Khi trở về Hắc Liên, tôi kể lại cho Mei nghe cuộc trao đổi với Trung úy Serena.

Cô ấy trông hài lòng và nói: “Tôi không mong đợi gì kém hơn từ Chủ nhân của mình.”

Dù chỉ là một thay đổi nhỏ nhất, nhưng với một người 99% thời gian đều vô cảm như cô ấy, đó đã là cả một sự kiện. Lông mày cô ấy giãn ra, và đôi môi chỉ hơi cong lên một chút.

“Phát bắn may mắn đó cũng nhờ tài căn chỉnh EML đáng kinh ngạc của cô đấy, Mei. Cô đã tính toán để nó khai hỏa ngay sau đợt bắn phá đồng loạt của hạm đội, đúng chứ?”

“Vâng ạ, cảm ơn vì đã để ý.”

EML có thể là một trong những loại pháo có tốc độ bắn nhanh nhất, nhưng chúng chẳng thể nào bì được với pháo laser. Làm sao cô ấy có thể căn thời gian hoàn hảo với đợt bắn phá của hạm đội như vậy? Tôi không tài nào tưởng tượng được cô ấy đã tính toán và hiệu chỉnh khoảng thời gian đó ra sao, nhưng rõ ràng đó là một kỹ năng thần thánh vượt ngoài tầm của trí óc con người.

“Tuy nhiên, chính ngài mới là người đã tung đòn kết liễu con quái vật đó. Tôi tin rằng đó cũng là một màn trình diễn thần thánh.”

“Đừng tâng bốc tôi quá, không thì tôi lại tự mãn bây giờ.”

Mặc dù nói vậy, nhưng được cô ấy khen vẫn thấy sướng. Chẳng có gã đàn ông nào lại không thích được một cô hầu gái xinh đẹp như vậy ca ngợi. Chết tiệt, cảm giác này thật tuyệt vời.

“Dù có vẻ như cậu ta đã bị ép tham dự một buổi lễ trang trọng ở thủ đô,” Elma khúc khích.

“Cô có thể đừng làm tôi cụt hứng được không?”

“N-nhưng mà Master Hiro, đó là thủ đô đó! Trung tâm của đế chế! Một thánh địa của văn hóa và ẩm thực!”

“Mimi à, em cũng phải đến buổi lễ nữa đó…”

“Ực…! E-em sẽ ổn thôi miễn là có hai người ở bên!”

Mimi rụt người lại một lúc, nhưng cô bé nhanh chóng lấy lại tinh thần và nói một câu dễ thương. Mimi, em đáng yêu thật đấy. Hay là mình xoa đầu em ấy nhỉ? Xoa xoa xoa…

“Khi chúng ta đến thủ đô, phải chuẩn bị cho tươm tất vào. Hiro thì ổn rồi, nhưng tôi và Mimi sẽ cần lễ phục,” Elma nói.

“Sao tôi lại ổn?”

“Cậu có nhớ lúc cậu sắm bộ đồ hồi ở Sierra III không?”

“Ồ, phải rồi!” tôi đáp.

Chris đã chọn cho tôi một bộ trang phục quý tộc. Giờ chúng chỉ nằm im trong tủ, nhưng tôi vẫn bảo quản chúng một cách hoàn hảo. Thành thật mà nói, cảm giác như bộ đồ đang mặc tôi hơn là tôi đang mặc nó, nhưng Chris và các cô gái khác đã gật đầu tán thành, nên chắc là chúng cũng tạm được.

“Tôi sẽ trả tiền quần áo cho hai người, nên tiền bạc không thành vấn đề,” tôi đề nghị.

“Tôi cảm kích lời đề nghị, nhưng nếu tính cả phụ kiện vào thì sẽ tốn kém nhanh lắm đấy,” Elma cảnh báo.

“Cộng cả quần áo lẫn phụ kiện, chắc cũng không thể đắt hơn một con tàu zabuton nâng cấp tối đa được, nhỉ?”

“Chắc là không, nhưng…”

Zabuton là tên gọi thông thường cho loại tàu vũ trụ đa dụng, nổi tiếng là “chiến mã” đầu tiên của lính đánh thuê mới vào nghề. Cần khoảng 800.000 Ener để có một chiếc được nâng cấp tối đa. Chúng tôi có thể dễ dàng trích ra chừng đó từ khoản tiền thưởng nhận được sau chuyến đi này.

“Em không thể chờ được nữa!” Mimi ré lên.

“Ừ, chắc rồi. Anh cũng vậy.”

Tôi chẳng lấy gì làm hứng thú, nhưng vẫn hùa theo vì Mimi có vẻ rất thích. Vùng không gian quanh thủ đô có lẽ cực kỳ an toàn, nên đó không phải là một nơi hấp dẫn đối với những tay lính đánh thuê săn cướp biển như tôi. Dù vậy, chúng tôi có thể sẽ được chiêm ngưỡng một vài cảnh tượng hiếm có và ngoạn mục ở đó. Vì điều đó thì tôi cũng có thể hơi hào hứng một chút.

★

“Thủ đô, hử?” Tina lẩm bẩm. “Nghe vui đấy. Cá là ở đó có hàng tấn rượu mà chúng ta chưa bao giờ nghe tên.”

“Chị à… ở thủ đô không chỉ có thế đâu.”

“Gì chứ? Chị còn quan tâm đến cái gì khác nữa?”

“Văn phòng chính của chúng ta.”

“…”

Vì một lý do nào đó, cặp song sinh giờ đây đều mang vẻ mặt vô hồn của một con cáo cát Tây Tạng. Họ có vấn đề gì với văn phòng chính của Space Dwergr sao? Có lẽ đó là một văn phòng lớn đến mức họ phải đến báo cáo, và họ không muốn thế chăng? Chà, dù là gì đi nữa, tôi cũng không đủ quan tâm để tra hỏi họ về việc đó ngay bây giờ.

Elma cũng im lặng một cách lạ thường, như thể có điều gì đó đang làm cô phiền lòng. Kể từ khi chắc chắn phải đến thủ đô, cô ấy đã bắt đầu uống rượu một mình thường xuyên hơn. Và rồi cô ấy sẽ xông vào phòng tôi và đòi sự chú ý. Có phải chỉ mình tôi thấy vậy, hay là cô ấy đang trở nên bất ổn về mặt cảm xúc?

Mei thì dĩ nhiên vẫn khắc kỷ như thường lệ.

“Thủ đô, thủ đô!” Mimi là người duy nhất thực sự nhiệt tình trong số chúng tôi.

Còn về tôi… tôi cũng cùng hội cùng thuyền với cặp song sinh. Làm sao tôi có thể hào hứng khi buổi lễ ngột ngạt đó đang chờ đợi mình chứ?

“Em thực sự hào hứng nhỉ, Mimi?”

“Em hào hứng vì đồ ăn, nhưng đó cũng là trung tâm của thời trang, âm nhạc, nghệ thuật, và, ừm… mọi thứ! Ôi, em không thể chờ được, em không thể chờ được!”

Cô bé mỉm cười và quay lại lướt xem cuốn cẩm nang du lịch thủ đô đế chế trên máy tính bảng của mình. Tôi không thể không để ý thấy vô số dấu tích trên các trang kỹ thuật số của nó. Cô bé định đến thăm tất cả những nơi đó sao? Chắc là không, phải không? Với lại, tỷ lệ trên bản đồ đó là bao nhiêu? Thủ đô chính xác thì lớn đến mức nào?

“Chủ nhân.”

Tôi quay lại khi nghe thấy giọng Mei và thấy cô ấy đang cầm một vật thể lạ. Đó là một cây gậy kim loại ngắn, màu đen, lấp lánh trong ánh sáng. Một cây dùi cui an ninh, có lẽ? Cô ấy có hai cây như vậy.

“Này, có chuyện gì vậy? Tôi thấy cô có… dùi cui?”

“Vâng. Những cây dùi cui an ninh này được làm từ vật liệu siêu nén. Ngài cũng có thể nối chúng lại để tạo thành một cây trượng.”

Cô ấy biểu diễn việc nối chúng lại, tạo thành một cây trượng an ninh. Khi được nối, chúng dài khoảng bằng thanh kiếm của Serena. Được rồi, hay đấy. Dù không chắc thứ này để làm gì.

“Chúng ta có thời gian rảnh, nên tôi hy vọng có thể dạy cho ngài vài buổi.”

“Dạy học?”

“Vâng, thưa Chủ nhân. Những buổi học về kiếm thuật.”

★

Giờ có lẽ bạn đang tự hỏi: tại sao quý tộc vẫn vung kiếm trong một vũ trụ mà bạn có thể bắn chết ai đó bằng một tia laser? Và còn lạ hơn nữa: tại sao họ lại đáng sợ? Hóa ra có một lý do xác đáng cho điều đó—dù cá nhân tôi thấy nó khá kỳ quặc.

Hãy nói về kiếm trước. Chúng đã từng là biểu tượng cho quyền lực của tầng lớp quý tộc Đế chế Grankan từ rất lâu rồi. Bản thân điều đó không có gì lạ đối với tôi. Trái Đất có các hiệp sĩ châu Âu, samurai Nhật Bản, và các nhóm tương tự khác mà thanh kiếm là biểu tượng cho nghề nghiệp và thiên chức của họ. Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu giới quý tộc đế chế bám víu vào truyền thống như một tàn tích của những ngày xưa tươi đẹp khi họ duy trì hệ thống phong kiến trên quy mô toàn thiên hà.

Tất nhiên, truyền thống không thể vượt qua sự thật rằng súng mạnh hơn kiếm, nên chúng thực sự chỉ mang tính biểu tượng trong một thời gian. Trong hàng trăm năm, các quý tộc đã mang cả kiếm và súng bên hông.

Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi với sự ra đời của công nghệ sinh học. Để hỗ trợ cho các nhiệm vụ trọng đại của mình, các quý tộc bắt đầu tăng cường và củng cố cơ thể thông qua điều khiển học và công nghệ sinh học. Không lâu sau, xu hướng này đã trở thành tiêu chuẩn. Lúc đầu, đây chỉ là một phương tiện để kéo dài tuổi thọ hoặc truy cập nhiều hơn vào bộ não của họ, nhưng các kỹ thuật được sử dụng để tăng cường chức năng não cuối cùng đã ban cho những quý tộc này khả năng xử lý thông tin được cải thiện đáng kể. Sự tiến bộ của kỹ thuật vật liệu cũng tiếp tục cải tiến các thanh kiếm, và kiếm thuật cổ xưa vẫn được các quý tộc luyện tập đã phát triển cùng với cơ thể và trí óc được cường hóa của họ. Những bậc thầy kiếm thuật chân chính luôn có thể dùng kiếm chém đứt những viên đạn đang bay trong không khí, nhưng giờ đây, những quý tộc với cơ thể và trí óc được củng cố này đạt được những kỳ tích như vậy một cách tương đối dễ dàng. Và việc cường hóa cơ thể và trí óc không dừng lại ở đó; nghiên cứu về các công nghệ mới vẫn tiếp tục cho đến tận ngày nay, và khi công nghệ được cải thiện, kỹ thuật kiếm của quý tộc cũng vậy.

Các loại vũ khí bắn đạn bằng thuốc súng đã được thay thế bằng vũ khí laser và trở thành dĩ vãng, nhưng các quý tộc ngày nay có thể làm chệch hướng ngay cả những tia laser di chuyển với tốc độ ánh sáng chỉ bằng thanh kiếm của họ. Tùy thuộc vào tình huống, họ thậm chí có thể phản lại tia laser về phía người sử dụng nó như một đòn phản công. Đánh giá như Jdi của tôi lúc trước quả là xác đáng.*

Và điều đó đưa chúng ta đến với tôi ngày hôm nay…

“Không không không không tôi không thể tôi không thể—gááááááh!”

“Thật điên rồ khi anh ta có thể đẩy lùi cô ấy ngay cả khi đang la là không thể,” Tina trầm ngâm.

“Đúng vậy,” Elma đồng tình.

Ở giữa sàn, tôi đang giao kiếm với Mei. Chà, cô ấy đang cầm những cây dùi cui an ninh siêu nén, nên có lẽ "giao kiếm" không phải là cách diễn đạt đúng. Mà thôi, ai quan tâm chứ? Tôi còn có những chuyện lớn hơn phải lo.

Với một tiếng vút lạnh gáy, cây dùi cui kim loại đen trong tay trái của Mei áp sát tôi. Tôi tuyệt vọng cố gắng né tránh—nhưng không đủ nhanh, nên tôi đành chặn đòn của cô ấy bằng thanh kiếm trong tay phải. Thật không may, kinh nghiệm cho tôi biết rằng nếu tôi chỉ đơn thuần gạt đi các đòn tấn công của cô ấy bằng kiếm của mình, cô ấy cuối cùng sẽ làm chệch hướng các cú đánh của tôi và khiến tôi bị thương.

Tôi nín thở. Ngay khi tôi làm vậy, thời gian bắt đầu giãn ra, cây dùi cui đang di chuyển cực nhanh đột nhiên chuyển động chậm rãi như thể nó đang vung về phía tôi dưới nước. Nếu tôi dùng kiếm đỡ đòn của cô ấy, tôi sẽ thua vì trọng lượng và sức mạnh vũ khí của cô ấy, chưa kể đến tốc độ vượt trội. Tôi chỉ có một lựa chọn: tôi phải nhắm vào điểm yếu duy nhất mà tôi có thể với tới.

Tôi vung kiếm, một cách chính xác và hiệu quả, về phía bàn tay đang cầm cây dùi cui.

“A…!”

Đường cong nhanh như chớp của cây dùi cui đột ngột thay đổi quỹ đạo, giờ đây lại lao thẳng về phía mặt tôi trong một cú đâm trực diện. Tôi hơi cúi đầu để né đòn của Mei, sau đó gạt cây dùi cui của cô ấy lên và vung thanh kiếm tay trái vào phần thân không được bảo vệ của Mei—hoặc ít nhất, tôi đã cố gắng.

Với một cú chặt bằng tay phải, cô ấy đập vào mặt phẳng của thanh kiếm, hãm lại đà của nó. Cú đánh của cô ấy mạnh đến mức đánh văng thanh kiếm ra khỏi tay tôi.

“Guh?!”

Cô ấy duỗi tay phải và tóm lấy cổ tôi, bóp chặt trong khi nhấc bổng tôi lên. Một đòn Neck Hanging Tree hoàn hảo.

“Thắng Mei là không thể…” tôi càu nhàu khi cô ấy thả tay ra. Chỉ số thể chất của chúng tôi cách nhau một trời một vực.

“Không, ngài không cần phải thắng. Thưa Chủ nhân, đó có phải là lần đầu tiên ngài cầm kiếm không?”

“Tôi đoán là hồi nhỏ tôi cũng từng vung gậy với mấy đứa trẻ khác, nhưng chỉ có vậy thôi.”

Tôi đã rất ngạc nhiên khi cô ấy đột ngột tấn công tôi bằng những cây dùi cui, nói rằng cô ấy muốn kiểm tra sức mạnh của tôi trước khi chúng tôi bắt đầu các buổi học. Nhưng Mei đã đủ tử tế để nương tay—cô ấy chỉ để lại vài vết bầm tím khi đánh tôi. Nếu cô ấy dùng toàn bộ sức mạnh, xương của tôi đã gãy nát ngay lập tức. Ha ha ha… Toàn thân đau nhức…

“Cô hỏi vậy vì nghĩ rằng tôi có năng khiếu bẩm sinh với kiếm à?” tôi hỏi.

“Không, tôi rất nghi ngờ điều đó.”

“Ồ…” Thật đáng thất vọng. Tôi đã có chút hy vọng.

“Bộ pháp, thế đứng, và cách ngài xử lý vũ khí đều ở mức độ của người mới bắt đầu. Tuy nhiên—phản xạ của ngài và cách ngài sử dụng lưỡi kiếm lại khá bất thường. Ngài thực sự chưa từng nhận bất kỳ sự cường hóa cơ thể nào sao?”

“Ít nhất là trong trí nhớ của tôi thì không.”

Làm thế nào tôi đến được thế giới này vẫn chưa rõ ràng, nên tôi không thể nói chắc chắn được. Nhưng nếu tôi có bất kỳ sự cường hóa rõ ràng nào, Bác sĩ Shouko đã nói điều gì đó khi bà ấy khám cho tôi rồi. Vậy nên tôi có thể cho là tôi không có.

“Dù sao đi nữa, thật tuyệt vời khi tốc độ phản ứng của ngài có thể sánh ngang với các quý tộc đã được cường hóa. Sức mạnh thể chất của ngài nằm trong giới hạn của một người bình thường, được rèn luyện tốt, nhưng tốc độ phản ứng sẽ cho phép ngài đối đầu với bất kỳ quý tộc hung hăng nào.”

“Tôi thực sự không muốn chiến đấu với những con quái vật đó mà không có giáp trợ lực đâu.”

“Có thể sẽ có tình huống ngài bị kéo vào một cuộc chiến trái với ý muốn của mình. Dĩ nhiên, tôi sẽ không bao giờ để một đối thủ nào chạm được một tay vào ngài nếu tôi ở đó để hộ tống—nhưng chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.”

“Đoán là cũng hợp lý…”

Nhớ lại những rắc rối khác nhau mà tôi đã bị kéo vào cho đến nay, tôi tính toán tỷ lệ bị cuốn vào một cuộc đấu kiếm. Phải, về cơ bản là không thể tránh khỏi đối với tôi. Sẽ có ai đó gây chuyện cho xem. Tôi có cảm giác như vậy.

“Xin đừng lo lắng,” cô ấy tự tin nói. “Tôi đã được cài đặt các tài sản giáo dục và hướng dẫn kiếm thuật hiệu suất cao.”

“Tuyệt.”

“Trong bảy mươi hai giờ tới, tôi sẽ biến ngài thành một kiếm sĩ cừ khôi, thưa Chủ nhân.”

“Ồ-ồ…?”

“Giờ thì, chúng ta hãy bắt đầu. Tôi đã chuẩn bị một thiết bị giảng dạy VR cho đúng dịp như thế này. Đầu tiên, chúng ta sẽ bắt đầu với những điều cơ bản về cách cầm và vung kiếm, cách tìm trọng tâm, và cải thiện bộ pháp của ngài. Tôi sẽ không nương tay đâu.”

Mei cất những cây dùi cui an ninh của mình đi đâu đó và lấy ra một cây roi mỏng, dẻo. Oái… thứ đó trông đau đấy.

★

Ngày nay, có lẽ bạn biết đến Hệ Izulux như một khu vực phồn thịnh—nhưng thời đó, nó chỉ là một hệ sao biên giới chứa một tiền đồn tiền tuyến duy nhất, và chính từ tiền đồn này, trận chiến giữa Hạm đội Đế chế và các thực thể sống dạng tinh thể đã được phát động.

Toàn bộ lãnh thổ từ Izulux đến Hệ Hierom, nơi các tinh thể hiếm vẫn được khai thác cho đến tận ngày nay, chỉ là một trong nhiều vùng biên giới chưa được khám phá. Mối nguy hiểm do các thực thể sống dạng tinh thể gây ra, vốn vẫn là một nguồn cung cấp tinh thể hiếm dồi dào ngày nay, đã khiến những hệ sao này trở nên nguy hiểm vào thời đó.

Vào thời điểm đó, sinh học của các thực thể sống dạng tinh thể vẫn chưa được biết đến, khiến chúng trở thành một mối đe dọa lớn đối với đế chế. Để làm cho vấn đề khó khăn hơn, căng thẳng giữa đế chế và các quốc gia láng giềng như Liên bang Belbellum ngày càng trở nên tồi tệ. Với rất nhiều hệ sao biên giới chưa được khám phá ở ranh giới của mình, đế chế đã có một lập trường thụ động khi nói đến các hệ sao biên giới có các tinh thể sinh sống.

Vậy điều gì đã cho phép đế chế mạnh dạn đầu tư nguồn lực vào việc phát triển khu vực này?

Đó chính là chiến thắng quyết định của họ trong Cuộc chiến Tinh thể, được thực hiện bởi một bộ phận nhất định của Hạm đội Đế chế và những lính đánh thuê mà họ đã thuê. Trận chiến này đã dẫn đến sự hủy diệt hoàn toàn của các tinh thể trong khu vực.

Mặc dù sinh học của tinh thể tương đối chưa được biết đến vào thời điểm diễn ra trận chiến này, thói quen mở rộng sang các hệ sao xung quanh của các tinh thể là một mô hình có thể nhận ra. Kết quả là, Hạm đội Đế chế đã tập hợp đủ lực lượng trong Hệ Izulux để cuối cùng đẩy lùi các thực thể sống dạng tinh thể.

Trong trận chiến sau đó, một lính đánh thuê đã hiên ngang bước lên vũ đài lịch sử lần đầu tiên.

Tất cả các bạn đều biết rõ về ông: Thuyền trưởng Hiro. Cuộc Phòng thủ Hệ Izulux là chiến công đầu tiên trong số rất nhiều chiến công của ông trong hồ sơ lịch sử công khai của đế chế.

Trong một yêu cầu vận chuyển để mang vật tư đến tiền đồn tiền phương của Hệ Izulux, Thuyền trưởng Hiro đã phát hiện ra rằng Hạm đội Đế chế đã bị cuốn vào trận chiến chống lại các thực thể sống dạng tinh thể. Thật không thể tin được, khi Thuyền trưởng Hiro xuất hiện trên chiến trường, ông đã lao vào một bầy lớn các thực thể sống dạng tinh thể, gây sát thương chí mạng cho một số tinh thể lớn và thu hút sự chú ý của những tinh thể nhỏ hơn. Thuyền trưởng Hiro đã đóng vai trò mồi nhử để câu giờ trong khi Hạm đội Đế chế—vốn đang chiến đấu phòng ngự cho đến thời điểm đó—tái tập hợp và tấn công kẻ thù của họ. Hơn nữa, con tàu của ông đã thoát ra khỏi trận chiến mà không hề hấn gì. Vì những nỗ lực anh dũng của mình, ông đã được trao tặng Huân chương Kiếm Cánh Bạc Xung Kích.

Trong Hạm đội Đế chế, có một thông lệ là cử các đơn vị trinh sát vào các khu vực chưa được khám phá sau một cuộc tấn công của thực thể sống dạng tinh thể để xác định xem kẻ thù có quân tiếp viện hay không. Chỉ huy tiền đồn đã tuân theo tiền lệ đó. Thông thường, các đơn vị này sẽ thực hiện một cuộc tìm kiếm nhanh chóng trước khi trở về, nhưng lần này, có hai yếu tố bất thường hiện diện.

Không cần phải nói, một yếu tố là Thuyền trưởng Hiro… nhưng yếu tố còn lại thuộc về phía Hạm đội Đế chế. Với sự tham gia của cả Hạm đội Đế chế và Thuyền trưởng Hiro trong sự cố này, bạn có thể đã có ý tưởng về yếu tố thứ hai đó là gì.

Trong hạm đội trinh sát nói trên có Đô đốc Serena Holz—lúc đó là Trung úy—và Đơn vị Săn cướp biển của bà.

Mặc dù chịu thương vong nặng nề, hạm đội trinh sát đã xác định được trung tâm của bầy tinh thể, Tinh Thể Mẹ, trong Hệ Hierom. Dựa trên thông tin họ mang về, Tướng quân Serena Holz đã xây dựng một chiến lược để tiêu diệt các thực thể sống dạng tinh thể đang gây tai họa cho tiền đồn. Ban quản lý tiền đồn đã phê duyệt kế hoạch của bà, và một hạm đội liên hợp tạm thời đã được thành lập.

Hạm đội liên hợp đã tiến hành một trận chiến anh dũng trong Hệ Hierom và thành công trong việc phá hủy Tinh Thể Mẹ. Ngay cả trong trận chiến này, Thuyền trưởng Hiro cũng đã chiếm trọn sự chú ý. Ông đã một mình tiếp cận Tinh Thể Mẹ và bắn ngư lôi phản ứng chống hạm trực tiếp vào lõi của nó.

Sau trận chiến đó, ông sẽ được các đồng nghiệp lính đánh thuê biết đến với cái tên Thuyền trưởng Hiro “Psycho”.

Phần còn lại của Tinh Thể Mẹ có kích thước bằng một hành tinh đó, với lõi bị phá hủy một cách hoàn hảo, vẫn còn đứng vững trong Hệ Hierom cho đến ngày nay. Hệ sao này hiện đã được hợp nhất hoàn toàn vào lãnh thổ của Đế chế Grankan, và vẫn là một nguồn cung cấp tinh thể hiếm dồi dào cho đến tận ngày nay.