Hắc Liên thoát khỏi dải siêu không gian với những mảng màu rối mắt và trôi vào vùng không gian sâu thẳm tĩnh lặng.

Thật lạ lùng khi cái khoảng không đen kịt điểm xuyết sao trời kia lại có thể mang đến cảm giác thân thuộc như ở nhà. Xem ra tôi đã thích nghi khá tốt với vũ trụ này rồi.

“Được rồi,” tôi nói. “Chúng ta xuất phát.”

“Cửa khoang chứa đang mở,” Mei đáp lời. “Ngài có thể khởi hành bất cứ lúc nào.”

“Cất cánh!”

Trong một cú gia tốc đột ngột, máy phóng điện từ đã được sạc đầy tống chiếc Krishna vào không gian. Khoảnh khắc này luôn mang lại một sự phấn khích không gì sánh bằng: cảm giác tự do khi được ném mình vào biển sao, và cảm giác quyền lực khi nắm trọn Krishna trong tay.

Tôi buộc mình phải tập trung vào nhiệm vụ. “Như đã thống nhất, điểm đến của chúng ta là thuộc địa Leafil Prime.”

“Rõ. Đang đặt lộ trình đến Leafil Prime.”

“Yêu cầu đồng bộ hóa động cơ FTL.”

“Yêu cầu được chấp thuận,” Mei đáp. “Đang sạc động cơ FTL.”

“Phạm vi radar đặt ở mức tối đa. Báo cho tôi ngay nếu phát hiện bất cứ điều gì đáng ngờ.”

“Aye-aye!” Mimi và Mei đồng thanh.

Elma lặng lẽ và bình tĩnh kiểm tra các hệ thống phụ. Hiện tại, tôi không có nhiều việc phải làm; phi hành đoàn của tôi đang xử lý việc di chuyển, liên lạc, và các hệ thống chính lẫn phụ. Công việc của tôi là nắm quyền chỉ huy và lái tàu mỗi khi rắc rối tìm đến, như thường lệ.

“Đếm ngược. Năm, bốn, ba, hai, một… Kích hoạt động cơ siêu quang tốc.”

Động cơ FTL gầm lên. Hắc Liên và Krishna cùng lao vút qua không gian, bỏ lại ánh sáng của những vì sao phía sau.

“Chỉ mong là linh tính của mình sai,” tôi lẩm bẩm.

“Em cũng vậy,” Mimi nói. “Nhưng với cái vận của chúng ta thì…”

“Thật đáng nể,” Elma chen vào. “Chắc chắn không một ai gặp nhiều rắc rối như chúng ta đâu.”

Mimi cười gượng—rồi chợt nín thở. Cô dùng bảng điều khiển của mình để chia sẻ màn hình, để lộ việc radar không gian thứ cấp đã phát hiện ra những con tàu khác.

Nhanh vậy sao?

“Chúng có thẻ tội phạm,” Elma nhận xét.

Mimi gật đầu. “Điều đó có nghĩa là chúng đã tấn công hệ sao địa phương hoặc một nơi nào đó tương tự.”

“Chính xác.”

Trong lúc nghe họ trò chuyện, tôi nhanh chóng gõ lên bảng điều khiển để hủy đồng bộ hóa động cơ FTL của Krishna khỏi Hắc Liên, đồng thời điều chỉnh lại lộ trình hướng về con tàu mang thẻ tội phạm.

“Hắc Liên,” tôi ra lệnh, “theo sau chúng tôi.”

“Đã hiểu,” giọng cô đáp lại. “Chúc ngài chiến đấu may mắn.”

Việc điều khiển tàu ở tốc độ siêu quang tốc một cách khéo léo là rất khó, nhưng một con tàu nhỏ như Krishna lại có thể cơ động tốt hơn nhiều so với một gã khổng lồ như Hắc Liên. Nếu phải truy đuổi một con tàu bằng động cơ FTL, Krishna chính là lựa chọn tốt nhất.

“Chuyển động của chúng thật chậm chạp,” Mimi nói. “Hẳn phải là một con tàu có kích thước kha khá.”

“Bám sau đuôi chúng đi,” Elma đáp. “Máy chặn FTL ở chế độ chờ.”

“Đây sẽ là lần đầu tiên chúng ta chặn một con tàu khác đấy!”

Chặn FTL có nghĩa là cưỡng bức làm nhiễu động cơ FTL của một con tàu. Tôi không hiểu nguyên lý vật lý của nó, nhưng về cơ bản, nó hoạt động bằng cách hướng một thiết bị điều khiển trọng lực gọi là máy chặn FTL vào mục tiêu. Dĩ nhiên, một khi mục tiêu nhận ra chúng tôi đang định làm gì, chúng sẽ tìm mọi cách để tẩu thoát. Nói cách khác, đây là một trận không chiến ở tốc độ vượt ánh sáng.

Tôi bật cười. “Ha ha! Tụi bây nghĩ mình đang đi đâu vậy?”

Con tàu kia liên tục tăng giảm tốc, lượn lách một cách ngẫu nhiên nhằm thoát khỏi tầm ngắm của tôi. Nhưng tôi sẽ không để chúng dễ dàng tẩu thoát. Theo tôi hiểu, việc giảm tốc chỉ khiến quá trình chặn diễn ra nhanh hơn, biến nó thành một canh bạc đầy nguy hiểm. Mục tiêu của chúng tôi đang dần tuyệt vọng.

Máy chặn FTL của chúng tôi đã kết nối thành công với con tàu. “Được rồi!” Elma reo lên.

Tôi rướn người về phía trước. “Đây có thể là những tên tội phạm nguy hiểm, nên đừng có lơ là. Chuẩn bị giao chiến.”

“Aye-aye!” Mimi và Elma đáp lời.

Quá trình chặn không mất nhiều thời gian. Ngay khi thành công, cả Krishna và con tàu kia đều bị kéo giật trở lại không gian bình thường sau một cú giật mạnh và một tiếng nổ lớn. Quy trình này được cho là khắc nghiệt hơn nhiều đối với con tàu bị chặn. Quả đúng như vậy, con tàu lớn trên màn hình—một tàu cướp biển, nếu có thể tin vào ấn tượng ban đầu—đang nghiêng ngả và rung lắc dữ dội.

“Trông thảm thương thật nhỉ?” Tôi khởi động hệ thống vũ khí.

Những con tàu bị chặn khỏi động cơ FTL phải chịu một lực xoay đa trục cực mạnh. Điều này có liên quan đến động năng được giải phóng khi động cơ FTL bị gián đoạn, nhưng một lần nữa, vật lý siêu không gian không phải là sở trường của tôi. Vấn đề là, một con tàu bị chặn sẽ hoàn toàn phơi mình ra để tấn công. Nếu phi hành đoàn không thể hoặc không muốn bỏ chạy, lựa chọn tốt nhất của họ là giảm tốc và chấp nhận bị chặn. Tôi đã từng bị chặn rất nhiều lần kể từ khi đến vũ trụ này, và lần nào tôi cũng chọn nhượng bộ. Con tàu này sắp sửa biết được lý do tại sao.

“Phá khiên của chúng ngay bây giờ.”

“Ý hay đấy.”

Không có lý do gì để nương tay với một con tàu bị gắn thẻ tội phạm. Tôi bắn không thương tiếc vào con tàu kềnh càng đang xoay tròn một cách bất lực. Đến lúc này, bên trong—ngoại trừ buồng lái, nơi được bảo vệ bởi hệ thống kiểm soát quán tính—chắc hẳn đã là một mớ hỗn độn.

“Khiên của địch đã bị hạ,” Elma thông báo.

“Xử lý động cơ đẩy của chúng.”

Sau khi xé toạc lớp khiên, bước tiếp theo là làm chúng què quặt. Bắn từ những điểm mù của tàu cướp biển, chúng tôi lần lượt hạ gục các động cơ đẩy, sau đó ung dung phá hủy các tháp pháo phòng thủ. Chẳng mấy chốc chúng sẽ bị phơi bày hoàn toàn.

“L-lùi lại!” một giọng nói hét lên qua hệ thống liên lạc của chúng tôi. “Chúng tao có con tin ở đây!”

“Tôi thì quan tâm chắc?” tôi trả lời. “Dù sao thì tiền thưởng chúng tôi nhận được cũng như nhau cả thôi.”

Theo tôi biết, tên cướp biển có thể đang dọa suông—và trong mọi trường hợp, chúng tôi không có cách nào an toàn để cứu bất kỳ ai. Chúng tôi là lính đánh thuê; đây không phải là một nhiệm vụ giải cứu. Con tin—dù họ là những vị thánh đức hạnh, những đứa trẻ vô tội, hay quý tộc đế quốc có tước vị—đều phải được xem như đã chết từ khoảnh khắc họ bị đưa lên một con tàu cướp biển. Luật không gian không quy trách nhiệm cho bất kỳ ai về những thường dân bị giết trong khi hạ gục một con tàu tội phạm. Nếu không, điều đó sẽ chỉ khuyến khích cướp biển sử dụng lá chắn người.

“Chỉ có tân binh mới lùi bước trước một lời đe dọa suông như vậy,” tôi nói.

“Chúng ta không thể lo lắng về mọi thương vong được,” Elma đồng tình. Giống như tôi, cô ấy không hứng thú với những tình huống khó xử về mặt đạo đức.

Mimi hít một hơi nhưng không nói gì. Trận chiến vẫn đang diễn ra, tôi không thể quay lại nhìn mặt em, nhưng tôi đoán là em đang tái mét. Chà, cần có thời gian để quen với các giá trị của lính đánh thuê. Giờ nghĩ lại, có lẽ tôi đã trở nên hơi quá coi thường những thiệt hại ngoài dự kiến của các cuộc đột kích này. Mình đang trở nên vô cảm với cái chết sao?

Suy nghĩ đó vang vọng trong đầu khi tôi tiếp tục vô hiệu hóa con tàu, bắn vào các động cơ đẩy, tháp pháo và bệ phóng tên lửa.

Elma lên tiếng. “Chúng ta đã bẻ gãy tay chân của chúng rồi. Tiếp theo là gì?”

Suy nghĩ nhiều cũng vô ích, tôi quyết định. Nếu không, mình sẽ không bao giờ thích nghi nổi với cuộc sống của một lính đánh thuê trong thiên hà tàn nhẫn này.

“Nước đi tiếp theo của chúng ta à? Nếu bất kỳ hạm đội quân sự nào đã gắn thẻ chúng xuất hiện, chúng ta có thể để phần còn lại cho họ. Nhưng…” Trước khi tôi kịp nói hết, một tiếng nổ vang lên và một hình dạng đen kịt khổng lồ hiện ra. Tôi biết cảnh tượng đó rất rõ: đó chính là Hắc Liên.

“Nhưng vì Hắc Liên đã đến đây trước họ, hãy giữ lại cuộc vui cho riêng mình. Lâu lâu tôi cũng nên tham gia một trận cận chiến để giữ vững kỹ năng.”

“Sẽ nguy hiểm đấy,” Elma cảnh báo.

“Chỉ là lũ cướp biển quèn thôi. Chúng có thể cứng đến mức nào chứ? Chúng ta còn có robot chiến đấu hỗ trợ nữa—chưa kể đến việc Mimi đã được huấn luyện chiến đấu.”

Mimi nhìn tôi, sự căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt. Chắc chắn, em đã thành thạo các bài mô phỏng, nhưng đây sẽ là trải nghiệm chiến đấu thực tế đầu tiên của em. Dù vậy, chuyện đó sớm muộn gì cũng phải xảy ra. Chuẩn bị đi, tôi thầm khuyên em. Đến lúc rồi.

★

Tôi đã làm hỏng việc ngay lập tức.

Kế hoạch là tôi sẽ đột nhập tàu cướp biển khi Krishna cập bến. Trong khi đó, Hắc Liên sẽ thả các khoang đổ bộ để hỗ trợ tôi bằng robot chiến đấu. Rắc rối là, tôi đã để lại bộ Giáp Trợ Lực của mình trên Hắc Liên.

Tôi chỉ có trang bị tối thiểu cho một cuộc đột kích: một tấm khiên di động và bộ giáp chiến đấu có chức năng điều áp, thứ sẽ giúp tôi sống sót được khoảng ba giờ nếu bị ném ra ngoài không gian.

“Anh có chắc là mình sẽ ổn không ạ?” Mimi hỏi. “Anh không cần phải liều mạng vì việc này đâu.”

“Đừng lo cho anh.” Tôi kiểm tra trang bị của mình. “Nếu tình hình tệ nhất, anh sẽ co rúm trong góc và để robot chiến đấu dọn dẹp.”

Tôi nắm lấy hai thanh kiếm và khẩu súng laser yêu quý của mình. Về các thiết bị ngoại vi, tôi có một bộ năng lượng dự phòng, ba quả lựu đạn choáng, và hai quả lựu đạn plasma, chưa kể đến lớp ngụy trang nhiệt chameleon. Tôi đã cân nhắc việc mang theo một khẩu súng trường laser, nhưng vũ khí dài rất khó sử dụng trong các hành lang chật hẹp của một con tàu cướp biển điển hình. Súng laser phù hợp hơn với loại hình chiến đấu mà tôi dự định đối mặt.

“Đã cập bến xong,” Elma thông báo qua hệ thống liên lạc. “Đang phá vỡ.”

“Các khoang đổ bộ cũng đang phá vỡ,” Mei nói thêm. “Chúng tôi đã sẵn sàng xâm nhập.”

“Gửi robot vào trước. Trong khi bọn cướp biển bận rộn với chúng, tôi sẽ chiếm lấy buồng lái.”

“Aye-aye. Cầu chúc một chiến thắng an toàn sẽ đến với Chủ nhân.” Krishna đâm xuyên qua cửa hầm và thân tàu địch.

“Phá vỡ hoàn tất,” Elma nói. “Hãy cẩn thận.”

“Rõ rồi. Đang vào đây.”

Tôi mở cửa hầm của Krishna trước, sau đó là cửa hầm bên ngoài của con tàu bị đột nhập, và bước qua. Tôi thấy mình đang ở đâu đó trong khoang hàng của tàu cướp biển. Có lẽ vì phi hành đoàn đang bận đối phó với robot chiến đấu, nên tôi không nhận được sự chào đón nồng nhiệt nào.

Tôi báo cáo lại. “Đây là Snake. Tôi vào rồi.”

“Ý anh không phải là Mouse sao?”

“Ở đây là Mouse à?” Được rồi, vậy là trong vũ trụ này, chuột được coi là những kẻ xâm nhập thay vì rắn.

“Có vẻ như tôi đang ở trong khoang hàng. Tôi có thể lấy bản đồ của con tàu được không?”

“Umm… có vẻ như nên có một bảng điều khiển trên bức tường bên trái anh. Kết nối thiết bị liên lạc của anh vào đó.”

“Sẽ làm ngay.”

Tôi tìm thấy bảng điều khiển và kết nối nó với thiết bị cầm tay của mình bằng một sợi dây ngắn. Qua kết nối này, Mimi có thể hack vào tàu cướp biển.

Em không mất nhiều thời gian. “’Kay, xong rồi. Em sẽ hiển thị thông tin lên HUD của anh.”

Một bản đồ 3D của con tàu hiện lên bên trong mũ bảo hiểm chiến đấu kín khí của tôi. Bản đồ rất chi tiết, tương xứng với kích thước của con tàu.

“Tìm cho anh một tuyến đường đến buồng lái và chiếu nó lên màn hình. Trong lúc đó, anh sẽ bắt đầu công việc.”

“Aye-aye!” Giọng em run rẩy.

“Bình tĩnh nào, Mimi. Hít thở sâu ba lần và tập trung.”

Qua máy liên lạc, tôi nghe thấy tiếng Mimi hít thở. Tôi hướng đến một lối ra, theo bản đồ, sẽ đưa tôi ra khỏi khoang hàng. Tôi tò mò muốn xem con tàu đang chở loại chiến lợi phẩm gì, nhưng ưu tiên hàng đầu của tôi là hạ gục bọn cướp biển đó.

“Rời khoang hàng ngay đây,” tôi nói.

“Vâng ạ. Em sẽ ở đây hỗ trợ.”

“Cẩn thận nhé, Hiro.”

Được sự ủng hộ từ lời nói của phi hành đoàn, tôi rút khẩu súng laser ra khỏi bao và mở chốt an toàn.

★

Tôi không thể nói rằng mình quá ấn tượng với hệ thống an ninh của con tàu. Tuy nhiên, phải thừa nhận rằng, một băng cướp biển giỏi hơn băng này cũng sẽ gặp khó khăn khi đối phó với một cuộc tấn công toàn lực từ các robot của chúng tôi.

Công cụ thu thập thông tin mà Mimi đã cài đặt—một chương trình có thể được gọi là phần mềm độc hại hoặc virus trong thế giới của tôi—đã bắt được sóng liên lạc của bọn cướp biển và truyền đến tai tôi.

“Chết tiệt mấy cái hộp sắt này! Joyce gục rồi!”

“Nếu còn sống thì rút lui mau! Leeroy, lựu đạn choáng!”

“Cứ để—gyaaaah!”

“Chết tiệt! Mấy cái hộp sắt đang hành chúng ta ra bã!”

“Mimi bé nhỏ của chúng ta đã trở thành một hacker bậc thầy từ khi nào vậy?” Tôi khúc khích. “Làm tốt lắm.”

“Không phải em đâu ạ!” giọng nói từ Hắc Liên đáp lại. “Em chỉ sử dụng công cụ bẻ khóa mà cô Mei gửi cho em thôi.”

“Chà, đó là một con tàu cướp biển mà,” Elma nói. “Các công cụ bẻ khóa thông thường trên thị trường thường có thể đối phó với chúng. Vì bọn cướp biển thường không làm việc với các thiết bị hợp pháp, nên rất khó để chúng cập nhật phần mềm chống lại các cuộc tấn công mới nhất.”

“Cũng hợp lý.” Hầu hết các tàu cướp biển là những con tàu mà chúng đã bắn hạ, chắp vá, và sửa chữa tạm bợ để có thể hoạt động trở lại trong không gian theo khả năng thường là ít ỏi của chúng. Chúng không thể nâng cấp phần mềm an ninh vì sợ bị nhà chức trách theo dõi, nên tàu của chúng có xu hướng dễ bị tấn công mạng. Thỉnh thoảng, một tên cướp biển có kỹ năng công nghệ cao có thể tự tạo ra một hệ thống được bảo vệ tốt như tàu quân sự, nhưng điều đó rất hiếm.

“Dù sao đi nữa, nó cũng giúp ích rất nhiều,” tôi nói với Mimi.

“Rất vui được giúp đỡ, Master Hiro. Em sẽ cố gắng hết sức để—khoan đã. Tại ngã ba hình chữ T phía trước, hãy đi vào lối bên trái.”

“Đường đó có đến được buồng lái không?”

“Không, không hẳn ạ. Đó là căn phòng nơi chúng đang giam giữ con tin. Camera giám sát cho thấy…” Giọng Mimi lại run lên. “Một số người trong đó bị thương nặng.”

Nạn nhân bị thương, hử? Tôi có mang theo các nanomachine sơ cứu, nhưng chỉ có ba cái. Chúng là cứu cánh của tôi nếu tôi bị dính một nhát kiếm hay một phát laser, nên tôi không muốn lãng phí chúng. Tuy nhiên…

Tôi thở dài. “Em có thể ít nhất là đánh lừa camera cho anh trong khi anh vào trong không?”

“Dĩ nhiên ạ! Cứ để em lo. Có một ổ cắm bảo trì bên dưới bàn phím cạnh cửa.”

“Hiểu rồi.” Tôi đến gần cánh cửa và cắm thiết bị của mình vào ổ cắm. Trong vài giây, cánh cửa mở ra, và tôi lách vào. Cánh cửa đóng lại sau lưng tôi. Tôi sẽ là một thằng ngốc nếu tự nhốt mình trong phòng giam của cướp biển, nhưng chúng tôi vừa mới vô hiệu hóa khóa.

Không gian nhỏ bé này chật cứng khoảng mười người, tất cả đều bị còng tay và chân.

“Tôi là lính đánh thuê đang đột kích con tàu này,” tôi thông báo. “Tôi đoán có thể nói là tôi ở đây để cứu các vị.”

Khi tôi nói, tôi đã nhìn rõ hơn những người bị bắt làm con tin. Họ đều là elf: những người đàn ông và phụ nữ xinh đẹp với đôi tai dài như của Elma. Có vẻ như tất cả các elf đều xinh đẹp, giống như trong văn hóa dân gian ở thế giới của tôi. Hay là bọn cướp biển đã giữ lại những người đẹp nhất để làm đồ chơi cho chúng?

Tất cả họ—hoặc có lẽ tôi nên nói là tất cả các cô, vì nhóm chủ yếu là nữ—đều nhìn chằm chằm một cách cảnh giác vào kẻ đột nhập bất ngờ.

“Tôi đã làm tê liệt con tàu và vô hiệu hóa vũ khí của nó,” tôi tiếp tục. “Robot chiến đấu của tôi đang xử lý bọn cướp biển. Lực lượng chức năng nào đó sẽ sớm xuất hiện. Cứ coi như các vị đã được cứu.”

Người phụ nữ xinh đẹp nhất trong số các con tin đứng dậy. “Chúng tôi có thể trở về quê hương của mình không?” Sự dũng cảm của cô ấy làm tôi ấn tượng. Sau bất cứ địa ngục nào họ đã trải qua, cô ấy vẫn nói chuyện một cách bình tĩnh.

Tôi gật đầu. “Có lẽ vậy. Nhưng tôi không biết làm thế nào các vị lại ở trên con tàu này, nên tôi không thể nói chắc chắn điều gì. Ít nhất các vị cũng có thể được đưa đến Leafil Prime. Sau đó, tôi đoán là tùy thuộc vào chính quyền hành tinh. Nhưng đừng vội mừng, hử? Một thành viên phi hành đoàn của tôi nói với tôi rằng một số người trong các vị bị thương, đúng không? Trước khi tôi đi tiếp, tôi có thể cứu được một vài mạng sống.”

Tôi rút các nanomachine sơ cứu của mình ra. Đôi mắt của cô gái nheo lại.

“Đây không phải là vũ khí,” tôi vội vàng nói thêm, nhận ra chúng trông giống súng đến mức nào. “Chúng là nanomachine y tế.”

Ngay cả khi bị còng, cô ấy trông vẫn sẵn sàng chiến đấu với tôi nếu tôi có một hành động sai lầm.

“Nano y tế? Đó là gì?”

Không đời nào, cô ta chưa từng nghe về nanomachine y tế sao? Tôi đã cho rằng mọi người trong vũ trụ này đều quen thuộc với công nghệ nano. Giờ nghĩ lại, quần áo của các con tin không trông hiện đại cho lắm. Họ gần như ăn mặc giống người bình thường từ thế giới của tôi. Đây có phải là một nhóm người ít tiếp xúc với công nghệ hiện đại không?

“Ờ…” Xuất thân từ một thế giới tương đối nguyên thủy, tôi không phải là người tốt nhất để giải thích điều này. “Về cơ bản, nó là thuốc. Nó làm lành vết thương, giảm đau, cầm máu, và giữ cho các vị sống. Nếu các vị dọn đường cho tôi, tôi có thể điều trị cho những người bị thương.”

Sau một thoáng do dự, cô gái elf bước sang một bên. Nằm trên sàn là một người đàn ông có vai trái và sườn phải bị cháy xém và chảy máu.

“Trông giống như một hỗn hợp giữa bỏng laser và vết đâm trực tiếp,” tôi nói. “Gay go đấy. Nhưng thứ này sẽ giúp anh dễ chịu hơn.”

Tôi ấn một trong những ống nano vào da người đàn ông. Tôi không hiểu rõ về khoa học công nghệ nano y tế, nhưng nếu đây là một trò chơi, vật phẩm này sẽ hồi phục tới 60% HP. Nó chỉ có thể giúp, chứ không thể hại.

Sau khi sơ cứu xong, tôi đứng dậy.

“Được rồi. Chúng ta đang ở trong không gian sâu thẳm với một trận chiến đang diễn ra trên tàu. Tôi đề nghị các vị hãy cố thủ ở đây cho đến khi mọi chuyện lắng xuống. Tôi sẽ đánh dấu phòng này là ‘cần giải cứu’, vì vậy một khi chính quyền xuất hiện, họ sẽ biết phải đi đâu.”

Cô gái gật đầu cụt lủn. “Đã hiểu. Nhưng còn ngài thì sao?”

“Tôi sẽ đi chiếm buồng lái. Tôi muốn hoàn thành công việc này trước khi các quan chức chạy đến.”

Nếu tôi không hoàn thành việc này trước khi Hạm đội Đế chế hoặc lực lượng địa phương đến, tôi sẽ kiếm được ít tiền hơn. Ngay cả khi không tính đến giá của những nô lệ elf bất hợp pháp, trên tàu còn có cả một đống hàng hóa. Hàng hóa của cướp biển không gian thường là đồ rẻ tiền—hộp thức ăn, rượu lậu, ma túy cấp thấp—nhưng khi một con tàu lớn như thế này được nhét đầy ắp, nó có thể cộng lại thành một khoản tiền kha khá. Ngoài ra, bản thân con tàu cũng đáng giá cả một gia tài, miễn là chúng tôi không làm hỏng bất kỳ hệ thống quan trọng nào. Tôi không biết liệu có nhiều nhu cầu cho một con tàu vũ trụ lớn ở khu vực này không, nhưng tôi đoán nó trị giá ít nhất một triệu Ener.

“Sau nhé,” tôi nói với các con tin. “Các vị cứ ở yên cho đến khi có người có trách nhiệm xuất hiện.”

“Tôi có thể hỏi tên ngài được không?” cô gái nói.

Tôi quay lại. “Thuyền trưởng Hiro, lính đánh thuê hạng bạch kim và là thuyền trưởng của Krishna.”

★

Sau khi lo cho các con tin xong, tôi hướng đến buồng lái. Liên lạc của bọn cướp biển đã gần như im bặt, điều đó có lẽ có nghĩa là không còn nhiều tên sống sót. Robot chiến đấu của chúng tôi đã hoàn thành công việc của chúng.

Mặt khác, hệ thống liên lạc của chúng tôi vẫn sôi nổi.

“Anh sắp đến buồng lái rồi, Master Hiro.”

“Thuyền trưởng, quân đội của hệ sao đã đến.”

Tôi chạy bộ xuống một hành lang bẩn thỉu đầy những mảnh giấy và kính vỡ. “Hiểu rồi. Tôi sẽ kết thúc nhanh thôi.”

Làm sao bọn cướp biển có thể sống trong cái mê cung bẩn thỉu, thiếu ánh sáng này hàng tuần liền chứ? Dọn dẹp một chút thì chúng chết à?

“Cửa không khóa,” Mimi thông báo cho tôi.

“Được rồi. Tới đây.” Tôi hít một hơi, đẩy mạnh cánh cửa và xông vào.

“Cái gì? Mày—”

Tôi nín thở. Thời gian dường như chậm lại. Tôi nhắm súng laser và bắn vào tên cướp biển đầu tiên nhận ra tôi. Một liều laser chí mạng găm vào trán hắn, thổi bay hắn về phía sau. Một tên đã gục, còn lại hai.

Bị báo động bởi tiếng súng laser, tên cướp biển trên ghế thuyền trưởng quay lại, biến mình thành một mục tiêu dễ dàng. Tôi bắn vào hắn khi tôi lao về phía trước. Hắn bị hất văng khỏi ghế và ngã xuống sàn. Tên cướp biển cuối cùng, ngồi ở ghế điều hành, cố gắng đứng dậy, nhưng tôi đã áp sát hắn. Vẫn cầm súng laser trong tay phải, tôi rút một thanh kiếm bằng tay trái. Tôi chém đứt bàn tay phải của hắn, sau đó đảo ngược lưỡi kiếm để đâm xuyên qua lồng ngực và xiên thủng tim hắn. Thịt và xương có thể làm chậm một thanh kiếm thông thường, nhưng lưỡi kiếm hạt được gia cố của tôi có thể xuyên thủng cả Giáp Trợ Lực. Nó không gặp khó khăn gì khi đâm xuyên qua ngực tên cướp biển và găm sâu vào tim hắn. Tôi đẩy lưỡi kiếm qua lưng hắn để cắt đứt cột sống, tung ra đòn kết liễu.

Giải quyết gọn ba tên cướp biển chỉ trong một khoảnh khắc. “Phù!” Tên cuối cùng thật bừa bộn. Buồng lái nhuốm đầy máu. Chắc chắn Tina và Wiska sẽ phàn nàn về điều đó sau.

“Hiro đây. Buồng lái đã được bảo vệ. Mimi, giúp anh chiếm quyền kiểm soát hệ thống của con tàu.”

“Vâng, Master Hiro.”

Tôi vung kiếm để giũ bớt máu, tra nó vào vỏ, và cắm thiết bị của mình vào bảng điều khiển của buồng lái. Tôi mở ứng dụng liên lạc và sử dụng kênh liên lạc diện rộng để gọi hạm đội vừa đến.

“Đây là lính đánh thuê hạng bạch kim, Thuyền trưởng Hiro. Tôi đã chiếm được tàu cướp biển. Hiện tại, các robot chiến đấu dưới sự chỉ huy của chúng tôi đang dọn dẹp các lực lượng địch còn lại. Chúng tôi đã xác nhận có tù nhân dân sự trên tàu, một số người trong số họ bị thương. Tôi sẽ chia sẻ bản đồ của con tàu. Yêu cầu giải cứu và vận chuyển dân thường.”

Cùng với đó, chúng tôi lại có một khoảnh khắc bình yên. Khi các robot hoàn thành việc càn quét, chúng tôi chỉ cần bàn giao các tù nhân và bất kỳ tên cướp biển nào còn sống. Sau đó, chúng tôi sẽ phải bắt đầu sửa chữa con tàu, kéo nó đến Leafil Prime bằng Hắc Liên, kiểm kê hàng hóa để bán…

Trời ạ, tôi biết là mình đã muốn thế, nhưng làm lính đánh thuê đúng là một công việc vất vả.

★

Sau khi bàn giao bọn cướp biển, may mắn là chúng tôi không bị hạm đội cảnh sát của hệ thống địa phương giam giữ và thẩm vấn. Ngay khi hạm đội kéo đến, tôi đã giao nộp các con tin và những tên cướp biển còn sống cho họ. Chúng tôi đã dùng Hắc Liên để kéo con tàu cướp biển đến Leafil Prime.

Trên quỹ đạo, chúng tôi được một chiếc xe từ trụ sở cảnh sát chào đón. Sếp lớn, Tướng Gem Dar, đã đích thân ra chào đón chúng tôi. Tướng Gem Dar là một elf đẹp trai phong trần với bộ ria mép được chăm sóc kỹ lưỡng. Như thường lệ với các elf, tôi không thể đoán được ông ta bao nhiêu tuổi.

Ông ta cúi đầu chào tôi. “Xin cho phép tôi cảm ơn ngài và xin lỗi vì đã buộc ngài phải dọn dẹp mớ hỗn độn của chúng tôi.”

“Đừng lo về việc đó. Chúng tôi chỉ tình cờ đi ngang qua—và không phải là chúng tôi không nhận được gì từ nó.”

Tôi đã đột nhập con tàu để chiếm chiến lợi phẩm của cướp biển và tham gia một chút cận chiến. Tôi không có kế hoạch giải cứu con tin. Được cảm ơn vì điều đó có cảm giác thật sai trái. Tôi làm vậy vì tôi cảm thấy muốn làm. Nếu tâm trạng tôi khác, tôi cũng có thể đã cho nổ tung con tàu và giết tất cả mọi người trên đó.

“Nếu ngài đã nói vậy, chúng tôi sẽ không nhắc lại nữa,” vị tướng trả lời. “Nhưng xin hãy biết rằng chúng tôi vô cùng biết ơn. Nhờ có ngài, những sinh mạng vô tội đã được cứu sống.”

“Được rồi, được rồi, tôi hiểu rồi.”

Sự biết ơn mãnh liệt của ông ta thật áp đảo. Đó thực sự chỉ là một ý thích bất chợt của tôi, nhưng điều đó dường như không quan trọng với ông ta. Trong khi đó, tôi đã có được thứ mình muốn: một con tàu đầy chiến lợi phẩm, kỹ năng chiến đấu mới được mài giũa, và một cơ hội để thử nghiệm Mimi trong vai trò hỗ trợ chiến đấu.

“Hãy mong đợi một khoản tiền thưởng và một lá thư cảm ơn bên cạnh phần thưởng đã công bố,” vị tướng nói. “Thủ tục giấy tờ sẽ mất vài ngày để xử lý. Trong thời gian đó, cứ tự nhiên nghỉ phép ở đây.”

“Chắc chắn rồi. Chúng tôi đã lên kế hoạch ở lại một thời gian, nên như vậy là ổn.”

“Ở thuộc địa này sao? Nếu ngài không phiền, tôi có thể hỏi điều gì đã đưa ngài đến Hệ Leafil không?”

“Về cơ bản là tham quan. Thấy không, chúng tôi có một elf trong phi hành đoàn. Cô ấy đã kể cho chúng tôi rất nhiều về quê hương của người elf, chúng tôi nghĩ rằng mình cũng nên thử các món ăn và đồ uống, tìm kiếm các mặt hàng hiếm, và ngắm cảnh. May mắn thay, ba người chúng tôi—bao gồm cả tôi—có quyền sở hữu đất hạng nhất, vì vậy chúng tôi có thể gửi yêu cầu hạ cánh.”

“Ồ hô. Ba người cơ à?” Tướng Gem Dar vuốt cằm, trông có vẻ ấn tượng.

Tôi thấy hệ thống công dân của Đế chế Grakkan thật kỳ lạ và khó hiểu, nhưng quyền sở hữu đất hạng nhất thì đủ đơn giản. Các công dân có quyền này có thể đặt chân lên bất kỳ hành tinh hoặc thuộc địa nào miễn là họ hoàn thành thủ tục giấy tờ, với điều kiện không có bất kỳ hạn chế cụ thể nào được áp dụng. Nếu muốn, họ thậm chí có thể định cư vĩnh viễn ở đó. Nếu chỉ là khách tham quan, họ có thể hộ tống thêm tối đa hai người mà không cần những vị khách đó phải có cùng tiêu chuẩn. Vì Mimi, Elma và tôi đều có quyền hạng nhất, chúng tôi có thể mang theo Mei, Tina và Wiska. Hay là Mei không được tính là một người vì cô ấy là một Maidroid? Đây là lý do tại sao luật pháp Grakkan luôn làm tôi bối rối.

“Nhưng điều này lại khá thuận tiện!” Vị tướng rạng rỡ. “Trong số những tù nhân mà ngài đã cứu có con trai và con gái của một tộc có ảnh hưởng trên Leafil IV.”

“Hử. Thật sao?” Tôi nhớ lại cô gái xinh đẹp đã đứng lên đối mặt với tôi trong khoang giam tù nhân và người đàn ông tuấn tú bị thương mà tôi đã chữa trị. Trông họ có vẻ thuộc dạng quyền quý. Dù sao đi nữa, có vẻ như tôi sẽ nhận được một sự chào đón nồng nhiệt từ một số nhân vật tai to mặt lớn ở địa phương vì đã cứu con của họ.

“Tôi sẽ nghĩ về điều đó khi thời điểm đến—nếu nó có đến.”

“Được, được. Nhưng tôi nghi là ngài sẽ sớm nhận được tin từ một số gia đình biết ơn đấy. Tốt nhất ngài nên chuẩn bị cho điều đó.”

“Hiểu rồi.”

★

“Hú, cha!” Tôi rên rỉ một cách kịch tính. “Vai tôi cứng đờ sau tất cả những chuyện đó.”

“Rồi, rồi. Cậu làm tốt lắm.”

“Làm tốt lắm, Master Hiro.”

“Cứ thế phát huy nhé, sếp!”

“Cảm ơn anh vì tất cả.”

Phi hành đoàn đang đợi tôi trong khu vực ăn uống của Hắc Liên khi tôi trở về. Khi tôi ngồi xuống, Mei đứng sau lưng tôi và xoa bóp vai cho tôi một cách hoàn hảo. Chất lượng dịch vụ của cô ấy không bao giờ hết làm tôi ngạc nhiên.

“Vậy mọi việc bên này tiến triển thế nào rồi?” tôi hỏi Elma.

“Tôi đang xử lý yêu cầu hạ cánh. Không hiểu sao mấy thứ này lúc nào cũng đòi hỏi nhiều việc vặt vãnh…”

“Đó là bộ máy quan liêu của chính phủ mà. Mimi?”

“Em đang trong quá trình bán hết hàng hóa của chúng ta, bao gồm tất cả những gì chúng ta thu được từ tàu cướp biển. Có rất nhiều thứ, nên sẽ mất một lúc ạ.”

“Khoang hàng của chúng đúng là chật cứng. Nếu có bất cứ thứ gì không bán được giá tốt ở đây, thì cứ giữ lại. Hắc Liên có rất nhiều không gian lưu trữ.”

“Em hiểu rồi ạ.”

Mimi đã trở thành một nhà điều hành khôn ngoan trên các mạng lưới thương mại. Chẳng bao lâu nữa, tôi có thể cần phải xem xét lại mức lương của em ấy.

“Còn hai em thì sao, Tina và Wiska?”

“Tụi em đang lên kế hoạch tân trang lại con tàu mà anh mang về.”

“Bên dưới lớp bụi bẩn, nó được chế tạo tốt một cách đáng ngạc nhiên,” Wiska nói thêm. “Một khi chúng em dọn dẹp nó, sửa chữa, thay thế các tấm vỏ, và thay thế các động cơ đẩy và thiết bị bị hỏng, chúng ta sẽ có một con tàu đủ tiêu chuẩn không gian trong tay.”

“Chà, anh sẽ để việc đó cho các chuyên gia. Cứ tính hóa đơn chi phí phụ tùng như thường lệ.”

“Rõ rồi!”

“Vâng, thưa ngài.”

Tất nhiên, việc sửa chữa tốn tiền. Trước hết, Tina và Wiska sẽ cần đặt hàng thay thế cho các bộ phận mà chúng tôi đã phá hủy. Ngay cả khi họ chế tạo lại từ đầu, vật liệu cũng không hề rẻ. Vì chúng tôi chỉ chiếm được một con tàu trong cuộc đột kích này, chúng tôi không thể lấy phụ tùng từ các con tàu khác. Một cuộc tân trang toàn diện sẽ tốn rất nhiều thời gian và tiền bạc. Nhưng lợi nhuận sẽ dễ dàng vượt qua chi phí, và Tina và Wiska biết cách tối đa hóa lợi nhuận đó.

“Được rồi,” tôi nói. “Có vẻ như tôi có thể tin tưởng giao mọi việc cho mọi người từ đây.”

“Cậu cứ tự nhiên phụ một tay.” Elma ném cho tôi một nụ cười thách thức, nhưng tôi lờ cô ấy đi. Tôi chẳng thể làm gì nhiều để đẩy nhanh công việc điền đơn của cô ấy.

“Sẵn sàng để tôi báo cáo về cuộc gặp với vị tướng chưa? Không phải là có bất ngờ lớn nào, nhưng…” Tôi bắt đầu một bản tóm tắt ngắn gọn, nói thêm rằng trong số các con tin có người của một tộc hùng mạnh trên Leafil IV—chính là điểm đến của chúng tôi.

Tiếng cười vang lên quanh bàn.

“Tôi hiểu rồi.”

“Lại thế rồi.”

“Có vẻ như chị thắng rồi, Wis!”

Họ không nói cho tôi biết đó là chuyện gì, nhưng dễ dàng đoán được rằng, trong khi tôi đi gặp vị tướng, họ đã cá cược xem loại rắc rối nào sắp xảy đến với chúng tôi tiếp theo. Nếu bạn nghĩ rằng việc đặt cược vào mọi chuyện lặt vặt trên tàu là hành vi điển hình của lính đánh thuê, thì, bạn đúng rồi đấy. Và Elma chắc chắn là người khởi xướng.

Tôi xua tay. “Dù họ có hùng mạnh đến đâu, tôi chắc rằng họ chẳng là gì so với hoàng gia Đế quốc.”

Tina khúc khích. “Anh thực sự muốn nhắc lại chuyện đó sao?”

Tôi tự nhủ không cần lo lắng. Các tộc địa phương thường là cá lớn trong ao nhỏ, gần như không có quyền lực bên ngoài hành tinh của họ. Ngay cả một vài tộc trưởng có tước vị của Đế quốc cũng chỉ là tép riu so với Hoàng đế và các quý tộc cao cấp. Theo cách nói của Trái Đất, một tộc hùng mạnh trên Leafil IV sẽ giống như… đại diện hội đồng thành phố địa phương hay gì đó.

“Đừng có coi thường họ,” Elma cảnh báo. “Leafil có thể chỉ là một hệ trong Đế chế rộng lớn, nhưng các hành tinh mẹ rất đặc biệt. Các tộc đã cắm rễ sâu, và các tộc trưởng cùng gia đình họ… Chà, đối với những người du hành không gian, Leafil IV trông giống như một trong vô số những đốm sáng rải rác khắp các thiên hà, nhưng đối với những người đã sống cả đời ở đó và chưa bao giờ rời khỏi hành tinh, thế giới đó là cả vũ trụ của họ.”

Mimi, Tina và tôi đều trầm ngâm trước lời nói của Elma.

“Hmm…”

“Cô nói có lý.”

“Ừ, tôi đoán đó là sự thật.”

Wiska ngồi im lặng suy nghĩ.

“Dù vậy,” tôi nói thêm, “chúng ta hẳn sẽ được chào đón như những anh hùng. Dân địa phương không nên gây rắc rối gì cho chúng ta. Tuy nhiên, hãy cẩn thận. Việc mắc sai lầm trong giao tiếp đa văn hóa là rất dễ xảy ra.”

Giống như khi con người giương cờ trắng đầu hàng, nhưng người ngoài hành tinh lại coi đó là một lời tuyên chiến tối hậu, dẫn đến một cuộc tắm máu. Tôi nghĩ mình đã thấy điều đó trong một bộ anime nào đó.

“Trong trường hợp đó,” Mimi nói, “chúng ta sẽ phải dựa vào chị thôi, chị Elma!”

“Tôi chỉ đến đây một lần, từ rất lâu rồi,” Elma nói. “Tôi không biết nhiều đến thế đâu.”

“Nếu họ có một nền văn hóa độc đáo, hẳn phải có sách hướng dẫn nghi thức cho du khách,” tôi nói. “Mei, tìm hiểu việc đó cho tôi.”

“Vâng, thưa Chủ nhân. Ngài có thể giao việc đó cho tôi.”

Và thế là, ngày đầu tiên của chúng tôi tại Hệ Leafil kết thúc—với các loại đơn từ, công việc vặt, những câu hỏi, và yêu cầu tài liệu. Ngay cả cuộc sống của lính đánh thuê cũng có những buổi tối chậm rãi.