Suốt chuyến hạ cánh, chúng tôi có thể thấy phần lớn đất đai trên Leafil IV đều được bao phủ bởi rừng rậm. Dữ liệu phân tích cho thấy khí hậu ở đây nóng ẩm. Trong hệ thống phân loại hành tinh có thể sinh sống của Đế chế, Leafil IV được mô tả là một thế giới nhiệt đới.

Vừa bước ra khỏi tàu Hắc Liên, luồng không khí nóng ẩm đã ập vào tôi như một bức tường. Tôi ngước nhìn bầu trời không một gợn mây. “Ở đây oi thật đấy nhỉ?”. Trời không nóng đến mức khó chịu, nhưng độ ẩm thì thật kinh khủng. Nó làm tôi nhớ đến mùa hè ở Nhật Bản.

“Thật sao?” Elma nói. “Tôi thấy thế này bình thường mà.”

“Em không tin nổi,” Mimi thốt lên. “Chị ấy chẳng hề hấn gì cả.”

Nếu có thì trông Elma còn có vẻ rạng rỡ hơn. Đôi tai cô vểnh lên.

Cặp song sinh tung tăng bước ra, chẳng chút bận tâm. “Cái này cũng chẳng là gì với tôi cả.”

“Còn lâu mới nóng bằng mấy khu lò hơi trong các thuộc địa.”

Vậy là khí hậu này không làm phiền được người elf hay người lùn. Chỉ có tôi và Mimi là cảm thấy uể oải.

Tôi quay lại nhìn con tàu của chúng tôi một lượt. “Từ mặt đất nhìn lên mới thấy tàu Hắc Liên đồ sộ đến mức nào.”

“Quả thực vậy. Tàu mẹ mẫu Skithblathnir là một trong những loại tàu vũ trụ có thể điều khiển lớn nhất.” Mei dễ dàng bắt kịp tôi. Dĩ nhiên một Maidroid sẽ không bị ảnh hưởng bởi khí hậu. Trong bộ đồng phục được là phẳng phiu, cô trông mát mẻ như một ly trà đá.

Bến tàu nơi chúng tôi đáp là một cơ sở khổng lồ, trông như sự kết hợp giữa sân bay và xưởng đóng tàu. Tàu Hắc Liên độc chiếm bến lớn nhất.

“Họ thật hào phóng khi cho chúng ta đỗ miễn phí,” tôi nói.

“Những hành động của ngài đã mang lại kết quả rồi, thưa Chủ nhân.”

“Tôi đâu thể nhận hết công lao được, phải không?”

“Nhưng anh đã thực hiện cuộc đột kích một mình mà,” Mimi nói. “À, anh và mấy con bot chiến đấu nữa.”

“Đó là nỗ lực của cả nhóm, nhưng cậu là người dẫn đầu cuộc chiến, Hiro à,” Elma đồng tình. “Và cậu đã đưa ra những quyết định quan trọng. Dù gì cậu cũng là thuyền trưởng mà.”

“Cảm ơn hai người, nhưng đừng tự hạ thấp mình thế. Chúng ta là một đội, hiểu chưa?”

Sự thật là, tôi cảm thấy hơi áy náy vì đã ôm hết phần hành động và để lại những việc không chiến đấu nhàm chán cho phi hành đoàn. Nếu không có sự hỗ trợ đó, tôi đã phải bán tàu Hắc Liên và quay lại rong rổi trên chiếc Krishna rồi. Tàu Hắc Liên cho phép chúng tôi nhận những công việc lớn hơn và kiếm được nhiều tiền hơn, nhưng nó đòi hỏi cả đống công việc: quản lý và bán hàng tồn kho, bảo trì toàn bộ tàu, làm thủ tục cập bến, và hàng ngàn công việc lặt vặt khác để giữ cho một con tàu cỡ đó bay được.

“Ồ, anh, nhìn kìa. Đội chào đón đến rồi.” Tôi nhìn về hướng Tina chỉ và thấy một chiếc xe hình xe buýt đang lao về phía chúng tôi.

Wiska giơ tay che mắt khỏi ánh nắng. “Trông như một chiếc xe cổ, nhưng nó di chuyển êm quá. Chắc hẳn nó được bảo dưỡng rất tốt.”

Cô đang mặc một chiếc váy bèo nhún thay vì bộ đồ bảo hộ lao động thường ngày, nhưng cô vẫn phải phân tích bất kỳ cỗ máy nào mình nhìn thấy.

Chiếc xe buýt phanh lại một cách im lặng trước mặt chúng tôi. Một phụ nữ elf tuyệt đẹp bước ra trong bộ váy giống sườn xám làm từ loại vải trắng bóng. Đường cắt tôn lên vóc dáng mảnh mai của cô, và đường xẻ dài bên hông khoe ra một khoảng đùi tuyệt đẹp. Mái tóc của cô, giống như của Elma, cũng màu bạc.

“Ồ hô… Á!” Phản ứng trầm trồ của tôi được đáp lại bằng một cú thúc vào sườn và một cái tát vào mông. Elma và Tina đã nương tay, nhưng đòn tấn công kép của họ vẫn đau. Đàn ông nhìn một chút thôi mà, không được sao? Thôi nào! Người phụ nữ này đã triển khai công nghệ khiến người ta phải ngoái nhìn cấp cao đấy.

Người phụ nữ elf phớt lờ tiếng kêu của tôi. “Cảm ơn vì đã chờ đợi. Đây có phải là nhóm của ngài Hiro không ạ?”

“Phải. Cảm ơn vì đã ra đón chúng tôi.”

“Đó là điều tất nhiên ạ; ngài là ân nhân của chúng tôi.” Cô quay sang Elma. “Tôi thấy có một thành viên trong tộc của chúng tôi ở trong nhóm của ngài.”

“Tôi thuộc tộc Rosé, nhánh huyết thống Willrose. Chúng tôi đã rời đi đến các vì sao từ thời ông cố của tôi.”

“Tất nhiên rồi, tộc Rosé. Nhìn màu tóc của cô, tôi đã chắc chắn về điều đó. Cô và tôi có cùng cội nguồn.”

Nụ cười của người hướng dẫn trở nên cởi mở hơn.

Các tộc elf có màu tóc đặc trưng à? Điều đó cũng có lý, vì hầu hết các thành viên trong một tộc đều có quan hệ di truyền với nhau. Nhưng với việc kết hôn giữa các tộc, chắc chắn không thể đoán lòng trung thành của ai đó chỉ qua màu tóc được. Sinh học của người elf thật là một bí ẩn… đặc biệt là khi nói đến chuyện sinh sản của họ.

“Tán gẫu đủ rồi,” một giọng nói từ trong xe vọng ra. “Đừng để khách của chúng ta đứng mãi thế. Mời họ lên xe đi.”

“Rất sẵn lòng. Mời theo tôi.” Người hướng dẫn ra hiệu cho chúng tôi bước vào xe.

Ngay cả với tất cả hành lý của chúng tôi, bên trong xe vẫn rộng rãi. Dĩ nhiên chúng tôi đã đóng gói quần áo thay đổi và các sản phẩm vệ sinh, nhưng cũng có một vài khẩu súng laser phòng trường hợp có rắc rối. Tôi đã không thể cưỡng lại việc mang theo kiếm của mình. Tuy nhiên, chúng tôi không bận tâm đến súng trường laser, lựu đạn, áo giáp, hay bất cứ thứ gì khác cần thiết cho một trận chiến nghiêm túc.

Vì đã đọc về thời tiết ẩm ướt, tôi đã đóng gói các bộ điều nhiệt tắc kè hoa cho cả phi hành đoàn. Chúng đã giữ cho chúng tôi mát mẻ ngay cả trên hành tinh cải tạo địa hình đó, nên chúng sẽ hữu ích khi chúng tôi đi dạo ngoài trời trên Theta.

Người hướng dẫn để ý đến những thanh kiếm của tôi. “Ngài Hiro là quý tộc ạ?”

“À, cũng có thể nói là vậy. Chỉ là một tước vị danh dự thôi.”

“Anh ấy đã được trao tặng Sao Vàng,” Elma thông báo cho cô ấy biết.

“Quên nó đi. Tôi không ở đây để đi lại vênh váo như một quý tộc. Tôi là một lính đánh thuê chính hiệu.”

Việc vung vẩy tước vị của mình như một vũ khí có vẻ nhỏ mọn. Tôi không cố tình che giấu nó, và tôi sẽ sử dụng nó khi cần, nhưng tôi không thích khoe khoang nó vô cớ.

“Vậy lịch trình là gì?”

“Đầu tiên chúng tôi sẽ chỉ cho ngài các chỗ ở có sẵn gần Cảng Tổng hợp Theta. Sau đó, chúng tôi rất vui được hộ tống ngài đến bất kỳ điểm tham quan địa phương nào ngài muốn ghé thăm. Tiệc chào mừng sẽ diễn ra vào tối nay.”

“Nghe hay đấy. Tôi nóng lòng muốn xem nơi này có gì hay ho.”

Những “điểm tham quan địa phương” là gì? Cửa hàng? Bảo tàng? Phòng trưng bày nghệ thuật? Tôi thậm chí sẽ chấp nhận một sở thú hoặc một công viên giải trí. Hoặc có thể là một nơi nào đó chúng tôi có thể trải nghiệm văn hóa elf truyền thống, điều đó chắc chắn sẽ rất hấp dẫn. Tuy nhiên, ngoài tất cả những thứ đó, tôi vẫn đang dò la những loại đồ uống thuốc được đồn đại…

“Một bữa tiệc sao?”

“Ồ, tuyệt vời!”

“Ha ha! Tôi không thể chờ được nữa!”

Mimi, Tina và Wiska bị mê hoặc bởi lời hứa về nhiều món ăn và đồ uống của người elf hơn. Con đường đến trái tim phụ nữ thực sự là qua dạ dày. Tất nhiên, không phải là tôi có quyền nói, vì tôi đã lên kế hoạch cho cả kỳ nghỉ này chỉ để tìm soda.

Elma mím môi. Nhận thấy ánh mắt lo lắng của tôi, cô nói: “Giờ chúng ta đã hạ cánh trên Theta, tôi nên đến thăm nhánh chính của tộc tôi ở đây. Chúng tôi đã chia tách từ thời ông cố của tôi, nhưng họ vẫn là gia đình. Tôi đã đến thăm một lần khi còn bé, nhưng từ đó đến nay chưa gặp lại họ.”

“Nghe hợp lý đấy. Tôi chắc rằng chúng ta có thể sắp xếp thời gian để làm việc đó. Cô không mong đợi có chuyện gia đình gì đó chứ?”

“Hmm… Chà, tôi không nghĩ đó là chuyện gì đáng để cậu lo lắng đâu. Chỉ cần nhớ rằng sẽ có một ngày tôi đi ra ngoài.”

“Chúng ta hãy đi cùng nhau. Nếu chúng ta đi bằng tàu Krishna, chúng ta sẽ đến đó ngay lập tức. Tôi cũng muốn xem cội nguồn của cô, Elma à.”

Vẻ cau có của cô biến thành một nụ cười. “Thật sao? Được thôi. Nếu phù hợp với lịch trình của chúng ta, chúng ta sẽ làm vậy.”

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy cô ấy thả lỏng một chút. Dù sao thì, chúng tôi đang đi nghỉ mà. Cho đến nay, mọi người đều thân thiện và chào đón, và không có dấu hiệu nguy hiểm nào. Lần này chúng tôi có thể thư giãn, tận hưởng và lo vài việc vặt khi cảm thấy thích.

★

Điểm dừng chân đầu tiên của chúng tôi là một ngôi làng của người elf gần cảng, rõ ràng được dựng lên để cho du khách nếm thử văn hóa địa phương. Chúng tôi đã tham quan được một chút mà không có bất kỳ diễn biến ngớ ngẩn nào như, chẳng hạn, anh trai của một cô elf xinh đẹp nào đó đột nhiên thách đấu tay đôi với tôi.

Khách sạn đầu tiên chúng tôi được dẫn đến là một nhà trọ một tầng rộng lớn làm tôi nhớ đến các ryokan truyền thống của Nhật Bản ở quê nhà. Tôi chưa bao giờ thực sự ở một nơi như vậy, nhưng tôi đã thấy chúng trên TV. Tôi thậm chí không biết mình có nhớ đúng tên không nữa; đâu phải là tôi đã có nhiều kỳ nghỉ sang trọng. Hồi đó, tôi không đủ rảnh hay điên để tìm hiểu những thứ mình không quan tâm, và thứ chính tôi quan tâm là chơi game.

“Một nơi thật đáng yêu.”

“Vâng, rất thư giãn.”

“Không khí ở đây tuyệt thật.”

“Đó là triết lý về vẻ đẹp trong sự đơn giản của người elf đó, chị.”

“Dịch vụ có vẻ cũng khá hài lòng.”

Nhà trọ này đã gây ấn tượng tốt với phi hành đoàn của tôi. Người hướng dẫn chỉ cho chúng tôi những phòng tắm lớn, cả trong nhà và ngoài trời, được cung cấp nước từ một suối nước nóng tự nhiên. Phòng suite của chúng tôi sẽ có một bồn tắm ngoài trời riêng. Các phòng tắm công cộng lớn được chia thành khu vực nam và nữ, nhưng các bồn tắm riêng lại là một câu chuyện khác. Tôi không thể chờ đến tối nay.

Chúng tôi nhận phòng ngay lập tức. Sau khi đã trút bỏ hành lý, chúng tôi lên đường bắt đầu kỳ nghỉ của mình. Tôi đi sát lại người hướng dẫn của chúng tôi, người đã tự giới thiệu là Lilium. “Vậy ở đây có gì để xem không?”

“Tôi rất vui vì ngài đã hỏi. Các điểm tham quan địa phương nổi tiếng nhất là các bảo tàng và phòng trưng bày của chúng tôi. Có một bảo tàng văn hóa với bộ sưu tập hạng nhất các hiện vật và tác phẩm nghệ thuật của người elf, một bảo tàng lịch sử tự nhiên trưng bày hệ động thực vật phong phú của chúng tôi, và tất nhiên là một số phòng trưng bày nghệ thuật xuất sắc.”

Tất cả chúng nghe đều thú vị, nhưng tôi đặc biệt tò mò về bảo tàng lịch sử tự nhiên.

“Em muốn xem bảo tàng văn hóa,” Mimi nói.

“Với tôi thì sao cũng được,” Elma nói.

“Tôi muốn xem một số tác phẩm nghệ thuật,” Tina xen vào.

“Em sẵn sàng đi bất cứ đâu,” Wiska nói.

Mei không đưa ra ý kiến. Trong những tình huống như thế này, một Maidroid thường tuân theo ý chủ nhân của mình.

Thay vì bỏ phiếu, tôi hỏi: “Nơi nào tốt nhất để mua quà lưu niệm?”

“Có một bảo tàng nghệ thuật với một bộ sưu tập nghệ thuật và đồ thủ công mỹ nghệ của người elf đặc biệt để bán. Dĩ nhiên các bảo tàng khác cũng có cửa hàng quà tặng, nhưng chúng nhỏ hơn. Nói vậy, tôi đề nghị quán cà phê gắn liền với bảo tàng văn hóa. Nó có một thực đơn các món ăn truyền thống được truyền lại qua mỗi tộc.”

“Được rồi. Vậy chúng ta đến đó ăn trưa trước, sau đó chúng ta sẽ xem bảo tàng nghệ thuật có cửa hàng quà tặng lớn, và nếu còn thời gian sau đó, chúng ta sẽ đến bảo tàng lịch sử tự nhiên. Nghe được không?”

Cả nhóm chấp nhận ý tưởng của tôi và sẵn sàng đến bảo tàng văn hóa. Lúc đó vừa đúng giữa trưa: thời điểm hoàn hảo.

“Cô có đi cùng chúng tôi không?”

Lilium mỉm cười thanh lịch đáp lại. “Vâng. Các tộc trưởng đã yêu cầu Hyshe và tôi làm người hướng dẫn cho ngài trong suốt chuyến thăm.”

Hyshe là tài xế xe buýt của chúng tôi. Anh ta thuộc tộc Minpha, giống như anh chàng Nekt mà tôi đã cứu, và anh ta không nói nhiều. Nhưng anh ta làm tốt công việc của mình. Anh ta có vẻ hài lòng ở lại trong xe buýt trong khi chúng tôi dừng chân, vì vậy chúng tôi không có khả năng làm quen với anh ta nhiều.

“Có thể ngài không để tâm, thưa ngài Hiro, nhưng chúng tôi, những người elf, vô cùng biết ơn tất cả những gì ngài đã làm,” Lilium tiếp tục. “Những tên cướp biển đó đã giết nhiều người elf trong các cuộc tấn công của chúng, và thậm chí còn đốt cháy rừng của chúng tôi. Chúng gần như đã phá hủy ngôi đền nghi lễ và gây thiệt hại lớn cho thần thụ của chúng tôi. Ngài phải hiểu, chúng tôi muốn cảm ơn người đàn ông đã ngăn chặn chúng.”

“Này, cứ làm những gì cô phải làm.” Tôi không biết ngôi đền nghi lễ và thần thụ là gì, nhưng nếu chúng là những nơi quan trọng đối với tín ngưỡng của người elf, thì người elf hẳn đã tức điên lên khi bọn cướp biển tấn công chúng.

Chẳng bao lâu, chúng tôi đã đến bảo tàng. Các vật trưng bày khá thú vị, nhưng không có gì thực sự nổi bật. Chúng tôi đã tìm hiểu về cách người elf trên Theta sống, những loại công cụ họ sử dụng trong cuộc sống hàng ngày, và những gì đã thay đổi sau khi Đế chế xuất hiện.

“Có vẻ như người Thetan vẫn sống gần như theo cách họ đã sống hàng trăm năm trước,” tôi nói.

“Có vẻ là vậy,” Mimi đồng ý. “Họ đã tiếp thu một số công nghệ hiện đại, nhưng họ vẫn rất gần gũi với đất mẹ.”

Nếu tôi hiểu đúng các màn hình trưng bày trong bảo tàng, người elf đã kết hợp công nghệ y tế và cơ sở hạ tầng từ Đế chế, nhưng không nhiều thứ khác. Các trụ cột trong cuộc sống của họ vẫn không thay đổi: nông nghiệp, săn bắn, tín ngưỡng vào các linh hồn và sống hòa hợp với rừng.

“Cung tên, dao…” Tina huýt sáo nhẹ. “Đúng là săn bắn hoang dã thật.”

“Họ cũng đã phát triển một số loại bẫy thông minh, nhưng phần lớn, nó khá là—” Wiska tự ngắt lời. “Vâng, ‘hoang dã’ là một từ mô tả hay.”

Cẩn thận đấy, Wiska. Đừng để họ nghe thấy cô gọi họ là man rợ hay đầu đất.

Tôi xen vào. “Tôi có cảm giác rằng đối với người elf, săn bắn còn hơn cả việc giết chóc. Đó là một hành động thiêng liêng. Họ muốn so sánh sức mạnh của mình với khu rừng mà họ tôn thờ và chấp nhận những phước lành của thiên nhiên. Họ có lẽ nghĩ rằng sẽ sai lầm khi làm điều đó với vũ khí công nghệ cao, máy bay không người lái tự động và bot chiến đấu.”

“Hơi khó hiểu nhỉ? Vũ khí năng lượng hiệu quả hơn nhiều mà.”

“Anh không nghĩ đó là về hiệu quả. Nó là về… Hãy tưởng tượng ai đó thuê các em khôi phục một con tàu cổ điển, một trong những mẫu thực sự cổ. Các em sẽ không nâng cấp nó với những công nghệ mới nhất và biến nó thành một tàu tuần dương hiện đại, phải không? Các em sẽ cố gắng giữ lại bất cứ điều gì chủ sở hữu thích về mẫu đó.”

“Ồ! Giờ thì nghe có lý hơn một chút rồi!”

Lời giải thích của tôi dường như đã làm hài lòng cặp song sinh, nhưng tôi có thể thấy thế giới quan của người elf làm họ bối rối. Người lùn không thể cưỡng lại những thứ mới mẻ sáng bóng. Theo quy luật chung, họ háo hức tiếp thu các công nghệ mới và đổi mới các tiến bộ khoa học. Đối với họ, lối sống truyền thống, chậm rãi của Theta hẳn phải có vẻ kém hiệu quả một cách kỳ lạ.

“Master Hiro, nhìn đằng kia kìa! Em nghĩ chúng ta được phép thử cung tên của người elf.”

“Bắn cung à? Tôi chưa bao giờ bắn cung.” Tôi đã thấy một cái được treo trưng bày tại một nhà nghỉ trên một hành tinh nghỉ dưỡng, và tôi thậm chí đã cầm nó lên, nhưng tôi chưa thử sử dụng nó. Sao không thử bây giờ nhỉ?

“Nếu chúng ta định làm vậy,” Elma nói, “Mimi nên mặc một tấm giáp ngực. Cô không muốn bị dây cung bật vào đó đâu.”

“Cô có thể chỉ cho chúng tôi cách làm, Elma.”

“Tụi tôi cũng muốn thử!”

Chúng tôi tập trung quanh góc bắn cung của bảo tàng và nghịch ngợm với những vũ khí này. Nó thực sự không khác gì chơi đùa—đầu mũi tên đã được thay thế bằng những quả bóng vải vô hại. Nhưng người elf giám sát góc này đã cảnh báo chúng tôi rằng vẫn nguy hiểm khi chĩa chúng vào người khác, vì vậy chúng tôi đối xử với chúng một cách tôn trọng.

Người giám sát và Lilium đã dạy chúng tôi cách bắn thử cung một cách an toàn. Mimi, Tina và Wiska không thể bắn trúng mục tiêu dù có cố thế nào.

“Nó không bay thẳng!”

“Trời, cái này khó thật.”

“Aww! Tôi bắn trượt rồi!”

Mimi đã không mặc giáp ngực, và tôi nghi ngờ bộ ngực của cô bé đang cản trở. Còn đối với những người lùn, những cây cung quá lớn so với họ. Họ có lẽ sẽ làm tốt hơn với những cây cung được làm theo vóc dáng của họ.

“Chà, tôi không luyện tập nhiều, nên đây là tất cả những gì tôi có thể làm,” Elma nói một cách thờ ơ, trong khi từng mũi tên bay từ cây cung của cô đến mục tiêu. Có lẽ bộ ngực nhỏ hơn của cô đã giúp ích.

Lúc đầu, tôi cũng gặp khó khăn với cây cung như Mimi. Nhưng khi tôi nín thở, tay tôi ổn định và thời gian chậm lại. Nó không khác mấy so với việc bắn súng laser. Tôi có thể cảm nhận được khi nào mình sẵn sàng bắn trúng mục tiêu.

Từ đó trở đi, không có mũi tên nào của tôi trượt mục tiêu. Đây có phải là một trong những kỹ năng bí ẩn của tôi không?

“Anh làm tốt lắm, Master Hiro.”

“À, anh kiếm sống bằng việc bắn súng mà. Về cơ bản thì đây là gian lận.”

Tuy nhiên, những khả năng không giải thích được của tôi vẫn tiếp tục làm tôi băn khoăn. Hồi tôi được kiểm tra y tế ở Hệ Arein, tôi đã được đảm bảo rằng mình hoàn toàn khỏe mạnh, vì vậy có lẽ không đáng lo ngại. Nhưng tôi vẫn lo. Tôi có sức mạnh làm chậm thời gian, tôi có thể hiểu dường như mọi ngôn ngữ trong Đế chế mà không cần cấy ghép máy phiên dịch phổ thông, và khả năng nhắm bắn này có vẻ không tự nhiên…

Khi chúng tôi đã vui vẻ đủ với trò bắn cung, chúng tôi ăn trưa tại quán cà phê của bảo tàng. Điểm đến tiếp theo: đồ thủ công mỹ nghệ của người elf. Tôi nóng lòng muốn xem chúng trông như thế nào.

★

“Biết không,” tôi nói, “những nơi này không có cảm giác như những điểm tham quan lớn của hành tinh. Giống như một kho lưu trữ quê nhà địa phương hơn.”

“Một kho lưu trữ quê nhà ạ?” Mimi hỏi.

“Anh không biết, chỉ là toàn bộ cái cảm giác… mộc mạc này.”

Mimi trông không bớt bối rối.

Cho đến nay, kiến trúc của người elf dường như chỉ giới hạn ở những tòa nhà một hoặc hai tầng trông khiêm tốn với cảm giác hơi giống Nhật Bản. Các bức tường chủ yếu bằng gỗ, mái nhà đều cùng một loại ngói sáng bóng. Nó đẹp, đừng hiểu lầm tôi, nhưng cảm giác ít giống một kỳ nghỉ kỳ lạ hơn là đi lang thang quanh quê nhà vào một buổi chiều hè.

“Đừng lề mề nữa, anh. Đi thôi nào!” Tina nắm lấy tay tôi và kéo tôi về phía bảo tàng nghệ thuật.

“Được rồi, được rồi, anh hiểu rồi! Đừng có giật đứt tay anh ra khỏi khớp!”

Cặp song sinh dường như khỏe không tưởng so với thân hình nhỏ bé của họ. Mei là thành viên mạnh nhất trong phi hành đoàn, vì là robot, nhưng Tina và Wiska dễ dàng đồng hạng hai. Họ cũng rất chắc người; họ nặng hơn nhiều so với… Không, mình nên cắt đứt dòng suy nghĩ đó. Mình không muốn bị sát hại!

Tiền sảnh của bảo tàng nghệ thuật bị chiếm lĩnh bởi một chiếc bình hình hộp màu đen được trang trí bằng vàng. Họa tiết hoa văn bằng vàng lấp lánh trên bề mặt đen bóng.

“Oa!” Tina nói. “Cái này mới là cái gì đó.”

“Tuyệt,” tôi nói. “Đồ sơn mài.”

“Đồ sơn mài?”

“Đó là cách người trên thế giới của tôi gọi những thứ có lớp phủ bóng loáng như vậy. Tôi nghĩ nó được làm từ nhựa cây. Tôi không biết thứ này có phải là cùng một thứ không, nhưng trông nó giống hệt.”

Theo nhãn mác, nó khá giống. Người elf làm những chiếc bình trang trí bằng cách quét nhựa cây tự nhiên từ Leafil IV với lớp hoàn thiện dạng bột kiểu maki-e.

“Có vẻ như anh nói đúng rồi, anh.”

“Nó thật đáng yêu,” Wiska thở dài. “Chị nghĩ làm thế nào họ có được màu đen sâu như vậy nhỉ?”

“Câu hỏi hay đấy,” Mimi nói. “Nó thực sự độc đáo.”

Chắc chắn, nó đẹp, nhưng tôi phải tự hỏi nó hữu ích cho việc gì. Nó có thể làm một chiếc hộp đựng trang sức hoặc mỹ phẩm cao cấp đẹp, nhưng một gã thô kệch như tôi sẽ không biết phải làm gì với nó. Có lẽ tôi có thể dùng một chiếc lược sơn mài… nhưng chiếc lược nhựa tổng hợp của tôi đã làm tốt công việc rồi. Tuy nhiên, tôi chợt có một hình dung về một chiếc lược sơn mài trên mái tóc đen óng của Mei… Ghi nhớ: lát nữa xem qua cửa hàng quà tặng.

Có rất nhiều thứ đẹp đẽ khác để xem trong bảo tàng nghệ thuật. Chẳng hạn như những loại vải lụa sang trọng—dường như được dệt từ những sợi tơ thu thập từ một loài bướm đêm có kích thước bằng một con chó lớn—và những bộ quần áo thanh lịch được làm từ chúng. Trong số các bộ quần áo có một món đồ giống sườn xám như cái Lilium đang mặc. Nhãn mác giải thích đó là một trang phục truyền thống của phụ nữ trong tộc Rosé.

“Anh, nhìn này, nhìn này! Một con dao săn bằng Bạc Tinh Linh!”

“Thú vị đấy. Trông nó gần giống một con dao lọc xương.”

Cặp song sinh kéo tôi đến chỗ một con dao dài làm bằng bạc sáng bóng. Bạc thông thường không tốt để làm lưỡi dao, nhưng dường như Bạc Tinh Linh thì có. Giờ nghĩ lại, có lẽ đó là một vật liệu hoàn toàn khác chỉ có tên tương tự. Theo như tôi biết, Bạc Tinh Linh là một thứ cứng cáp.

“Lưỡi dao có vẻ nhỏ quá để săn những con mồi hung dữ như vậy,” Tina nói.

“Ừ,” tôi đồng ý. “Nghe có vẻ họ săn rất nhiều động vật nguy hiểm, và con dao này không thể cắt xuyên qua giáp gia cố như kiếm của tôi được. Có lẽ họ dùng cung tên để hạ gục những con thú lớn.”

“Ồ, và những thứ này giống như vũ khí phụ trong trường hợp họ bị dồn vào góc!”

“Hoặc là chúng dùng để kết liễu và xẻ thịt con mồi.”

“Chị!” Wiska gọi từ phía trước. “Đây là một lưỡi dao mà chúng ta có thể cầm được!”

Khi chúng tôi đuổi kịp cô ấy, tôi liếc qua vai và thấy Mimi, Elma và Mei đang trò chuyện bên cạnh các gian trưng bày trang phục dân tộc. Có vẻ như họ đang hỏi Elma điều gì đó.

“Ối, anh, xem cái này đi! Nó nhẹ hơn nhiều so với vẻ ngoài.”

“Thật à? Đưa anh xem.” Tôi nhặt con dao săn bằng Bạc Tinh Linh, được nối với bệ trưng bày bằng một sợi dây chống trộm chắc chắn. Lưỡi dao khá dày và dài khoảng ba mươi centimet. Đó là một con dao lớn, không kiểu cách: lưỡi dao thẳng, một cạnh kết thúc bằng một mũi nhọn. Sự đơn giản của nó làm tôi nhớ đến một con dao găm hoặc katana trên Trái Đất. Ngay cả khi đã được làm cùn, nó có lẽ vẫn có thể dễ dàng đâm xuyên qua da thịt người.

“Nó thực sự nhẹ,” tôi nói. “Cảm giác gần như một món đồ chơi.”

“Nhẹ hơn nhiều so với thép,” Wiska đồng ý. “Cảm giác giống nhôm hơn.”

“Một con dao nhẹ thế này mà cứng như thép ư? Hẳn là hữu ích lắm.”

“Đối với một số việc, có lẽ vậy,” Tina nói. “Tiếc là kim loại PAM không chịu nhiệt.”

“Đúng vậy,” Wiska nói. “Chúng tan rã dưới tác động của laser và các chùm năng lượng cao khác, vì vậy không thể dùng chúng để chế tạo tàu. Chúng cũng không tốt cho kiếm mono. Lần đầu tiên phải đỡ một tia laser, lưỡi kiếm của bạn sẽ trở nên giòn và vô dụng.”

“Ừ, chán thật.”

Trong khi cặp song sinh lại sa vào một cuộc thảo luận kỹ thuật sâu sắc và tôi thì săm soi lưỡi dao cùn của con dao, tôi nhận thấy một điều kỳ lạ. Là do mình, hay con dao đang di chuyển trong tay mình?

“Này, cái này có cơ chế rung hay gì không? Cảm giác như nó đang rung.”

“Tôi không biết. Một thợ rèn có thể đặt thứ gì đó như vậy vào lưỡi dao để nó cắt tốt hơn, nhưng nếu anh có thể cảm nhận được nó di chuyển khi đang cầm, nó sẽ chỉ làm hỏng khả năng nhắm của anh thôi, phải không?”

“Nếu anh có thể cảm thấy rung động, nó hẳn là bị lỗi. Anh nên đặt nó xuống. Có thể nguy hiểm đấy.”

“Hiểu rồi.”

Nhưng tại sao một vũ khí trưng bày trong bảo tàng với lưỡi dao đã được làm cùn lại vẫn có một cơ chế như vậy bên trong? Tuy nhiên, nếu có gì đó không ổn với nó, tôi không muốn là người phát hiện ra.

Tôi di chuyển để đặt nó trở lại bệ trưng bày.

Ngay khi tôi buông con dao ra, lưỡi dao vỡ tan. Tôi không kìm được mà hét lên. Nó không chỉ nứt; nó vỡ thành những mảnh nhỏ, như thể nó quá mỏng manh để có thể sống sót sau khi được đặt xuống một cách nhẹ nhàng.

“Đây… đây là lỗi của tôi à?”

“Không biết nữa,” Tina nói, “nhưng anh là người cuối cùng chạm vào nó.”

“Anh đã làm gì nó vậy?”

Dù chẳng nghĩ ra mình đã làm gì sai, nhưng tôi cũng không thể cứ thế lẳng lặng chuồn đi như thể vô can. Tôi không còn cách nào khác ngoài việc cho Lilium xem.

Cô ấy nhìn chằm chằm vào lưỡi dao vỡ vụn trong sự hoang mang. “Nhân danh các linh hồn, chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?”

Ít nhất tôi không phải là người duy nhất bối rối. Điều này chắc chắn không bình thường.

“Thật xấu hổ,” tôi nói, “nhưng nó đã vỡ khi tôi đặt nó xuống.”

“Chúng tôi thậm chí còn không chạm vào lưỡi dao!” Tina ngắt lời. “Tôi thề!”

“Đúng vậy,” Wiska nói. “Tất cả những gì chúng tôi làm là cầm nó ở chuôi và nhìn nó từ các góc độ khác nhau.”

“Dù sao thì nói cho rõ, anh chàng này là người cuối cùng chạm vào nó.”

“Đột nhiên phản bội!”

“Chỉ nói sự thật thôi, anh. Tụi tôi yêu anh, nhưng tụi tôi sẽ không nói dối vì anh đâu.”

“Ừ, nhưng…”

Nhân viên bảo tàng tập trung quanh chúng tôi khi chúng tôi tranh cãi, nhưng tất cả họ dường như cũng bối rối như nhau trước cảnh tượng lưỡi dao vỡ vụn. Dường như không ai có thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra.

“Ngài đã không, chẳng hạn như, bắn vào lưỡi dao bằng khẩu súng laser đó chứ?” một người elf hỏi.

“Không! Dĩ nhiên là không! Tại sao lại có người làm vậy chứ?”

“Ai mà biết được?”

“Bạc Tinh Linh dễ bị tổn thương bởi nhiệt,” một người khác nói. “Nhưng một phát bắn từ súng laser có làm nó nổ tung thành từng mảnh như thế không?”

“Ngay cả nếu có,” Tina nói, “anh ấy không bắn gì cả! Như anh ấy đã nói, anh ấy không có lý do gì!”

“Có lẽ là không…”

Tôi vẫn không nghĩ mình có lỗi, nhưng tôi là người cuối cùng chạm vào nó, và tôi không muốn trông đáng ngờ. Tôi đề nghị trả tiền bồi thường thiệt hại. Tuy nhiên, các nhân viên đã từ chối.

“Chúng tôi không biết tại sao nó bị vỡ,” một người elf có vẻ là người phụ trách nói, “nhưng chắc chắn trông không giống như ngài đã cố ý làm vậy.”

Đoạn phim giám sát của bảo tàng xác nhận rằng chúng tôi không làm gì bất thường. Chúng tôi đã thoát nạn. Con dao săn vỡ vụn sẽ được gửi đến phòng thí nghiệm để nghiên cứu.

Khi các nhân viên dọn dẹp, Elma đảo mắt nhìn tôi. “Cậu thực sự có cái gì đó thu hút rắc rối.”

Mimi cười khan.

“Nghiêm túc đấy, tôi không làm gì cả!” Ngay cả khi Elma nói đúng, làm sao tôi có thể đoán trước được rằng một con dao trông chắc chắn lại vỡ tan trong tay mình?

“Xin lỗi,” Lilium nói, “nhưng trời đang tối dần. Chúng ta có nên quay lại nhà trọ không? Sau một lúc nghỉ ngơi, tôi có thể hộ tống mọi người đến bữa tiệc.”

“Ý hay đấy,” Elma nói. “Chúng ta làm vậy đi.” Những người còn lại chúng tôi đều đồng ý. Sau tai nạn này, tất cả chúng tôi đều sẵn sàng nghỉ ngơi. Tôi hy vọng bữa tiệc sẽ diễn ra suôn sẻ hơn một chút.

★

Bỏ qua những hiện vật vỡ một cách khó hiểu, tôi đã rất thích bảo tàng nghệ thuật. Nó lớn đến mức chúng tôi không có thời gian để xem hết mọi thứ, và tôi hy vọng chúng tôi có thể sắp xếp một chuyến thăm khác trong kỳ nghỉ của mình. Trước khi quay lại khách sạn, tôi đã dừng lại ở cửa hàng quà tặng và mua một vài món đồ.

“Mắt thẩm mỹ tốt đấy.” Elma nhếch mép cười với tôi.

“Cái này hoàn hảo!” Mimi rạng rỡ.

“Aw, nhưng tôi chẳng mua gì cho anh cả…” Dù giọng điệu có vẻ hối lỗi, Tina không thể che giấu nụ cười toe toét.

“A-anh có chắc là cái này không quá đắt không ạ?” Mặc dù do dự, Wiska vẫn nhìn tôi đầy mong đợi.

Trong khi đó, Mei đứng im lặng, mắt cô dán chặt vào chiếc lược sơn mài tôi mua cho cô. Tôi đã chọn một chiếc được trang trí bằng hình ảnh hoa sen, vì cô ấy đang làm rất tốt vai trò phi công của tàu Hắc Liên. Nhưng cô ấy có thích nó không? Cô ấy chỉ… nhìn chằm chằm vào nó. Và không cử động.

Tôi huých Mimi. “Anh không biết gì về việc chọn quà cả. Cô ấy có…?”

Mimi nhìn theo ánh mắt của tôi về phía Mei. “Em nghĩ nó hoàn hảo cho cô ấy. Cứ tiếp tục phát huy nhé.”

“Em nói thì dễ quá…”

Cuối cùng, tôi đã tặng Elma và Mimi những chiếc hộp đựng phụ kiện sơn mài, nghĩ rằng họ có thể dùng chúng để giữ những món trang sức tôi đã mua cho họ trước đây. Tina và Wiska nhận được những bộ kẹp tóc của người elf có dây tua rua giống hệt nhau: một chiếc có đá đỏ cho Tina, và một chiếc có đá xanh cho Wiska.

“Một chiếc hộp thật đáng yêu,” Elma nói. “Tôi thích họa tiết hoa thủy tiên.”

“Của em là gì vậy ạ?” Mimi hỏi. Cô bé không biết nhiều về hoa.

“Đó là hoa hướng dương,” tôi nói với cô bé trong khi quan sát những người còn lại trong phi hành đoàn khoe quà của mình.

“Nhìn này, anh ấy chọn chúng để hợp với tóc của chúng ta!”

“Nó đẹp quá…”

Tất cả họ đều thích những món quà của mình hơn tôi mong đợi… ngoại trừ Mei, người vẫn đang đứng bất động. Cô ấy có ổn không?

“Hoa hướng dương rất hợp với Mimi,” Elma nói, trong khi xem xét chiếc hộp phủ hoa thủy tiên của mình, “nhưng ý tưởng đằng sau của tôi là gì?”

“Tôi không biết ngôn ngữ của các loài hoa hay gì cả. Tôi chỉ chọn cái mà tôi cảm thấy giống cô thôi. Nó không đẹp sao?”

“Hmm… Vậy đây là những gì cậu nghĩ về tôi hả, Hiro?”

Tôi không biết điều đó có nghĩa là gì, nhưng Elma có vẻ hài lòng. Cũng không có ý nghĩa sâu xa nào đằng sau chiếc hộp tôi đã chọn cho Mimi. Hoa hướng dương dường như phù hợp với tính cách tươi sáng, vui vẻ của cô bé.

Cặp song sinh thợ máy nhanh chóng nhờ Lilium búi tóc cho họ bằng những chiếc kẹp tóc mới. Họ ngưỡng mộ kết quả trên người nhau.

“Một cây trâm nhỏ là đủ để búi hết tóc lên rồi, nhỉ?”

“Chúng ta sẽ phải tự học cách làm cái này thôi, chị!”

“Học dễ thôi,” Lilium trấn an họ. “Nếu các cô thích, lát nữa tôi có thể gửi cho các cô một vài tệp video.”

Mọi người rời khỏi bảo tàng trong tâm trạng phấn khởi. Có vẻ như gu của tôi cũng không tệ lắm. Dù sao đi nữa, tôi chỉ vui vì họ vui.

★

Từ khách sạn, Mimi và Elma đã gửi những chiếc hộp của họ về tàu Hắc Liên. Mei cẩn thận đặt chiếc lược của mình trở lại hộp và cất nó vào đâu đó trong bộ đồng phục. Bằng cách nào đó, cô ấy luôn có thể giấu đồ vật trong những chiếc túi ẩn. Nhân tiện, có bình thường không khi cụm từ “đồng phục hầu gái” và “túi ẩn” lại khơi dậy những suy nghĩ dâm đãng? Hay chỉ có mình tôi thôi?

Tôi không thể không liếc xuống xem liệu Mei có đánh rơi chiếc hộp vào khe ngực của cô ấy không. Nhận thấy ánh mắt của tôi, cô ấy dùng cả hai tay ôm lấy ngực mình và đưa chúng cho tôi.

“Đây có phải là thứ ngài muốn không, thưa Chủ nhân?” Ngực của cô ấy không lớn bằng của Mimi, nhưng chúng quá đủ để làm hài lòng bất cứ ai. Mimi chỉ là vượt xa mọi bảng xếp hạng.

“Không, không. Không phải bây giờ, làm ơn.”

“Rất sẵn lòng.”

Đây không phải là lúc để bắt đầu sờ soạng cô ấy. Sẽ có rất nhiều cơ hội để làm điều đó sau, khi có tâm trạng thích hợp. Thay vào đó, tôi đề nghị tôi sẽ chải tóc cho cô ấy bằng chiếc lược mới. Cô ấy có mái tóc dài, mượt mà như vậy, chắc sẽ rất vui.

Chúng tôi đang ở một mình trong phòng sinh hoạt chung của dãy phòng của chúng tôi. Tôi đã tắm xong, nhưng Mimi và cặp song sinh vẫn đang chuẩn bị. Mei, là một Maidroid, không cần tắm. Thỉnh thoảng chúng tôi tắm cùng nhau để vui vẻ, nhưng các đợt bảo trì định kỳ trong khoang của cô ấy là đủ để giữ cho cô ấy sạch sẽ. Cô ấy có thay quần áo khi chúng bị bẩn, điều này khá thường xuyên, và cô ấy luôn chăm sóc tốt mái tóc của mình, điều mà tôi yêu thích.

“Cô không phải đang nghiên cứu các tộc địa phương sao?” Tôi hỏi Mei trong khi chải tóc cho cô ấy.

“Vâng, thưa Chủ nhân. Ngài có muốn thảo luận về họ không ạ?”

“Miễn là nói chuyện ở đây an toàn, chắc chắn rồi.”

“Tôi tin là vậy. Tóm lại, các tộc elf trên thế giới này được lãnh đạo bởi ba phe phái chính trị.”

Như Mei giải thích, một phe bị chi phối bởi tộc Rosé. Phe này là phe hướng ngoại nhất, mở rộng phạm vi ra bên ngoài—tức là vào Đế chế Grakkan—và đảm bảo quyền lực của người elf vượt ra ngoài Hệ Leafil. Gia đình và tộc của Elma, cả hai đều được gọi là Willrose, thuộc phe này.

Phe thứ hai, do tộc Grald lãnh đạo, bảo thủ hơn nhiều. Họ tin rằng người elf nên ở lại hành tinh mẹ của họ, Theta, nơi họ sống cùng với các linh hồn và thần thụ của họ. Phe này theo tôn giáo, nhấn mạnh sự kết nối của loài elf với các linh hồn và thiên nhiên. Họ cho rằng văn hóa elf truyền thống, như nó đã tồn tại trước khi Đế chế Grakkan xuất hiện, là con đường thực sự dẫn đến hạnh phúc.

Phe cuối cùng là một nhóm trung dung do tộc Minpha lãnh đạo. Những người elf trong phe này tin rằng, trong khi các truyền thống và văn hóa cổ xưa cần được tôn trọng, Đế chế Grakkan cũng có rất nhiều điều để cung cấp. Họ thúc đẩy việc kết hợp các ảnh hưởng và đổi mới từ bên ngoài vào Hệ Leafil để cải thiện cuộc sống của những người elf ở đó.

Sự khác biệt giữa các phe phái được phản ánh trong cách họ sống. Tộc Rosé di chuyển tự do giữa Theta và không gian bên ngoài, và các thành viên sống trên Theta thường có những ngôi nhà theo phong cách Đế chế được làm bằng công nghệ tiên tiến. Một số người trong số họ có tìm hiểu về ma thuật, nhưng họ không nhấn mạnh nó như một phần của cuộc sống hàng ngày. Về cơ bản, họ là những người theo chủ nghĩa tiến bộ thành thị—họ nghe rất giống Elma.

Ngược lại, phe do tộc Grald lãnh đạo sống trong các khu rừng, trong những ngôi nhà trên cây kiểu cũ. Họ hầu như không sử dụng công nghệ hiện đại và dựa vào ma thuật để tồn tại. Họ là những người elf chính thống, từ trong ra ngoài.

Còn phe của tộc Minpha? Họ lắp đặt các thiết bị gia dụng hiện đại trong những ngôi nhà trên cây truyền thống, sử dụng các tiện ích do Đế chế chế tạo để hỗ trợ săn bắn và trồng trọt, và nói chung là vay mượn từ cả hai nền văn hóa để xây dựng những cuộc sống nghe có vẻ thoải mái. Một số người rất quan tâm đến ma thuật, trong khi những người khác hầu như không thực hành nó.

“Tôi đoán tộc Grald và tộc Rosé không hòa thuận với nhau lắm,” tôi nói.

“Điều đó đúng. Họ có lập trường đối lập về nhiều vấn đề.”

Điều đó làm tôi nhớ lại. “Không phải bọn cướp biển đã tấn công một đám cưới giữa những người thừa kế của tộc Grald và tộc Minpha sao?”

“Vâng, đúng vậy.”

“Trong trường hợp đó, có khả năng tộc Rosé đã sai bọn cướp biển tấn công họ để ngăn các tộc trở nên quá thân thiện không?”

“Đó là một nghi ngờ phổ biến trong các tộc khác, vâng. Hầu hết cảnh sát hệ sao đều thuộc tộc Rosé, vì vậy có lo ngại rằng họ có thể đã làm rò rỉ thông tin cho bọn cướp biển hoặc làm ngơ trong các cuộc tấn công. Những người đứng đầu tộc đang bị nghi ngờ nặng nề.”

“Hừm… Ồ, thôi kệ. Không phải việc của chúng ta, phải không?” Chúng tôi đã cứu các con tin từ tộc Grald và Minpha, qua đó làm dịu đi tình hình cho tộc Rosé. Cả ba tộc đều có lý do để biết ơn chúng tôi, và chúng tôi không làm phật lòng ai trong số họ. Chúng tôi sẽ rời khỏi hệ sao của họ sớm thôi—chúng tôi không có lý do gì để dính líu vào những cuộc tranh cãi chính trị của họ. Hay là có? Elma là một phần của tộc Rosé…

“Tất cả những gì chúng ta có thể làm là lùi lại và để người elf tự giải quyết việc của họ.” Tôi nhún vai. “Thuận theo tự nhiên thôi.”

“Tôi tin rằng đó là điều tốt nhất. Nếu cần, chúng ta có thể dễ dàng rời khỏi hệ thống.”

“Chắc chắn rồi.”

Tự do là phần tuyệt vời nhất của việc làm lính đánh thuê. Nếu tình hình trở nên khó khăn, chúng tôi có thể bỏ lại mọi thứ và lên đường. Hy vọng là đến một nơi không có rắc rối.