Ngay hôm sau khi Mimi gửi hồi âm, tôi nhận được lệnh triệu tập từ Hạm đội Đế chế.

Tôi cần phải trình diện tại khu B-3 của Hạm đội ở tiền đồn để tham dự một buổi lễ trao thưởng đơn giản.

“Biết trước phải dự lễ thế này, tôi đã bảo họ cứ giữ luôn phần thưởng cho rồi…”

Chúng tôi đang ở trong phòng ăn của Hắc Liên. Sau khi giao hàng xong và giải quyết xong mớ thủ tục hành chính chết tiệt, cả bọn tụ tập tại đây để ăn mừng một bữa ra trò.

Mà, cũng không hẳn là tất cả; Mei không tham gia. Cô ấy bảo mình có chút “việc riêng”, nhưng ai mà biết được điều đó nghĩa là gì?

“Cậu bướng bỉnh một cách kỳ lạ đấy.” Elma cau mày, nhìn tôi dò xét.

Trong tay cô là một chiếc bình kim loại. Rõ ràng, đó là một loại bình công nghệ cao giúp giữ rượu ở nhiệt độ hoàn hảo.

Tôi quyết định không hỏi nó đã ngốn của cô bao nhiêu, nhưng có lẽ cô nên nghĩ đến việc trả bớt nợ sớm đi thì hơn? Dù sao thì… việc cô không trả nợ cũng cho chúng tôi một cái cớ để ở cùng nhau, nên tôi sẽ không hối thúc làm gì.

“Giờ chị mới nói, cũng hiếm khi Master Hiro lại phản đối chuyện gì đó đến thế.”

“Ồ thôi đi. Tôi cá là nếu họ giao cho anh ta chức vụ gì hay tâng bốc cái tôi của anh ta, thì anh ta sẽ vui vẻ mà đi ngay!”

“Ờm…”

Mimi và Elma đồng loạt nghiêng đầu; Tina vừa nói một câu thô lỗ đến kỳ lạ. Con bé này nghĩ mình là loại người gì vậy chứ? Còn Wiska nữa, em không cần phải cố gắng hùa theo con bé đâu.

“Chẳng có lý do đặc biệt nào cả, chỉ là… tôi không thích thôi,” tôi đáp. “Có lẽ là vì có Serena dính vào.”

“Chịu rồi.”

“Bọn em chắc chắn không thể trách anh được.”

Elma và Mimi đồng tình ngay tắp lự.

“Phải không?” tôi nói.

“Thật ra tôi đang bắt đầu thấy hứng thú với cô Serena mà mọi người hay nhắc tới rồi đấy.”

“Chị ơi, em nghĩ tốt nhất chúng ta nên giữ khoảng cách. Chỉ là cảm giác thôi…” Wiska thật sắc sảo.

Người khôn ngoan thấy nguy hiểm thì tránh xa… Mà cũng chẳng biết vũ trụ này có câu tục ngữ tương tự không nữa.

“Dù sao đi nữa, một khi chúng ta đã báo với họ là ngài sẽ chấp nhận, chúng ta không còn lựa chọn nào khác,” Mei nói, bước vào phòng ăn.

“Ừm… được rồi. Tôi sẽ đi,” tôi thở dài rồi quay sang cô. “Hửm? Sao cô lại mang những thứ đó vào đây?”

Cô đang cầm một cặp kiếm gồm một thanh dài và một thanh ngắn được tra trong bao. Cô không chĩa chúng vào chúng tôi; chỉ đơn thuần là cầm trên tay. Cô cũng mang theo một loại thắt lưng nào đó.

Tôi đã nhận được cặp kiếm này sau khi cùng Mei cho một gã quý tộc khó ưa ăn hành. Hay nói đúng hơn, là một ông già đáng sợ nào đó—cha của gã quý tộc kia—đã trao chúng cho tôi sau đó.

“Tôi tin rằng sẽ tốt nhất nếu ngài đeo chúng trong buổi lễ. Tôi cũng sẽ đi cùng ngài.”

“Ồ-ồ?!”

Cô ấy đang nghĩ cái quái gì vậy?! Trong Đế chế Grankan, kiếm là biểu tượng của giới quý tộc. Không có luật nào cấm thường dân sở hữu chúng, nhưng người bình thường không mang kiếm, vì có vài tên quý tộc ngoài kia sẽ khó chịu khi thấy đám dân đen bắt chước họ. Nếu bị bắt gặp, họ có thể thách đấu và chém bạn ra bã.

“Tôi không muốn bị mấy gã quý tộc đáng sợ nào thách đấu đâu,” tôi phản đối.

“Chủ nhân không cần phải lo lắng. Sẽ là tốt nhất cho một hiệp sĩ danh dự với Huân chương Kiếm Cánh Bạc Tấn Công mang theo một thanh kiếm.”

“Chuyện là vậy sao?” tôi hỏi Elma.

“Hừm… ừm, tôi đoán vậy?” Cô có vẻ do dự.

“Tôi thật sự không biết,” tôi nói. “Làm ơn giải thích rõ ràng thay vì nói vòng vo đi.”

“Tôi cũng không rành lắm—nhưng việc mang kiếm cho cậu một cơ hội để nhắc đến Bá tước Dalenwald, đúng không? Hơn nữa, Mei là một Trí tuệ Máy móc. Giới quý tộc của đất nước này có thể hành xử kỳ lạ với họ ở nơi công cộng, nhưng họ sẽ không quá lấn tới với máy móc. Nói cách khác, cô ấy sẽ đóng vai trò như một vật cản trở Serena.”

“Vậy… cô ấy là vật chống rắc rối?”

“Tôi nghĩ vậy. Phải không?”

Mei gật đầu không lời. Ok… cô ấy là vật chống rắc rối. Vậy thì mình sẽ mang kiếm, chắc vậy.

Tôi nhận cặp kiếm từ Mei và treo chúng bên hông. Chà, chúng khá nặng đấy.

“Từ giờ tôi có nên luôn mang theo những thứ này không?”

“Một khi ngài đã nhận được Huân chương Kiếm Cánh Bạc Tấn Công, có lẽ đó là điều tốt nhất. Khi đó, ngài sẽ là một quý tộc danh dự trong Đế chế Grankan.”

“Chúng cũng sẽ không thu hút rắc rối chứ?”

“Không, miễn là ngài giữ Huân chương Kiếm Cánh Bạc Tấn Công. Thực tế, tôi tin rằng việc không mang kiếm trong hoàn cảnh này có nhiều khả năng thu hút rắc rối hơn.”

“Cái huân chương đó quan trọng hơn tôi nghĩ…”

“Đúng vậy. Việc một người còn sống nhận được nó là cực kỳ hiếm.”

Khoan, cái gì?

“Thông thường, Huân chương Cánh Bạc và Kiếm Bạc được trao cho những chiến công hiển hách và nổi bật trong trận chiến. Tuy nhiên, Huân chương Kiếm Cánh Bạc Tấn Công chỉ được trao cho những người một mình xông vào trận địa, vượt xa yêu cầu nhiệm vụ—và thường là hy sinh trong quá trình đó.”

“Vậy nếu một người còn sống có nó thì sao?”

“Mọi người sẽ tin rằng cậu là một kẻ khát máu đến cùng cực và cần phải được giữ làm đồng minh bằng mọi giá,” Elma xen vào.

“Giống như một con dao hai lưỡi?”

“Tại sao lại có người muốn một con dao hai lưỡi chứ?”

Ố là la, đây chính là câu đối đáp mà mình đang chờ đợi! Cảm ơn cô nhé, Elma. Lát nữa tôi sẽ đãi cô một ly nước trái cây ngon lành. Hoặc tôi đoán là cô thích rượu hơn nhỉ?

“Vậy ý cô là… những người không biết về Huân chương Kiếm Cánh Bạc Tấn Công sẽ thấy cặp kiếm và nghĩ tôi là một nhân vật lớn, trong khi những người biết về nó sẽ quá sợ hãi để gây sự.”

“Tôi cho rằng điều đó là chính xác, nếu nói một cách thẳng thắn,” Mei xác nhận.

“Có lẽ tôi nên rút lui thì hơn…?” Tôi bắt đầu thấy chùn bước.

“Ngài không thể.”

“Biết ngay mà.”

★

Tôi đã cố thuyết phục Mimi và Elma đi cùng, nhưng họ từ chối vì tôi mới là người được vinh danh. Trong khi đó, cặp song sinh từ chối vì họ vẫn cảm thấy mình là người ngoài. Cuối cùng, chỉ có Mei đi cùng tôi đến địa điểm tổ chức buổi lễ ở khu B-3.

Hai thanh kiếm treo lủng lẳng bên hông. Chỉ riêng điều đó đã khiến tôi đủ nổi bật; thêm sự hiện diện của Mei, rất nhiều ánh mắt đổ dồn vào tôi.

Chắc là họ chỉ đang ngắm cô Maidroid xinh đẹp của mình thôi. Phải vậy rồi… hoặc ít nhất mình cố tự thuyết phục bản thân như vậy.

“Chắc mình cũng nên bắt đầu học kiếm thuật thôi,” tôi lẩm bẩm.

“Nếu Chủ nhân muốn. Tôi có thể dạy ngài bao nhiêu tùy thích.”

“Vậy chúng ta bắt đầu từ những điều cơ bản nhé?”

Sẽ thật tệ nếu mình không thể sử dụng những thanh kiếm mà mình mang theo suốt ngày. Dường như bạn không thể chỉ vung bừa mà mong có kết quả. Tôi đã đọc trong một cuốn sách nào đó rằng nếu không có kỹ thuật thực sự, kiếm về cơ bản chỉ là vũ khí cùn. Nhưng có lẽ chúng dễ sử dụng hơn trong vũ trụ này? Ít nhất thì ở đây chúng sắc bén hơn nhiều.

“Tất nhiên. Xin hãy để đó cho tôi.” Giọng Mei có vẻ vui hơn thường lệ một chút.

Chắc hẳn cô ấy rất hào hứng khi được dạy mình. Mặc dù nếu cô ấy dùng hết thông số của mình, mình sẽ biến thành một vệt đỏ trên tường trong nháy mắt. Hy vọng cô ấy biết nương tay.

Trong lúc tôi cố gắng tìm cách nói với Mei hãy nhẹ tay với mình, chúng tôi đi thẳng đến điểm hẹn. Dường như hôm nay còn có một vài giải thưởng khác được trao ở đây, và có một đám đông nhỏ trước phòng. Tôi quan sát những người tụ tập khi đến gần. Nhìn thoáng qua, họ chủ yếu có vẻ là quân nhân, nhưng cũng có lính đánh thuê xen kẽ. Tuy nhiên, không ai mang theo một Maidroid như tôi. Có lẽ đó là điều dễ hiểu. Chúng không phổ biến như mình nghĩ sao?

Một lính đánh thuê trẻ tuổi ở gần cuối đám đông chú ý đến tôi và nhìn sang. Hắn ta rõ ràng đang đánh giá tôi. Tôi lặng lẽ nhìn lại hắn từ đầu đến chân.

Hắn là một thanh niên. Tôi không thể đoán được tuổi chính xác của hắn qua những đường nét góc cạnh, nhưng trông hắn không hơn tôi là bao. Bên hông hắn là một khẩu súng laser, và… một thứ gì đó khác. Hoặc là một bao kiếm hoặc một chiếc túi có vũ khí bên trong. Hắn mặc một chiếc quần trông chắc chắn, một chiếc áo sơ mi và một chiếc áo khoác. Kiểu dáng thì khác, nhưng trang phục thì gần như giống hệt tôi. Phải, gã này chắc chắn là một tên lính đánh thuê.

“Nhìn cái gì?” hắn ta nhếch mép.

“Tôi nghĩ anh có thể là một đồng minh. Tôi cũng có việc ở trong căn phòng này,” tôi hất mắt về phía đám đông và cánh cửa.

Tên lính đánh thuê trẻ hung hăng nhìn Mei, người đang đợi sau lưng tôi, một cách nghi ngờ. Mình có thể bỏ qua điều đó; sau cùng thì, mình không chỉ có hai thanh kiếm mà còn có một cô Maidroid lẽo đẽo theo sau. Nếu đặt mình vào vị trí của hắn, có lẽ mình sẽ nghĩ… Gã này có thực sự là một lính đánh thuê không? Nếu đúng, thì cặp kiếm kia là sao? Và hắn đang làm cái quái gì với một cô Maidroid trông đắt tiền thế kia? Nếu là hắn, mình cũng sẽ nghĩ như vậy, nên mình không thể trách hắn vì đã cảnh giác được.

“Anh biết đấy, chuyện gì cũng có thể xảy ra,” tôi nhún vai. “Tôi hiểu là anh đang nghi ngờ, nhưng tôi khuyên anh không nên chĩa mũi vào chuyện không phải của mình.”

“…Hừ. Chỉ là một tên quý tộc giết thời gian thôi, hử?”

Mình đâu phải quý tộc… Nhưng nếu nói quá nhiều sẽ gây rắc rối, nên tốt hơn hết là đợi đám đông vãn đi. Cái đám này dường như là một kiểu sàng lọc cho những người nhận giải.

Sau vài phút, đám đông bắt đầu thưa dần, và đến lượt chúng tôi qua khâu kiểm tra.

“Tôi có thể xem ID của ngài được không?” một người lính hỏi.

“Được chứ.”

Tôi đặt thiết bị cầm tay của mình lên trên máy tính bảng của người lính và gửi ID. Ngay lúc thông tin của tôi được hiển thị, người lính ngước lên nhìn tôi kinh ngạc, rồi lại liếc xuống máy tính bảng, và rồi lại ngước lên nhìn tôi lần nữa.

Chuyện đó có đủ sốc để phải nhìn lại hai lần không? Đừng nhìn chân tôi! Tôi không phải là ma. Khoan đã, ma trong vũ trụ này có chân hay không nhỉ?

“Ờm…?”

“Ồ?! X-xin lỗi ngài! Mời đi lối này!” Sau khi kiểm tra ID của tôi, người lính chào một cách dứt khoát và dẫn tôi vào trong.

Khi tôi bước vào, vô số ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Những ánh nhìn này đều đến từ các quân nhân điều hành buổi lễ; những người nhận giải đều ngồi quay lưng về phía tôi. Địa điểm khá nhỏ; tôi nổi bật hơn hẳn với người lính đang lo lắng dẫn đường và Mei đi theo sau.

Và khi Thiếu tá Serena thấy tôi với cặp kiếm bên hông và Mei bên cạnh, cô ta đã có một vẻ mặt chết tiệt. Nghĩ lại thì, Serena chưa bao giờ gặp trực tiếp Mei, phải không? Có thể họ đã tương tác mà mình không biết, nhưng mình không có ký ức nào về việc đó.

“Cô muốn tôi ngồi đây?” tôi hỏi.

“Vâng, thưa ngài! Chính xác ạ.”

“Ơ…?”

Vì một lý do nào đó, tôi được dẫn đến một chỗ ngồi riêng biệt ở phía trước bên trái của những người tham dự khác. Mình đoán nó giống ghế dành cho khách mời hơn. Và nó được đặt ở một góc kỳ quặc—hướng về phía những người tham dự khác. Đây là một hình thức bắt nạt nào đó sao? Đối diện tôi, tôi có thể thấy một vài VIP quân sự rõ ràng là đến đây để tiến hành buổi lễ. Serena cũng ở đó.

“Chúng ta hãy bắt đầu buổi lễ trao thưởng.” Người lính có vẻ to nhất trong số họ lên tiếng, và một màn hình holo lớn bật lên hiển thị một bản đồ ba chiều.

Nó trông giống như một cái nhìn toàn cảnh của một chiến trường. Trông hơi giống một ảnh chụp màn hình từ một game chiến thuật, tôi trầm ngâm.

Trận chiến được tái hiện trên màn hình, với những hình dạng được đánh dấu trên bản đồ tượng trưng cho những người sẽ được vinh danh hôm nay. Cách trình bày giúp dễ dàng nhận thấy ai đã có đóng góp. Có lẽ buổi lễ trao giải này cũng là một phần của buổi báo cáo tổng kết?

Từ đầu đến khoảng nửa chừng, trận chiến có vẻ không mấy khả quan cho Hạm đội Đế chế. Hạm đội đã chiến đấu dũng cảm trên mọi mặt trận, nhưng các sinh vật dạng tinh thể đang dần đẩy lùi họ. Tôi tập trung sự chú ý vào chiếc Lestarius—soái hạm của Thiếu tá Serena—và Đơn vị Săn Hải tặc dưới quyền chỉ huy của nó. Họ đang thực hiện một màn đi trên dây khá ngoạn mục để bảo vệ đồng minh của mình. Chắc hẳn họ đã gặp nguy hiểm thực sự.

Cuối cùng, một mảnh ghép tượng trưng cho Hắc Liên xuất hiện. Một mảnh ghép khác bắn ra từ nó với tốc độ cao—chiếc Krishna. Nhìn thế này mới thấy con tàu nhỏ của mình nhanh đến mức nào.

Ồ, nó đang phát sáng để thu hút sự chú ý của mọi người. Nó lao vào giữa các sinh vật dạng tinh thể, và những tiếng xì xào nổi lên trong khán phòng.

Một phần của màn hình holo lớn phóng to vào một bản đồ nhỏ hơn hiển thị khu vực ngay xung quanh Krishna. Con tàu của tôi lượn lách giữa các tinh thể cỡ vừa và nhỏ rồi ném ngư lôi phản ứng chống hạm vào những con trùm lớn. Đồng thời, bản đồ 3D lớn ban đầu bắt đầu cho thấy sự thay đổi trong chuyển động của kẻ thù. Các tinh thể lớn bị hư hại bởi ngư lôi của Krishna sinh ra ít lính con hơn hẳn, và tất cả các sinh vật dạng tinh thể bắt đầu tập trung vào Krishna. Việc giảm số lượng kẻ thù đã cho Hạm đội Đế chế, vốn đang trong thế phòng thủ cho đến thời điểm này, có đủ không gian để bắt đầu phản công. Trong khi họ tiêu diệt số lượng của kẻ thù, Krishna tiếp tục thu hút sự chú ý của chúng. Cuối cùng, các sinh vật dạng tinh thể lớn đã bị Hạm đội Đế chế tiêu diệt, đưa trận chiến đến hồi kết.

Căn phòng bùng nổ với những tiếng bàn tán.

“Hả? Gã đó vẫn còn sống sao?”

“Tôi đã tự hỏi tại sao kẻ thù lại tan rã đột ngột như vậy…”

“Ngay cả tôi cũng không thể làm được điều đó…”

“Không. Không-không, không thể nào.”

“Cho tôi thêm mấy mạng tôi cũng chẳng dám thử. Gã đó điên thật rồi.”

“Không còn nghi ngờ gì nữa; đúng là một tên psycho.”

Các người phàn nàn nhiều thật đấy! Tôi biết cả đống người chơi trong Stella Online có thể làm được điều tương tự!

★

Sau khi video holo chiếu xong trận chiến, buổi lễ trao giải bắt đầu. Một đoạn phim khác bắt đầu phát trên màn hình holo, hiển thị danh sách theo thứ tự thời gian các thành tích đã mang lại cho các sĩ quan và lính đánh thuê những giải thưởng của họ.

Họ được trao thưởng vì nhiều lý do khác nhau, nhưng hầu hết các sĩ quan được trao giải dường như đều là hạm trưởng. Ngay cả Hạm đội Đế chế cũng sử dụng những con tàu nhỏ như Krishna. Khu trục hạm và các tàu lớn hơn không có cách nào đối phó với bầy tinh thể nhỏ, vì vậy họ đã điều động các tàu nhỏ để bảo vệ những con tàu lớn hơn. Những con tàu nhỏ này dường như đặc biệt phổ biến ở tiền đồn này, vì hơn một nửa số sĩ quan nhận giải là hạm trưởng của những con tàu như vậy.

Các hạm trưởng của các tàu chiến lớn như khu trục hạm cũng được công nhận. Serena nằm trong số đó. Cô ấy đang nhận một thứ gọi là Huân chương Khiên Cánh Đồng, dường như được trao cho các tàu đã bảo vệ đồng minh và giữ thương vong ở mức tối thiểu trong trận chiến.

Các loại huân chương được chia thành ba bậc: đồng, bạc và vàng. Cũng có hai loại, kiếm và khiên, và sau đó họ dường như thêm các từ ngẫu nhiên như “tấn công” vào đó. Ví dụ, nếu bạn đã giúp ích rất nhiều trong việc đánh bại tàu địch, bạn có thể nhận được Huân chương Kiếm Đồng, Huân chương Kiếm Bạc, hoặc Huân chương Kiếm Vàng. Nếu bạn chiến đấu trong một trận chiến phòng thủ hoặc bảo vệ đồng minh, bạn sẽ nhận được thứ tương tự, nhưng có thêm một chiếc khiên thay vì một thanh kiếm.

Nhưng các giải thưởng được trao ở đây còn có thêm từ “cánh”. Có lẽ các giải thưởng từ các trận chiến ngoài không gian đều mặc định có từ đó? Có lẽ bạn sẽ không nhận được phần “cánh” nếu bạn chiến đấu trên mặt đất.

Chắc hẳn còn có rất nhiều loại giải thưởng và huân chương khác ngoài kia; những cái được trao ở đây hôm nay chỉ dành cho những người chiến đấu trong trận chiến. Các công việc quan trọng khác như tiếp tế, bảo trì có lẽ cũng nhận được một sự công nhận nào đó, nhưng nếu vậy, nó không được trao tại buổi lễ này. Chết tiệt, mình nghi rằng đây thậm chí còn không phải là tất cả các giải thưởng liên quan đến chiến đấu.

Ngoài ra, chưa có huân chương nào có thêm các từ ngẫu nhiên như Huân chương Kiếm Cánh Bạc Tấn Công mà tôi sắp nhận được được trao cả. Hầu hết chỉ là Huân chương Kiếm Cánh Đồng và Huân chương Khiên Cánh Đồng. Chỉ có một hạm trưởng tàu nhỏ của Hạm đội Đế chế và một lính đánh thuê đã nhận được Huân chương Kiếm Cánh Bạc cho đến nay.

“Và bây giờ, lời tuyên dương cuối cùng của chúng ta dành cho người đã một mình xoay chuyển cục diện trận chiến. Huân chương Kiếm Cánh Bạc Tấn Công được trao cho Hạm trưởng Hiro. Hạm trưởng Hiro, xin mời lên phía trước.”

Tôi đứng dậy và bước lên phía trước, dừng lại trước mặt viên sĩ quan có vẻ là chỉ huy của tiền đồn này. Tôi đã thấy quy trình—hay nghi thức, gì cũng được—nhận những giải thưởng này vài lần rồi, nên tôi không lo lắng. Có vẻ khá dễ dàng; chỉ cần bước lên, để họ ghim huân chương lên ngực, và chào.

Kiểu chào ở đây cũng giống như kiểu chào quân sự cơ bản trong thế giới cũ của tôi. Có một vài khác biệt nhỏ về góc độ của bàn tay, cách bạn giơ tay lên, và lòng bàn tay của bạn phải hướng về đâu, nhưng họ không quá khắt khe với lính đánh thuê, nên tôi không nghĩ nhiều về nó.

“Hạm trưởng Hiro. Nếu không có lòng dũng cảm của anh, nhiều người đang đứng ở đây đã không còn. Hàng trăm thuộc cấp của chúng tôi cũng sẽ phải chịu chung số phận. Việc nhận được Huân chương Kiếm Cánh Bạc Tấn Công khi còn sống là cực kỳ hiếm có. Chúng tôi mong đợi những thành tích vĩ đại hơn nữa từ anh, xứng đáng với biểu tượng này.”

Sau khi nhận huân chương, tôi chào không một lời và quay đi. Những lúc thế này, tốt nhất là không nên nói những điều không cần thiết.

Như ông ta đã nói, tôi là người nhận giải cuối cùng trong chương trình. Khi tôi ngồi xuống, các sếp lớn bắt đầu kết thúc mọi thứ. Tôi lờ đi hầu hết bài phát biểu bế mạc của họ. Có lẽ mình nên lắng nghe cẩn thận hơn, vì đây là một buổi báo cáo từ các cấp trên của tiền đồn này, nhưng nó có vẻ không liên quan gì đến mình lắm. Dù sao thì mình cũng không chiến đấu vì vinh quang của đế chế; mình chỉ làm điều đó vì nghĩ rằng nó sẽ kiếm được nhiều tiền.

Bla bla, “số phận của đế chế,” “bảo vệ tính mạng và tài sản của công dân,” vân vân. Tôi giả vờ lắng nghe, nhưng chỉ khoảng một phần năm trong số đó thực sự lọt vào não tôi.

Trong khi viên chức thao thao bất tuyệt, tôi đánh giá các sĩ quan và lính đánh thuê trong phòng. Các sĩ quan đang lắng nghe chăm chú bài phát biểu của các quan chức, nhưng hầu hết lính đánh thuê đều lờ nó đi như tôi. Nếu bạn thắc mắc họ đang làm gì… à, họ đang đánh giá tôi. Chắc chắn là vậy, vì họ cứ liên tục giao tiếp bằng mắt với tôi.

Tất nhiên, tôi không nhận ra ai trong số họ. Tôi chưa từng ở lâu trên bất kỳ thuộc địa nào, nên tôi không thể biết mặt bất kỳ lính đánh thuê nào. Có lẽ việc chọn một thuộc địa làm căn cứ chính sẽ là một ý hay? Một nơi có nhiều tài sản, đạn dược và thực phẩm để cung cấp cho chúng tôi, cùng với một văn phòng của Space Dwergr và vài tàu hải tặc để săn—như vậy thì tốt quá.

Thành thật mà nói, Hệ Vlad cũng không tệ, xét về mọi mặt. Nó rất tuyệt để mua sắm, bổ sung đạn dược và bảo trì tàu. Nhưng các thuộc địa được xây dựng cho người lùn, nên chúng thực sự chật chội. Tôi cũng không thích cái ý nghĩ về những kỹ sư quá nhiệt tình đó rình rập chúng tôi để được nhìn rõ hơn chiếc Krishna.

Ước mơ của Mimi là nếm thử tất cả các món ăn trong thiên hà; có lẽ còn quá sớm để ổn định tại một căn cứ chính.

Tôi đang chìm sâu trong suy nghĩ thì các quan chức kết thúc bài phát biểu, và đám đông bắt đầu giải tán. Các VIP rời đi trước, tiếp theo là các sĩ quan cấp úy trở lên. Vẻ mặt của Thiếu tá Serena khi cô ta nhìn tôi khá là ấn tượng.

“Tôi đi được chưa?” tôi hỏi.

“Vâng, tôi tin là bây giờ đã an toàn,” Mei trả lời.

Tôi đứng dậy và di chuyển về phía lối ra. Cái việc xếp mình vào chỗ ngồi kỳ quặc, dễ thấy đó có mục đích gì vậy? Đó có phải là sự đối xử đặc biệt vì là người có đóng góp lớn nhất cho trận chiến không? Cảm giác giống như mình đang bị đem ra trưng bày hơn. Thật là… khó chịu. Xấu hổ.

“Về tàu thôi. Có thể bây giờ đã có tin tức về yêu cầu rồi,” tôi nói, cố gắng chen qua đám đông.

Nhưng đường đi của tôi đã bị chặn. Chính xác hơn, có ai đó đã cố tình đứng cản đường tôi.

Đó là một khuôn mặt xa lạ—Khoan, không phải. Đó là gã lính đánh thuê trẻ đã đánh giá mình trước khi chúng ta vào. Mình không mong đợi điều gì tốt đẹp sẽ đến từ chuyện này, nhưng vẫn hỏi, “Tôi có thể giúp gì cho anh không?”

Hầu hết những người còn lại trong phòng là lính đánh thuê, mặc dù cũng còn lại một vài sĩ quan quân đội. Họ theo dõi tôi và gã lính đánh thuê đang chặn đường tôi với vẻ rất thích thú.

“Mày đã dùng cái mánh khóe rẻ tiền gì thế?”

“Xin lỗi?”

“Tao hỏi mày đã dùng mánh khóe gì.”

“Ờ… ý anh là làm thế nào tôi sống sót khi lao vào cái bầy đó à?”

“Chứ còn gì nữa?”

Gã này phiền phức thật. Tôi cảm thấy mọi người đang nhìn chằm chằm, nhưng họ chỉ nhún vai, khoanh tay và cười toe toét—họ sẽ không làm gián đoạn màn kịch này. Nhưng tất nhiên rồi. Nếu ở vào vị trí của họ, mình cũng sẽ làm điều tương tự hoặc bỏ đi thẳng.

“Anh đang mong đợi câu trả lời như thế nào ở đây?” tôi hỏi.

“Gì?”

“Nếu có một mánh khóe, anh có thực sự nghĩ rằng tôi sẽ nói cho anh biết không? Chết tiệt, tôi sẽ không sẵn lòng ngay cả khi anh quỳ xuống sàn và cầu xin, chứ đừng nói đến việc đòi hỏi như một thằng khốn như anh đang làm bây giờ. Nếu muốn học hỏi, thì hãy tỏ ra có thái độ đó đi.”

“Mày con…” Hắn siết chặt tay thành nắm đấm.

Ồ? Anh có gì nào? Muốn đánh nhau à? Nói cho anh biết, tôi có lẽ khá yếu đấy. Tôi đã tập luyện trong vũ trụ này, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự đánh nhau tay đôi. Elma đã dạy tôi một số võ thuật cơ bản, nhưng tôi chưa thực sự sử dụng chúng!

“Nếu đó là tất cả những gì anh muốn, thì tôi đi đây,” tôi nói một cách khinh khỉnh. “Xin lỗi, nhưng tôi có việc phải đi.”

Tôi nhún vai và lách qua hắn.

“Aaaaa!” Có một tiếng hét từ phía sau tôi. Tò mò, tôi quay lại và thấy Mei đang nắm chặt cổ tay của người đàn ông. Dựa vào vị trí của hắn, hắn đã cố gắng nắm lấy vai tôi khi tôi đi qua. Đó là lúc Mei đã can thiệp.

“Xin hãy đừng chạm vào chủ nhân của tôi bằng bàn tay bẩn thỉu của ngài.”

Cô liếc một cái nhìn lạnh lẽo đến mức có thể chạm đến độ không tuyệt đối. Cô tiếp tục bóp cổ tay hắn, và tôi nghe thấy tiếng xương của hắn kêu răng rắc.

“Đ-được rồi, được rồi! Tôi hiểu rồi, thả tôi ra đi!”

Mei thả hắn ra. Ồ… hắn có sao không? Cô ấy có làm gãy cổ tay hắn không? Mei được tạo ra bằng các sợi cơ hợp kim kim loại đặc biệt, vì vậy lực nắm của cô ấy mạnh như Giáp Trợ Lực. Có thể còn mạnh hơn. Nếu cô ấy nghiêm túc, cô ấy có thể đã vẩy máu của hắn lên tường rồi.

“Nếu anh có thời gian để gây sự, thì hãy dành thời gian đó trong các trình mô phỏng để luyện tập đi. Ngoài ra, hãy tiết kiệm tiền và nâng cấp tàu của mình. Đó là cách tôi đã trở nên giỏi hơn. Lý do tôi có thể lao vào và thoát ra an toàn là vì tôi đã luyện tập rất nhiều và tích lũy kinh nghiệm. Không có ‘mánh khóe’ nào cả. Tôi nói thật đấy.”

Tôi hoàn toàn chân thành, nhưng hắn chỉ ôm cổ tay và lườm tôi. Hừm, có lẽ hắn vô phương cứu chữa rồi.

“Ờ… Dù sao thì, chuyện là vậy đó. Mọi người đã làm việc tốt. Điều đó cũng dành cho tất cả những người khác nữa.”

Tôi vẫy tay chào tất cả những người còn lại trong phòng và rời đi.

Sau vài phút đi bộ, tôi không thể nhịn được nữa.

“Hú hồn, suýt nữa thì toi! Lính đánh thuê đáng sợ thật. Tôi không bao giờ có thể xử lý một trận đấu tay đôi thực sự.”

“Thật sao…?” Mei nghiêng đầu bối rối—một cảnh tượng hiếm thấy. Cô vẫn vô cảm như mọi khi, nhưng rất hiếm khi cô thể hiện cảm xúc qua ngôn ngữ cơ thể.

“Khi tôi thấy ngài hành động trên Vlad Prime, tôi đã nghĩ Chủ nhân hẳn phải là một chiến binh cừ khôi.”

“Trong chiến đấu thực sự, chắc chắn rồi. Nhưng một trận đấu tay đôi thì khác, phải không?”

“Vậy sao?” Mei có vẻ bối rối.

Nhưng chúng hoàn toàn khác nhau—phải không? Ít nhất, đối với mình chúng khác nhau. Nó giống như… bạn phải tiếp cận nó một cách khác, hoặc bạn phải ở trong một trạng thái tinh thần khác… À, quên đi. Chẳng quan trọng.

“Mà thật sự, gã đó bị sao vậy? Thật là một cách gây sự kỳ quặc.”

“Tôi phải cho rằng anh ta không hài lòng với việc một lính đánh thuê mới hơn nhận được Huân chương Kiếm Cánh Bạc Tấn Công, và anh ta muốn dọa nạt ngài.”

“Dọa nạt tôi?”

“Đây dường như là hành vi phổ biến của những lính đánh thuê tin rằng sức mạnh làm nên lẽ phải.”

“Hừm… Vậy tôi có nên chấp nhận lời thách đấu của hắn không?”

“Việc có một người đồng hành như tôi bên cạnh, tự bản thân nó đã là một sự thể hiện sức mạnh. Tôi nghĩ ngài không sao cả. Hơn nữa…”

“Hơn nữa?” tôi thúc giục cô.

“Ngài có thể đã dễ dàng hạ gục anh ta nếu ngài muốn, phải không?”

“Tôi tự hỏi… Chà, nếu tôi nín thở, tôi đoán tôi có thể xử lý bất cứ điều gì. Nhưng tôi cố gắng tránh sử dụng nó vì tôi không biết nó hoạt động như thế nào.”

Kể từ khi tôi đến thế giới này, tôi đã có thể thực hiện một số động tác siêu tốc kỳ lạ chỉ bằng cách nín thở. Mặc dù tiện lợi, tôi không muốn phụ thuộc vào phương pháp này miễn là tôi không biết tại sao nó lại xảy ra. Hồi bác sĩ Shouko kiểm tra cho tôi, tôi đã quá sợ hãi để thậm chí đề cập đến nó. Tất cả những gì bà ấy nói là tôi có bộ gen không xác định. Nếu bà ấy biết về khả năng kỳ lạ của tôi, có lẽ bà ấy đã nhốt tôi lại rồi.

“Thôi, sao cũng được,” tôi nhún vai. “Dù sao chúng ta cũng sẽ không ở đây lâu. Quên nó đi.”

“Tùy thuộc vào yêu cầu của hạm đội, chúng ta có thể sẽ ở lại tiền đồn này một thời gian.”

“Phải rồi. Ôi, phiền phức quá… Hay là chúng ta giả vờ như chưa từng nghe về yêu cầu nào nhỉ?”

“Điều đó sẽ không khiến chúng ta rước lấy cơn thịnh nộ của Serena sao?”

“Nghe cũng phiền phức quá… Chết tiệt, giờ mình đang ở thế tiến thoái lưỡng nan rồi.”

Tôi nhìn lên trời với một chút tuyệt vọng.