Ngày nghỉ tiếp theo của chúng tôi đã tới. Hôm trước là chuyến tham quan nhà máy bia bên lãnh thổ Tộc Rosé, nên hôm nay Lilium đề nghị chúng tôi ghé thăm lãnh địa của Tộc Grald.

Trong số ba gia tộc thống trị Theta, Tộc Grald là những người sống gần gũi với thiên nhiên nhất. Nghe thì có vẻ lãng mạn đấy, nhưng điều đó đồng nghĩa lãnh thổ của họ phần lớn là rừng rậm nguyên sinh hoang sơ. Các khu định cư của các gia tộc nằm rải rác giữa những vùng hoang dã bạt ngàn.

"Vậy nên mọi người nhớ vũ trang đầy đủ nhé," tôi nói khi chúng tôi ghé qua Hắc Liên vào đầu buổi sáng. Con tàu neo đậu không quá xa khách sạn, nên tôi đã nhờ Lilium sắp xếp để chúng tôi quay về tàu mẹ bổ sung vật tư.

"Không phải chúng ta chỉ đi tham quan thôi sao?" Mimi hỏi đầy nghi hoặc.

"Đúng vậy. Chỉ là chúng ta sẽ tham quan một khu rừng chết người trên một hành tinh xa lạ thôi."

"Với tôi thì nó không xa lạ," Elma phản đối. "Cơ mà, hình như tôi cũng chưa từng đến lãnh thổ của tộc Grald."

"Anh chàng không nghĩ mình đang làm quá lên à?"

"Cẩn thận không bao giờ thừa, cô Tina."

Tôi cũng tính mang theo bộ đồ thích ứng môi trường để phòng côn trùng độc, ký sinh trùng và thay đổi nhiệt độ đột ngột, nhưng chúng lại hơi màu mè cho một chuyến tham quan—trông chẳng khác gì trang phục phi hành trong phim khoa học viễn tưởng.

Dù vậy, tôi vẫn muốn cẩn thận. "Đừng xem nhẹ vùng hoang dã," tôi nói. "Những khu rừng nguyên sinh thực sự—không phải mấy khu nghỉ dưỡng được chăm chút—có thể rất nguy hiểm."

"Anh nghĩ vậy sao?"

"Thật ư?"

"Cậu ấy nói đúng đấy," Elma lên tiếng. "Trong rừng đầy rẫy xương cốt của những kẻ đi bộ đường dài bất cẩn."

Mimi, Tina và Wiska đều sinh ra và lớn lên trong các thuộc địa không gian. Tôi không nghĩ những người đã sống cả đời trong môi trường được quản lý nhân tạo lại có thể thực sự hình dung được cuộc sống ngoài trời là như thế nào. Ít nhất thì tôi cũng biết một hai điều về cắm trại.

"Hãy mặc quần áo che kín da càng nhiều càng tốt. Bộ đồ bay của mọi người là hoàn hảo nhất."

"Em không muốn mặc đồ công sở vào ngày nghỉ đâu!" Tina càu nhàu.

"Mấy thứ diềm dúa sẽ rách toạc ngay khi vướng vào cành cây. Chúng ta cần sự đơn giản và bền bỉ, không phải gợi cảm."

Tôi phát cho mỗi người một chiếc áo giữ nhiệt đổi màu. Chúng sẽ giúp chúng tôi mát mẻ và thoải mái ngay cả khi mặc quần áo dày, và khả năng chống chịu của chúng đã được kiểm chứng ở cả những môi trường khắc nghiệt nhất.

"Tôi thực sự nghĩ là anh đang làm hơi quá," Elma nói. "Nhớ rằng, chúng ta có người hướng dẫn."

"Cô không sai, nhưng tôi quyết định thà hoang tưởng một chút còn hơn. Cô không thấy là kể từ lúc chúng ta đến đây, mọi chuyện hơi quá yên ắng sao?"

Elma cau mày, nhưng không tranh cãi thêm. Dù tôi rất muốn tận hưởng kỳ nghỉ của mình một cách vô lo vô nghĩ, nhưng không thể nào rũ bỏ được cảm giác có gì đó không ổn—và tôi biết Elma cũng cảm nhận được điều đó. Làm sao cô ấy có thể chỉ trích sự cẩn thận của mình được chứ?

Trong khi đó, Mimi chọc vào ba lô của tôi. "Anh có gì trong đó vậy?"

"Một bộ dụng cụ sinh tồn, khẩu phần ăn di động, đèn hiệu cấp cứu, và một bộ pin dự phòng."

"Trong bộ dụng cụ sinh tồn có gì?"

"Nanomachine sơ cứu, một cái Máy phân giải và tái tạo phân tử, và mấy thứ tương tự."

"Máy phân giải phân tử gì cơ?"

"Em còn nhớ trong giải đấu ở thủ đô, Hạm đội Đế chế đã phân giải và tái cấu trúc lại các chiến trường cho các trận đấu súng không? Đây là một phiên bản thu nhỏ của thứ đó."

Mimi búng tay. "Ồ, tất nhiên rồi!"

Thiết bị với cái tên dài ngoằng này về cơ bản là một máy in 3D di động siêu tiên tiến. Nó có thể phân giải các vật liệu như gỗ và quặng rồi chuyển đổi chúng thành bất cứ thứ gì bạn cần, dựa trên các thiết lập đã được lưu sẵn. Nó sẽ cực kỳ hoàn hảo để xây một nơi trú ẩn nhanh chóng nếu cần thiết.

Nó hoạt động như thế nào ư? Chịu. Tôi chẳng bao giờ thắc mắc về công nghệ của Đế chế, tôi chỉ dùng nó thôi. Thật khó tin rằng một thiết bị có kích thước bằng điều khiển TV lại có thể biến đổi và tái tạo vật chất thô, nhưng không có gì phải nghi ngờ về khả năng của nó. Tôi đã tra cứu các giải thích về lý thuyết đằng sau nó, nhưng tất cả chỉ là một mớ thuật ngữ chuyên ngành khó hiểu.

Người ta sẽ nghĩ một thiết bị như vậy có thể trở thành một vũ khí hữu ích, nhưng việc phân giải phân tử lại cực kỳ dễ bị khắc chế. Nó hoạt động tốt nhất trên các tài nguyên thiên nhiên như gỗ và khoáng sản.

"Thế còn đèn hiệu cấp cứu khẩn cấp thì sao? Anh thực sự nghĩ chúng ta sẽ cần đến chúng à?"

"Thử tưởng tượng chúng ta đang ở sâu trong rừng và người hướng dẫn của chúng ta bị thương hoặc bị lạc. Trời đã tối. Chúng ta đang ở giữa vùng hoang dã, tầm nhìn thấp, xung quanh lại có thú dữ rình rập. Tôi muốn có thể dựng một nơi trú ẩn, gọi trợ giúp, và chống chọi qua đêm."

Tina khịt mũi. "Sao không gọi họ bằng thiết bị đầu cuối cầm tay của anh?"

"Chúng ta chỉ có thể làm vậy nếu ở đó có tín hiệu. Một chữ 'nếu' rất lớn."

"...Chúng ta sẽ không có tín hiệu sao?"

"Gần như là không."

Mei đã nghiên cứu khu vực chúng tôi sắp đến, và hóa ra hầu hết lãnh thổ của tộc Grald đều nằm ngoài vùng phủ sóng của thiết bị đầu cuối tiêu chuẩn. Chúng tôi sẽ mất kết nối. Tôi có hơi ngạc nhiên khi điều đó lại có thể xảy ra trong vũ trụ công nghệ cao này, nhưng Theta, tất nhiên, có công nghệ thấp hơn hầu hết các hành tinh khác. Người elf cảm thấy rằng tín hiệu đầu cuối cản trở việc rèn luyện linh thuật. Phải thừa nhận, một phần trong tôi muốn hét lên, Cô đùa tôi đấy à?

"Em mừng vì anh đã đề phòng," Wiska nói.

"Tôi sẽ không lo lắng nhiều nếu chỉ có một mình, và Elma có thể tự lo cho bản thân. Nhưng có cả ba người đi cùng nữa, tôi cần phải cẩn thận."

Mimi thở dài. "Em ước gì mình có thể nói rằng anh đã sai về em."

"Tốt hơn hết là anh đừng đánh giá thấp người lùn," Tina nói.

"Này, Mimi, tôi tin tưởng giao cả tính mạng mình cho em khi ở trên tàu. Còn Tina và Wiska, tôi biết hai cô mạnh mẽ thế nào. Nhưng các cô đã sống cả đời trong không gian. Thám hiểm hành tinh là một thử thách hoàn toàn mới."

"Còn Mei thì sao ạ?" Mimi nói. "Cô ấy không đi cùng sao?"

"Tôi đã yêu cầu cô ấy ở lại với Hắc Liên. Chúng ta có thể cần cô ấy cứu mạng nếu tình hình trở nên tồi tệ."

Mei nói một cách bình thản từ sau lưng tôi. "Dù rất tiếc khi phải xa cách, nhưng đó là mệnh lệnh của Chủ nhân."

Suy nghĩ ban đầu của tôi là chúng ta có thể cần cô ấy hỗ trợ nếu gặp nạn trong vùng hoang dã, nhưng tôi cũng chợt nghĩ rằng cướp biển có thể tấn công khi chúng ta đang đi bộ đường dài. Nếu điều đó xảy ra, chúng ta chắc chắn sẽ cần một người ở lại trên Hắc Liên, tốt nhất là Mei, Elma, hoặc tôi. Là thuyền trưởng, tôi cần dẫn đầu đoàn thám hiểm vào lãnh thổ Grald, và Elma, người elf thường trú của chúng ta, cũng nên đi cùng. Điều đó khiến Mei trở thành thành viên phù hợp nhất để ở lại.

"Tôi vẫn nghĩ là anh đang quá cẩn thận..."

"Nếu may mắn, ngày mai chúng ta có thể quay lại và cười nhạo sự hoang tưởng của tôi. Cho đến lúc đó, hãy chắc chắn rằng mọi người đã đóng gói khẩu phần ăn và nước uống."

Không có cách nào để lên kế hoạch cho mọi tình huống, nhưng nếu chúng tôi phải ẩn náu ở đâu đó, thức ăn và nước uống là hai thứ chúng tôi tuyệt đối cần đến.

★

Lilium gặp chúng tôi bên ngoài Hắc Liên. "Ơ, tại sao mọi người lại ăn mặc như vậy?"

"Chúng tôi đã chuẩn bị cho một chuyến thám hiểm hoang dã."

"Và tất cả những... thứ... mà mọi người đang mang là gì vậy?"

"Chúng tôi đã chuẩn bị cho một chuyến thám hiểm hoang dã." Thì sao nếu tôi lặp lại chính mình chứ? Đối với tôi, điều đó có vẻ đủ đơn giản rồi.

Nhưng rõ ràng Lilium đã không ngờ chúng tôi lại xuất hiện với vũ trang tận răng và mặc áo giữ nhiệt đổi màu. Chiếc áo giữ nhiệt được in hoa văn hình lục giác; chỉ cần nhấn một nút ở cổ áo, chúng sẽ đổi màu để hòa vào môi trường xung quanh. Chúng không cung cấp khả năng ngụy trang hoàn hảo ở cự ly gần, nhưng chúng khiến người mặc cực kỳ khó bị phát hiện từ xa.

Lilium ho một cách lịch sự. "Mọi người không cần phải chuẩn bị kỹ đến thế đâu. Người hướng dẫn sẽ giữ mọi người an toàn."

"Tôi hy vọng cô nói đúng."

Tôi cố tỏ ra khôn ngoan, thậm chí là uyên bác. Có lẽ trông tôi thật nực cười trong bộ đồ đó, nhưng tôi có cảm giác chuyến đi bộ của chúng tôi sẽ không diễn ra suôn sẻ. Nếu rắc rối định tìm đến chúng tôi trên Leafil IV, nó chắc chắn sẽ tìm thấy chúng tôi ở lãnh thổ của tộc Grald. Chúng tôi sẽ hạ cánh, bắt đầu một chuyến đi bộ dễ chịu trong rừng, và bùm! Thảm họa! Tôi biết rõ vận may của mình mà.

"Chà, dù sao đi nữa, phương tiện di chuyển của mọi người đã sẵn sàng. Mời đi lối này."

"Cảm ơn."

Chúng tôi theo sau Lilium, người đã từ bỏ việc bình luận thêm. Đây không phải là lúc để quan tâm đến việc thu hút ánh nhìn. Mạng sống của chúng tôi đang bị đe dọa. Tôi nghiêm túc như sắp có biến lớn vậy.

Dù sao thì, ngoài Lilium ra, không có ai khác trên đường băng để tiễn chúng tôi.

"Thấy chưa?" Elma nói. "Anh lo lắng quá nhiều."

"Trông Lilium bối rối quá," Mimi cười.

"Anh có thể thả lỏng được rồi, phải không?" Tina nói.

"Em nghĩ chuẩn bị sẵn sàng là một ý kiến hay." Wiska rùng mình. "Em đã tự mình tìm hiểu rồi, và có vẻ như thiên nhiên không được cải tạo địa hình lúc nhúc côn trùng! Chỉ cần đi bộ trên bề mặt một hành tinh cũng có thể khiến chị bị nổi mẩn và phát ban. Thật kinh khủng, chị ạ."

"Oa, thật sao?"

"Thế này nhé," tôi nói. "Nếu không có thứ gì tôi mang theo tỏ ra hữu ích, tôi sẽ mua cho mỗi người bất cứ thứ gì mọi người muốn. Nhưng nếu tôi đúng, mọi người trừ Wiska đều nợ tôi một lời xin lỗi."

"Lời đề nghị táo bạo đấy." Elma lách đến bên tôi với một nụ cười. "Bất cứ thứ gì chúng tôi muốn, hử?"

"Bất cứ thứ gì hợp lý. Đừng đòi một con tàu đấy."

"Tôi sẽ không đi xa đến thế đâu. Nhưng tôi có thể sẽ yêu cầu anh vung tiền mua một ít rượu cao cấp."

"Không vấn đề." Đánh giá từ những lần khác cô ấy tích trữ rượu, nó sẽ không tốn của tôi quá 100,000 Ener. Ví tiền của tôi có thể xử lý được.

"Khó mà đoán được anh chàng nghĩ thế nào là hợp lý," Tina nói, "nhìn cái cách anh tiêu tiền thì biết."

"Được rồi, được rồi. Khoảng 100,000 Ener thì sao?"

"Thế không hợp lý chút nào!" Mimi nói. "Em sẽ không bao giờ đòi nhiều như vậy đâu!"

"Thật tình," Wiska nói, "anh không có khái niệm gì về giá trị của tiền bạc cả."

Tôi không thể tin là họ lại tỏ ra thương xót. "Được rồi, vậy 10,000."

Wiska tiếp tục nhìn tôi với vẻ thương hại. "Không có khái niệm gì cả..."

"Ồ, tay chơi lớn đây!"

Vẫn còn cao quá, hử?

Lilium trông kinh hoàng trước số tiền mà chúng tôi đang nói đến. "Thật sự, tôi không thể tin được cuộc nói chuyện này."

Elma nhún vai. "Lính đánh thuê mà."

Tôi không thể nói hay hơn thế.

★

"Vậy đây là phương tiện di chuyển của chúng ta, hử?" tôi nói. "Rất... độc đáo."

Hai chị em sinh đôi đi vòng quanh thứ đó, săm soi nó. "Chị nghĩ cái này hoạt động thế nào, Wis?"

"Trông nó giống một chiếc phi cơ, phải không? Nhưng động cơ ở đâu?"

Lilium đã dẫn chúng tôi đến một phương tiện có hình dạng như một con rết với một loạt cánh chuồn chuồn gắn vào. Thân của phương tiện được tạo thành từ bốn toa xe hình hộp, giống như những cabin trên vòng đu quay, mỗi toa có bốn chiếc cánh giống côn trùng. Theo những gì tôi có thể thấy, không có động cơ nào cả.

"Thứ này bay bằng ma thuật, hay sao đó à?" tôi hỏi.

"Vâng. Nó sử dụng sức mạnh của các tinh linh gió để bay. Những chiếc cánh này đến từ một loài vật gọi là Ynmuriliu."

Công chúa Tinia của Tộc Grald bước đến chỗ chúng tôi, mỉm cười. Hai thị nữ của cô, Miza và Mam, theo sau.

"Yin... murlu?"

"Ynmuriliu."

"Ynmuriliu."

"Đúng rồi đó!" Tinia nói, hài lòng. Chết tiệt, cô ấy vẫn xinh đẹp như mọi khi.

Như Tinia đã giải thích, cha cô, Tộc trưởng Grald Zesh, đã ra lệnh cho cô dẫn đường cho "các ân nhân" của họ đi qua lãnh thổ Grald. Tôi đoán việc người mà chúng tôi đã giúp đỡ trở thành người dẫn đường cho chúng tôi cũng hợp lý.

Nhưng chúng tôi thực sự phải đi trên một cái cỗ máy với những đôi cánh côn trùng mỏng manh được lấy từ một sinh vật sống, chỉ được cung cấp năng lượng bởi ma thuật sao? Không có nhiều thứ trong vũ trụ này làm tôi nao núng nữa, nhưng tôi không chắc mình có đủ can đảm cho việc đó.

"Nó có an toàn không?" tôi hỏi. "Chúng ta sẽ không bị rơi hay gì chứ?"

"Hoàn toàn an toàn. Ynmuriliu bay bằng ma thuật gió, và đôi cánh của chúng, khi được xử lý đúng cách, sẽ giữ lại sức mạnh đó. Chừng nào phương tiện còn được chăm sóc, nó sẽ không bao giờ hỏng."

"Không cần lo lắng về điều đó. Nó đang ở trong tình trạng hoàn hảo." Một người đàn ông elf trèo ra khỏi một trong các toa xe. Tôi nhận ra anh ta là Hyshe, người đã lái xe cho chúng tôi trong vài ngày qua. Đó là câu nói dài nhất mà tôi từng nghe từ anh ta.

"Chà, không có lý do gì để lãng phí thời gian," tôi nói. "Lên thôi."

"Các toa xe khá nhỏ," Hyshe nói. "Tôi đề nghị mọi người nên ngồi hai người một toa."

"Vậy thì tôi sẽ ngồi cùng Ngài Hiro," Tinia nói. "Miza có thể đi cùng cô Tina và cô Wiska, Mam đi cùng Mimi, và Lilium đi cùng Elma."

Lilium có vẻ bực bội, nhưng tất cả những gì cô ấy nói là "Rất tốt." Cô ấy có thể không thích bị chiếm đoạt nhiệm vụ của mình, nhưng cô ấy không dám cãi lại công chúa của một gia tộc lớn.

Về phần tôi, tôi nghĩ việc phân chia nhân sự có chút tùy tiện, nhưng cũng không đáng để phàn nàn. Tinia có lẽ đã xếp Lilium và Elma ngồi cùng nhau vì họ thuộc cùng một gia tộc và sau đó chia ngẫu nhiên phần còn lại của nhóm. Tôi cũng không quá ngạc nhiên khi cô ấy muốn có chút thời gian riêng với tôi.

"Rõ," tôi nói. "Tất cả lên tàu."

Elma liếc tôi một cái sắc lẹm. "Cẩn thận đấy, Hiro."

"Tôi biết," tôi trả lời một cách nghiêm túc. Elma có lẽ ít lo lắng về sự an toàn thể chất của tôi hơn là về một loại bẫy mỹ nhân kế nào đó. Dù sao đi nữa, tôi nghi ngờ Tinia sẽ thử bất cứ điều gì, nhưng cẩn tắc vô áy náy. "Gặp lại các cô sau nhé."

Hai cô thợ máy vui vẻ nhảy vào toa xe của họ. "Lát nữa gặp lại!"

"Biết không, em nghĩ mình đang rất mong chờ chuyến đi này đấy!"

Mimi lo lắng liếc nhìn tôi. Tôi gật đầu trấn an, và cô ấy trèo vào toa xe của mình. Elma đã lên tàu rồi.

Tinia ra hiệu về phía toa xe cuối cùng. "Chúng ta đi chứ?"

"Chắc chắn rồi."

Bên trong toa xe nhỏ y như vẻ ngoài của nó. Nó giống như một toa tàu nhỏ, với một hàng ghế dài hướng về phía trước... Tôi nghĩ nó được gọi là ghế ngang? Bạn biết ý tôi mà.

"Chà, đúng là không thể nhét vừa hơn hai người vào đây, hử? Cứ như nó được chế tạo cho người lùn vậy."

"Sức bay của Ynmuriliu có giới hạn, điều này gây khó khăn cho việc chế tạo các phương tiện lớn hơn. Theo tôi hiểu, vấn đề không thể được giải quyết đơn giản bằng cách thêm nhiều cánh hơn."

"Linh thuật không hoạt động theo cách đó, hử?" Nếu thứ này bay theo các nguyên tắc khoa học như lực nổi hoặc lực đẩy, bạn có thể làm cho nó bay tốt hơn bằng cách tăng thêm sức mạnh. Rõ ràng, công nghệ psionic tuân theo các quy tắc khác nhau. "Trông nó khá đẹp, với cách nó phát sáng. Chúng có tiếp tục tỏa sáng như vậy trong không gian không?"

"Tôi cũng tự hỏi. Sức mạnh của các tinh linh gió có thể không vươn xa đến thế."

"Chà, tiếc thật. Chúng sẽ là những chiếc đèn thân thiện với môi trường tuyệt vời."

"Tôi hiểu rằng linh thuật có thể được sử dụng trong không gian với một khả năng hạn chế, vì vậy điều đó có thể khả thi... Nhưng số lượng Ynmuriliu khá thấp. Chúng tôi giới hạn số lượng có thể bị săn bắt, vì vậy tôi nghi ngờ chúng tôi có thể tiêu hủy chúng để xuất khẩu."

"Tôi hiểu rồi." Tôi không quá ngạc nhiên khi ý tưởng của mình bị bác bỏ. Nếu đôi cánh của những con Ynmuriliu đó thực tế để làm những thứ như đèn, người elf đã làm điều đó từ lâu rồi. Nghe có vẻ như chúng quá hiếm để bị giết vì những lý do phù phiếm. Dù sao đi nữa, tất cả các sản phẩm từ động vật, dù được bảo quản tốt đến đâu, chắc chắn sẽ bị phân hủy theo thời gian.

Tinia đổi chủ đề. "Ngài Hiro, ngài có phiền kể cho tôi nghe thêm về cuộc sống lính đánh thuê và ngoài không gian không? Tộc Grald có rất ít cơ hội để nghe những câu chuyện như vậy."

"Chắc chắn rồi, nhưng tôi không biết bắt đầu từ đâu... À, tôi biết rồi! Sao tôi không kể cho cô nghe về thức ăn không gian nhỉ?"

"Tôi xin lắng nghe." Tinia lắng nghe chăm chú những mô tả của tôi về máy nấu ăn tự động và các loại thực phẩm đi kèm, như hộp thực phẩm và thịt nhân tạo, thịt nuôi cấy. Tôi kể cho cô ấy nghe về những món ăn ngoài hành tinh kỳ lạ mà Mimi đã đặt trong các chuyến đi của chúng tôi và con sâu bướm lớn mà chúng tôi đã ăn ở Hệ Kormat.

Tinia bị cuốn hút bởi văn hóa ẩm thực. Một vài chi tiết có vẻ làm cô ấy kinh tởm, nhưng cô ấy rất háo hức muốn tìm hiểu về ẩm thực lạ. Tôi chuyển sang giải thích về các hiệp hội lính đánh thuê, cướp biển không gian và Hạm đội Đế chế.

Thời gian trôi qua nhanh chóng—chẳng mấy chốc, Tinia đã ngắt lời để báo cho tôi biết chúng tôi đã đi được nửa đường.

"Mới được nửa đường thôi à? Chuyến đi này dài thật đấy."

"Vâng. Về mặt kỹ thuật thì bây giờ chúng ta đang ở trong lãnh thổ của tộc Grald, nhưng, như ngài có thể thấy, tất cả bên dưới chúng ta đều là rừng nguyên sinh. Ngay cả những thợ săn của tộc chúng tôi cũng hiếm khi đặt chân đến—" Tinia im bặt giữa câu.

Cô ấy nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Có chuyện gì vậy?"

"Những chiếc cánh Ynmuriliu..."

Tôi nhìn theo hướng của cô ấy về phía những đôi cánh phát sáng. Không chỉ phát sáng—mà là chói lòa. Chúng gần như làm tôi lóa mắt. Ngoài ra, chúng dường như đang rung lên.

"Chúng đang quá nhiệt hay sao đó?" tôi hỏi.

"Không, chỉ có toa điều khiển mới cung cấp lực đẩy. Các toa hành khách đáng lẽ chỉ trôi theo thôi."

"Tôi không thích vẻ ngoài của thứ này chút nào." Tôi không thể không cười khan. "Cô có thể liên lạc với phi công không?"

"Toa của chúng ta dường như không được trang bị cho việc đó."

Cô ấy nói đúng. Toa xe không có hệ thống liên lạc nội bộ hay bất kỳ loại bảng điều khiển nào. Thiết bị đầu cuối của tôi cũng không hoạt động; có vẻ như chúng tôi đã ra khỏi vùng phủ sóng.

"Thật luôn?" Tôi rên rỉ. "Tôi nên nghĩ đến điều này sớm hơn, nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô phải đi vệ sinh trong những thứ này? Cứ thế mà tè ra quần à?"

"Mọi người thường giải quyết nhu cầu cá nhân trước chuyến bay... Ờ, tôi không nghĩ đây là thời điểm lý tưởng để thảo luận về những vấn đề như vậy."

"Đúng vậy, nhưng chúng ta không thể cứ thế mà bỏ cuộc."

Tuy nhiên, dường như chúng tôi không thể làm được gì nhiều. Chúng tôi bị mắc kẹt trong một cabin có cánh, chỉ được kết nối với các cabin khác bằng một khớp nối. Chúng tôi không thể tiếp cận các hành khách khác hoặc thậm chí báo cho họ bằng cách gõ vào tường. Sự riêng tư hoàn toàn của toa xe khiến chúng tôi hoàn toàn bất lực.

"Cô nghĩ chúng ta có thể sống sót sau cú rơi từ độ cao này không?"

"Tôi hy vọng mọi chuyện không đến mức đó, nhưng..." Tinia nhìn tôi một cách tò mò. "Tôi ngạc nhiên là ngài không hoảng sợ."

"Tôi đã trải qua một số chuyện tồi tệ rồi. Mặc dù đây có thể là chuyện tồi tệ nhất."

Tôi đã gặp không ít rắc rối trong vũ trụ này, nhưng tôi luôn có lựa chọn. Lần này, tôi không thể nghĩ ra một lối thoát nào. Thổi bay bức tường bằng kiếm hoặc súng laser để chúng tôi có thể liên lạc với toa tiếp theo? Không, quá mạo hiểm. Biết đâu tôi có thể phá hủy cả chiếc phi cơ. Tôi không muốn thử một hành động anh hùng ngu ngốc nào đó có thể gây nguy hiểm cho những người khác.

Trong suốt thời gian suy nghĩ, tôi vẫn dán mắt vào những đôi cánh. Khi tôi đang quan sát, hai trong số chúng vỡ tan. Ồ, này. Giống hệt như ở viện bảo tàng nghệ thuật.

Chiếc phi cơ rung chuyển và oằn mình. Trong một khoảnh khắc, tôi cảm thấy mình lơ lửng trong không trung. Tinia bám chặt lấy tôi và hét lên. Dù tôi rất thích cảm giác vòng tay cô ấy ôm quanh mình, tôi ước hoàn cảnh sẽ khác đi.

Toa xe của chúng tôi đã mất khả năng bay. Nó chỉ được giữ trên không nhờ kết nối với toa xe phía trước. Chúng tôi bị ném vào tường khi nó chao đảo dữ dội. Tôi đoán những chiếc cánh ở phía bên kia cũng đã vỡ tan.

"Chết tiệt... Cô đang nhìn một người đã chết đấy." Vì một lý do nào đó, có cảm giác đây là điều nên nói.

"Ngài bình tĩnh đến đáng sợ!" Tinia kêu lên, bám chặt lấy tôi.

"Tinia?"

Một tiếng kêu ken két khó chịu phát ra từ phía trước toa xe. Khớp nối sắp gãy.

"V-vâng?"

"Xin lỗi vì đã kéo cô vào chuyện này."

Ngay khi những lời đó vừa thoát ra khỏi miệng tôi, có một tiếng nổ, và chúng tôi rơi tự do. Tinia hét lên thất thanh.

"Đừng hét. Cô sẽ cắn vào lưỡi đấy." Tôi ôm đầu Tinia vào ngực, cuộn người lại hết mức có thể, và chuẩn bị cho cú va chạm. Đến lúc này, chẳng còn gì để làm ngoài việc cầu nguyện cú va chạm sẽ không giết chết chúng tôi.

Rồi mọi thứ chìm vào bóng tối.

★

"Xin lỗi vì đã kéo cô vào chuyện này."

Tại sao người đàn ông này lại xin lỗi? Tại sao anh ấy lại trông có vẻ tội lỗi như vậy? Tổ chức của mình đã chuẩn bị chiếc phi cơ này. Nếu có, thì mình mới là người có trách nhiệm phải xin lỗi anh ấy.

Không một chút do dự, anh ấy kéo mình lại gần và cố gắng che chắn cho mình khỏi điều không thể tránh khỏi. Tại sao anh ấy lại lao vào nguy hiểm mà không cần suy nghĩ?

Kể từ lúc chúng tôi gặp nhau, điều đó đã khiến mình vô cùng bối rối. Xông vào một con tàu cướp biển được trang bị vũ khí hạng nặng gần như là tự sát. Sau lần đầu tiên anh ấy cứu mình, mình đã gặp anh ấy và phi hành đoàn của anh ấy để ăn tối. Khi mình hỏi tại sao anh ấy lại cứu mình, anh ấy đã gạt đi, khăng khăng rằng anh ấy chỉ tình cờ đi ngang qua. Anh ấy dường như luôn cười trừ trước lời cảm ơn của chúng tôi. Vẻ mặt anh ấy khó đoán, nhưng dễ dàng cho rằng anh ấy có ý như vậy.

Anh ấy giống như một người hùng trong truyện cổ tích bước ra từ một thế giới truyện nào đó. Mạnh mẽ, dũng cảm, khiêm tốn. Hơi có chút hưởng thụ, nhưng nhiều anh hùng đều như vậy, và những người phụ nữ xung quanh anh ấy chắc chắn có vẻ hạnh phúc. Họ thậm chí còn ca ngợi sự chung thủy của anh ấy, một từ có vẻ không đúng, trong hoàn cảnh này. Nhưng có lẽ điều đó nói lên sự rộng lượng của tinh thần, một phần trong sự quyến rũ của anh ấy—một phần trong chủ nghĩa anh hùng của anh ấy.

Và chính người anh hùng này là người mà mình tự nhiên—

Tự nhiên cái gì?

Tôi thở hổn hển khi tỉnh dậy trong vòng tay anh ấy. Chúng tôi đang ở đâu? À, phải rồi. Chúng tôi đã rơi... Có vẻ như anh ấy lại cứu mạng mình một lần nữa.

Khi tôi cố gắng ngồi dậy, tôi nhận ra một điều khác: tôi ngửi thấy mùi máu. Cố gắng giữ bình tĩnh hết mức, tôi trượt ra khỏi vòng tay anh ấy và tìm kiếm nguồn gốc của mùi hương.

Không phải là tôi. Điều đó có nghĩa là...?

"Ôi, không..."

Anh ấy đang chảy máu. Một mảnh kim loại từ chiếc xe bay găm vào sườn anh ấy. Và tôi đứng đó, không hề bị thương.

Tôi phải làm gì đó.

Cẩn thận, tôi kéo anh ấy ra khỏi đống đổ nát của chiếc xe bay. Nếu tôi không làm gì cả, anh ấy sẽ chết vì mất máu. Nhưng rút mảnh kim loại ra sẽ làm vết thương hở to hơn. Nếu tôi có thể cầm máu bằng cách nào đó...

May mắn thay, linh khí của các tinh linh rất đậm đặc trong khu rừng này. Với may mắn, tôi có thể cầm máu bằng ma thuật chữa lành. Nhưng liệu tôi có thể chữa lành các cơ quan nội tạng bị tổn thương của anh ấy không?

Không. Không do dự. Mình phải thử. Ánh sáng sự sống của anh ấy đang tàn lụi từng giây.

Tôi đặt tay lên mảnh kim loại lởm chởm. Đừng nghĩ về nó. Cứ làm đi. Tập trung tâm trí và kêu gọi các tinh linh.

Tôi giật mạnh mảnh kim loại ra khỏi cơ thể anh ấy, áp một tay lên vết thương, và triệu hồi ma thuật chữa lành. "Các tinh linh! Xin hãy giúp con!"

Máu ấm tuôn ra từ sườn anh ấy. Tôi cố gắng hết sức để ngăn chặn dòng máu, cầu nguyện bằng cả trái tim. Ánh sáng nhạt chảy từ tay tôi để lấp đầy khoảng trống do máu thoát ra—nhưng không đủ. Anh ấy đang mất năng lượng sống nhanh hơn tôi có thể bổ sung. Cứ đà này, anh ấy không còn sống được bao lâu nữa.

Đây là một trận chiến thua cuộc.

Nhưng khi những lời đó lướt qua tâm trí tôi, một điều kỳ lạ đã xảy ra: năng lượng sống của anh ấy bùng lên trở lại. Nó tuôn trào từ bên trong anh ấy, như thể cơ thể anh ấy đang phản chiếu và khuếch đại ma thuật của tôi.

"Đây là gì?" tôi lẩm bẩm.

Một sức mạnh chữa lành mạnh hơn của tôi rất nhiều đã khép vết thương của anh ấy lại và cầm máu. Khi tôi quỳ đó, cố gắng hiểu chuyện gì đã xảy ra, mí mắt anh ấy giật giật.

★

"Ngh..."

"Ồ, tạ ơn trời!"

Gương mặt của Tinia, nước mắt lưng tròng, lấp đầy tầm nhìn của tôi. Cô ấy có vấn đề gì vậy? ...À, phải rồi. Vụ tai nạn.

"Cô có sao không?" Tôi gần như không thể thốt ra lời. Có gì đó không ổn trong cổ họng tôi... không, trong khí quản của tôi. Tôi ho, rồi nhăn mặt vì cơn đau xuyên qua cơ thể. Từng tấc da thịt của tôi đều đau nhức.

"Hãy hít thở chậm và sâu. Ngài đã bị thương rất nặng."

"...Không thể tin là mình còn sống."

Hít những hơi thở nông, tôi cố gắng hết sức để nhìn xung quanh. Mảnh vỡ của toa hành khách chúng tôi nằm rải rác xung quanh. Ít nhất thì việc không có bất kỳ loại động cơ nào cũng có nghĩa là nó đã không phát nổ. Nhìn vào mặt tươi sáng đi, hử?

"Cô có thể lấy đồ của tôi được không?"

"Vâng, tất nhiên rồi." Tinia cẩn thận đặt tôi xuống đất và vội vã đi tìm ba lô của tôi.

Có một lỗ thủng bên hông. Hy vọng rằng, ít nhất một vài thứ tôi đã mang theo vẫn còn dùng được.

"Có một chiếc hộp màu trắng bên trong... Đúng, cái đó. Lấy bộ nanomachine sơ cứu ra... cái ống đó. Đưa nó đây."

Tina đưa cho tôi một ống tiêm nanomachine. Tôi ấn nó vào bụng và nhấn nút tiêm. Ít nhất thì cũng nhẹ nhõm phần nào.

"Đây có phải là bi đông nước không?" Tinia đưa nó cho tôi. A, nước ngon tuyệt.

Khi tôi uống, các nanomachine bắt đầu có tác dụng, làm dịu cơn đau.

"Đừng gắng sức quá," Tinia nói.

"Không sao đâu, giờ tôi ổn rồi. Các nanomachine đang hoạt động rất tốt."

Tinia tiếp tục chăm sóc tôi, nhưng công nghệ y tế nano có hiệu quả một cách tuyệt vời. Trong khi làm dịu cơn đau của tôi, nó bắt đầu sửa chữa các cơ quan và xương bị tổn thương với tốc độ nhanh chóng. Tuy nhiên, các nanomachine cần năng lượng và vật liệu, chúng lấy từ các bộ phận cơ thể không bị tổn thương và các kho dự trữ chất béo. Nếu tôi không cung cấp cho chúng, tôi sẽ gầy gò, teo tóp, với các cơ bắp bị teo lại. Tôi lục lọi trong ba lô của mình.

"Đó là gì vậy?" Tinia hỏi.

"Một loại thuốc bổ," tôi nói, tiêm ống tiêm thứ hai vào sườn. Nó chứa một lượng cô đặc các nguyên liệu thô mà các nanomachine cần—về cơ bản, là một chất bổ sung dinh dưỡng. Nanomachine có vẻ gần như là phép thuật, nhưng chúng không thể tạo ra thứ gì đó từ hư không. Chất bổ sung này được khuyến nghị cho các vết thương nặng hơn.

Tôi ngồi dậy và tự kiểm tra. Tôi bê bết máu, đặc biệt là ở bên phải.

"Oa. Không thể tin là mình đã sống sót qua chuyện đó." Tôi nhẹ nhàng chạm vào vết máu đã khô một nửa. Ặc.

"Khoan đã. Cô đã chữa lành cho tôi bằng ma thuật à?"

"Vâng, nhưng..." Vẻ mặt Tinia u ám. "Khi tôi niệm phép, vết thương bắt đầu tự lành lại."

"Thật sao? Lạ thật... Rùng rợn." Tôi vẫn là một người bình thường, phải không? Tái tạo mà không cần sự giúp đỡ của máy móc chữa bệnh là điều bạn chỉ mong đợi ở một con quái vật. Hay đó có thể là một tác dụng phụ của ma thuật mà Tinia đã sử dụng?

"Có lẽ tôi thực sự tương thích với ma thuật chữa lành hay gì đó," tôi đề nghị.

"Ngài nghĩ vậy sao?"

"Ý tôi là, tôi không biết... Chà, ít nhất thì tôi còn sống. Hiện tại, chúng ta đừng lo lắng về nó nữa."

Sau khi dùng nanomachine và thuốc bổ, tôi cảm thấy khỏe hơn nhiều. Dù có chuyện gì khác đang xảy ra, tôi nên tập trung vào điều đó.

"Dù sao đi nữa, cảm ơn đã cứu tôi. Nếu không có cô, tôi đã tiêu đời rồi."

"Ồ, đừng cảm ơn tôi! Ngài đã che chắn cho tôi khỏi cú va chạm."

Tinia mỉm cười, một lần nữa khiến khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy trở nên lộng lẫy hơn triệu lần.

"Cô không bị thương chút nào à? Chúng ta đã rơi từ độ cao khá lớn. Đừng nói với tôi là cô hoàn toàn không hề hấn gì nhé."

"Tôi hoàn toàn ổn. Tôi cũng thấy lạ, nhưng tôi không có lấy một vết xước."

"Thật sao? May mắn đến điên rồ." Trong khi đó, tôi đã bị bất tỉnh và bị đâm vào sườn.

"Nhưng ngay cả khi cô trông ổn, cô có thể bị chấn động não hay gì đó. Tốt hơn hết cô nên nghỉ ngơi một chút. Nói cho tôi biết ngay nếu có gì không ổn, hiểu chưa?"

Tôi đứng dậy và kiểm tra phần còn lại của đồ đạc trong ba lô. Bộ dụng cụ sinh tồn của tôi vẫn còn nguyên vẹn. Một vài gói thức ăn bị rách; chúng tôi sẽ phải ăn chúng sớm. Ngoài ra...

Chết tiệt.

"Đó là gì vậy?" Tinia hỏi.

"Nó đáng lẽ đã là tấm vé thoát khỏi đây của chúng ta." Với một tiếng thở dài, tôi đặt chiếc đèn hiệu cấp cứu xuống đất. Vỏ ngoài màu cam huỳnh quang của nó bị hoen ố bởi một lỗ thủng lớn, ngay vị trí của nút "bật". Bạn có thể nhìn thấy các bộ phận bên trong của nó qua lớp vỏ ngoài bị nứt và vỡ. Trông nó không có vẻ gì là có thể cứu vãn được.

"Có lẽ vẫn còn cơ hội nó hoạt động..." Tôi chọc vào nó, nhưng tôi có thể nói rằng đó là vô vọng. "Không được rồi."

Tinia cố gắng động viên tôi. "Chúng ta hãy mạnh mẽ lên."

Cô ấy nói đúng, tất nhiên rồi. Chúng tôi còn sống, và phi hành đoàn của tôi sẽ có thể tìm thấy khu vực chúng tôi bị rơi. Nếu họ đến tìm chúng tôi trên chiếc Krishna, chúng tôi sẽ thoát khỏi khu rừng này ngay lập tức.

"Ừ, được rồi. Tôi không biết liệu chúng ta có thể thoát khỏi khu rừng khổng lồ này bằng chân không, nhưng tôi chắc chắn phi hành đoàn của tôi sẽ tìm kiếm chúng ta."

"Đồng ý. Chắc chắn các thợ săn của Tộc Grald cũng sẽ tìm kiếm."

Đó là ánh mắt quyết tâm mà tôi đã thấy lần đầu trên con tàu cướp biển. Tinia có tố chất của một nhà lãnh đạo. Lời động viên của cô ấy thật đáng ngạc nhiên, không phải là tôi cần nhiều lời thuyết phục để cố gắng thoát khỏi mớ hỗn độn này.

"Đầu tiên, hãy xác định tình hình của chúng ta. Nguồn cung cấp thực phẩm của tôi đủ cho hai chúng ta trong ba ngày."

"Đó là thức ăn không gian sao?"

"Ừ. Chúng tôi gọi nó là khẩu phần ăn."

Tôi đã mang theo hai loại khẩu phần ăn giống như tôi đã mang đến Kormat IV: khẩu phần ăn tiêu chuẩn của Hạm đội Đế chế có hàm lượng calo cao, giống như xúc xích có vị đậm, và những chiếc bánh dày từ một vương quốc nào đó. Tôi chọn chúng vì ăn chúng cùng nhau sẽ giúp dễ dàng tránh bị ngán một trong hai loại hơn.

Tôi ghi chú là phải ăn những khẩu phần bị hỏng bao bì trước. Bộ dụng cụ sinh tồn và chai nước vẫn ổn. Chúng tôi có thể sử dụng Máy phân giải và tái tạo phân tử để xây dựng một nơi trú ẩn thô sơ. Tuy nhiên, tôi hơi lo lắng về việc liệu nước có đủ cho cả hai chúng tôi không.

Trong khi tôi đang suy nghĩ, tôi nhận thấy Tinia đang xem xét các khẩu phần ăn.

"Nếu cô tò mò," tôi nói, "cô có thể thử một miếng."

"Tôi có thể không?"

"Ừ. Dù sao thì chúng ta cũng phải ăn những cái bị hỏng sớm thôi."

Trời cũng gần đến giờ ăn trưa, và tôi muốn có chút gì đó vào bụng. Thuốc bổ đáng lẽ đã cung cấp cho tôi đủ calo để tiếp tục trong một thời gian, nhưng tôi vẫn cảm thấy đói.

"Ăn uống giúp giảm căng thẳng trong các tình huống khắc nghiệt," tôi tự hợp lý hóa, "và chúng ta cần giữ bình tĩnh. Đây. Cô chỉ cần bóc nó ra thôi."

Tôi cắt đôi một trong những khẩu phần bánh bị hỏng bằng một con dao từ bộ dụng cụ sinh tồn của mình, sau đó rạch một đường trên bao bì. Tôi đưa nửa không bị hỏng cho Tinia và lấy nửa bị hỏng cho mình. Một phần của nó đã bị nát vụn không ăn được; tôi phủi vụn bánh xuống đất.

"Nó rất ngọt," Tinia nói.

"Nó có hàm lượng calo cao, nên cô có thể béo lên khá dễ dàng đấy." Cô ấy ngừng ăn và lườm tôi.

"Ừm, nhưng tất nhiên là không phải trong tình huống sinh tồn." Thôi nào, tôi chỉ đang cố gắng làm cho tâm trạng nhẹ nhõm hơn thôi. Không phải là cô ấy cần lo lắng về cân nặng của mình. Nếu có, cô ấy có thể cần thêm một chút da thịt.

"Được rồi, chúng ta đã lấp đầy bụng một chút. Bắt tay vào việc thôi."

"Rất tốt, nhưng chúng ta sẽ làm gì?"

Chúng tôi nhìn xung quanh. Chúng tôi bị bao quanh bởi những cây cao chót vót và những bụi cây rậm rạp. Trông nó giống như loại vùng hoang dã nơi cuộc đấu tranh sinh tồn không bao giờ ngừng nghỉ. Chúng tôi đứng trong vũng nắng duy nhất, được tạo ra bởi cú rơi của chúng tôi xuyên qua tán lá.

"Gia tộc yêu thiên nhiên của cô có thể không chấp nhận điều này, nhưng..."

"Ngài đang nghĩ gì vậy?"

"Chúng ta sẽ chặt phá khu rừng này," tôi tuyên bố. Tôi lấy Máy phân giải và tái tạo phân tử ra khỏi bộ dụng cụ sinh tồn của mình, và rút ra một trong những thanh kiếm của tôi.