"Mọi người thấy sao?"

"Trông thế nào?"

"Dễ thương, dễ thương. Rất dễ thương." Tôi vỗ tay, thực sự tận hưởng buổi trình diễn thời trang.

Các cô gái đều đã khoác lên mình trang phục của người elf. Tina và Wiska đã chọn những bộ trang phục rất giống với bộ Tinia đã mặc trong bữa tối trên Leafil Prime: những lớp vải dệt rộng thùng thình với hoa văn táo bạo, có lẽ là các thiết kế của bộ lạc. Đối với tôi, chúng trông tương tự như trang phục Ainu truyền thống.

Tôi chuyển ánh nhìn sang Elma. Cô ấy lườm tôi. "Gì thế?"

"Chỉ đang nghĩ cô trông xinh đẹp thế nào thôi." Cô mặc một chiếc váy mỏng, đơn giản theo kiểu sườn xám giống như của Lilium. Nó trông hoàn hảo trên dáng người thanh mảnh của cô, và đường xẻ dài đã khoe trọn đôi chân. "Trông hợp với cô lắm. Ừm… hoàn hảo."

"Cảm ơn. Nhân tiện, màu này khiến nó trở thành trang phục dành cho phụ nữ đã có gia đình đấy."

"Thật sao? Kể cả khi nó hở hang thế kia à?"

"Nghe nói đàn ông elf không ham mê sắc dục như con người. Mà tôi cũng chẳng có kinh nghiệm thực tế để biết."

"Vậy à?" Đàn ông elf thờ ơ với tình dục đến mức phụ nữ phải ăn mặc thật đẹp chỉ để khiến họ hứng thú sao? Toàn là những cô nàng elf xinh đẹp thế kia cơ mà? Bọn họ bị điên à?

"Bộ ngực của chị 'khủng' thật đấy, Mimi!"

"Tina! Thôi đi!" Mimi vừa luống cuống vừa kêu lên những tiếng—và thẳng thắn mà nói là đầy khiêu khích—khi Tina chộp lấy bộ ngực đầy đặn của cô. Mimi đã mặc một thứ trông giống như một bộ yukata mini, hoặc có thể là một bộ toga La Mã, hoặc một chiếc áo choàng từ thời Taisho… Nó mang hơi hướng Nhật Bản một cách mơ hồ, nhưng không hoàn toàn chính xác. Dù sao đi nữa, Mimi mặc gì cũng dễ thương.

Mimi trấn tĩnh lại. "Không thể tin được hai em trông chững chạc đến vậy."

"Sao lại không chứ? Tụi em là phụ nữ trưởng thành rồi mà."

Trang phục của người elf đã tiết lộ rằng, bên dưới những bộ jumpsuit mà Tina và Wiska thường mặc, họ thực sự có những đường cong của người lớn. Tôi đã thoáng thấy trong quá khứ khi Tina thỉnh thoảng quyết định đi lại trong phòng khách trong tình trạng bán khỏa thân sau khi tắm, và một hoặc hai lần tôi đã phải nhìn lại khi nhận ra rằng, ừm, cô ấy đúng là có ngực.

Trong khi các cô gái trêu chọc nhau, một nhân viên khách sạn đến thông báo với chúng tôi rằng mọi thứ đã sẵn sàng. Đại diện từ các tộc elf đã đến để chào đón chúng tôi. Tôi nhận ra chúng tôi sẽ là nhóm cuối cùng đến dự bữa tiệc.

Tôi đang mặc gì ư? Đương nhiên là bộ đồ lính đánh thuê quen thuộc của tôi rồi. Tôi cũng chẳng có nhiều đồ khác. Tôi không quan tâm đến việc gây ấn tượng với các tộc, và ít nhất một người trong chúng tôi nên trông giống một tên lính đánh thuê chứ, phải không? Thêm vào đó, trong bộ đồ làm việc của mình, tôi sẽ sẵn sàng hành động trong trường hợp khẩn cấp.

Mei, tất nhiên, vẫn mặc đồng phục. Các Maidroid không mặc thứ gì khác trừ khi có chỉ thị đặc biệt. Bộ trang phục hầu gái thực dụng hơn vẻ bề ngoài của nó. Tôi đã học được từ kinh nghiệm rằng cô ấy có thể giấu rất nhiều vũ khí nhỏ khó chịu trong đó: phi tiêu, những viên đạn làm từ lớp mạ tàu được gia cố, và đủ thứ khác.

Khi chúng tôi bước vào phòng tiệc, một giọng nói vang lên, "Thuyền trưởng lính đánh thuê Hiro." Tất cả các đầu đều quay lại. Thật khó để giữ bình tĩnh với tất cả những ánh mắt đó đổ dồn vào chúng tôi. Hầu hết những người elf ở đây trông thân thiện, nhưng một vài người, từ nhiều vị trí khác nhau trong phòng, đang nhìn chúng tôi với vẻ ngạc nhiên tột độ, như thể họ đã nhìn thấy một nhóm ma. Chà, tôi cũng chẳng làm gì được.

Chúng tôi theo người hướng dẫn đến nơi rõ ràng là ghế danh dự. Chỉ có Mei vẫn đứng, bố trí phía sau tôi như thường lệ.

Sau đó, phần giới thiệu chính thức bắt đầu. Tôi là người đầu tiên. Người dẫn chương trình mô tả tôi là người anh hùng lính đánh thuê đã hạ gục những tên cướp biển đang khủng bố Hệ Leafil, thành công ở nơi mà quân đội của chính hệ sao này đã thất bại. Trong lời kể này, tôi đã một mình xông vào, bất chấp an nguy của bản thân, để giải cứu Tinia của tộc Grald và Nekt của tộc Minpha. Tôi được ca ngợi lên tận mây xanh vì đã không hề nương tay với bọn cướp biển, trả thù cho cả những nạn nhân người elf trong các cuộc đột kích của chúng và cả Thần thụ của Leafil IV.

"Phục vụ với tư cách là cánh tay phải của Thuyền trưởng Hiro," người dẫn chương trình tiếp tục, "cô ấy mang trong mình dòng máu Willrose, khiến cô trở thành người thân của tộc Rosé." Ông ta đã làm quá lên về mối liên hệ gia tộc của Elma. Elma đã nói với tôi rằng cô không nghĩ việc tự nhận mình là một phần của tộc Rosé là phù hợp, vì gia đình cô đã xa cách hệ sao quê nhà quá lâu và cô đã tự mình đi trên con đường riêng với tư cách là một lính đánh thuê độc lập. Đồng thời, cô cũng sẽ không cố gắng đính chính lại. Điều đó không sai, chính xác là vậy. Chỉ là nó không phải toàn bộ câu chuyện.

Những lời giới thiệu hoa mỹ tiếp tục; không ai trong phi hành đoàn thoát được.

Khi phần giới thiệu kết thúc, một người elf có vẻ tai to mặt lớn—có lẽ là tộc trưởng của tộc Grald?—đã đề xuất một lời chúc rượu lạ lẫm: "Cảm tạ rừng mẹ và những vị khách từ bầu trời."

"Cảm tạ rừng mẹ và những vị khách từ bầu trời!" cả căn phòng đồng thanh hưởng ứng.

Sau đó bữa tiệc bắt đầu. Thức ăn thật đáng ngạc nhiên… không hề kỳ lạ. Đối với tôi, tôi chỉ vui vì chúng tôi không phải ăn côn trùng.

Hai chị em sinh đôi lao vào ăn ngay lập tức, và chẳng mấy chốc họ đã trao đổi nhận xét.

"Ngon quá phải không?"

"Ừm. Đồ ăn của elf cũng không tệ đâu."

"Dù vậy, tôi vẫn muốn có thêm một chút gia vị."

"Không, cứ thế này là đủ ngon rồi."

Wiska đã đúng. Thức ăn không có nhiều vị đậm. Tuy nhiên, có một loại hương vị nước dùng dashi trong rất nhiều món ăn đã bù đắp lại điều đó. Giữa hương vị đó và tất cả các món hầm, nó thực sự làm tôi nhớ đến quê nhà, mặc dù nó rõ ràng là của người ngoài hành tinh.

Chúng tôi được mời một đĩa thức ăn được cho là món chủ yếu của người elf. Chúng trông giống như bánh mochi được gói trong lá sồi. Được rồi, lại một món ăn nữa giống với đồ ăn Nhật… chúng ta có phải ăn cả lá không nhỉ? Tôi đã cho một chiếc lá vào miệng và bắt đầu nhai thì liếc sang các bàn khác và nhận thấy không ai ăn lá cả. Thôi kệ. Vị nó cũng không tệ lắm.

Một món ăn trông giống như bánh kashiwa mochi ngọt hóa ra lại là một loại bánh bao nhân thịt băm. Sự kết hợp này rất ngon. Các đĩa khác chất đầy những sản vật tự nhiên của hành tinh: rau củ luộc, súp thịt và nội tạng, thịt quay sốt trái cây, xiên thịt và rau nướng và chiên giòn, và salad giòn.

"Thứ rượu đó thật hảo hạng."

"Ngon lắm, phải không?"

Bằng cách nào đó, hai chị em sinh đôi đã kiếm đâu ra được một ít rượu—hoặc ít ra là một thứ gì đó thơm mùi nho. Tina có thể trông giống một cô bé, nhưng cô ấy nốc rượu như một ông già. Trong khi đó, Wiska lại đang nhấm nháp nó như một quý cô sành điệu. Một lần nữa tôi lại bị ấn tượng bởi sự khác biệt của họ.

Cứ cho là do sự khác biệt về môi trường. Do hoàn cảnh gia đình, Tina và Wiska đã lớn lên xa nhau. Tina thậm chí còn từng tham gia một băng đảng trong một thuộc địa nguy hiểm. Tuy nhiên, khi đoàn tụ với em gái, cô ấy đã từ bỏ cuộc sống đó và thề sẽ không bao giờ phạm tội nữa. Cô ấy đã xin được việc cùng Wiska tại Space Dwergr, và đó là cách hai người họ gặp tôi và phi hành đoàn tại Vlad Prime. Tôi không muốn đào sâu quá nhiều vào quá khứ đau buồn của họ, nhưng có lẽ một lúc nào đó tôi nên hỏi chi tiết hơn.

Elma ăn một cách lặng lẽ, cố gắng hết sức để không nổi bật. Tôi đã chuyển cho cô ấy thông tin mà Mei đã cung cấp về các tộc; cô ấy có lẽ đang cố gắng tránh làm bất cứ điều gì có thể khiến chúng tôi bị cuốn vào các cuộc tranh giành quyền lực của hành tinh. Tôi nghi ngờ rằng đã quá muộn để tránh rắc rối vào thời điểm này, nhưng thật tốt khi cô ấy cố gắng.

Khi bữa tối bắt đầu kết thúc, một nhóm người elf đứng dậy và tiến lại gần chúng tôi. Dựa vào phong thái của họ, họ là những trưởng lão quan trọng nào đó, nhưng họ trông trẻ và hấp dẫn như tất cả những người elf khác trong phòng, có nghĩa là rất đẹp. Cảnh tượng này có phần siêu thực. Tôi không thể nào biết được ai trong số những thanh niên xinh đẹp, mảnh mai này là người lãnh đạo mà tôi phải nói chuyện.

May mắn thay, một trong số họ đã lên tiếng. "Tôi muốn cảm ơn cậu một lần nữa vì đã cứu con gái tôi. Tôi là Zesh, tộc trưởng của tộc Grald."

Tộc trưởng Zesh có mái tóc màu hạt dẻ giống Tinia, và ông ấy đẹp trai như con gái mình xinh đẹp. Khuôn mặt ông có những vết sẹo ngang tàng, và đôi mắt ông thậm chí còn sắc bén hơn cả con gái mình. Ông ấy có cơ bắp đối với một người elf, mặc dù theo kiểu gân guốc. Ông mặc quần áo rộng với thiết kế bộ lạc, giống như bộ Tina và Wiska đang mặc.

Một người elf khác bước tới. "Tôi là Miriam, tộc trưởng của tộc Minpha. Tôi cũng muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình. Cảm ơn cậu rất nhiều vì đã cứu con trai tôi Nekt. Nếu không có sự giúp đỡ của cậu, nó có thể đã mất mạng ngày hôm đó."

Bà nói một cách cộc lốc, nhưng khó mà không bị thuyết phục. Bà là một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc vàng và đôi mắt hạnh nhân. Bà mặc một chiếc áo choàng tương tự như của Mimi, nhưng có hoa văn giống như trên quần áo của Zesh—gần giống như một vu nữ với các hoa văn dân gian trên kimono của mình. Bà đeo nhiều trang sức hơn bất kỳ ai tôi đã thấy trên hành tinh này cho đến nay. Nó hợp với vẻ đẹp nồng nàn của bà.

Không ai khác trong nhóm tự giới thiệu. Rõ ràng tộc trưởng tộc Rosé không có ở đây—không có gì ngạc nhiên, nếu những gì Mei nói với tôi là sự thật. Có lẽ họ đã quyết định giữ khoảng cách để không bắt đầu tranh cãi trước mặt khách.

"Đó chỉ là tình cờ thôi," tôi nói, "nhưng tôi rất vui khi được giúp đỡ người dân Theta. Cảm ơn vì đã tổ chức bữa tiệc tuyệt vời này."

"Đương nhiên rồi. Tôi có thể hỏi cậu một điều được không?" Vẻ mặt của Tộc trưởng Zesh trở nên nghiêm trọng.

"Chắc chắn rồi, cứ hỏi đi." Chuyện này có thể là về cái gì chứ?

"Cậu là ai? Sức mạnh tuôn ra từ cậu gần giống như của một đại tinh linh… Không, có lẽ còn lớn hơn. Cậu trông giống như một con người bình thường, và thế nhưng…"

Một đại tinh linh có lẽ đã nghĩ ra một câu trả lời hay hơn là, "Ông nói gì cơ?" Đại tinh linh? Sức mạnh tuôn ra từ tôi? Gã này đang nói cái quái gì vậy?

"Những người trong chúng tôi quen thuộc với các tinh linh có thể cảm nhận được sức mạnh đáng kinh ngạc bên trong cậu. Cứ như thể chính Leafil đã từ ngai vàng trên các vì sao giáng xuống để chào đón chúng tôi vậy."

Hoàn toàn bối rối, tôi quay sang Elma để được giúp đỡ. Cô ấy lắc đầu.

"Đừng nhìn tôi. Tôi chỉ biết những điều cơ bản về ma thuật thôi. Tôi không có sức mạnh để nhìn thấy những thứ như vậy."

"Cô ấy là thành viên của tộc Rosé, nếu tôi nhớ không lầm? Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Rất ít người trong tộc của họ theo đuổi con đường tu luyện tâm linh. Tôi nghi ngờ có ai trong số họ có được linh nhãn cả. Không có gì ngạc nhiên khi cô ấy không nhận ra sức mạnh của cậu."

"Đừng coi thường Elma," tôi nói. "Chưa từng có ai nói bất cứ điều gì về chuyện này—chưa bao giờ. Tôi vừa mới kiểm tra sức khỏe tại một trung tâm y tế của Đế chế với tất cả công nghệ mới nhất."

"Đế chế Grakkan có khuynh hướng duy vật mạnh mẽ," Tộc trưởng Miriam nói, nheo mắt lại. "Ma thuật và giao cảm tâm linh—thứ mà người ngoài có thể gọi là psionics—không phải là thế mạnh của họ."

Đúng là tôi chưa thấy bất kỳ ma thuật nào ở thủ đô. Đế chế nghiêng về công nghệ cứng hơn nhiều: trí tuệ nhân tạo, điều khiển học, kỹ thuật sinh học. Các kiếm sĩ quý tộc có phần giống Jedi, nhưng họ có được những khả năng siêu phàm thông qua kỹ thuật sinh học, chứ không phải bất kỳ loại Thần lực siêu nhiên nào.

"Các vị đang cố nói với tôi điều gì?" tôi hỏi các tộc trưởng.

"Thật khó nói," Tộc trưởng Zesh nói. "Cậu đến từ đâu? Có lẽ chúng ta có thể tìm thấy câu trả lời ở đó."

"Đến từ đâu, hả? Ừm…" Nếu tôi nói với họ rằng tôi đến từ một vũ trụ khác, mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp rất nhanh. Không đời nào tôi làm thế. "Vấn đề là, tôi bị mất trí nhớ một chút. Tôi tỉnh dậy cách đây một thời gian, trôi dạt trong không gian trên con tàu của mình. Tôi nghĩ mình đã gặp phải một tai nạn siêu không gian nào đó, nhưng tôi không biết chuyện quái gì đã xảy ra… Ừm, xin lỗi vì đã quá suồng sã."

"Đừng lo. Cậu là ân nhân của chúng tôi, và chúng tôi hiểu rằng cậu là người ngoài. Chúng tôi chỉ yêu cầu một mức độ lịch sự tối thiểu. Nhưng… một tai nạn siêu không gian, cậu nói sao?"

"Tôi biết rất ít về khoa học siêu không gian," Tộc trưởng Miriam nói, "nhưng trong quá trình du hành giữa các vì sao, người ta đi qua các chiều không gian khác, phải không? Có lẽ Ngài Hiro đã tiếp xúc với linh giới."

"Nếu chỉ cần có thế, thì vũ trụ này đã đầy những người như cậu ta rồi. Nhưng có lẽ có một mối liên hệ. Việc mất trí nhớ này khiến tôi tò mò. Anh ta có thể đã đi vào linh giới thông qua siêu không gian và đã hoàn thành một kỳ công vĩ đại nào đó ở đó. Sau đó, khi trở về thế giới vật chất, anh ta buộc phải để lại ký ức của mình."

"Trong trường hợp đó, anh ta đáng lẽ phải trở thành giống như một tinh linh, và hình dạng vật chất của anh ta sẽ tan biến. Phải chăng cơ thể anh ta đã được tái tạo với các thuộc tính bổ sung của một tinh linh khi trở về?"

"Có thể là vậy. Hoặc chúng ta có thể hoàn toàn sai. Dù thế nào đi nữa, tình hình của anh ta thật đáng chú ý."

Đến bây giờ, cuộc tranh luận của họ hoàn toàn vô nghĩa đối với tôi. Mấy người elf này bị điên! Tất cả những gì tôi biết là tôi đã gặp phải một rắc rối cực lớn. Tôi quyết định chuồn đi. Tôi chỉ có cảm giác tồi tệ về chuyện này.

"Chúng tôi đã no nê rồi, và chúng tôi đã tận hưởng rất nhiều lòng hiếu khách của các vị," tôi nói, lùi lại. "Tôi nghĩ bây giờ là thời điểm hoàn hảo để chúng tôi rời đi."

Tộc trưởng Zesh chặn đường tôi. "Không được. Chúng tôi vẫn còn nợ cậu rất nhiều."

"Đừng ngớ ngẩn thế," Tộc trưởng Miriam đồng ý. "Sẽ thật đáng tiếc nếu để sức mạnh của cậu bị lụi tàn và lãng phí. Tất cả những gì cậu cần chỉ là một chút huấn luyện."

Yeah, tôi biết ngay bà sẽ nói thế mà. Đó là lý do tại sao tôi đang cố chuồn đây! Ngoài lề một chút: có phải là do tôi không, hay là ai đó đã cho tôi quá nhiều chỉ số trong lúc tạo nhân vật? Tôi đã siêu mạnh kể từ giải đấu rồi. Giờ tôi sắp biến thành một hiệp sĩ Jedi nữa à? Tất cả những gì tôi muốn là lái tàu vũ trụ của mình và bắn giết lung tung thôi. Việc khiến tôi mạnh hơn về mặt thể chất thì có ích gì chứ? Chỉ cần cho tôi súng mới hay gì đó là được!

"Thật tuyệt vời, Chủ nhân Hiro! Ngài có thể trở thành một siêu anh hùng ngoài đời thực."

"Tôi không muốn trở thành một nhân vật truyện tranh! Mặc dù… tôi không biết, có lẽ tôi có muốn?" Bây giờ nghĩ lại, có được sức mạnh như gã Cobra có thể bắn súng bằng ý nghĩ cũng khá ngầu đấy chứ. Hoặc gã siêu chiến binh Bottoms với những cỗ máy mỏng như giấy. Hoặc một Jedi… Tôi thực sự cần tìm một vài hình mẫu tham khảo mới.

"Nếu tiềm năng của ngài lớn như họ ước tính, thưa Chủ nhân, tôi tin rằng điều đó rất đáng để thử."

Mei hiếm khi tự đưa ra ý kiến. Xem ra chuyện này nghiêm túc đây.

"Có thể anh có những khả năng bẩm sinh chưa được khai phá," Mimi nói. "Luôn có vẻ kỳ lạ khi anh chỉ mất vài tháng huấn luyện để có thể đối đầu với các kiếm sĩ quý tộc. Anh thậm chí còn không được cường hóa."

"Tôi nghĩ chúng ta nên tìm ra giới hạn của anh," Tina nói, đỏ mặt vì lý do nào đó. Wiska gật đầu lia lịa, mắt lấp lánh. Chẳng có gì ngạc nhiên; hai người đó thích truyện tranh mà. Tôi thỉnh thoảng nghe họ trò chuyện với Mimi về các siêu anh hùng yêu thích của họ.

"Chà…" Tôi cảm thấy mình đang nhượng bộ. "Có lẽ vậy. Nếu chúng ta có thời gian."

"Tôi hết sức đề nghị điều đó," Tộc trưởng Miriam nói một cách trang trọng. "Hãy liên lạc với chúng tôi, và chúng tôi sẽ sắp xếp môi trường huấn luyện tốt nhất có thể."

Theo bản báo cáo của Mei, tộc Grald nghiêng về ma thuật hơn tộc Minpha rất nhiều. Vậy tại sao tộc trưởng Minpha lại nhiệt tình với việc huấn luyện tôi đến vậy? Có lẽ mối quan tâm chung của hai vị tộc trưởng này là một phần lý do cho cuộc hôn nhân sắp đặt… Chà, chuyện đó có thể đợi được. Ngày mai là để tham quan, tìm soda, và tuyệt đối không có việc gì nghiêm túc cả.

★

Sau bữa tiệc chào mừng, phi hành đoàn và tôi ngồi cùng nhau trên chiếc futon khổng lồ trong phòng khách sạn. Chúng tôi đã yêu cầu một phòng suite lớn duy nhất, và tối nay chúng tôi sẽ trải một chiếc futon đủ lớn để tất cả chúng tôi ngủ chung thành một đống. Tuy nhiên, tôi đã tình nguyện nằm ở rìa—tôi là một chàng trai lịch thiệp mà.

"Được rồi," tôi nói. "Chuyện lúc nãy là sao vậy?"

"Đừng hỏi tôi," Elma nói. "Tôi chỉ mới học những điều cơ bản nhất thôi. Có vẻ như không thể nhận ra điều này nếu không có ma thuật cấp cao."

"Cô có biết gì không, Mei?"

"Tôi xin lỗi, nhưng không. Sự hiểu biết của trí tuệ máy móc về công nghệ psionic vẫn còn thiếu sót, vì vậy tôi không thể cung cấp nhiều phân tích." Mặc dù khuôn mặt cô vẫn vô cảm, tôi nghĩ mình có thể thấy một chút thất vọng.

"Tụi tôi sinh ra và lớn lên ở Đế chế," Tina nói, "nên…"

"Tất cả những gì tụi tôi biết về ma thuật là người elf có thể sử dụng nó," Wiska nói thêm.

"Tôi nghĩ có những nền văn hóa khác với công nghệ psionic, nhưng họ ở rất xa."

"Ừm, tôi nghe nói có một Thánh Đế chế nào đó ngoài kia sử dụng ma thuật, nhưng tôi không biết chi tiết nào cả."

"Thú vị thật," tôi nói, "nhưng tôi đoán nó không quan trọng,"

"Không quan trọng sao?"

"Dù nhìn theo cách nào đi nữa, chuyện này cũng sặc mùi rắc rối, và tôi không cần nó. Ai quan tâm nếu tôi có sức mạnh kỳ lạ chứ? Chúng không đáng để dây vào."

Có lẽ tôi sẽ muốn biết thêm về sức mạnh của mình nếu chúng mất kiểm soát hoặc làm hại người khác—hoặc tôi—nhưng cho đến nay chưa có chuyện gì như vậy xảy ra. Tôi chỉ có thể hiểu các ngôn ngữ và làm chậm thời gian bằng cách nín thở—hay là chính tôi đã tăng tốc? Tôi vẫn chưa chắc về điều đó. Khả năng hiểu hoặc củng cố những sức mạnh đó không đáng để thu hút thêm sự chú ý mà chúng chắc chắn sẽ mang lại. Cũng không phải là tôi cần phải giỏi hơn trong chiến đấu tay đôi. Phép thuật mà Elma đã cho tôi xem khá ngầu, nhưng tôi sẽ không chọc vào tổ ong bắp cày vì nó.

"Cậu đang hành động lảng tránh," Elma nói. "Cậu sợ điều gì à?"

"Tất nhiên là tôi sợ rồi. Ngay cả tôi cũng không biết làm thế nào mình lại lạc vào vũ trụ này. Tôi kinh hãi rằng nó sẽ trở thành một thứ gì đó lớn hơn rất nhiều so với bản thân tôi nhỏ bé này."

"Này, khoan đã… Anh đang nói gì vậy, chàng?"

Elma, Mimi và tôi đều há hốc mồm. Tôi đã quên rằng chúng tôi chưa bao giờ nói cho hai chị em sinh đôi sự thật về bản thân mình. Tuy nhiên, bây giờ các tộc trưởng elf đã khui ra cái hộp Pandora đó, đã đến lúc phải nói ra sự thật.

"Giờ giấu cũng chẳng ích gì. Hãy nói về nó đi."

Nói rồi, tôi kể cho họ nghe câu chuyện về việc tôi đã đến vũ trụ này như thế nào—dù sao thì đó cũng là từ góc nhìn của tôi. Tôi vẫn không biết nó đã xảy ra như thế nào, và đến giờ tôi cũng không thực sự nhớ mình đã làm gì trước đó nữa. Tôi đã ngủ gật trước dàn máy chơi game với Stella Online đang mở, hay tôi đã ở trên giường? Hay cả hai đều là những ký ức giả, che đậy một điều gì đó hoàn toàn khác?

"Vấn đề là, tôi không đến từ vũ trụ này. Hoặc ít nhất, ký ức của tôi là từ một thế giới khác."

Tina cười lớn. "Không thể nào! Vậy đối với anh, tất cả những thứ này là một trò chơi holo à!"

"Không hẳn. Nó chỉ rất giống với trò chơi tôi đang chơi thôi. Stella Online không có elf hay người lùn, hay Space Dwergr, hay trí tuệ máy móc. Nơi này có vẻ giống thế giới game khi tôi mới đến đây, nhưng tôi bắt đầu nghĩ rằng sự khác biệt còn nhiều hơn sự tương đồng."

"Lạ thật," Wiska nói. "Nghe giống như một cuốn tiểu thuyết holo."

"Thành thật mà nói, anh ấy nghe giống như một nhân vật chính trong tiểu thuyết holo ngay cả khi không có phần đó."

"Anh ấy đã lên hạng bạch kim một cách nhanh chóng đáng kinh ngạc. Và anh ấy đã được trao một Sao Vàng."

Đột nhiên mọi người đều nhìn chằm chằm vào tôi như thể họ mong đợi tôi sẽ làm một điều gì đó tuyệt vời ngay lập tức. Xin lỗi các cô gái. Tôi không có hứng để biểu diễn.

"Hạng bạch kim, Sao Vàng, không quan trọng," tôi nói nhanh. "Đối với tôi, tôi chỉ là một lính đánh thuê với đủ kỹ năng để chứng minh lời nói của mình."

"Một người hạng bạch kim với một Sao Vàng không chỉ là một lính đánh thuê," Elma phản bác. "Cậu đã cầm cự được với các quý tộc trong một trận đấu kiếm. Cậu đã có một buổi yết kiến với chính hoàng đế."

"Chắc chắn rồi."

"Đồng ý."

"Đúng vậy."

"Ừm…"

Tôi bịt tai lại. "Blah blah, tôi không nghe thấy gì cả! Nghe này, tôi không cần phải là người hùng bí ẩn từ vũ trụ khác hay có sức mạnh ma thuật trên hết mọi thứ, vì vậy hãy lùi lại khỏi dòng suy nghĩ này đi. Nếu đây là một cuốn tiểu thuyết, nó sẽ đi về đâu? Với việc tôi bị buộc phải cứu vũ trụ khỏi một cuộc khủng hoảng khổng lồ nào đó ư?" Không gì có thể phù hợp với tôi hơn thế. Tôi hạnh phúc với việc du hành trong không gian, vui vẻ với các cô gái, và sống một cuộc sống thoải mái với những sự phấn khích thỉnh thoảng. Nếu tôi có thể tìm thấy soda, cuộc sống sẽ thật hoàn hảo. Tôi đã bắt đầu tìm nhà trên các hành tinh, nhưng tôi cũng không thực sự quan tâm đến việc có một ngôi nhà. Nó chỉ có vẻ là cách tiện lợi nhất để uống soda bất cứ khi nào tôi muốn. Nếu tôi có thể mở một lon soda một cách an toàn trên Hắc Liên, tôi sẽ từ bỏ việc mua nhà.

"Có cái gì giống như vậy trong game không?" Wiska hỏi, mắt cô ấy rực sáng. "Anh có thể sử dụng kiến thức game của mình để dự đoán một mối đe dọa toàn thiên hà không?" Tại sao cô ấy lại phấn khích về các mối đe dọa thiên hà đến vậy?!

"Không. Ý tôi là, không phải là không thể…"

Elma, Mimi, và Tina đều tham gia vào sự phấn khích.

"Ý cậu là có khả năng?"

"Có sao?"

"Ý anh là thật à?"

Chúng tôi đã đối phó với một số mối đe dọa khá lớn, nhưng chúng tôi luôn tìm cách chiến thắng cuối cùng, vì vậy nó chưa bao giờ cảm thấy quá nguy hiểm.

"Tôi chỉ đang nói—ví dụ như các sinh vật dạng tinh thể. Có một sự kiện trong game liên quan đến việc tiếp xúc, phòng thủ, điều tra và tiêu diệt, theo thứ tự đó…"

"Nghĩ lại thì," Elma nói, "trận chiến với Mẹ Tinh Thể đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy một con."

"Tôi đã tiết lộ thông tin về Mẹ Tinh Thể cho Serena hồi đó… Thật tốt là chúng ta đã dọn dẹp mớ hỗn độn đó nhanh chóng."

"Thật là một điều điên rồ khi nói ra như vậy! Còn nhiều con nữa không?"

"Chà, có rất nhiều sự kiện trong game mà chúng tôi phải đối phó với những thứ đó. Có một sự kiện mà chúng tấn công theo một đàn lớn. Mỗi thực thể có kích thước bằng một con tàu nhỏ. Bản thân chúng không quá mạnh, nhưng số lượng thì rất nhiều. Chúng sẽ bám vào các thuộc địa và nuốt chửng mọi thứ."

Điều này khiến phi hành đoàn há hốc mồm.

"Chúng biến các thuộc địa bị nuốt chửng thành nơi làm tổ và sinh sản thêm. Sự kiện đó là tồi tệ nhất. Một loạt các thuộc địa và trạm đã bị xâm chiếm và phải bị phá hủy."

"V-vậy làm thế nào các anh đánh bại chúng?"

"Với các sinh vật dạng tinh thể, những con lớn điều khiển những con nhỏ hơn… hoặc, kiểu như, những con nhỏ chỉ là phần mở rộng của những con lớn. Nếu anh bỏ qua những con nhỏ và hạ gục những con lớn, thì những con nhỏ sẽ tự hủy cùng với chúng. Nhưng trước khi chúng tôi tìm ra điều đó, đó là một trận chiến thua cuộc kéo dài. Cuối cùng, chúng tôi đã cho các tàu tấn công lớn nhất của mình sử dụng động cơ FTL để tiếp cận con lớn và hạ gục nó bằng hỏa lực phối hợp."

"Có khả năng điều đó có thể xảy ra thật không?"

"Tôi không biết. Có thể nó đã xảy ra trong quá khứ, và một xã hội nào đó trong vũ trụ này đã tìm ra giải pháp tương tự như chúng tôi. Tuy nhiên, nếu một siêu bầy tấn công bây giờ, chúng ta đã có thông tin cần thiết để chống lại nó."

"Cũng đúng." Tina thở dài. "Giờ lo lắng về nó cũng chẳng ích gì, tôi đoán vậy."

"Đ-đúng vậy," Wiska lắp bắp.

"Còn gì khác biệt trong game của anh không? Tôi muốn biết tất cả về công nghệ."

"Ồ, vâng!" Wiska vui vẻ hẳn lên. "Điều đó sẽ rất thú vị."

"Các cô thực sự nghĩ việc tìm hiểu về SOL có thể giúp chúng ta à?" tôi hỏi, nghi ngờ.

Theo sự thúc giục của hai chị em, tôi đã chia sẻ mọi thứ tôi có thể nhớ về công nghệ tàu vũ trụ trong Stella Online. Cuối cùng tôi cũng thoát khỏi họ bằng cách chỉ ra trời đã muộn thế nào. Chúng tôi cần phải ngủ một chút nếu muốn đi tham quan vào ngày hôm sau.

"Aww," Tina bĩu môi.

"Lần tới tôi sẽ kể cho các cô nghe nhiều hơn."

"Bọn tôi sẽ bắt anh giữ lời đấy."

Những câu chuyện của tôi dường như đã chạm đến đúng sở thích của hai chị em. Họ tiếp tục ríu rít về công nghệ SOL khi nằm trên giường, quên cả những nỗ lực nhắc nhở tôi rằng họ là những người lớn trưởng thành. Và tôi đã nghe thấy từng lời, bởi vì mặc dù kế hoạch của tôi là nằm ở rìa futon, tôi lại bị kẹt ngay giữa, với một chị em sinh đôi ở mỗi bên. Họ đang cố gài bẫy mình à? Mình biết thừa là mình không có cơ hội trốn thoát rồi.

★

Sáng hôm sau tôi tỉnh dậy với một chị em sinh đôi bám vào mỗi cánh tay. Sự khó chịu của tôi khi bị đối xử như một chiếc gối ôm đã bị lấn át bởi cảm giác mềm mại, ấm áp và mùi hương ngọt ngào của họ. Tại sao con gái lại thơm như vậy nhỉ? Tất cả chúng ta đều đang dùng cùng một loại dầu gội và dầu xả của khách sạn mà.

Elma và Mimi bước vào từ phòng bên cạnh, vẫn còn mặc đồ ngủ.

"Chà, xem ai đang thân thiết với nhau kìa," Elma nói với một nụ cười tự mãn.

Mimi cũng đang cười toe toét. "Em có nên ghen tị không nhỉ?"

"Tôi đang định đi tắm," Elma nói thêm. "Chúng tôi không đánh thức cậu dậy chứ?"

"Không, tôi cũng vừa định dậy đây. Chắc tôi sẽ đi cùng cô." Tôi ngồi dậy, đánh thức hai cô nàng người lùn. Họ lẩm bẩm một cách buồn ngủ và lăn qua.

"Argh… chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng—" Wiska nhận ra chúng tôi đang ở gần nhau đến mức nào và nhảy dựng lên với một tiếng kêu. Sao lại hoảng hốt thế? Chính cô đã khăng khăng đòi nằm cạnh tôi mà.

Wiska tình cờ nhảy ngay vào vòng tay của Mimi, và Mimi vui vẻ đỡ lấy cô ấy. Mặc dù hai chị em sinh đôi lớn tuổi hơn cô, Mimi lại trở nên dịu dàng khi ở bên họ, cưng chiều họ như thể họ là một cặp trẻ con.

"Ôi, Wiska! Để chị véo đôi má mềm mại đó nào!"

"Á!"

Khi Mimi đè Wiska xuống và véo má cô ấy, tôi đánh thức Tina, người vẫn đang bám vào cánh tay phải của tôi. Cô ấy thở dài và quấn cả chân quanh tôi. "Cho em thêm năm phút nữa đi…"

"Không, tôi dậy đi tắm đây. Sao cô không chuẩn bị cùng Elma và Mimi đi?"

"Aww! Nhưng em muốn đi với anh cơ, chàng!"

"Tỉnh lại và vận động não bộ đi! Nếu mọi người thấy chúng ta khỏa thân cùng nhau, tôi sẽ bị bắt mất!"

"Anh đang nói gì vậy? Em là một phụ nữ trưởng thành mà!"

"Nhưng cô trông giống một đứa trẻ—cô đang làm gì vậy?"

Không nói một lời, Tina ép mình vào cánh tay tôi. Đương nhiên, cô ấy không mặc đồ lót khi ngủ—và dưới chiếc váy ngủ không quá dày, cơ thể cô ấy trưởng thành hơn tôi nghĩ rất nhiều.

"Lúc nãy anh nói gì về việc em trông giống một đứa trẻ ấy nhỉ? Hửm?"

"Được rồi, được rồi, tôi chịu thua. Cô hoàn toàn là một phụ nữ. Nhưng điều đó càng khiến nó trở nên không phù hợp hơn, phải không?"

"Anh nghĩ vậy à, chàng?"

Tôi gật đầu nghiêm nghị. "Tôi nghĩ vậy, chàng."

"Vâng, vâng, cả hai người đều rất dễ thương," Elma nói. "Giờ thì chuẩn bị đi để chúng ta có thể bắt đầu ngày mới."

"Vâng, thưa Mẹ," tôi nói tỉnh bơ.

"Cậu gọi ai là Mẹ hả?"

"Ố!" Mimi vui vẻ hẳn lên. "G-gọi em là Mẹ nữa đi!"

"Mwargh?!" Tiếng kêu mới nhất của Wiska bị át đi khi Mimi, nghiêng người về phía trước, vô tình dúi mặt cô gái nhỏ hơn vào khe ngực của mình. Tôi chỉ nói đùa thôi, nhưng Mimi có vẻ thực sự thích nó. Tại sao điều đó lại khiến em phấn khích đến vậy? Ngoài ra, làm ơn thả Wiska ra trước khi em làm cô ấy ngạt thở.

★

Sau khi tắm rửa và mặc quần áo xong, tôi xuống lầu và thấy Lilium, người hướng dẫn của chúng tôi, đang đợi ở sảnh.

"Chào buổi sáng," cô ấy nói.

"Chào buổi sáng." Tôi nhận thấy cô ấy đã bỏ chiếc váy bó sát để mặc một bộ trang phục gần giống với những gì phi hành đoàn và tôi đã chuẩn bị cho kỳ nghỉ. "Hôm nay không ăn diện à?"

"Ngài thích chiếc váy dài hơn sao?"

"Không. Thật ra, tôi cảm thấy thoải mái hơn khi cô mặc đồ thường." Tôi là một người đàn ông đơn giản. Một đôi chân gần như trần trụi lướt ra từ đường xẻ dài trên chiếc váy khiến tôi khó tập trung vào bất cứ điều gì khác. Tôi đã có ba cô bạn gái, gần như quá sức đối với tôi, nhưng tôi phải là người sắt đá mới có thể làm lơ một người phụ nữ tuyệt đẹp trong bộ trang phục như thế. "Tôi biết là tôi đã khơi mào, nhưng chúng ta có thể đổi chủ đề được không? Tôi cảm thấy nó đã gần đến mức quấy rối tình dục rồi."

Cô ấy cười khúc khích. "Chắc chắn rồi. Tôi ở đây để làm người hướng dẫn cho ngài hôm nay, nếu ngài muốn."

"Thế thì tuyệt quá. Cô chắc là không có việc gì tốt hơn để làm chứ?"

"Hoàn toàn chắc chắn. Cấp trên của tôi đã chỉ đạo tôi hỗ trợ ngài."

"Cấp trên, hả? Công việc chính xác của cô là gì vậy, Lilium?"

Điều này lại gợi lên một nụ cười khác. "Tôi là một thành viên của đại gia tộc Rosé làm việc cho bộ ngoại giao của chính quyền hành tinh tự trị. Nói một cách đơn giản, ngài có thể coi tôi là một công chức."

"Tôi hiểu rồi…"

Vậy là chỗ ở sang trọng và các chuyến tham quan có hướng dẫn của chúng tôi được cung cấp bởi bộ ngoại giao của hành tinh. Chính phủ elf của Leafil IV gần như tự trị, vì vậy việc họ có nhân viên để đối phó với khách đến từ Đế chế là điều hợp lý.

"Tộc Rosé xử lý tất cả các mối quan hệ của Theta với thế giới bên ngoài," Lilium giải thích. "Ngoại giao, phòng thủ hệ sao, thương mại và tiếp thị liên hành tinh, du lịch… Bộ của tôi có rất nhiều nhiệm vụ."

"Chà. Nghe có vẻ là một công việc lớn."

"Chắc chắn là vậy, nhưng lợi nhuận cũng lớn không kém."

"Và cả rủi ro nữa, tôi cá là vậy."

"A ha ha…"

Tôi đoán công việc của bộ phận Lilium phức tạp hơn những gì cô ấy thể hiện. Nếu họ phụ trách các cuộc đàm phán liên hành tinh và phòng thủ hệ sao, họ sẽ phải chịu trách nhiệm nếu có bất cứ điều gì sai sót. Theo báo cáo của Mei, tộc Rosé đã bị khiển trách vì không hạ được bọn cướp biển.

Tôi nhún vai. "Không phải việc của tôi. Nếu cô sẵn lòng dẫn chúng tôi đi tham quan, chúng tôi không thể đòi hỏi gì hơn."

"Ngài có thể giao việc đó cho tôi. Ngài có yêu cầu gì không? Nếu ngài muốn có ấn tượng về vẻ đẹp tự nhiên của Theta, tôi đề nghị các vườn thú và vườn bách thảo." Lilium chìa máy tính bảng của mình ra để cho tôi xem một số hình ảnh về những con vật hấp dẫn, bao gồm một cục lông nhỏ dễ thương và một sinh vật bò sát trông hung dữ. "Hoặc ngài có thể quay lại bảo tàng nghệ thuật. Ngài mới chỉ xem được một phần nhỏ của nó ngày hôm qua thôi."

"Ý kiến hay đấy. Nhưng tôi đã có một yêu cầu rồi."

"Tất nhiên. Tôi sẽ vui lòng chỉ cho ngài bất kỳ nơi nào ngài muốn. Ngài muốn đi đâu?"

"Một nhà máy nước giải khát. Một nơi nổi tiếng, nếu có thể. Nếu họ có cho nếm thử thì càng tốt."

"Một nhà máy nước giải khát?" Vầng trán hoàn hảo của Lilium nhíu lại. Tôi không thể trách cô ấy vì đã bối rối, nhưng điều này rất quan trọng đối với tôi. Thậm chí là sống còn.

Chính lúc đó, hội say xỉn đã phát động cuộc tấn công.

"Nếu đồ uống có trong lịch trình," Elma chen vào, "tại sao chúng ta không đến thăm một nhà máy bia?"

"Ý kiến hay đó, chàng!"

Wiska gật đầu theo. "Nghe hay đấy ạ."

Không phải cả ba người họ chứ! Họ sẽ bỏ phiếu áp đảo tôi mất!

Mimi giơ tay. "Trước khi làm bất cứ điều gì trong số đó, em nói chúng ta nên đi ăn sáng đã. Cho đến nay, ẩm thực địa phương vẫn ngon như chúng ta hy vọng." Cô ấy vẫn còn cay cú vì lần chúng tôi thử một món gọi là đặc sản địa phương mà hóa ra chỉ là thức ăn đóng hộp đã qua chế biến. Đúng là một sự thất vọng.

Lilium suy nghĩ một lát. "Có một khu vực gần biên giới giữa lãnh thổ của tộc Rosé và Minpha là nơi có nhiều cơ sở sản xuất thực phẩm. Một số có tổ chức các chuyến tham quan. Như vậy có được không?"

"Kế hoạch chắc chắn đấy. Cứ làm theo đó đi." Trên đường đi, mình có thể giải thích thêm một chút về thứ mình đang tìm kiếm. Elma đã đề cập đến việc uống một "thứ thuốc pha chế" tương tự như bia rễ cây trên Leafil IV trong chuyến thăm thời thơ ấu của cô ấy. Chắc chắn mình có thể tìm thấy thứ gì đó trên hành tinh này có thể coi là soda. Cầu trời…

★

Tiết lộ trước: không có soda. Thực tế, Leafil IV hoàn toàn không có đồ uống có ga nào. Bằng một trò đùa tàn nhẫn nào đó của số phận, khái niệm về đồ uống có ga chưa bao giờ đến hành tinh này.

Cuối cùng chúng tôi đã tham quan một trong những nhà máy sản xuất đồ uống không cồn lớn của hành tinh. Khi tôi cố gắng mô tả soda cho người hướng dẫn viên, một sếp lớn của công ty đã nghe lỏm được và tỏ ra tò mò.

"Anh có ý tưởng gì cho một loại nước giải khát mới không?" ông ta hỏi tôi. "Tôi không phiền khi nghe ý tưởng của anh đâu."

"Thôi, đừng bận tâm," tôi nói. "Ngay cả khi tôi có thể giải thích rõ ràng, tôi cũng không có kiến thức kỹ thuật để biến nó thành hiện thực."

Thế nhưng, khi vị doanh nhân này tiếp tục nài nỉ, tôi chợt nhận ra đây chính là cơ hội mình đang tìm kiếm. Có lẽ, chỉ với một chút nỗ lực từ phía mình, mình có thể nhờ một công ty trên Theta sản xuất soda cho mình.

Tôi quay sang phi hành đoàn của mình. "Tôi phải nói chuyện với ông này. Mọi người cứ vui vẻ đi."

"Tôi sẽ tham gia cùng ngài, thưa Chủ nhân."

"Cô chắc chứ? Được rồi, đi thôi."

Mei theo tôi trong khi những người còn lại tiếp tục tham quan và nếm thử. Chuyến tham quan sắp chuyển sang phần đồ uống có cồn, điều này khiến mọi người trừ hai chúng tôi đều phấn khích. Tôi liếc nhìn Mimi một cách lo lắng lần cuối. Cô ấy uống rất kém, và chỉ cần vài ly miễn phí nữa là cô ấy sẽ loạng choạng. Hy vọng những người khác sẽ chăm sóc cô ấy.

"Mời ngài đi lối này." Một người elf khác, rõ ràng là cấp trên của người hướng dẫn, đã đưa chúng tôi vào một phòng tiếp khách. "Nào, chuyện này là sao vậy?"

Tôi đã cố gắng hết sức để giải thích. "Đồ uống có ga là loại nước giải khát có thêm khí carbon dioxide. Chúng có ga, kích thích và sảng khoái khi uống."

Tôi đã chia sẻ mọi mẩu kiến thức tôi có về soda. Thật không may, nó không nhiều. Trong suốt thời gian tôi đã dành để nốc soda trong cuộc sống cũ, tôi chưa bao giờ bận tâm tìm hiểu xem nó được làm như thế nào. Tất cả những gì tôi biết là các nhà máy đã tạo ra một loại si-rô có hương vị nào đó và bơm bọt khí vào đó.

"Ồ, và nó được ướp lạnh nữa. Tôi nghĩ điều đó giúp khí gas hòa tan."

"Tôi hiểu, tôi hiểu…" Vị sếp lớn ghi chú trên thiết bị đầu cuối máy tính bảng của mình.

"Chúng thường có vị ngọt hoặc vị trái cây, vì vậy tôi nghĩ rất nhiều loại đồ uống sẽ ngon hơn khi có ga. Tôi không biết công thức cụ thể nào, nhưng các vị có những người biết cách làm cho mọi thứ có vị ngon, phải không?"

"Vâng, tất nhiên."

"Còn gì nữa nhỉ? Ồ, đá khô… ừm, carbon dioxide đông đặc. Nếu các vị có thứ đó, các vị có thể làm nó một cách dễ dàng. Trộn đá khô vào đồ uống, và các vị sẽ có ga ngay lập tức. Khi đã có công thức, các vị sẽ cần xây dựng thiết bị để sản xuất hàng loạt, nhưng đó có thể là một cách dễ dàng để thử nghiệm trước."

"Thông tin rất thú vị. Còn đồ uống có cồn thì sao?"

"Các vị chắc chắn có thể làm bia có ga. Và rượu táo có cồn. Cũng có một số loại đồ uống trái cây có ga với nồng độ cồn thấp…"

"Thú vị, thú vị."

"Ồ! Và vì đồ uống chứa đầy khí gas, các vị phải cẩn thận về cách đóng chai và vận chuyển chúng. Soda có thể phát nổ trong môi trường áp suất thấp, vì vậy các vị có thể không thể lưu trữ chúng trong môi trường không trọng lực. Tôi khá chắc đó là lý do tại sao chúng không phổ biến ở Đế chế."

"Cảm ơn vì lời cảnh báo. Nhưng với bao bì phù hợp, những sản phẩm như vậy có thể được bán trên hành tinh mà không gặp nhiều khó khăn."

Gã đó cười toe toét. Ông ta làm trong bộ phận phát triển sản phẩm, và có vẻ quen thuộc với tất cả các loại đồ uống được bán trên Theta. Ông ta chưa bao giờ nghe nói về đồ uống có ga, và cơ hội kinh doanh này đã thu hút ông.

Mặt khác, tôi lại chán nản. Có lẽ một ngày nào đó người elf sẽ sản xuất đồ uống có ga, nhưng bây giờ thì mình xui xẻo rồi. Chán thật.

Nhà máy bia đã trả cho tôi ý tưởng của mình bằng những thùng sản phẩm phổ biến nhất của họ. Họ đã đề nghị cho tôi một khoản tiền một lần, nhưng nó không nhiều đối với tôi, vì vậy thay vào đó tôi đã yêu cầu số lượng tương đương bằng rượu và nước trái cây. Chúng tôi có thể tự uống hoặc bán nó tại một thuộc địa nào đó đang khao khát hàng nhập khẩu của elf. Điều đó tốt hơn là phải ký hợp đồng, và nó còn hơn cả đủ cho số lượng thông tin ít ỏi mà tôi đã có thể cung cấp. Lựa chọn thông minh, nếu các vị hỏi tôi.

★

Tôi kể lại câu chuyện bi thảm của mình cho phi hành đoàn.

"Hả. Cậu nói sao?"

"Pech thật đấy, chàng."

"Ồ, thôi kệ."

Elma và hai chị em sinh đôi nhún vai trước sự cố của tôi như thể nó chẳng liên quan gì đến họ. Công bằng mà nói, nó thực sự không liên quan… nhưng đống chai lọ xung quanh họ đã giúp giải thích sự thờ ơ của họ. Họ đã uống hết ít nhất một tá.

Trong khi đó, Mimi thì say bí tỉ. Ngay khi tôi ngồi xuống cùng cả nhóm, cô ấy đã ngồi phịch vào lòng tôi, buông một lời tán tỉnh say xỉn, và bất tỉnh, cười khúc khích một mình.

Tôi chỉ tay xuống cô ấy. "Ai đó có thể cho tôi biết tại sao mọi người lại để chuyện này xảy ra không?"

"Tôi thề," Elma nói, "tôi chỉ rời mắt khỏi em ấy một phút thôi."

"Anh không thể trách tụi tôi được!" Tina phản đối. "Làm sao em ấy có thể say với chỉ một ít rượu như vậy chứ?"

Chỉ có Wiska cố gắng đưa ra một lời xin lỗi chân thành. "Chúng tôi xin lỗi," cô ấy nói, ngọt ngào đến mức sự khó chịu của tôi tan biến ngay lập tức.

Thật không may, ngày hôm đó đã công cốc. Tôi đã bị buộc phải đối mặt với sự thật phũ phàng rằng cuộc tìm kiếm soda của tôi đã đi vào ngõ cụt, khiến tôi suy sụp hơn bao giờ hết trong một thời gian dài. Mimi thì bất tỉnh vì vài ly đồ uống thử. Và ba người còn lại thì đã vượt xa mức mà bất kỳ ai có thể công bằng coi là nếm thử.

Tôi quay sang Lilium. "Tôi cảm thấy mình nên xin lỗi vì phi hành đoàn của tôi… như thế này."

"Đừng!" cô ấy nói với một nụ cười. "Thật yên tâm khi thấy rằng các vị rốt cuộc cũng chỉ là những người bình thường." Cô ấy đã đi cùng trong chuyến tham quan, nhưng cô ấy đã không tham gia nếm thử. Dù sao thì cô ấy cũng đang trong giờ làm việc.

"Ít nhất tôi đã nhận được tin xấu ngay ở điểm dừng đầu tiên. Hãy thay đổi kế hoạch cho phần còn lại của ngày hôm nay."

"Gì cơ? Cậu không muốn xem thêm nhà máy bia nào nữa à?"

"Tour uống rượu của chúng ta mới bắt đầu thôi!"

"Thật đáng tiếc…"

Cả cô nữa sao, Wiska? Ba người họ thật không biết đủ. Làm thế nào mà gan của họ vẫn còn hoạt động được nhỉ?

"Mọi người đã uống hết chừng đó, và vẫn muốn nữa à?" tôi yêu cầu.

"Tụi tôi mới bắt đầu thôi, Hiro!"

"Rượu của elf tinh tế và ngon, nhưng nồng độ cồn hơi thấp. Về cơ bản nó là nước trái cây!"

"Tôi cũng muốn uống thêm một chút nữa."

Tôi không thể chống lại một cuộc tấn công đồng lòng. Mình không phải đang nhượng bộ, tôi tự nhủ; mình đang giữ vững tinh thần cho phi hành đoàn. Không phải là một lý do thuyết phục cho lắm, nhưng đành vậy. "Tôi hiểu rồi. Tôi đã kéo mọi người theo hoạt động tôi chọn, và bây giờ đến lượt mọi người. Nếu đó là những gì mọi người muốn, hãy tiếp tục tour uống rượu."

Điều này đã nhận được ba tiếng reo hò từ ba kẻ say rượu. Tôi không hiểu chút nào về tình yêu của họ đối với rượu, nhưng có lẽ họ cũng cảm thấy như vậy về nỗi ám ảnh soda của tôi.

"Cô có thể tìm cho chúng tôi một nhà máy bia tốt không, Lilium? Giá cả hay nồng độ cồn cao cũng không thành vấn đề. Hãy chọn chất lượng."

"Đã hiểu. Xin hãy đợi một lát trong khi tôi sắp xếp."

Trong khi Lilium tìm kiếm điểm đến tiếp theo của chúng ta, tôi sẽ chăm sóc Mimi. Và những người uống rượu, tốt hơn hết hãy chuẩn bị đi. Vâng, cất rượu đi. Nhanh lên nào.

Nhà máy bia mà Lilium tìm thấy hóa ra lại vui hơn tôi mong đợi rất nhiều. Thật tuyệt khi được thư giãn và xem các cô gái tiệc tùng. Chúng tôi đã sử dụng một khoang y tế để làm Mimi tỉnh rượu, và chẳng mấy chốc cô ấy đã sẵn sàng gọi đồ ăn ở quán bar với tôi và nếm thử các hương vị không cồn của Theta. Nhưng sự bình yên này cảm giác rất giống như sự tĩnh lặng trước cơn bão. Tôi phải sẵn sàng cho mọi thứ.