng cho Sagiri đến mức này chứ hả!”

“Đ-đó là…”

Ai chứ! Người này đang giận cái gì vậy!?

“D-dì Kyoka nói mà!”

“Dì ư? Dì nói khi nào?”

“Dì nói “thế thôi à?” hay “hết rồi à?”… Toàn những lời lẽ như quỷ vậy!”

“Đó là màn dạo đầu trước khi dì nói “hai đứa đã đỗ rồi” mà?”

C-chuyện này là giả dối ư?

Rõ ràng lúc nãy ở cửa, dì đã toát ra cái bầu không khí “đồ bỏ đi, ta nhất định sẽ cho các ngươi trượt, liệu hồn mà chuẩn bị!” kiểu vậy mà! Toàn nói bằng giọng điệu của một trùm cuối gian xảo!

“Có vẻ như hai đứa đang hiểu lầm chuyện gì đó nghiêm trọng… Hai đứa nghĩ dì không cảm thấy gì về “chuyện đó” sao?”

Như một trùm cuối vừa biến hình thành dạng cuối cùng, áp lực nặng nề mà dì Kyoka tỏa ra càng lúc càng mạnh. Cứ như thể tôi đang nhìn thấy một cơn lốc xoáy màu đen đang cuộn lên.

“Sau chuyện đó… Tự mình không hề nhìn lại lỗi lầm, không hề hối lỗi, không nghe lời cảnh báo của bác sĩ, cũng không nghe ý kiến của hai anh em mà tự tiện quyết định, gán lên Sagiri một gánh nặng lớn đến vậy — hai đứa nghĩ dì là một người giám hộ vô nhân đạo, lạnh lùng như quỷ đến thế sao?”

Vâng.

Đúng là tôi đã nghĩ vậy.

Tuy không có đủ can đảm để nói ra thành lời… nhưng có vẻ như thái độ của tôi đã truyền tải tất cả.

“——————”

Một tiếng nghiến răng ken két kinh khủng vang lên!

Trời ơi, đáng sợ quá đi mất!

Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời tôi cảm thấy nỗi sợ hãi tột độ đến thế.

Tôi suýt tè ra quần.

“Dì đã hiểu rõ lắm rồi! Dì biết hai đứa nghĩ gì về dì rồi! ……………………… Dì ghét Masamune lắm!”

Dì Kyoka sụt sịt, mũi hít hít với đôi mắt đỏ hoe.

…Thế này là lỗi của tôi ư? Rốt cuộc dì Kyoka có thực sự là hiện thân của quỷ dữ, coi chúng tôi như kẻ thù không đội trời chung không? Đến giờ tôi vẫn không thể tin vào cảnh tượng trước mắt.

Thế này chẳng khác nào—dì Kyoka thực sự là một người chị gái hiền lành, yêu thương trẻ con cả.

“Không, dì xin lỗi. Dì cũng… sai rồi. Không phải dì không ý thức được rằng mình dễ bị hiểu lầm đâu…”

Dì Kyoka đang khóc sụt sịt, dùng tay áo lau nước mắt.

Dì hít vào, thở ra, điều hòa lại hơi thở.

“Khụ. Vậy thì… ……Một lần nữa…”

Sau đó, dì quay lại đối mặt với Sagiri đang ngơ ngác, dùng ngón tay cố ý nâng khóe miệng lên, tạo thành một nụ cười gượng gạo, kì lạ.

“…Sagiri, con đã cố gắng rất nhiều, phải không?”

Đó là một nụ cười vụng về.

Thấy vậy, tôi cuối cùng cũng… thực sự an lòng từ tận đáy lòng.

Chắc Sagiri cũng cảm thấy như vậy.

“………………P-phù…”

Con bé khuỵu xuống tại chỗ, rũ rượi.

Trên khuôn mặt lem luốc nước mắt và nước mũi, nhưng đầy vẻ mãn nguyện, hiện lên một nụ cười hài lòng vì đã dốc cạn sức lực.

*Chú thích 3: Tên viết tắt của “Papa no Iukoto wo Kikinasai!” thuộc Super Dash Bunko. “Oitan” là tên của nhân vật chính Segawa Yuta.

(Vui lòng nhấn vào số chú thích để quay lại nội dung chính.)