Tôi tỉnh giấc vì cảm giác có ai đó đang chọc vào má mình.

Qua đôi mắt hé mở, tôi thấy một trần nhà quen thuộc. Ánh sáng mờ ảo và dịu nhẹ. Tôi cố quay đầu để né ngón tay đang trêu chọc, nhưng vô ích. Kẻ hành hạ tôi vẫn tiếp tục chọc một cách chính xác đến khó chịu. Cuối cùng, tôi đành bỏ cuộc, mở mắt và quay lại đối mặt với thủ phạm.

“Chào buổi sáng,” tôi làu bàu.

“Chào buổi sáng.” Thủ phạm không ai khác chính là Elma. Chắc hẳn cô đang khoái chí lắm, vì cô nhe răng cười với tôi.

“Cười cái gì chứ?”

“Chỉ là tôi đang nghĩ, ngay cả một gã lính đánh thuê như cậu trông cũng thật dễ thương và ngây thơ khi ngủ thôi.”

“Tha cho tôi đi!” Có thể tôi không phải gã đàn ông trông bụi bặm nhất, nhưng tôi cũng không nghĩ mình mặt búng ra sữa. Mà tôi cũng nghe nói người châu Á thường trông trẻ trong mắt người phương Tây. Có lẽ đó là cách Elma nhìn tôi.

“Chắc trong mắt một bà chị già như cô thì tôi chỉ là một cậu nhóc thôi nhỉ,” tôi mỉa mai.

Tôi ngồi dậy và nén một cái ngáp.

Elma trông như một cô gái ở độ tuổi thiếu niên hoặc đầu hai mươi, nhưng đôi tai nhọn đã tố cáo cô là một elf. Tôi không biết tuổi chính xác của cô, nhưng ít nhất cũng phải gấp đôi tuổi tôi. Đối với một người như cô, một gã còn chưa đến ba mươi có lẽ chỉ như một đứa trẻ.

Elma không trả lời. Tôi nhìn sang thì thấy mặt cô đờ ra với vẻ kinh ngạc. “Gì thế?”

Tôi chỉ nói ra điều cô vốn đã nghĩ thôi mà, phải không? Chắc không thể nào là một bất ngờ được.

“K-không có gì. Ừm, không có gì. Dậy đi.” Má ửng hồng, Elma quay ngoắt lại và vội vã ra khỏi phòng.

Tôi chỉ có thể ngơ ngác nhìn theo.

“Rốt cuộc là sao vậy chứ?” Tôi hoàn toàn không hiểu con elf đó bị gì nữa.

★

“Anh đã làm gì chị Elma thế, anh chàng?” Cô nàng tóc đỏ nhỏ nhắn ngồi đối diện tôi trông như một bé gái. Thật khó tin là chúng tôi bằng tuổi nhau. “Hai người cãi nhau à?”

“Không hẳn…?”

Sau khi đi tắm, tôi đã đến phòng ăn để dùng bữa sáng. Đó là thói quen buổi sáng thường lệ của tôi, nhưng tôi để ý thấy Elma đang né tránh tôi mọi lúc mọi nơi. Mỗi lần thấy tôi, cô ấy đều lảng đi chỗ khác.

Một cô gái tóc xanh gần như y hệt cô nàng tóc đỏ ép hỏi tôi. “Em thấy chị ấy vào phòng anh để gọi anh dậy. Đã có chuyện gì trong đó vậy?”

Tina và Wiska là hai chị em sinh đôi. Họ trông trẻ không phải vì họ là những con người già nua nhàm chán, mà vì họ là người lùn. Bất chấp thân hình nhỏ bé, họ khỏe hơn một người đàn ông trưởng thành nhiều. Bất cứ ai gây sự với họ vì nghĩ họ chỉ là trẻ con sẽ phải trả giá đắt.

“Tôi không nghĩ mình đã nói hay làm gì khiến cô ấy giận cả. Cô ấy cứ chọc vào mặt tôi rồi trêu tôi trông dễ thương, nên tôi mới nói kiểu, ‘Chắc trong mắt một bà chị già như cô thì tôi chỉ là một cậu nhóc thôi nhỉ.’”

“Hửm…”

“Thôi nào. Có gì đáng để tức giận vì chuyện đó chứ?” Nghĩ lại thì, có lẽ tôi không nên đùa về tuổi tác của cô ấy, nhưng cô ấy không phải kiểu người sẽ bận tâm vì chuyện như vậy. Hai chị em sinh đôi này quen cô ấy không lâu bằng tôi, nhưng ít nhất thì họ cũng phải biết điều đó chứ.

Tina cau mày. “Chẳng phải chị Elma là con út trong nhà sao?”

Wiska chắp tay lại như chợt nhận ra. “A, đúng rồi! Chị nói đúng!”

Đúng thật, tôi nhớ ra rồi. Elma có một người anh trai và một người chị gái, nhưng không có em.

“Điều đó có thể giải thích được,” Wiska nói. “Chị ấy không quen được gọi là ‘chị’.”

“Hả? Có chuyện đó nữa sao?” Tôi càng thêm hoang mang.

Lẽ nào Elma lại có nét đáng yêu tréo ngoe như vậy? Không… Không đời nào, phải không?

“Anh đừng lo,” Tina trấn an tôi. “Chị ấy sẽ bình thường lại ngay khi chúng ta hạ cánh thôi.”

“Ừ, được rồi. Chúng ta sắp đến nơi rồi.”

Chúng tôi đã gần đến đích: Hệ Leafil, hệ sao quê hương của tộc elf.

★

Tôi bước vào buồng lái của Hắc Liên. “Chào buổi sáng, hai người.”

“Chào buổi sáng, Master Hiro!”

“Chào buổi sáng, thưa Chủ nhân.”

Cô gái tóc nâu gọi tôi là Master Hiro tên là Mimi. Cô bé gia nhập phi hành đoàn của tôi sau khi tôi cứu cô khỏi một số phận còn tệ hơn cả cái chết tại thuộc địa đầu tiên tôi từng ghé thăm. Ban đầu cô bé hoàn toàn là một tay mơ, nhưng đã nhanh chóng học được các kỹ năng vận hành một con tàu. Cô bé cũng đã phát triển tài năng buôn bán—ngoài việc trao đổi chiến lợi phẩm của chúng tôi, cô bé còn lập một công việc kinh doanh phụ là xuất nhập khẩu và đang kiếm được lợi nhuận kha khá.

Mimi thực chất là cháu gái của Hoàng đế Bệ hạ, nên về cơ bản cô bé là người của hoàng tộc. Tuy nhiên, việc biết được người bà mà cô bé gần như không nhớ là em gái của Hoàng đế cũng không khiến cô bé ngay lập tức thoải mái với cuộc sống cung đình, nên cuối cùng cô bé đã chọn tiếp tục sống như một thường dân từ Tarmein Prime. Và giờ thì các bạn đã biết về hoàn cảnh của cô bé rồi đấy.

Còn về người đẹp với mái tóc đen dài óng ả gọi tôi là Chủ nhân, cô ấy tên là Mei. Thoạt nhìn cô ấy trông giống con người, nhưng cô ấy là một Maidroid—một hầu gái người máy. Mặc kệ tiền bạc, tôi đã không tiếc chi phí để tùy chỉnh cô ấy với những nâng cấp hiệu suất cao nhất. Cô ấy có những thông số kỹ thuật được trang bị đến mức lố bịch đối với một Maidroid. Phi công, chiến binh và trợ lý cá nhân, tất cả trong một, cô ấy là thiết kế tối thượng của tôi. Cô ấy thậm chí còn dạy tôi kiếm thuật, nhưng không may là phong cách giảng dạy của cô ấy lại theo nguyên tắc “thương cho roi cho vọt”…

“Chúng ta sẽ sớm đến Hệ Leafil,” Mei thông báo. “Thời gian dự kiến đến nơi là hai mươi hai phút.”

“Rõ rồi. Một khi đến hệ sao, chúng ta sẽ triển khai Krishna trước khi đến Leafil Prime. Phải chuẩn bị cho mọi tình huống.”

“Vâng, thưa Chủ nhân.”

Mei đồng ý không một chút thắc mắc, nhưng Mimi lại nghiêng đầu. “Chúng ta không thể chỉ cần phóng khẩn cấp Krishna nếu tình cờ gặp phải vấn đề sao?”

“Có thể làm thế. Nhưng em không thấy chuyến đi này suôn sẻ một cách đáng ngờ sao?”

“Đúng là vậy thật.” Ánh sáng trong mắt Mimi vụt tắt. Tôi khá chắc vẻ mặt cam chịu của cô bé cũng đang phản chiếu trên chính mặt tôi.

“Ngoại suy từ các sự cố trong quá khứ, khả năng cao là chúng ta sẽ gặp phải một loại sự cố nào đó.”

Mei nói lên điều mà cả Mimi và tôi đều đang nghĩ. “Ngài muốn thiết lập đội hình trước để có thể linh hoạt ứng phó với sự kiện gần như không thể tránh khỏi này. Một chiến thuật hợp lý.”

Nếu ngay cả AI thường trú của chúng tôi cũng có thể thấy trước được điều đó, thì đây không chỉ là trực giác của con người tôi nữa. Chúng tôi thật sự có vận rủi đến không tin nổi.

“Chuyện là vậy đó. Xin lỗi nhé, Mei, nhưng tôi sẽ phải giao con tàu lại cho cô. Mimi, chuẩn bị lên Krishna đi.”

“Rõ, Thuyền trưởng,” Mimi nói.

“Tất nhiên rồi,” Mei đồng ý. “Ngài có thể giao cho tôi.”

Tôi quay người và rời khỏi buồng lái Hắc Liên cùng với Mimi.

★

“Báo trước một tiếng,” tôi nói. “Elma đang hành động kỳ lạ lắm.”

“Ồ? Không biết chị ấy bị sao nhỉ.”

Elma đã đợi sẵn chúng tôi trong buồng lái Krishna. Tôi đã nhắn tin cho cô ấy từ thiết bị đầu cuối của mình, và chắc hẳn cô ấy đã đi thẳng đến Krishna khi nhận được tin nhắn. Buồng lái của Hắc Liên nằm gần trung tâm của con tàu, khá xa nhà chứa máy bay nơi Krishna đang đợi chúng tôi.

“Kiểm tra hệ thống đã hoàn tất,” Elma nói. “Tôi đang chạy chẩn đoán đây.”

“Cảm ơn. Mừng là cô có vẻ khá hơn rồi.”

“Không có gì đâu. Quên nó đi.” Với tôi thì tốt thôi. Dù cô ấy đã thực sự vượt qua hay chỉ là không muốn nói về nó, thì điều lịch sự nên làm là cho qua chuyện.

Không phải là tôi nổi tiếng về sự lịch sự của mình.

Tôi kiểm tra các kết quả chẩn đoán. “Hoàn hảo,” tôi tự lẩm bẩm. “Tốt như mới.”

Cùng lúc đó, Tina và Wiska hiện lên trên màn hình chính của buồng lái. “Anh còn trông mong gì nữa?” Tina nói, ưỡn bộ ngực khiêm tốn của mình ra. “Tụi em đã chăm sóc nó rất kỹ đấy.”

Tina và Wiska đều là những kỹ sư xuất sắc. Họ không phải là thành viên phi hành đoàn chính thức; họ được Space Dwergr, nhà sản xuất của Hắc Liên, cử đến. Nhưng họ dường như đang dần quen với cuộc sống cùng chúng tôi. Tôi tự hỏi liệu một ngày nào đó tôi có thể thuyết phục họ nghỉ việc ở công ty và gia nhập phi hành đoàn thực sự không.

“Các cô có kỹ năng đấy,” tôi nói. “Giờ thì, hai người đã chuẩn bị tinh thần chưa?”

“Chuẩn bị tinh thần ạ?” họ đồng thanh đáp lại.

“Chúng ta đang định ở lại Hệ Leafil một thời gian. Sớm thôi, sẽ có vài con tàu cướp biển để các cô xử lý đấy.”

Họ nhìn nhau, gật đầu, và lôi ra một cái cờ lê và một cái mỏ lết từ đâu không biết.

Tina nhìn tôi chằm chằm. “Ở mức độ vừa phải thôi nhé?”

“Vâng, vừa phải thôi,” Wiska đồng tình. Cả hai đều đang vung thử những công cụ mình đã chọn.

“Vâng, thưa các quý cô.” Tôi không thể nói không với hai người họ được—nhưng thành thật mà nói, tôi không có ý định nương tay. Tôi muốn tất cả các thành viên trong phi hành đoàn của mình, dù là chính thức hay không, đều làm việc hết khả năng. Cố lên nào cả đội. Đến lúc kiếm tiền và phất lên cùng nhau rồi!