“Được rồi, mọi người,” tôi tuyên bố. “Đến lúc thảo luận về điểm đến tiếp theo của chúng ta rồi!”

Mimi reo lên một tiếng, mỉm cười và vỗ tay. Chúng tôi đã ở lại dinh thự Willrose một đêm, và giờ thì mặc cho gia đình Elma níu kéo, cả nhóm đã quay về tàu Hắc Liên để họp phi hành đoàn.

Tinia ngồi cùng chúng tôi, dịu dàng ôm Hạt Giống trong lòng. “Mọi người sắp rời Theta rồi sao? Nhưng vẫn còn nhiều việc phải làm mà.”

“Chà, cũng chưa hẳn. Nhưng chuyến đi này về cơ bản là một kỳ nghỉ, và chúng ta cần quay lại guồng công việc. Nếu muốn có thời gian thu thập thông tin và chuẩn bị vật tư, chúng ta phải bắt đầu lên kế hoạch từ bây giờ.”

“Tôi hiểu rồi.” Tinia trông có vẻ ấn tượng. Giống như hầu hết mọi người, cô ấy có lẽ đã hình dung rằng lính đánh thuê chỉ đi càn quấy một cách bừa bãi, bay từ hệ sao này sang hệ sao khác mà không có mục tiêu nào khác ngoài phiêu lưu.

Công bằng mà nói, cũng có những loại lính đánh thuê như vậy thật.

“Bọn em đưa ra ý kiến được không ạ?” Wiska hỏi.

“Tất nhiên. Nếu các cô có ý tưởng gì, tôi đều muốn nghe.”

Việc chúng tôi có quyết định làm theo những ý tưởng đó hay không lại là chuyện khác, nhưng tôi muốn có càng nhiều ý kiến càng tốt.

“Tuy nhiên, để tôi đưa ra định hướng sơ bộ. Tôi muốn chúng ta tập trung vào việc gia tăng sức mạnh.”

Tina chau mày trầm ngâm. “Loại sức mạnh nào vậy chàng?”

“Có lẽ chúng ta đã đạt đến giới hạn với tàu Krishna rồi,” Wiska nói.

“Chúng ta đã nâng cấp mọi thứ có thể, nhưng có quá nhiều bộ phận bí ẩn.”

“Cũng phải,” tôi đáp. “Pháo laser hạng nặng có vẻ là vũ khí cố định chuyên dụng nên không thể thay thế được. Thứ duy nhất chúng ta có thể thay đổi là pháo phòng không và ngư lôi phản ứng chống hạm.”

“Em đoán chàng có thể thay thế bệ phóng ngư lôi ở khoang vũ khí phía dưới bằng một cụm tên lửa tầm nhiệt, nhưng cũng chỉ có vậy thôi,” Tina nói.

“Chắc chắn chàng không muốn đổi pháo phòng không đâu, và em không thể nghĩ ra hệ thống khiên chắn hay hệ thống treo nào tốt hơn cái chàng đang có.”

“Tôi sẽ không bỏ ngư lôi. Chúng là át chủ bài của chúng ta.” Chúng tôi không có nhiều cơ hội để bắn ngư lôi, nhưng tôi thích có con bài tẩy cuối cùng đó trong tay khi giao chiến với các tàu lớn hơn.

Các cụm tên lửa tầm nhiệt sẽ cho tôi nhiều lựa chọn hơn khi đối đầu với những đối thủ nhỏ hơn, nhưng pháo laser hạng nặng và pháo phòng không đã đủ cho mảng đó rồi.

“Vậy có nghĩa là anh muốn nâng cấp tàu Hắc Liên sao?”

“Việc cải thiện khẩu EML trên mũi tàu sẽ rất khó,” tôi nói, “nhưng tôi muốn nâng cấp pháo laser và khiên chắn lên trang bị cấp quân sự.”

“Việc đó sẽ khiến nó trâu bò hơn rất nhiều. Lò phản ứng vẫn còn thừa công suất, nhưng em cá là chúng ta có thể đổi nó lấy một cái thậm chí còn tốt hơn.”

“Tôi hiểu là cậu muốn cải thiện tàu mẹ của chúng ta,” Elma nói, “nhưng việc làm cho nó quá cao cấp cũng có những mặt trái.”

“Lùng bùng lỗ tai, tôi có nghe thấy gì đâu.” Tôi biết mình đang đi hơi xa, nhưng bản năng game thủ trong tôi đang gào thét đòi những món nâng cấp xịn nhất và bóng bẩy nhất.

Chắc chắn rồi, đây là đời thực, không phải game, nhưng chẳng phải việc phấn đấu để có được thứ tốt nhất là điều tự nhiên sao?

Cày chỉ số à? Tôi không biết cô đang nói gì đâu.

“Có thể nó hơi quá mức để chống lại cướp biển không gian,” Mimi nhắc nhở Elma, “nhưng ngoài kia chúng ta không chỉ chiến đấu với cướp biển.”

“Cũng đúng,” Elma nói. “Tôi hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ đụng phải mấy dạng sống tinh thể đó nữa.”

“Chúng ta cũng có thể được thuê để tham gia một cuộc chiến tranh mà,” tôi nói thêm.

“Cậu định nhận những công việc như vậy à?”

“Còn tùy.”

Chúng tôi đã từng tham gia một cuộc chiến, trong trận đánh chống lại Liên bang Belbellum ở Hệ Tarmein, hệ sao mà tôi đã gặp Mimi và Elma.

Chúng tôi đã có thể bỏ chạy, nhưng lúc đó tôi cần tiền.

Ngày nay, tôi đã có Sao Vàng và một danh hiệu, và tôi ngờ rằng sẽ khó hơn nhiều để từ chối một nhiệm vụ chiến đấu nếu xung đột nổ ra trong khu vực tôi đang ở.

Tôi kiểm tra danh sách mong muốn nâng cấp của mình. “Phải rồi, tôi cũng muốn tìm một bộ Giáp Trợ Lực hạng nhẹ để có thể thực sự vung kiếm.”

Mimi há hốc miệng. “Anh còn muốn trở nên bất khả chiến bại hơn nữa trong cận chiến sao?”

“Nghe này, tôi không thích đâu, nhưng đôi khi đó là vấn đề sống còn. Tôi cũng không thích đâu!”

Nó khó chịu đến mức tôi phải nói hai lần.

Gần đây tôi bị buộc phải chiến đấu ở cự ly gần và trực diện nhiều hơn mức tôi muốn.

Tôi phải sẵn sàng.

“Nếu anh muốn cải thiện kỹ năng chiến đấu của mình,” Mimi nói, “vậy kế hoạch học ma thuật của anh thì sao rồi ạ?”

“Không có nhiều tiến triển. Hình như tôi có thể tìm ra được gì đó nếu gặp nguy hiểm.”

Elma mỉm cười. “Nó đòi hỏi sự kiên nhẫn.”

Cô ấy nói đúng, nhưng đó không phải là điểm mạnh của tôi. “Nghe này, ngay cả khi tôi học được một loại sức mạnh ma thuật kỳ diệu nào đó, tôi cũng sẽ không muốn sử dụng nó trừ khi là phương sách cuối cùng. Phô trương thứ đó chỉ tổ rước họa vào thân thôi.”

“Còn nói nữa!” Tina đồng tình.

“Chàng sợ rằng nếu sử dụng sức mạnh quá nhiều, chàng có thể thu hút sự chú ý của… phe bóng tối sao?”

Wiska có vẻ hơi quá hào hứng với ý tưởng đó.

“Chị nghĩ em đọc quá nhiều tiểu thuyết và truyện tranh ảo rồi đấy,” Tina nói với em gái.

“Nhưng có khi em ấy nói đúng một phần đó. Nếu anh ấy tìm ra cách chém đôi một con tàu bằng tay không, hoặc nghiền nát nó thành từng mảnh, Đế quốc có thể quyết định rằng anh ấy quá nguy hiểm để được tự do đi lại.”

Đó là điều gần với những gì tôi đang nghĩ. Nếu tôi biến thành một loại lựu đạn plasma hình người, Đế quốc có thể quyết định làm gì đó với tôi.

Đó là một ý nghĩ đáng sợ.

“Dù sao thì những khả năng tâm linh điên rồ vẫn còn ngoài tầm với của tôi, theo nhiều nghĩa. Tôi nghĩ Giáp Trợ Lực hạng nhẹ là một khoản đầu tư hợp lý. Tôi chán ngấy cái cảnh phải chiến đấu với mấy vũ khí sinh học kỳ quặc trên một hành tinh đang cải tạo dở mà không có một bộ giáp tử tế rồi.”

“Chàng nói vậy thôi, chứ chàng vẫn về nhà bình an vô sự mà.”

“Điều đó không có nghĩa là lần sau tôi cũng sẽ ổn.” Ngay cả tôi cũng không thể tin mình đã sống sót trong một môi trường khắc nghiệt như vậy.

Không bao giờ nữa, tôi nói. “Dù sao đi nữa, tất cả những điều này là để nói rằng tôi muốn ghé qua một hệ sao công nghệ cao hoặc một trung tâm thương mại nơi chúng ta có thể kiếm được những loại nâng cấp đó.”

Mimi suy nghĩ một lúc. “Đối với một nơi công nghệ cao, Hệ Galei sẽ phù hợp. Chỗ đó không quá xa đây. Còn về một trung tâm thương mại… Sẽ hơi xa một chút, nhưng em đề nghị Hệ Mira.”

“Chúng ta có thể sử dụng cổng dịch chuyển không?”

Cổng dịch chuyển cung cấp khả năng vận chuyển tức thời đến các hệ sao xa xôi. Đế chế Grakkan đã xây dựng một mạng lưới cổng dịch chuyển khắp các lãnh thổ của mình, và chúng sẽ cho phép chúng ta đến được những thế giới quá xa xôi ngay cả đối với động cơ siêu quang tốc của chúng ta.

“Để em xem…” Mimi gõ vào máy tính bảng của mình, rồi dừng lại với một nụ cười gượng gạo.

“Có chuyện gì vậy?”

“Anh biết không, thủ đô có mọi thứ mà anh đang tìm kiếm đấy ạ.”

“Miễn bàn.” Tôi không muốn quay lại đó. Đó là tấm vé một chiều đến những rắc rối nực cười.

Có thể ai đó sẽ âm mưu ám sát Hoàng đế, có thể Công chúa Luciada sẽ bị bắt cóc và tôi sẽ phải cứu cô ấy… Chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Không, cảm ơn.

“Nếu vậy thì, Hệ Galei và Hệ Mira là những lựa chọn tốt nhất của chúng ta.”

“Được rồi, đó là hai ứng cử viên hàng đầu của chúng ta. Còn ý kiến nào khác không?”

“Nếu chúng ta muốn kiếm tiền,” Elma nhẹ nhàng đề nghị, “tôi nói chúng ta nên đến một khu vực xung đột biên giới hoặc nơi nào đó được báo cáo có cướp biển. Dù vậy, chúng ta luôn có thể làm điều đó sau khi có được những nâng cấp kia.”

Tina nhún vai. “Em không có ý tưởng gì hay ho cả. Wis?”

“Em cũng vậy. Nhưng em muốn đến thăm một hệ sao công nghệ cao và xem qua những tiến bộ quân sự mới nhất.”

“Ý tưởng về một trung tâm thương mại nghe hay đấy ạ,” Mimi nói. “Em cá là ở đó có những món ăn hiếm từ khắp nơi.”

“Ý hay.” Các trung tâm thương mại cung cấp hàng hóa từ những nơi xa xôi nhất của không gian… điều này, nghĩ lại thì, có nghĩa là họ có thể có đồ uống có ga.

Cuộc tìm kiếm của tôi đã không cho ra kết quả gì ở Hệ Sierra, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng không thể xuất hiện dưới dạng hàng xuất khẩu hiếm ở một nơi nào đó.

Không phải là tôi đang nín thở chờ đợi đâu.

“Vậy chúng ta chọn điểm đến nào đây?” tôi nói.

“Giá cả sẽ rẻ hơn ở Hệ Galei,” Mimi nói.

“Hệ thống trung tâm thương mại sẽ có nhiều lựa chọn hơn, nhưng chi phí vận chuyển làm cho chúng đắt hơn. Và em không biết liệu chúng ta có thể mua được công nghệ cấp quân sự ở đó không. Các công ty thường bán những sản phẩm đó trực tiếp cho quân đội, nên các thương nhân không thường xuyên có được chúng.”

“Hệ Galei cho chất lượng và giá rẻ, hoặc Hệ Mira cho sự đa dạng lựa chọn, hử?”

“Tại sao không phải cả hai?” Elma nói.

“Đó là một ý kiến hay,” Mimi nói. “Chúng ta có thể dừng ở Hệ Galei trước, sau đó đến Hệ Mira để tìm bất cứ thứ gì chúng ta không thể tìm thấy ở đó. Trung tâm thương mại cũng sẽ là nơi để thu thập thông tin nữa.”

“Giờ thì em nói chuyện như một lính đánh thuê rồi đấy.”

“Em đã trưởng thành hơn mà.” Cười, Mimi tự hào ưỡn ngực.

Mặc dù cô ấy không cần phải phát triển thêm ở bộ phận đó nữa.

“Vậy quyết định thế nhé. Điểm đến tiếp theo của chúng ta là Hệ Galei—” Trước khi tôi kịp nói hết câu, tôi đã bị ngắt lời bởi tiếng chuông báo cuộc gọi từ thiết bị đầu cuối của mình.

Bzzzzt! Nó giống như một tiếng chuông báo trả lời sai rất lớn.

Với một linh cảm chẳng lành, tôi lấy thiết bị đầu cuối thông tin ra khỏi túi áo khoác.

Ở đó, trên màn hình, là cái tên mà tôi ít muốn thấy nhất.

“Có chuyện gì vậy anh?” Mimi hỏi.

“Nhạc chuông của cậu khó chịu thật đấy,” Elma nói. “Ai gọi vậy?” Tôi đặt thiết bị đầu cuối xuống cho mọi người cùng xem.

Elma hét lên một tiếng, nhăn mặt một cách công khai. Thiết bị lại kêu bzzzzt.

Vẻ mặt của Mimi sa sầm khi cô đọc cái tên. Hai chị em sinh đôi thì đảo mắt.

Chỉ có Tinia là không có phản ứng gì trước sự nghiêm trọng của tình hình.

Cũng không hoàn toàn bất ngờ. Đã có một cuộc tấn công quy mô lớn của cướp biển, và điều đó gần như đảm bảo rằng cô ta sẽ xuất hiện.

Tôi suýt nữa đã hủy cuộc gọi ngay lúc đó, nhưng ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi làm vậy… Tôi đành bỏ cuộc và nhấn nút “chấp nhận”.

Màn hình ảo trong phòng ăn sáng lên với hình ảnh một người phụ nữ tóc vàng trong bộ quân phục màu trắng.

Thanh kiếm bên hông cô ta kiêu hãnh thể hiện địa vị quý tộc của mình.

“Chào buổi tốt lành, Thuyền trưởng Hiro.” Cô ta mỉm cười rạng rỡ. “Chúng ta lại gặp nhau rồi.”

“Phải. Chắc chắn là vậy rồi, thưa Thiếu tá.”

Lại rắc rối nữa rồi. Không nghi ngờ gì nữa. Tôi có thể cảm nhận được điều đó trong xương tủy của mình.