May mắn thay, sau khi hoàn tất các sửa chữa khẩn cấp, việc rút lui về Hệ Izulux đã diễn ra suôn sẻ. Chúng tôi không gặp phải bất kỳ thực thể sống dạng tinh thể nào và đã an toàn trở về tiền đồn.

Sau đó, chúng tôi chờ đợi khoảng một tuần để quân đội thực hiện nhiệm vụ của họ: từ việc sửa chữa và tái cơ cấu các đơn vị trinh sát bị thiệt hại, đến phân tích thông tin họ mang về, và vạch ra chiến lược đối phó với bầy tinh thể. Trong thời gian này, đám lính đánh thuê chúng tôi được lệnh chốt tại Hệ Izulux để bảo vệ. Hợp đồng vẫn còn hiệu lực, nên miễn là chúng tôi không tự ý hủy bỏ, chúng tôi vẫn thuộc quyền điều động của họ. Dĩ nhiên, việc hủy hợp đồng mà không có lý do chính đáng sẽ phải chịu phạt. Không hoàn thành nghĩa vụ đồng nghĩa với việc họ sẽ yêu cầu một khoản bồi thường kếch xù, và danh tiếng lính đánh thuê của bạn cũng coi như vứt. Tôi có thể trả tiền bồi thường, và tôi cũng chẳng bận tâm đến danh tiếng, nhưng chỉ có kẻ ngốc mới hủy hợp đồng khi còn chưa rõ liệu chúng tôi có quay lại tấn công hay không. Nếu tôi hủy hợp đồng và rời đi ngay bây giờ, rồi sau đó họ quyết định không tấn công, tôi sẽ mất trắng số tiền phạt mà chẳng được gì. Nói tóm lại, chúng tôi sẽ phải ở lại Hệ Izulux một thời gian.

Thật không may, việc chờ lệnh ở Hệ Izulux cực kỳ tẻ nhạt. Đầu tiên, chúng tôi nhận được một yêu cầu riêng qua hiệp hội lính đánh thuê về việc sử dụng hangar của Hắc Liên để sửa chữa tàu. Hai ụ chứa tàu nhỏ của tàu mẹ chúng tôi là những không gian hiện đại, hiệu suất cao do chính Space Dwergr sản xuất. Nếu nói về bảo trì tàu cỡ nhỏ, nó thậm chí còn tốt hơn cả các cơ sở tại tiền đồn của Hạm đội Đế chế. Hơn nữa, chúng tôi có hai kỹ sư lành nghề và vài con bot bảo trì. Hạm đội Đế chế rất sẵn lòng trả hậu hĩnh để được sử dụng cơ sở của chúng tôi. Vật liệu cần thiết cho việc bảo trì sẽ do Hạm đội Đế chế chi trả, và họ sẽ trả cho chúng tôi 100,000 Ener mỗi ngày. Chỉ có cặp song sinh làm công việc này, nên tôi đã đề nghị chia cho họ 30%—tức 30,000 Ener mỗi ngày. Dĩ nhiên là họ háo hức nhận lời. Mức lương đó tương đương 1,5 triệu Yên Nhật cho mỗi người mỗi ngày, nên tôi hiểu tại sao.

Thế là Hắc Liên biến thành một ụ bảo trì tạm thời, tách biệt khỏi các ụ tàu bận rộn khác của tiền đồn. Điều đó cũng có nghĩa là chúng tôi phải để mở các ụ chứa của Hắc Liên, và với việc các ụ khác tại tiền đồn đã chật cứng, chiếc Krishna không thể tìm được chỗ đậu trong cả Hắc Liên lẫn tiền đồn. Nói cách khác, chúng tôi bị mắc kẹt trên tàu Krishna, lơ lửng ngoài không gian trong khu vực an toàn quanh tiền đồn. Nếu có hải tặc nào lảng vảng, tôi đã có thể đi săn chúng... nhưng hải tặc sẽ không bao giờ mò đến Hệ Izulux, vì nơi đây chẳng có gì ngoài một tiền đồn của Hạm đội Đế chế.

Tôi bỗng dư thừa cả đống thời gian rảnh rỗi. Lựa chọn duy nhất của chúng tôi là giết thời gian cùng nhau bộ ba. Xem phim holo, chơi game đối kháng trên máy tính bảng, và... ừm, bạn biết đấy. Cứ nói là chức năng dọn dẹp của giường và tần suất sử dụng phòng tắm đã tăng vọt là được.

Sau vài ngày sống cuộc đời nhàn rỗi tuy nhàm chán nhưng mãn nguyện này, chúng tôi được triệu tập trở lại tiền đồn của Hạm đội Đế chế. Lần này người gọi chúng tôi không phải là Trung úy Serena—mà là Đại úy Broadwell.

“Dù có khẩn cấp hay không, để người anh hùng của chúng ta trôi dạt ngoài không gian là một điều sai trái,” ông ấy đã nói vậy. “Dù có thể hơi tồi tàn, nhưng chúng tôi cũng có một vài cửa hàng và cơ sở giải trí. Cậu cứ nghỉ ngơi ở đây. Nếu có ai gây khó dễ, cứ nói với họ là tôi đã triệu tập cậu.”

“Tôi nên hiểu chuyện này thế nào đây?” tôi hỏi Elma.

“Sao phải nghĩ sâu xa làm gì? Chỉ là ông ta quý cậu thôi.”

“Tôi không chắc mình thích nghe điều đó... Chà, ít nhất lần này Serena không tìm đến tôi. Thôi được, tại sao không chứ?”

Tôi cũng hỏi Mei về chuyện này, nhưng cô ấy đồng ý với Elma, nên tôi đã quyết định chấp nhận lời đề nghị của Đại úy Broadwell.

“Nơi này nhộn nhịp hơn em tưởng!” Mimi líu lo.

“Đúng vậy. Có rất nhiều quân nhân và tàu bè ở tiền đồn này. Càng nhiều người thì càng có nhiều thức ăn. Càng nhiều tàu thì càng cần nhiều vật liệu để bảo trì. Và chúng ta đều biết quân đội là một khách hàng tiêu thụ lớn cho cả hai thứ đó.”

Chúng tôi đậu chiếc Krishna trong một hangar do Đại úy Broadwell cung cấp và bước ra ngoài tiền đồn. Như Mimi đã nói, nơi này nhộn nhịp một cách đáng ngạc nhiên. Hầu hết đám đông hối hả dường như là những người lính hoặc lính đánh thuê không trong phiên trực, nhưng cũng có những cá nhân đây đó không thuộc hai nhóm này. Ví dụ, gã mặc bộ vest kia có lẽ là một thương nhân.

“Chà, chúng ta đến rồi. Đi đâu trước đây? Cửa hàng quân nhu nhé?” tôi hỏi các cô gái.

“Không đâu. Họ cũng có cửa hàng cho dân thường nữa. Chắc là vì mua sắm cũng được tính là một hình thức giải trí?”

Cửa hàng quân nhu giống như những cửa hàng do quân đội điều hành. Binh lính cũng là con người, nên họ đương nhiên cần những thứ cho cuộc sống hàng ngày. Ở thế giới của tôi, tôi nghe nói các cửa hàng quân nhu bán những thứ như quần áo, đồ lót, văn phòng phẩm, thực phẩm, kẹo, rượu, đồ ăn vặt và các mặt hàng xa xỉ khác. Mà tôi cũng chưa từng đến một nơi như vậy, nên không thể nói chắc. Nhưng nghe có vẻ chúng giống như những cửa hàng tiện lợi lớn. Tôi không biết các cửa hàng quân nhu trong vũ trụ này bán gì, nhưng biết đâu họ có những thứ tôi chưa từng thấy? Nếu có cơ hội, tôi cũng không ngại ngó vào xem thử.

“Mua sắm vui thật,” Mimi nói.

“Quá đúng!” Elma đồng tình.

Trong lúc chúng tôi vừa trò chuyện vừa dạo bước qua tiền đồn, tôi cảm thấy có những ánh mắt đang liếc nhìn mình. Tôi đoán là mình nổi bật, với Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công, cặp kiếm, và cả hai người đẹp đi kèm. Tôi mà là họ thì tôi cũng nhìn.

“Cảm giác như mọi người đang nhìn chúng ta thì phải?” tôi hỏi.

“Ồ? Dạo này em cũng nhạy bén ra phết nhỉ, Mimi. Họ có vẻ không có ác ý đâu, nên em đừng lo,” Elma trả lời.

“Tôi thì không phân biệt được họ có ác ý hay không...” tôi nói. “Bộ đôi tai nhọn đó có cảm biến thiện cảm hay gì à?”

“Dĩ nhiên là không, đồ ngốc.” Elma lườm tôi rồi phát vào mông tôi một cái.

Thật không? Tôi cứ nghĩ yêu tinh có thể làm được mấy trò như vậy chứ.

“Ồ, Master Hiro! Kia kìa! Chúng ta đến đó đi!” Mimi chỉ vào một cửa hàng bán đồ nhập khẩu.

À, phải rồi. Mimi thích mấy thứ như vậy. Những cửa hàng thế này thường có đặc sản từ các quốc gia xa xôi, nên Mimi luôn bị chúng thu hút.

“Chỗ đó trông cũng được đấy, nhưng chị đề nghị chỗ kia hơn, Mimi.” Elma chỉ về một hướng khác.

“Hả? Chỗ nào ạ?” Mimi tò mò nhìn sang. Đó là một cửa hàng bán đồ quân đội thanh lý.

“Hmm... ở đó họ bán những thứ gì ạ?”

“Hàng dư thừa từ quân đội. Họ bán đủ thứ, nhưng chị cá là họ sẽ có thứ em quan tâm.”

Elma chạy lên trước, để chúng tôi đuổi theo sau.

“Ồ hô, cái này trông vui đây,” tôi trầm ngâm.

“Cái này có vẻ hợp với anh đấy, Master Hiro.”

“Giờ thì tôi hứng thú rồi đây.” Nhìn đồ quân đội thanh lý thật sự khiến máu tôi sôi lên. Tuy nhiên, đồ ở đây đều là hàng tồn kho lỗi thời, nên chúng đã lạc hậu hai hoặc ba thế hệ so với những gì Hạm đội Đế chế đang sử dụng. Liệu có thực sự có nhu cầu cho những món đồ cũ như vậy tại một tiền đồn quân sự không? Có một số lượng binh lính đáng ngạc nhiên ở đây. Có lẽ người ta thích đồ cổ điển trong vũ trụ này?

“Có vẻ là nó đây rồi... Đây này.” Sau khi đi lang thang một lúc, Elma dừng lại trước một quầy trưng bày khẩu phần ăn chiến đấu của hạm đội.

“Đây là khẩu phần ăn của Hạm đội Đế chế ạ?” Mimi hỏi.

“Ra là vậy,” tôi nói. “Biết không, chính tôi cũng hơi hứng thú đấy.”

Những loại thực phẩm này được dùng để cung cấp lượng calo cần thiết cho binh lính chiến đấu trên tiền tuyến. Chúng có hạn sử dụng cực kỳ dài và không tốn nhiều công sức để chuẩn bị. Chất lượng thực phẩm ảnh hưởng lớn đến tinh thần, ngay cả trong một vũ trụ mà việc di chuyển giữa các hệ sao là chuyện thường ngày.

“Có nhiều loại quá, nhưng em không biết bên trong có gì,” Mimi nói.

“Chúng được đóng gói để chống chịu thời tiết, bền và chịu nhiệt,” tôi bảo cô bé. “Mấy thứ này không giống như thực phẩm trên kệ siêu thị đâu.”

Bao bì đơn điệu được đóng dấu bằng dòng chữ giản dị liệt kê thành phần và cách sử dụng. Chắc chắn là khẩu phần ăn quân đội. Vũ trụ nào cũng giống nhau thế này sao? “Nhưng mua mấy thứ này dưới dạng hàng thanh lý có ổn không? Chúng không hết hạn hay bị loại vì vấn đề chất lượng chứ?”

“Cái này chưa quá hạn sử dụng tốt nhất,” Elma trả lời. “Chắc là họ loại bỏ nó vì họ đã cập nhật thực đơn thôi.”

“Cập nhật... thực đơn?”

“Thực đơn khẩu phần ăn của Hạm đội Đế chế được cập nhật vài năm một lần. Nhưng bản thân khẩu phần ăn thì không hết hạn trong năm mươi năm, nên họ thừa ra rất nhiều khi cập nhật món mới.”

“Thật là lãng phí.”

“Không hề. Các khẩu phần ăn được đưa ra dưới dạng hàng thanh lý, và chúng đến tay những lính đánh thuê như chúng ta, các thương nhân du hành, và cư dân của các thuộc địa. Máy nấu ăn tự động là thứ khá xa xỉ đấy.”

“Hmm... nghĩ lại thì, có lẽ họ cũng đã bán khẩu phần ăn ở Tarmein Prime.”

Tôi chưa bao giờ để ý đến chúng, vì máy nấu ăn tự động tiện lợi hơn và có thể chế biến bất cứ thứ gì.

“Hmm... có quá nhiều để chọn.” Mimi nói, vật lộn với quyết định của mình.

“Chúng không thực sự hết hạn, vậy sao chúng ta không mua mỗi loại một gói?” tôi đề nghị. “Rồi chúng ta có thể nếm thử tất cả.”

“Tôi xin kiếu.”

“Aww. Chị Elma, ăn cùng tụi em đi!” Mimi phản đối, nhưng Elma vẫn kiên quyết.

“Có vấn đề gì sao?” tôi hỏi cô ấy. “Chúng có vị tệ lắm à?”

“Không phải vậy. Chỉ là... tôi đã ăn đủ thứ đó cho cả đời rồi trước khi gia nhập cùng hai người.”

“Ồ, tôi hiểu rồi. Cô không có máy nấu ăn tự động.”

“Tôi có một cái trên tàu Swan, nhưng trước đó thì...”

“Cũng phải.”

Tôi không ép Elma nữa. Dù sao thì máy nấu ăn tự động cũng đắt tiền. Không phải là siêu đắt so với thu nhập của một lính đánh thuê, nhưng chi phí của một hộp thực phẩm so với chi phí của một khẩu phần ăn quân đội không khác nhau là mấy. Nhiều người có thể chọn khẩu phần ăn thay thế—nhiều đến mức họ bắt đầu ghét chúng, như trường hợp của Elma.

“Mimi, đừng ép chị ấy. Anh sẽ vui lòng ăn cùng em.”

“Thật đáng tiếc. Ồ, chúng ta có nên mua một ít cho chị Tina và chị Wiska không ạ?”

“Cứ mua cho chúng ta trước đã. Nếu chúng ta thích, chúng ta có thể mua cả đống.”

“Cũng đúng ạ!”

Tôi không ngại vung tiền mua mỗi loại một gói, nhưng mua nhiều hơn thì sẽ quá nhiều. Nếu chúng dở, chúng sẽ chỉ nằm phủ bụi trong kho hàng của chúng tôi mà thôi.

★

“Và đây là thành quả: một bộ đầy đủ bốn mươi tám khẩu phần ăn chiến đấu của Đế chế Grankan.”

Tôi trải các gói khẩu phần ăn lên chiếc bàn lớn trong phòng ăn của Hắc Liên.

“Hoan hô!” Mimi vỗ tay.

“Em nghĩ mình ăn hết được chỗ này không?”

“Em không nghĩ vậy đâu... Một gói là một phần khá lớn đấy ạ.”

Tina và Wiska cũng đã tụ tập tại bàn. Họ chưa bao giờ thử khẩu phần ăn quân đội trước đây, nên họ rất tò mò. Mà công nhận, khi Wiska cầm một gói khẩu phần ăn, nó làm cho cái gói trông to một cách kinh khủng.

“Không đời nào chúng ta ăn hết chỗ này hôm nay được,” tôi đồng ý. “Anh nghĩ giới hạn của chúng ta là một gói mỗi người, vậy là bốn gói.”

“Chúng chứa khá nhiều calo đấy...”

“Bởi vì chúng được làm cho những người lính chiến đấu trong giáp chiến đấu và giáp trợ lực. Họ cần năng lượng.”

“Em nghĩ chúng ta cứ mở chúng ra rồi xem sao. Chúng được đánh số, vậy sao chúng ta không bắt đầu với số một?”

“Được thôi, nhưng mỗi lần một gói.” Mimi mở một gói màu nâu trơn và lấy ra một vài túi retort từ bên trong. Hai trong số chúng có kích thước bằng lòng bàn tay tôi, và một là một gói hình chữ nhật chứa... thứ gì đó. Cũng có hai cái hình que. Một trong những cái cỡ lòng bàn tay có vẻ là một loại sốt sệt nào đó. Tôi đoán là người ta sẽ cắt một đầu của nó và bóp ra.

“Đây chắc là bánh quy giòn. Cái kia là gì vậy?”

“Cái này có vẻ là sốt đậu cay.”

“Của em ghi là ‘pizza đóng gói’.”

“Cả hai cái này đều ghi là ‘xúc xích’.”

Cái túi có thể bóp ra là sốt đậu cay, cái cỡ lòng bàn tay kia là pizza, cái hình chữ nhật là một gói bánh quy giòn, và những cái hình que là xúc xích.

“Sẵn sàng mở chúng ra chưa?” tôi hỏi.

“Sẵn sàng ạ,” Mimi trả lời.

Chúng tôi cùng lúc xé bao bì. Tôi phụ trách phần bánh quy giòn. Ừm, đúng là bánh quy giòn bình thường. Giòn và mặn, không quá bột. Gọi hương vị của nó là... không khó ăn có bị sai không nhỉ? Chúng là bánh quy giòn. Thế là đủ rồi.

Mimi hít hà. “Mm... Mùi thơm thật đấy.”

Tina nhai miếng pizza của mình. “Không tệ. Tiếc là nó lạnh.”

“Mặn quá...” Wiska rên rỉ khi ăn miếng xúc xích của mình. Cặp song sinh người lùn này đúng là không sợ trời không sợ đất.

“Mimi, đưa cho anh sốt đậu cay.”

“Vâng ạ. Em cũng lấy một miếng bánh quy giòn.”

“Trời, mặn ghê,” Tina nói, cắn một miếng xúc xích. “Ồ, pizza ngon đấy!”

Mimi và tôi bóp sốt đậu cay lên bánh quy giòn và ăn chúng. Ừm, ít nhất thì cũng không tệ. Có một hương vị thịt nào đó trong đậu, dù tôi không biết đó là gì. Nó có kết cấu đặc và vị mặn ngọt.

“Cho anh một ít với,” tôi nói với Tina.

“Okie! Nào, a đi.”

“Mm... Ồ, không tệ.”

“Phải không?”

Pizza có vị như đồ rẻ tiền ở cửa hàng tiện lợi, nhưng chính sự rẻ tiền đó lại làm tăng thêm trải nghiệm. Nó có độ giòn của một loại rau giống hành tây, làm nó còn ngon hơn. Và thứ này rõ ràng có thể để được năm mươi năm—họ đã bảo quản nó kiểu quái gì vậy? Ý tôi là, những thứ này chắc phải đến từ các hộp thực phẩm, đúng không?

“Mặn quá.”

“Phải không?”

Cho đến nay, tất cả những người đã thử xúc xích đều nói nó mặn.

Dù sao thì, sau khi chúng tôi đã thử cả bốn gói khẩu phần ăn, chúng tôi chia sẻ ý kiến của mình.

“Chúng không tệ,” tôi quyết định. “Ít nhất thì cũng ăn được.”

“Nói chung, chúng có hương vị đậm đà. Em nghĩ chúng ngon một cách đáng ngạc nhiên,” Mimi đồng tình.

“Có vẻ như một vài món có thể dùng làm đồ nhắm với rượu được đấy,” Tina trầm ngâm.

“Ăn nhiều mấy thứ này chắc sẽ không tốt cho sức khỏe đâu...” Wiska nói thêm.

Họ đã cho bánh quy giòn và xúc xích vào tất cả các khẩu phần ăn, dù hương vị có thay đổi một chút. Nhân tiện, chúng tôi đã ép Elma ăn hai cái xúc xích, người đang uống rượu trong lúc chúng tôi ăn. “Cái này không tệ khi uống với rượu, thật đấy,” cô ấy nói, xác nhận giả thuyết của Tina.

“Elmaaa! Cho em xin ít rượuuu!”

“Rồi, rồi. Chị đã rót sẵn một ly cho em rồi đây.”

“Cảm ơn chị!”

Những kẻ nghiện rượu trong số chúng tôi bắt đầu ăn khẩu phần ăn như đồ nhắm với rượu của họ. Trong khi đó, chúng tôi xử lý những món mà những kẻ nghiện rượu đã bỏ qua.

“Ồ, món tráng miệng này ngon thật!” Mimi reo lên.

“Không tệ, chắc chắn là vậy,” tôi đồng ý.

Hai trong số bốn gói chúng tôi mở có món tráng miệng. Khẩu phần ăn thứ nhất và thứ tư giống như bữa sáng, trong khi khẩu phần thứ hai và thứ ba—bữa trưa và bữa tối—cũng có một món tráng miệng.

“Cái thứ hai còn có cả trà và cà phê nữa.”

“Đế chế Grankan có văn hóa uống trà nhiều hơn à? Em uống nó thường xuyên mà, phải không, Mimi?”

“Vâng ạ. Tụi em thường uống nó sau bữa trưa nhất.”

Mimi pha trà và tôi pha cà phê. Sau đó, chúng tôi bắt đầu với món tráng miệng của mình. Tôi đã cắn một miếng trước đó, nhưng món tráng miệng của khẩu phần ăn trưa là một chiếc bánh phô mai hơi cứng. Nó có kết cấu chắc, nhưng lại tan trong miệng khi bạn bắt đầu nhai. Vị cam quýt của nó rất hợp với cà phê. Mimi có vẻ cũng hài lòng.

“Món tráng miệng của bữa tối là... thạch trái cây?” Tôi nhướng mày.

“Có vẻ là vậy.”

Cái túi đó cùng loại với cái đã chứa sốt đậu cay. Bạn phải cắt phần trên và bóp phần bên trong ra đĩa.

“Trông nó không ngon miệng lắm nhỉ?”

“Thôi nào, thôi nào. Cứ thử trước đã.” Mimi cười toe toét và múc một muỗng thạch. “Cái này giống như thạch bổ sung dinh dưỡng họ bán ở siêu thị. Em đã ăn nó trước đây rồi.”

“Ồ? Chà, thực ra cũng không tệ.”

Nó có vị rất giống các loại thực phẩm bổ sung họ bán ở Nhật Bản. Bạn biết đấy, loại mà họ quảng cáo với những tuyên bố cường điệu như, “Nạp năng lượng chỉ trong mười giây!” Nó có một hương vị không khó ăn khác, tương tự như nho muscat.

“Vậy là... còn lại bốn mươi bốn bữa ăn nữa, hử?”

“Em thấy vui mà! Em luôn tự hỏi những người lính ăn gì.”

“Anh nghi là họ không ăn thứ này suốt đâu. Chỉ trong những tình huống mà họ không thể ăn thức ăn bình thường—tức là, đồ được làm bằng máy nấu ăn tự động.”

“Những tình huống nào vậy ạ?” Mimi hỏi.

“Hmm... như trên tiền tuyến, phải không? Khi đang chiến đấu trên bộ để giành quyền kiểm soát một hành tinh, hay gì đó.”

Với sự tiến bộ công nghệ của vũ trụ này, người ta sẽ không buồn gửi bộ binh lên các hành tinh để phá hủy các cơ sở của đối phương. Một khi bạn đã đảm bảo được ưu thế trên không gian, bạn có thể chỉ cần sử dụng pháo kích từ quỹ đạo để tiêu diệt chúng mà không tốn một giọt mồ hôi. Hoặc, bạn thậm chí có thể bắn phá chúng trực tiếp bằng các tiểu hành tinh từ vành đai tiểu hành tinh. Nhưng nếu bạn muốn kiểm soát chúng hoàn toàn, thì lại là chuyện khác. Binh lính của đối phương có thể ẩn nấp và tấn công từ bất kỳ tòa nhà nào mà bạn không phá hủy bằng pháo kích từ quỹ đạo. Để đối phó với điều đó, bạn sẽ cần bộ binh trên mặt đất. Cuối cùng, bạn luôn cần binh lính, bất kể công nghệ của bạn có tiên tiến đến đâu.

“Em hiểu rồi. Vậy đó là lúc người ta sẽ ăn những thứ này.”

“Có lẽ chúng ta nên giữ một ít trên tàu để phòng trường hợp khẩn cấp. Ai biết được khi nào có chuyện gì đó khiến chúng ta không thể sử dụng máy nấu ăn tự động.”

“Đồng ý. Chúng ta nên tìm những loại ngon lần sau khi có cơ hội.”

“Anh không ngại mấy món này, nhưng chúng ta có thể dùng thứ gì đó nhẹ nhàng hơn.”

Khẩu phần ăn chiến đấu của Hạm đội Đế chế không tệ, nhưng tôi thích những món ít cồng kềnh và hiệu quả hơn. Như thanh năng lượng, hay gì đó.

★

Chúng tôi đã có một giấc ngủ ngon sau bữa tiệc thử khẩu phần ăn. Mimi và tôi để lại Elma, người đã bị cơn đau đầu sau say rượu hạ gục, và lại ra ngoài tiền đồn Hệ Izulux một lần nữa. Mei bị kẹt lại trông chừng Hắc Liên. Có các tàu lính đánh thuê và Hạm đội Đế chế trong hangar để Tina và Wiska bảo trì, nên Mei đóng vai trò vệ sĩ của họ. Binh lính thì không sao, nhưng bạn không bao giờ biết một tên lính đánh thuê có thể là loại người gì, và tôi không muốn họ gây rối với hai cô gái người lùn.

Điều tôi không ngờ tới là họ lại gây rối với tôi.

“Nhìn mày kìa, thằng nổi tiếng, mới sáng sớm đã gái gú vây quanh!”

“Ra vẻ tự mãn, thằng Sở Khanh! Mày là nỗi ô nhục của giới lính đánh thuê!”

Chúng tôi đã đến một văn phòng của hiệp hội lính đánh thuê trên tiền đồn Hệ Izulux. Tôi vẫn chưa ghé qua văn phòng, nên chúng tôi quyết định tạt vào trước buổi hẹn hò... và kết quả là thế này đây. Tôi xoa hai bên thái dương để làm dịu cơn đau đầu vừa mới ập đến và hỏi, “Ừm... vậy? Các người muốn gì?”

Tôi không quan tâm lắm đến việc họ gây sự với mình. Đúng là tôi đã quá nổi bật kể từ khi đột ngột đến đây hai tuần trước. Tôi đã có Mei bên cạnh khi nhận Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công, và mới hôm qua tôi còn đi dạo với Mimi và Elma khoác tay, nên dĩ nhiên là tôi nổi bật rồi. Tuy nhiên, việc mọi người liên tục kiếm chuyện với tôi thật phiền phức chết đi được.

“Đừng có ‘vậy’ với tao, bạn hiền! Mày cười cái gì?!”

“Im đi—tự làm mình xấu mặt đấy. Lần nữa, các người muốn gì?” Tôi bước lên che cho Mimi khỏi tiếng la hét của hắn. Tôi có thể thấy cô bé đang sợ hãi. Chắc tôi nên nghe xem tên lính đánh thuê vớ vẩn này muốn nói gì.

“Mày đã đi lại đây khoe khoang đàn bà của mày quá lâu rồi... Tao không chịu được nữa!”

“Lính mới thì nên biết điều mà an phận đi! Chúa ơi, mày sắp làm tao khóc rồi đây này!”

Lính đánh thuê A (tên tạm thời) vò tay như thể hắn sắp khóc thật, và Lính đánh thuê B (tên tạm thời) thì ngước lên trần nhà và dậm chân. Mấy gã này bị sao vậy? Đang diễn hài à?

“Nói gì đi chứ, khốn kiếp!”

“Mày nghĩ mày là ai?!”

Tôi thở dài. “Nghe này, các người muốn tôi nói gì đây? Về cơ bản, các người không hài lòng với tôi. Thế thôi, đúng không? Vậy các người muốn tôi làm gì với chuyện đó? Nếu các người yêu cầu tôi cho các người Mimi một đêm hay gì đó, tôi sẽ giết các người ngay bây giờ.”

Tôi tung một cú đấm nhẹ vào không khí. Mấy gã đó nhìn nhau, rồi nhìn lại tôi, rồi vẫy tay phủ nhận một cách điên cuồng.

“Không, không phải thế!” Lính đánh thuê A phản đối.

“Phụ nữ không phải là đồ vật! Chúng tôi không bao giờ nói những lời như vậy!” Lính đánh thuê B nói thêm. Hắn nói nghe có vẻ tôn trọng một cách đáng ngạc nhiên.

“Khoan, sao giờ lại nghiêm túc đột ngột vậy? Được rồi, lần nữa: Các người muốn gì ở tôi?”

“Mày cứ tán tỉnh, tán tỉnh rồi lại tán tỉnh như một thằng thích khoe mẽ!”

“Tao cá là mày thay phiên với họ mỗi đêm, đúng không?! Tao không chấp nhận được!”

“Chà, ờ... tôi không quan tâm nếu các người nói thế với tôi, nhưng nói thế trước mặt Mimi không phải là quấy rối tình dục sao?”

“M-Master Hiro...” Mimi kéo tay áo tôi từ phía sau. Cô bé có vẻ rất xấu hổ.

“M-M-Master Hiro...?” Giọng của Lính đánh thuê A run rẩy.

“Thằng... thằng khốn... Mày bắt cô gái ngây thơ tội nghiệp đó gọi mày là ‘chủ nhân’ hả?!” Lính đánh thuê B hét lên.

“Không. Ý tôi là, các người không hoàn toàn sai, nhưng không. Tôi không ép cô ấy làm bất cứ điều gì, được chứ?”

Ước gì sự hiện diện của Mimi ngừng gây sát thương xã hội cho mình. Tôi biết là để một cô gái mới lớn gọi tôi là “Master” trông rất tệ. Thật sự là vậy. Chúng tôi đã như thế kể từ khi tôi gặp cô bé, nên tôi chưa bao giờ nghĩ nhiều về nó, nhưng ừ. Đúng là vậy.

“Đúng vậy ạ. Em gọi Master Hiro như vậy là do tự nguyện.”

“Này, Mimi? Em im lặng một chút được không?” Tôi quay lại đối mặt với Mimi và mỉm cười khi tôi dùng cả hai tay giữ mặt cô bé, véo và nhào nặn má cô bé. Tôi không thể chịu thêm sát thương xã hội được nữa.

“Tao biết ngay mà! Chúng ta không thể để một cô gái trẻ ngây thơ trong tay một tên khốn lăng nhăng!”

“Tao thách đấu mày! Mày sẽ phải thả cô gái tội nghiệp đó ra!”

Lính đánh thuê A (tên vẫn đang chờ) và Lính đánh thuê B (tên vẫn đang chờ) hét lên và chỉ vào tôi. Mẹ các người chưa bao giờ dạy là chỉ tay vào người khác là bất lịch sự à?

“Tôi không ngại bất cứ ‘thử thách’ nào mà các người đang nghĩ đến, nhưng...”

“Ngay cả khi Master Hiro thua, em cũng sẽ không bao giờ rời xa anh ấy.”

“Chết tiệtttt!”

“Nổ tung đi cho rồiii!”

Họ nguyền rủa tôi, thân người gục xuống trong tuyệt vọng. Trong khi tôi gãi đầu bối rối, một người đàn ông thứ ba xuất hiện sau lưng tôi.

“Tôi đã nghe toàn bộ câu chuyện! Cho phép tôi làm trọng tài cho cuộc quyết đấu của các vị!”

“Ai thế quái—Đại úy Broadwell?!”

Kẻ đột nhập không ai khác chính là Đại úy Broadwell. Sao ông lại tạo dáng như vậy? Ông là nhân vật JoJo hay gì?

“Ờ... quyết đấu?” tôi lặp lại, bối rối.

“Đúng vậy. Lính đánh thuê và quý tộc thường quyết đấu với thứ gì đó họ coi trọng để đặt cược. Tôi có thể mạn phép làm trọng tài được không?”

“Ờ, chà, thực ra chẳng có gì để đặt cược cả?”

Tôi không ép Mimi ở trên tàu của mình, và cô bé cũng không cảm thấy như vậy... tôi hy vọng thế. Cô bé ở với tôi là do tự nguyện, bằng chứng là tất cả những gì cô bé đã từng nói hoặc làm, cho đến cả lời nhận xét vừa rồi.

“Quên các chi tiết đi. Mấy anh bạn ở đây chỉ ghen tị với sự nổi tiếng của Ngài Hiro thôi. Họ đang tìm một cái cớ để cho cậu ăn đấm.”

“Phũ phàng quá!”

“Ngoài ra,” Đại úy Broadwell nói thêm, “ở phương diện cá nhân, tôi chỉ muốn xem chiếc Krishna bay và chiến đấu trong thời gian thực.”

“Sống thật với ham muốn của mình nhỉ?”

“Đàn ông đôi khi cần giải trí để vừa thỏa mãn sở thích vừa nâng cao kiến thức.”

“Kiến thức ạ?” Mimi nghiêng đầu và Đại úy Broadwell nhún vai.

Khi Broadwell nhìn vào mắt cô bé, ông đột nhiên tái mặt. “Ơ-ờm... Xin lỗi, cô... Mimi? Có lẽ tôi nhầm, nhưng chúng ta đã gặp nhau trước đây chưa?”

“Ừm...? Chúng ta đã ăn tối cùng nhau mới hôm nọ mà, phải không ạ?”

“Ồ, không, không phải thế. Ừm, ở thủ đô chẳng hạn...”

“Em chưa bao giờ đến thủ đô ạ. Em đã sống cả đời trên thuộc địa nơi em sinh ra, Tarmein Prime.”

“À, t-tôi hiểu rồi. Ha ha ha... Chắc là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi.” Đại úy Broadwell đặt tay lên ngực. Vì lý do nào đó, ông ta đang đổ mồ hôi như tắm. Ông ta bị làm sao vậy? Mimi trông giống con gái của một nhân vật tai to mặt lớn nào đó à?

“Nhân tiện, ý ông nói kiến thức là sao ạ?” cô bé hỏi lại.

“Ồ-ồ, dĩ nhiên. Tôi thật thất lễ. Chà, cô Mimi, các trận chiến giữa các tàu cỡ nhỏ là một cảnh tượng thực sự truyền cảm hứng. Quan sát các lính đánh thuê đã thành thạo nghệ thuật chiến đấu với hải tặc, đặc biệt, là vô cùng bổ ích cho những người trong quân đội chúng tôi.”

“Em hiểu rồi... Xin lỗi, Đại úy Broadwell? Em chỉ là một thường dân, nên không cần phải gọi em là ‘cô’ đâu ạ.”

“Ha ha, tôi sẽ không bao giờ thiếu tôn trọng với vợ của Ngài Hiro như vậy.”

“Vợ ạ? Chà, em...” Mimi đưa tay lên đôi má ửng hồng và ngọ nguậy một cách dễ thương.

Ừ, em đáng yêu lắm, nhưng Đại úy Broadwell đang rất đáng ngờ. Tôi có cảm giác như có một quả mìn siêu lớn đang chờ bị giẫm phải... nhưng không phải ngay lúc này. Có lẽ tránh xa thủ đô một thời gian sẽ là một ý hay.

“Vậy, ờ, chúng ta có làm chuyện này không?” tôi hỏi.

“Có chứ, mẹ kiếp!”

“Để xem mày còn nói được gì sau khi bọn tao nghiền nát mày!”

Lính đánh thuê A và Lính đánh thuê B đã hồi phục và lại bắt đầu ồn ào. Nếu các người thực sự muốn, thì thôi được, chắc chúng ta có thể làm chuyện này.

Về cuộc quyết đấu, tôi sẽ bỏ qua các chi tiết ngoài việc nói rằng đó là một trận áp đảo một chiều và họ đã khóc lóc bỏ đi. Đó không phải là 1v1, hay thậm chí là 2v1; cuối cùng, tôi đã áp đảo họ ngay cả trong một trận 5v1, đến mức Đại úy Broadwell phải phàn nàn, “Cái này chẳng bổ ích chút nào cả.” Đừng trách tôi! Hãy trách mấy tên lính đánh thuê cùi bắp đó.

★

Sau cuộc quyết đấu, hai ngày trôi qua mà không có nhiều chuyện xảy ra. Tôi ghé thăm cặp song sinh thợ máy, đôi mắt của họ ngày càng trở nên vô hồn, và trải qua vài giờ yên bình trên tàu Krishna chơi đùa với Mimi và Elma.

Nhưng giờ đây, tôi đang nhìn chằm chằm vào nụ cười khoái trá của Trung úy Serena trên màn hình chính của buồng lái.

“Cậu có vẻ đang rất hiếu chiến nhỉ,” cô ta nói.

Cô ta đã gọi từ sáng sớm, nên tôi đã lẻn ra khỏi giường để không đánh thức Mimi và Elma và nhận cuộc gọi của cô ta trong buồng lái.

“Tôi không phải là người bắt đầu. Họ kiếm chuyện với tôi trước, nên tôi đã dạy cho họ một bài học cần thiết.”

Cuộc quyết đấu đã được tổ chức với sự cho phép của Hạm đội Đế chế—cụ thể là Đại úy Broadwell—nên cả lính đánh thuê và binh lính đều háo hức theo dõi. Không có nhiều trò giải trí ở tiền đồn, nên tất cả binh lính đều chớp lấy cơ hội xem một cuộc quyết đấu giữa các lính đánh thuê sử dụng tàu thật. Mặc dù có lẽ họ đã tự hỏi liệu trận đấu có bị dàn xếp không khi thấy tôi đã đánh bại họ một cách triệt để như thế nào. Hạm đội Đế chế thậm chí còn điều cả tàu hộ tống và tàu sân bay ra đối đầu, nhưng tôi vẫn san bằng tất cả. Tiếp tục tập luyện đi nhé, các chàng trai.

“Vậy? Cô gọi tôi có việc gì?”

“Lạnh lùng thế. Tôi cần có lý do mới được gọi cho cậu à?”

“Không, nhưng tôi không hứng thú với tiệc rượu. Chăm sóc cô phiền phức lắm.”

“Grr... được thôi. Cậu có nhận ra thứ này không?” Nụ cười của cô ta giờ đã cứng lại vì bực tức, Serena gửi một tệp video. Tôi kiểm tra để đảm bảo cô ta không giấu bất kỳ dữ liệu lạ nào trong đó, rồi mở tệp.

Ngay lập tức, tôi thấy một sao xung rực rỡ, một bầy lớn các thực thể sống dạng tinh thể, và một tinh thể khổng lồ trông giống như một hạt dẻ bên trong vỏ gai của nó.

“Ồ, vâng. Đó là một Tinh Thể Mẹ ra trò đấy,” tôi trầm ngâm.

“...Vậy là cậu biết đây là gì?”

Chết tiệt! Tôi muốn đấm vào mặt mình vì đã quá bất cẩn. “Không, nó chỉ trông giống một bà mẹ to lớn thôi, cô biết đấy?”

“Tôi nhớ là cậu đã đề cập đến các hệ sao xung trước đây.”

Tôi huýt sáo một cách thản nhiên.

“Đừng làm ồn nữa, làm ơn. Nói cho tôi biết mọi thứ cậu biết. Đó là mệnh lệnh,” vị trung úy yêu cầu, trừng mắt nhìn tôi một cách dữ dội đến nỗi tôi suýt tè ra quần.

“Eep... tôi đã nói trước đây rồi, ký ức của tôi hơi mờ nhạt, cô biết đấy?”

“Nhưng cậu biết về các thực thể sống dạng tinh thể, phải không? Nói thật đi. Ngay bây giờ. Tôi hứa sẽ che giấu người cung cấp thông tin và gọi đó là một tin đồn không rõ nguồn gốc.”

Tôi lặng lẽ suy nghĩ một lúc. Thành thật mà nói, tôi không muốn Hạm đội Đế chế, chứ đừng nói đến chính Serena, coi tôi như một ẩn số chứa đầy thông tin hữu ích. Có lẽ đã quá muộn—nhưng tôi muốn giữ thiệt hại ở mức tối thiểu. May mắn thay, dù cô ta có giữ lời hay không, cô ta đã hứa sẽ không chia sẻ nguồn thông tin của mình. Cô ta biết rằng Krishna và Hắc Liên của tôi có thể gây ra một số rắc rối thực sự trong đế chế, nên thay vì vô ích chuốc lấy cơn thịnh nộ của tôi, cô ta chắc chắn sẽ nghĩ rằng duy trì mối quan hệ hiện tại của chúng tôi sẽ tốt hơn.

Nhưng trước tiên, tôi cảnh cáo cô ta. “Nếu cô động một ngón tay vào phi hành đoàn của tôi hoặc cố ép tôi làm bất cứ điều gì, tôi sẽ biến cuộc sống của cô thành địa ngục. Và tôi sẽ sử dụng mọi phương tiện cần thiết để thoát khỏi đế chế.”

“Đó là một lời đe dọa?”

“Tôi chỉ muốn bảo vệ bản thân và những người của mình. Và đó không phải là tất cả. Nếu cô đùa với tôi, thư mục video của tôi sẽ lan truyền chóng mặt. Hãy tưởng tượng mọi trang web đều có cùng một video hàng đầu: Tuyển tập Video Dễ thương của Cô con gái Ngốc nghếch của Hầu tước Serena.”

“Được rồi, vâng, hiểu rồi. Tôi sẽ không tiết lộ nguồn tin của mình, và nếu có ai cố gắng tìm ra nó, tôi sẽ bảo vệ cậu hết sức có thể. Xóa video đi, làm ơn.”

“Hay là tôi hứa sẽ không sử dụng nó trong các cuộc đàm phán tương lai thì sao.” Không có nghĩa là tôi sẽ xóa nó đâu. Không có cách nào để chứng minh điều đó. Bên cạnh đó, tôi sẽ không từ bỏ phương tiện trả thù của mình một cách dễ dàng như vậy.

“Tch... được thôi. Tôi chấp nhận các điều khoản của cậu. Bây giờ hãy nói cho tôi mọi thứ.”

“Thỏa thuận.”

Tôi đã nói cho cô ta biết tất cả những gì tôi biết về Tinh Thể Mẹ cư ngụ trong hệ sao xung. Tinh Thể Mẹ một mình không có khả năng di chuyển, và phương tiện tấn công duy nhất của chúng là phát ra vô số các thực thể sống dạng tinh thể nhỏ. Các tinh thể nhỏ mà chúng tạo ra có thể bắn các tia laser tương đương với vũ khí laser Cấp I, hoặc chúng có thể tấn công bằng cách đâm vào. Chúng không có hệ thống phòng thủ tương đương với công nghệ khiên, nên pháo và vũ khí nổ hiệu quả hơn laser đối với chúng. Dĩ nhiên, mặc dù yếu hơn, laser vẫn gây ra nhiều sát thương.

Phiền phức hơn là bầy Tinh Thể Vệ Binh bảo vệ Tinh Thể Mẹ. Bầy này bao gồm các phiên bản mạnh hơn của các tinh thể cỡ trung, và số lượng rất đông. Chúng xuất sắc trong việc bắn ở cự ly gần, và chúng sẽ đâm vào bạn không do dự, nên chúng thực sự là một mối phiền toái. Nhưng vì các Tinh Thể Vệ Binh có tầm bắn ngắn, bạn có thể tỉa bớt số lượng của chúng từ bên ngoài nếu bạn có vũ khí tầm xa. Chúng có tốc độ tối đa cao, nhưng không thể rẽ ngoặt gấp. Và chúng có xu hướng ưu tiên các kẻ thù ở gần Tinh Thể Mẹ, nên các tàu nhỏ nhanh nhẹn có thể dụ chúng đi vòng quanh trong khi các tàu lớn và trung bình dễ dàng bắn tỉa chúng từ xa. Nếu có thể, bạn muốn vào hệ sao qua một lối ra của tuyến siêu không gian càng xa Tinh Thể Mẹ càng tốt. Bằng cách đó, bạn có thể ngăn các tàu nhỏ của mình phải chiến đấu với cả các tinh thể nhỏ mà nó phát ra và các Tinh Thể Vệ Binh của nó cùng một lúc. Tôi chưa đề cập đến điều này, nhưng vì lý do nào đó, các tinh thể lớn không thường được tìm thấy trong cùng một hệ sao với Tinh Thể Mẹ. Có lẽ chúng được định sẵn là thế hệ Tinh Thể Mẹ tiếp theo đã rời tổ vĩnh viễn.

“Ngoài ra, bản thân Tinh Thể Mẹ khá là trâu bò. Cơ hội duy nhất để các tàu nhỏ gây sát thương cho nó là bằng ngư lôi phản ứng chống hạm. Các tàu trung và lớn nên sử dụng pháo hoặc tên lửa phản ứng. Laser không hoàn toàn vô dụng, nhưng các loại vũ khí khác sẽ mang lại hiệu quả cao hơn. Ngoài ra, điểm yếu của Tinh Thể Mẹ là phần phát sáng ở trung tâm. Có lẽ cô đã có thể thấy nó rồi, nhưng...”

Tôi đánh dấu vào trung tâm của Tinh Thể Mẹ trên màn hình.

“Những cái gai này là một vấn đề. Khi một quả đạn tiếp cận Tinh Thể Mẹ, tinh thể sẽ tạo ra một cái gai ở đó để ngăn chặn nó với độ chính xác tuyệt đối. Về cơ bản, nó sử dụng chúng như một lớp giáp di động vươn ra từ trung tâm của nó đến đầu gai. Nó có thể cầm cự rất lâu trước các cuộc tấn công chỉ từ một góc. Cách tốt nhất để đối phó với điều này là, một khi bạn đã dọn dẹp xong các Tinh Thể Vệ Binh, hãy để các tàu lớn và trung bình có hỏa lực mạnh nhất của bạn bao vây Tinh Thể Mẹ từ mọi phía và bắn vào điểm yếu của nó.”

“Cậu biết khá nhiều đấy,” Serena nói, có vẻ ấn tượng.

“Tôi có kinh nghiệm chiến đấu với chúng. Đừng hỏi khi nào hay ở đâu, và đừng cho rằng thông tin của tôi là không thể sai lầm. Có thể Tinh Thể Mẹ này sẽ không giống những con tôi biết, và các Tinh Thể Vệ Binh của nó cũng có thể không giống.”

Tôi không thể đảm bảo rằng kiến thức tôi đã trau dồi trong Stella Online sẽ áp dụng được cho các thực thể sống dạng tinh thể trong vũ trụ này. Nhưng xét theo kinh nghiệm của tôi cho đến nay, có lẽ nó không khác xa lắm. Tôi đã gặp rất nhiều thứ đã bị bỏ qua trong Stella Online, nhưng hầu như không có gì tôi thấy lại mâu thuẫn với bất cứ điều gì đã có trong game.

“Đánh giá của riêng cậu về độ chính xác của thông tin này là gì?”

“Có lẽ tôi nên nói năm mươi-năm mươi, nhưng thành thật mà nói, tôi chắc khoảng chín mươi phần trăm. Nếu chúng không giống như trong ký ức của tôi, tôi đã trở thành thức ăn cho tinh thể trong cuộc đột kích thứ hai rồi.”

Tôi đã giữ một khoảng an toàn, nhưng trò chơi đuổi bắt của tôi với các tinh thể thực tế không khác gì SOL. Sức tấn công, góc độ và tốc độ của chúng hoàn toàn phù hợp với phản xạ cơ bắp của tôi. Độ bền của chúng cũng có vẻ tương tự—nên tôi nghĩ Tinh Thể Mẹ có lẽ cũng sẽ như vậy.

“Tôi hiểu rồi... Cảm ơn vì thông tin quan trọng này. Tất cả đều quá cụ thể đến nỗi tôi không chắc làm thế nào để chuyển tiếp tất cả.”

“Dù cô làm gì, hãy giữ bí mật về tôi. Vì lợi ích của cả hai chúng ta.”

“Đúng vậy. Vì lợi ích của cả hai chúng ta.”

“Ngoài ra, cô nên suy nghĩ về giá trị của thông tin này,” tôi nói. “Đây là một ân huệ lớn, và tôi nghi là cô không có ý định quỵt nợ, phải không?”

“Ugh... tôi biết. Tôi sẽ làm những gì có thể để đáp ứng yêu cầu của cậu. Mặc dù sẽ hữu ích nếu có một vài gợi ý về nhu cầu của cậu...?”

“Hmm... trong trường hợp đó...”

Tôi nói với Serena về kế hoạch lắp đặt các bot chiến đấu hàng đầu trong Hắc Liên. Cô ta là một thành viên cấp cao của quân đội và còn là quý tộc, nên tôi tự hỏi liệu cô ta có mối quan hệ hữu ích nào không.

“Tôi hiểu rồi. Đó là một mối quan tâm có thể hiểu được. Dù sao thì tàu của cậu cũng không có lính đế chế mặc giáp trợ lực. Được thôi; chắc hẳn có một tập đoàn chuyên về robot chiến đấu trong số các ngành công nghiệp quân sự được gia đình Holz tài trợ. Tôi sẽ viết cho cậu một lá thư giới thiệu.”

“Tôi sẽ rất biết ơn nếu cô giúp bôi trơn mọi việc cho chúng tôi.”

Bạn không thể quá cẩn thận với Serena khi cô ta tỉnh táo, nhưng tôi đánh giá cao cách cô ta luôn trả ơn tôi. Dù cô ta có phiền phức chết đi được khi say. “Vậy hạm đội có kế hoạch ra quân lần nữa không?”

“Tôi tin là có. Chúng ta có thông tin khả thi, nhờ vào cậu. Phần còn lại phụ thuộc vào nỗ lực của tôi.”

“Sẽ rất khó khăn với lực lượng chúng ta có lần trước,” tôi cảnh báo.

Chúng ta có thể đã có cơ hội nếu kết hợp tất cả các đơn vị trinh sát thành một lực lượng, nhưng giờ đây hai trong bốn đơn vị đã chịu tổn thất lớn, sẽ rất khó khăn ngay cả với tất cả các tàu trong các đơn vị còn lại.

“Chúng tôi nhận thức được điều đó,” Serena trấn an tôi. “Thông qua sự hy sinh cao cả của họ, các Đơn vị Trinh sát thứ Ba và thứ Tư đã mang về cho chúng tôi thông tin quan trọng về lực lượng của kẻ thù. Chúng tôi dự định sẽ cử toàn bộ lực lượng đang chờ lệnh tại tiền đồn để đảm bảo chiến thắng chắc chắn.”

“À. Vậy thì tôi nghĩ chúng ta sẽ ổn thôi.”

Nếu chúng ta định mang lực lượng chính từ tiền đồn, thì chúng ta sẽ có rất nhiều hỏa lực. Miễn là chúng ta không làm điều gì ngu ngốc, chiến thắng nằm trong tầm tay của chúng ta.

“Các cuộc đàm phán và thành lập đội hình phía sau hậu trường sẽ mất vài ngày, nên hãy dùng thời gian đó để đảm bảo cậu ở trong tình trạng tốt nhất.”

“Tuân lệnh.” Tôi chào. Sau khi nở một nụ cười cuối cùng, Serena cúp máy.

Chà, tốt hơn hết là tôi nên báo cho Mimi và Elma biết. Dù sao thì cũng phải sau khi tôi đánh thức họ dậy và chúng tôi tắm rửa xong.

★

Hai ngày sau cuộc gọi của Serena, quyết định đã được đưa ra rằng đơn vị đồn trú của Hạm đội Đế chế tại tiền đồn Hệ Izulux sẽ tấn công các thực thể sống dạng tinh thể một lần nữa. Các lính đánh thuê được ký hợp đồng như một phần của chiến lược đã được thông báo rằng chúng tôi sẽ tiếp tục hoạt động trong hai mươi bốn giờ tới. Nhiều người đã phản ứng với câu “Cuối cùng cũng đến!” Dường như mọi người đều hoan nghênh một chút hành động để phá vỡ sự đơn điệu của cuộc sống bị mắc kẹt trên tiền đồn. Đáng ngạc nhiên là không có lính đánh thuê nào hủy hợp đồng và bỏ trốn. Tôi đã mong đợi một số người sẽ bỏ chạy để chiến đấu vào một ngày khác, nhưng họ đã thách thức sự mong đợi của tôi.

“Bỏ chạy trong hoàn cảnh này sẽ là một vết đen lớn trong hồ sơ của cậu,” Elma nói. “Nếu người ta nói cậu nhận tiền chỉ để chạy trốn như một kẻ hèn nhát, thì cậu cũng có thể ở nhà và ưu tiên sự an toàn của bản thân. Và nếu chúng ta có vẻ có cơ hội chiến thắng vững chắc, chà, tôi chắc chắn nhiều lính đánh thuê sẽ muốn được ở vào vị trí của chúng ta.”

“Hmm... đoán là chúng ta sẽ lại nổi bật nữa rồi.”

“Xin lỗi?” Vẻ mặt của cô ấy rõ ràng đang nói, Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy?

“Nếu các lính đánh thuê khác không dẫn đầu, thì chúng ta sẽ nổi bật vì là những người duy nhất làm vậy. Đó là điều không thể tránh khỏi.”

Tôi không có ý định co rúm ở phía sau như những người khác, nên đó sẽ là kết quả tự nhiên. Trong bất kỳ trường hợp nào, chúng ta sẽ cần một tàu nhỏ nhanh nhẹn đi đầu để nhử các Tinh Thể Vệ Binh, nếu không chúng ta có thể mất một số tàu trung bình và lớn của mình. Điều đó sẽ làm giảm cơ hội chiến thắng của chúng ta, có thể dẫn đến việc mất các tàu nhỏ của chúng ta bằng cách này hay cách khác.

“Xin lỗi các cô gái, nhưng tôi dự định sẽ ra đó và chiến đấu.”

“Chúng em sẽ ổn thôi ạ. Em tin vào anh, Master Hiro,” Mimi nói.

“Tôi sẽ tin vào bất kỳ quyết định nào cậu đưa ra. Cậu không phải loại người chọn một cái chết vô nghĩa.”

“Dĩ nhiên rồi.” Tôi không thích chết một cách có chủ đích; những cuộc tấn công liều lĩnh và sự hy sinh có thể đi chết đi. Tôi ở đây để làm công việc của mình miễn là tôi có thể giữ được mạng sống.

Trong các trận đột kích các thực thể sống dạng tinh thể, vai trò của tàu nhỏ nhanh nhẹn về cơ bản là của một tank né đòn. Bạn khiêu khích, thu hút các đòn tấn công của kẻ thù, và giữ các tinh thể tránh xa các tàu trung bình và lớn cung cấp hỏa lực. Điều đó nguy hiểm, nhưng tôi đã quen với việc đó. Bạn chỉ cần cẩn thận không để bị bao vây và nghiền nát, bắn bừa bãi, và chạy nhanh hết sức có thể. Nếu bạn có đủ tốc độ và khả năng cơ động, bạn thậm chí có thể làm điều đó với một khẩu súng ruồi. Theo một cách nào đó, nó giống như một cuộc đột kích dành cho người mới bắt đầu trong SOL hơn. Mặc dù dĩ nhiên, những người mới bắt đầu thực sự sẽ bay vào những vị trí tồi tệ và chết la liệt.

“Ụ chứa của Hắc Liên cuối cùng cũng mở cửa trở lại. Hay là chúng ta quay về nhé?” tôi đề nghị.

“Được thôi,” Elma đồng ý. “Dù sao thì chúng ta cũng cần bảo trì một chút trước khi xuất phát lần nữa.”

“Chị Tina và chị Wiska có ổn không ạ? Em hơi lo lắng,” Mimi nói.

“Họ đã làm việc gần như không ngừng nghỉ...”

Chúng tôi lái chiếc Krishna ra khỏi hangar tàu nhỏ của tiền đồn Hệ Izulux và đậu vào Hắc Liên.

“Chào mừng trở về.”

“Chào mừng trở về...”

Tina và Wiska chào đón chúng tôi khi chúng tôi đến... nhưng họ đang trong tình trạng tồi tệ.

“N-này. Rất vui được trở lại...” tôi chào lại họ. “Hai em có ngủ chút nào không?”

“Có chứ, tụi em đã chợp mắt được vài cái. Khi có thể giao việc cho các bot bảo trì, dù sao đi nữa.”

“Có vài giờ tụi em được rảnh tay.”

Họ cười yếu ớt, nhưng tôi có thể thấy những quầng thâm sâu dưới mắt họ. Họ trông không giống như đã ngủ nhiều chút nào. Mặt và đồng phục của họ cũng dính đầy dầu và các loại chất bẩn khác.

“Thế này không ổn. Các cô gái, chúng ta sẽ đưa họ đi tắm và lên giường. Giúp tôi một tay.”

“Vâng ạ!”

“Rõ.”

Tôi bế mỗi tay một cô song sinh và sải bước về phía khu dân cư của con tàu với Mimi và Elma theo sau.

“Cái quái gì vậy? Anh, chẳng phải chúng ta phải bảo trì chiếc Krishna sao?” Tina phản đối.

“Việc đó có thể đợi. Chúng ta có hai mươi bốn giờ cho đến khi khởi hành, và sẽ mất thêm ba mươi sáu giờ nữa để đến nơi. Chúng ta sẽ ổn thôi.”

“Ư-ừm,” Wiska rụt rè nói, “tụi em đã không tắm một thời gian rồi, nên đừng bế tụi em—eep!”

Tôi bắt Tina, người vẫn đang cố gắng làm việc với đôi mắt vô hồn, im lặng và siết chặt vòng tay quanh Wiska đang giãy giụa. Mấy cô gái này cần phải bình tĩnh lại. Nếu Wiska lo lắng về việc họ có mùi, thì, dù sao tôi cũng không thực sự ngửi thấy gì ngoài mùi dầu. Có lẽ tôi sẽ ngửi thấy gì đó nếu tôi kéo khóa bộ đồ bay của họ, vùi mặt vào và hít một hơi thật sâu... nhưng tôi sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì biến thái đến nực cười như vậy. Tôi sẽ không làm đâu, được chứ?!

Khi tôi đến phòng tắm, tôi ném cặp song sinh vào trong và ra lệnh cho Mimi và Elma tắm rửa sạch sẽ và đưa họ lên giường. Sau đó, tôi đi đến đài chỉ huy.

“Chào mừng về nhà, Chủ nhân.”

“Chào, tôi—whoa!”

Ngay khi tôi bước lên đài chỉ huy, Mei chạy về phía tôi với tốc độ đáng kinh ngạc và ôm chầm lấy tôi. Làn da mượt mà và bộ ngực mềm mại của cô ấy là một niềm hạnh phúc thuần túy. Cô ấy ôm tôi lỏng lẻo, nhưng tôi không thể di chuyển ngay cả khi tôi vùng vẫy. Làm thế nào mà được nhỉ?

“Mei?”

“Chỉ một chút nữa thôi.”

“Đ-được thôi.” Tôi để cô ấy muốn làm gì thì làm—và quan trọng hơn, tôi ôm lại cô ấy.

Cô ấy đã nói “chỉ một chút nữa thôi,” nhưng Mei không buông tôi ra cho đến khi năm phút trôi qua.

“Thật tuyệt vời,” cô ấy nói khi cuối cùng cũng buông ra.

“Tôi rất vui vì cô vui, nhưng có chuyện gì với cô vậy?”

“Tôi đã làm điều gì không tự nhiên sao?” Mei nghiêng đầu và nhìn tôi một cách chân thành, như thể cô ấy thực sự không chắc vấn đề nằm ở đâu.

“Chà, ờ, tôi chỉ ngạc nhiên vì sự thân mật bất ngờ này thôi.”

“Nói thẳng ra, Chủ nhân, tôi đã rất cô đơn.”

Mei là một android, nhưng với tư cách là một trí tuệ máy móc, cô ấy có suy nghĩ và cảm xúc. Phải xa chủ nhân của mình quá lâu sẽ dẫn đến sự cô đơn và căng thẳng. Để chống lại điều đó, cô ấy cần sự thân mật từ tôi. Có... lý?

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ không để chuyện này xảy ra lần nữa.”

“Cảm ơn ngài.”

★

“...Cậu đang làm gì vậy?” Elma hỏi khi cô ấy tìm thấy chúng tôi.

“Mei đang báo cáo mọi chuyện đã xảy ra trong lúc chúng tôi đi vắng.”

“Ý anh là... như thế này ạ?” Mimi cũng hỏi.

“Có vấn đề gì với nó sao?”

Tôi thấy mình đang ở trên chiếc ghế dài trong phòng khách với đầu gối lên đùi Mei. Cô ấy vuốt tóc tôi khi báo cáo mọi chuyện trong sáu ngày qua. Elma và Mimi đã tắm xong cho cặp song sinh và đưa họ lên giường, và giờ họ bước vào và thấy cảnh này. Họ trông cực kỳ sốc. Nhưng nhìn này—chăm sóc sức khỏe tinh thần của phi hành đoàn là nhiệm vụ của một thuyền trưởng, phải không? Điều này hoàn toàn được tính.

“Cứ bỏ qua bất kỳ vấn đề nào các người có với nó đi. Các người có thể không tin, nhưng đây là một sự thỏa hiệp từ phía cô ấy rồi.”

“Em hiểu rồi. Chà, thực ra em không hiểu, nhưng được thôi.” Mimi nhún vai.

“Chà, tôi không thực sự quan tâm...” Elma lắc đầu.

Mimi ngồi cạnh Mei và Elma ngồi cách đó một chút. Khi họ đã ổn định, Mei tiếp tục.

“Trong sáu ngày qua, không có rắc rối đặc biệt nào. Các lính đánh thuê ở đây đã kinh ngạc trước nội thất chào đón, và họ có nhiều câu hỏi liên quan đến chi tiết của đồ đạc và nơi chúng được mua. Một số có cách cư xử kém, nhưng tôi tin rằng, sau sự thuyết phục chân thành của tôi, họ đã được cải tạo.”

“Thuyết phục chân thành...?”

“Vâng.”

Mimi và Elma trông tái nhợt, nên tôi đoán tôi không phải là người duy nhất nghĩ rằng cái gọi là thuyết phục này có liên quan đến bạo lực thể chất. Tôi chỉ cầu nguyện rằng những lính đánh thuê bị ảnh hưởng sẽ không kinh hãi khi nhìn thấy bất kỳ cô hầu gái nào họ tình cờ gặp từ giờ trở đi.

Trong phần còn lại của ngày, Mei đi cùng tôi suốt hai mươi bốn giờ. Và ý tôi ở đây là cả ngày, nên... tự hiểu đi.

★

Tôi thức dậy trong phòng ngủ của mình trên Hắc Liên khoảng bốn giờ trước khi đến giờ bắt đầu nhiệm vụ. Mei không có ở đây, nên có lẽ cô ấy đã ở trên đài chỉ huy hoặc trong phòng ăn rồi. Có vẻ như cô ấy đã được chữa khỏi căng thẳng do cô đơn gây ra, nhưng tôi thực sự phải cố gắng không đi vắng nhiều ngày liền nữa. Nghiêm túc đấy. Tôi không thể theo kịp một người không cảm thấy mệt mỏi...

“Cậu sẽ ổn chứ?” Elma hỏi trong phòng ăn, nhìn tôi một cách bực bội. “Sắp đến giờ làm nhiệm vụ rồi đấy, cậu biết không.”

“Tôi ổn. Sau một bữa sáng ngon lành, thong thả, tôi chắc chắn mình có thể xoay xở được.”

Tôi ngấu nghiến một chiếc hot dog giả và uống một loại sinh tố dinh dưỡng màu xanh lá cây nào đó. Đây sẽ là một bữa ăn kiểu phản địa đàng nếu chiếc hot dog là, kiểu, một loại bột dinh dưỡng hay gì đó.

“Tina và Wiska thế nào rồi?”

“Họ đã thức dậy nhiều giờ trước và đến làm việc trên chiếc Krishna. Giờ họ đã có nhiều năng lượng rồi. Mimi đã đến hangar để kiểm tra lần cuối nguồn cung cấp của chúng ta.”

“Vậy à? Khi tôi ăn xong, chắc tôi sẽ đi kiểm tra họ.”

“Cậu làm đi. Họ thực sự đã đẩy mình đến giới hạn. Hôm qua thật vất vả. Cả tôi và Mimi đều phải giúp họ tắm, vì họ gần như ngất đi ngay khi vào bồn tắm.”

“Chà, nguy hiểm thật! Cảm ơn đã chăm sóc họ.”

Tôi tưởng tượng Mimi và Elma đang điều khiển những cơ thể buồn ngủ của hai cô gái người lùn trong bồn tắm. Một phần trong tôi muốn thấy cảnh đó. Rõ ràng đoán được tôi đang nghĩ gì, Elma véo vào đùi tôi một cách bực tức. A, đau thật đấy!

“Cậu không biết thế nào là nghiêm túc, phải không?” cô ấy thở dài. “Chúng ta sắp lao thẳng vào miệng tử thần đấy.”

“Đó không phải là cách tôi nhìn nhận vấn đề.”

Hạm đội Đế chế khá lớn; tôi không thấy chúng ta sẽ thua trong một triệu năm nữa. Chúng ta có một lực lượng hùng hậu cho trận chiến này: sáu thiết giáp hạm, hai mươi tuần dương hạm, hai mươi lăm khu trục hạm và bốn mươi hai hộ tống hạm. Thành thật mà nói, họ có cần lính đánh thuê không?

Rõ ràng từ cách họ phân bổ các tàu này, Hạm đội Đế chế đang rất nghiêm túc. Dường như, bằng cách tung ra một lực lượng áp đảo, họ hy vọng sẽ tránh được việc mất dù chỉ một con tàu. Hạm đội này có sức mạnh gấp khoảng 1.5 lần so với cả bốn đơn vị từ chuyến đi đầu tiên cộng lại. Giờ đây khi vị trí của kẻ thù đã rõ ràng, họ đã tập trung lực lượng thay vì chia nhỏ chúng. Phép tính cơ bản cho thấy chúng ta đang tham chiến với sức mạnh gấp khoảng ba lần so với các đơn vị thứ ba và thứ tư bị thương nặng. Và họ cũng đang cử cả lính đánh thuê đi nữa. Đối với các giác quan được trau dồi từ SOL của tôi, điều này có vẻ như là hỏa lực gần như quá mức cần thiết. Chỉ riêng lực lượng trinh sát kết hợp cũng đã có thể hoàn thành công việc miễn là họ không mắc sai lầm nào.

“Và đó là toàn bộ sự việc,” tôi kết thúc, sau khi đã giải thích tất cả cho Elma.

“Tôi hiểu rồi. Và cậu có bất cứ điều gì để chứng minh cho tất cả những điều này không?”

“Có chứ. Tôi không thể nói chắc chắn vì chúng ta đang đối mặt với rất nhiều kẻ thù, nhưng một khi các Tinh Thể Vệ Binh được dọn dẹp, tôi tưởng tượng rằng thiết giáp hạm, tuần dương hạm và khu trục hạm sẽ áp đảo Tinh Thể Mẹ ngay lập tức.”

Nói cách khác, chúng ta, những lính đánh thuê và các tàu hộ tống của Hạm đội Đế chế, chỉ cần hạ gục thành công một số Tinh Thể Vệ Binh. Một khi chúng ta đã thu hút sự chú ý của chúng, chúng ta có thể chỉ cần bay vòng quanh và để hỏa lực của Hạm đội Đế chế xử lý phần còn lại. Chúng ta sẽ chơi một trò đuổi bắt nhanh với những đứa con nhỏ nhất của Tinh Thể Mẹ, và rồi tất cả sẽ nổ tung.

“Miễn là chúng ta không gặp phải bất cứ điều gì bất ngờ, trận chiến sẽ được quyết định trước khi Hạm đội Đế chế bắn một phát súng.”

Ngay cả những tổn thất lớn từ tuần trước cũng không nhất thiết được coi là một nhiệm vụ thất bại. Chúng ta đã chịu thiệt hại lớn, nhưng chúng ta đã hoàn thành mục tiêu tìm hiểu vị trí và số lượng của kẻ thù. Và vì hầu hết các đơn vị trinh sát đã trở về, đó được coi là một thành công.

“Vậy nên đừng hoảng sợ, nhưng cũng đừng lơ là cảnh giác. Vẫn như thường lệ, phải không?” Elma cười toe toét.

“Chính xác.”

Chưa đầy bốn giờ nữa là đến lúc bắt đầu nhiệm vụ của chúng tôi.

★

Chúng tôi đã lên đường. Lực lượng khổng lồ của Hạm đội Đế chế đã di chuyển, và chúng tôi, những lính đánh thuê, theo sau. Chúng tôi không thể mạo hiểm đi lạc khỏi lộ trình, nên mỗi lính đánh thuê đã gắn mình vào một con tàu được chỉ định bằng chế độ đồng bộ. Nó giống như phiên bản kiểm soát hành trình của việc tự động cập bến. Chúng tôi chấp nhận một yêu cầu từ họ, sau đó tạm thời giao quyền điều khiển tàu. Chúng tôi sẽ tự động hành động đồng bộ hoàn hảo với họ trong khi chúng tôi được kết nối. Nhưng nó không giống như bạn bị xiềng xích vào con tàu điều khiển; nếu có trường hợp khẩn cấp, chúng tôi có thể tách ra và hành động tự do ngay lập tức.

“Chà, chán thật,” tôi rên rỉ.

“Ừm... đúng là vậy ạ,” Mimi đồng ý. “Chúng ta có nên chơi game hay gì đó không ạ?”

Elma lườm chúng tôi. “Hai người...”

Chiếc Krishna hiện đang đậu bên trong Hắc Liên khi chúng tôi theo sau hạm đội. Thông thường, chúng tôi sẽ chờ lệnh trong buồng lái của Krishna trong trường hợp khẩn cấp, nhưng chúng tôi phải mất ba mươi sáu giờ để đến Hệ Hierom, nơi có Tinh Thể Mẹ. Không có ích gì khi ngồi căng thẳng trong buồng lái lâu như vậy, và dù sao thì Hạm đội Đế chế cũng có các tàu hộ tống đi đầu. Chúng tôi, những lính đánh thuê, có nhiều thời gian để phản ứng nếu cần.

Vậy là chúng tôi ở đây, chỉ ngồi không trong quá trình di chuyển. Việc Mimi đồng ý rằng điều này nhàm chán thực sự cho thấy cô bé đã trưởng thành đến mức nào. Khi cô bé mới lên tàu, cô bé luôn cứng đờ khi chúng tôi đi giết hải tặc. Bây giờ, khi tôi nói tôi chán, cô bé đã đề nghị chơi game.

Tôi không thể không nhận thấy rằng ngực của cô bé cũng đang lớn lên. Nhân tiện nói về điều đó... cơ thể cô bé chắc chắn vẫn đang phát triển. Là một người thân cận với cô bé, tôi chỉ có những suy nghĩ IQ thấp như “Oa, bự quá!” Nhưng các số đo hàng ngày của khoang y tế đang cho thấy sự tăng trưởng thực sự. Mimi thực sự là một cô gái đáng sợ!

“A!”

“Hừ.”

Trong khi Mimi chọn một trò chơi để chơi, mắt tôi dán chặt vào ngực cô bé, khiến Elma lại véo vào đùi tôi. Công bằng mà nói, tôi đã khá thô lỗ. Tôi nên làm tốt hơn.

Thay vào đó, tôi quay sang nhìn chằm chằm vào Elma. Làn da trắng ngần, đôi tai nhọn, những đường nét hoàn hảo... Ừ, cô ấy thật đẹp. Mimi thuộc tuýp dễ thương hơn, nhưng Elma chắc chắn là một mỹ nhân trưởng thành. Bạn có thể nói Mimi giống như một chú cún con và Elma giống như một bông hoa. Ừ, một bông hoa là một phép ẩn dụ hay.

“Gì vậy?” cô ấy yêu cầu.

“Không có gì. Tôi chỉ đang nghĩ cô đẹp như một bông hoa thôi.”

“Cái quái gì vậy?” Elma lườm tôi, nhưng tai cô ấy đỏ lên và dựng đứng. Đôi tai của cô ấy đôi khi nói nhiều hơn cả miệng. Tôi có thể hiểu tại sao các yêu tinh không gian lại che tai khi họ xấu hổ.

Trong khi tôi ngồi giữa Mimi và Elma, tán tỉnh qua lại, chúng tôi nghe thấy những giọng nói sôi nổi từ hành lang dẫn đến hangar. Dường như Tina và Wiska đã hoàn thành công việc của họ trên chiếc Krishna và đang trên đường đến đây để thư giãn.

“Làm việc tốt lắm,” tôi nói để chào họ.

“Anh nói đúng đấy. Tàu đã sẵn sàng rồi.”

“Mặc dù tụi em chỉ kiểm tra và bảo trì đơn giản thôi.”

Cuộc quyết đấu đã được tổ chức với công suất giảm đi rất nhiều, laser cường độ thấp và đạn giả, nên không có bất kỳ thiệt hại thực sự nào cho lớp vỏ. Chỉ có các thao tác di chuyển là thật, nên chiếc Krishna chỉ bị mài mòn thông thường ở các bộ phận liên quan đến chuyển động và quay.

“Được rồi, lại đây.” Tôi dang rộng vòng tay, vẫn ngồi trên ghế sofa. Tina lao vào tôi.

“Yahoo!”

Tôi bắt lấy cô bé trong vòng tay và xoa đầu cô bé khắp nơi. “Đâyyy, đây đây đây đây.”

“A ha ha ha! Anh làm rối tóc em rồi!” cô bé phàn nàn, nhưng cô bé cho phép tôi làm rối tóc mình thêm một lúc nữa trước khi tôi cuối cùng cũng thả cô bé ra.

Khi tôi làm vậy, hai mái đầu mượt mà khác áp vào ngực tôi. Thế là tôi cũng xoa đầu Mimi và Elma.

“Đâyyy, đây đây đây.”

“Hee hee hee!”

“Này, nhẹ tay một chút.”

Wiska nhìn chúng tôi, không nói nên lời. Khi tôi đã làm hài lòng Mimi và Elma, tôi quay sang Wiska và lại dang rộng vòng tay.

“Vào đây!”

“Ch-Chị—whoa!”

Tina đẩy Wiska từ phía sau, và cô bé vấp ngã và ngã vào ngực tôi. Tôi bắt lấy cô bé không một chút lỡ nhịp.

“Đâyyy, đây đây đây. Anh biết Tina hay lôi em vào mấy trò này mà.”

“Này! Không có đâu nha,” Tina phản đối.

“Vậy còn vừa rồi thì sao?” Tôi chỉ vào Wiska, người giờ đây đã vùi đầu vào ngực tôi—nhờ có Tina.

“Ngh!”

Tina mím môi với vẻ mặt bực bội. Tôi nhìn, hài lòng, và tiếp tục xoa đầu Wiska đang bất động cho đến khi Mei bước vào phòng nghỉ. Tôi bế Wiska lên và đặt cô bé ngồi cạnh Mimi. Mei quỳ xuống và tựa đầu vào bụng tôi.

“Đâyyy, đây đây đây.”

Cô ấy có lẽ đã theo dõi chúng tôi từ đài chỉ huy và muốn tham gia vào màn xoa đầu. Tôi không phiền—tôi sẽ cho họ bao nhiêu tùy thích.