Sáng sớm hôm sau, chúng tôi nhận được một yêu cầu trực tiếp thông qua hiệp hội lính đánh thuê. Mọi thứ đúng như đã thảo luận: chúng tôi sẽ được trả 400.000 Ener mỗi ngày. Nhiệm vụ của tàu Krishna và Hắc Liên là hộ tống Đơn vị Săn Hải tặc của Trung úy Serena, đồng thời hỗ trợ cô trong chiến đấu. Hạm đội Đế chế sẽ chịu mọi chi phí tiếp tế. Hắc Liên sẽ chứa những nhu yếu phẩm trong khả năng của mình, hoạt động như một pháo hạm kiêm tàu hậu cần. Hợp đồng có thời hạn tối đa là ba tháng, tức chín mươi ngày.

“Tối đa ba tháng…” Mimi nói với vẻ hơi chán nản, mắt nhìn vào máy tính bảng của mình.

Ba tháng chỉ là giới hạn tối đa. Công việc có thể kết thúc sớm hơn nhiều, tùy thuộc vào diễn biến. Nhưng chắc chắn rằng chúng tôi sẽ bị ràng buộc trong một khoảng thời gian khá dài.

“Anh thấy cũng hợp lý mà. Dù sao thì còn bao gồm cả thời gian di chuyển qua các tuyến siêu không gian nữa,” tôi đáp lại từ trên thang của tàu Krishna trong khi quan sát hàng tiếp tế của Hạm đội Đế chế được chuyển vào khoang hàng của Hắc Liên. Công việc này đang được thực hiện bởi hệ thống nạp hàng do A.I. của Hắc Liên điều khiển. Các drone vận chuyển của nó mang hàng hóa vào trong một vũ điệu bốc xếp liền mạch và hiệu quả, nên xem cũng khá vui.

“Ừm,” Elma nói. “Tôi không biết chúng ta sẽ đi qua bao nhiêu hệ sao, nhưng có thể mất nhiều ngày di chuyển đấy.”

Elma cũng xem cùng tôi, nhưng cô có vẻ không hứng thú lắm. Cô ấy không mấy mặn mà với việc ngắm nhìn máy móc làm việc. Nhưng còn tôi, tôi chẳng bao giờ thấy chán khi quan sát các cỗ máy công nghiệp hoạt động một cách hoàn hảo, trật tự không gián đoạn.

“Chúng ta chưa có yêu cầu nào với hợp đồng dài hạn kể từ Hệ Arein, phải không anh?” Mimi hỏi.

“Đúng vậy. Sẽ là một chuyến đi dài, nên cứ từ từ mà làm thôi.”

Mimi sẽ không trụ được lâu nếu lúc nào cũng căng như dây đàn. Và nếu bạn tự làm mình kiệt sức vì lo lắng trước sự kiện chính, thì bạn đã thua ngay từ đầu rồi.

“Dù vậy, tôi không nghĩ nó sẽ quá lâu đâu.”

“Anh nghĩ vậy sao?”

“Thế à?”

“Chà… tôi cũng không thể nói chắc được.” Tôi đã gợi ý với Serena rằng các hệ sao có sao xung rất có thể là nơi sinh sản của bọn tinh thể. Tôi chỉ là một tên lính đánh thuê, nên họ chẳng có lý do gì để xem trọng lời nhận xét bâng quơ của tôi. Nhưng mặt khác, Hạm đội Đế chế và Serena gần như không có chút thông tin nào về nơi có thể là căn cứ của các thực thể sống dạng tinh thể. Sẽ không ngạc nhiên nếu họ cử đội trinh sát đến một hệ sao xung gần Hệ Izulux nếu đây là manh mối duy nhất họ có. Và cũng không có nhiều hệ sao xung ở quanh đây. Tôi chỉ mới xem lướt qua, nhưng dường như có không quá hai ứng cử viên trong vùng lân cận.

Tôi không thể đảm bảo rằng tổ của bọn tinh thể sẽ nằm trong một hệ sao xung—nhưng vì hành vi của các thực thể sống dạng tinh thể và đặc tính của Tinh thể Ngân vang đều giống như trong Stella Online, tôi phải cho rằng mình không sai quá xa.

“Anh!” Tina chạy lon ton lại với chiếc máy tính bảng trên tay.

Với một người nhỏ bé như vậy, cô bé chạy khá nhanh. Chúng tôi đã tập cùng nhau trong phòng huấn luyện vài lần, nên tôi biết sức mạnh cơ bắp của cô bé ngang ngửa Elma. Và dĩ nhiên là hơn cả tôi. Sức bền của cô bé cũng không tệ. Khi nói đến bất kỳ bài tập nào liên quan đến việc mang vác vật nặng, cô bé có thể xử lý gấp ba lần giới hạn của Elma—và gấp năm lần của tôi. Cô bé nhét tất cả sức mạnh và sự dẻo dai đó vào đâu trong một thân hình nhỏ nhắn như vậy nhỉ? Hay là cô bé tích trữ rượu trong cơ thể và bằng cách nào đó chuyển hóa nó thành năng lượng? Chắc không đâu, ha ha ha…

“Việc bốc hàng sắp xong rồi. Em đoán khoảng mười lăm phút nữa. Hầu hết chỉ là thức ăn, nước uống và mấy thứ linh tinh. Cũng có một vài thứ lặt vặt khác nữa.”

“Được rồi. Xong việc thì cứ ở chế độ chờ nhé. Anh nghĩ chúng ta sẽ sớm khởi hành thôi.”

“Hiểu rồi.”

“An toàn là trên hết!” tôi nhắc cô bé.

“Vâng, dĩ nhiên rồi! Anh cũng nghỉ ngơi cho khỏe cả thể chất lẫn tinh thần trước khi khởi hành đi, nhé?” Tina vẫy tay rồi quay lại với công việc.

Mimi và Elma quan sát cuộc trò chuyện của chúng tôi, rồi nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Gì vậy?

“Tina có vẻ hơi khác, phải không?” Elma hỏi, nheo mắt lại.

“Em cũng nghĩ vậy…” Mimi đồng tình. “Chị ấy có vẻ dịu dàng hơn. Hay đúng hơn là, chị ấy vốn đã chân thật và dễ gần rồi, nhưng bây giờ khí chất của chị ấy có vẻ ấm áp hơn.”

“Giữa tôi và cô bé chẳng có gì xảy ra cả… ngoại trừ một cuộc nói chuyện phiếm ở phòng khách, tôi đoán vậy.”

“Cậu đã nói gì?”

“Chủ yếu là về việc tôi đã gặp hai người ở Hệ Tarmein như thế nào. À, nhưng tôi đã kể cho cô bé câu chuyện mất trí nhớ khi cô bé hỏi về quá khứ của tôi. Chỉ có vậy thôi.”

“Ồ…?”

Mimi và Elma nghiêng đầu. Tôi cho rằng họ chỉ đang tưởng tượng thôi. Đúng là Tina đang đối tốt với tôi một cách kỳ lạ. Tôi ngờ rằng cô bé đã tin lời nói dối của tôi và thực sự lo lắng cho tôi. Giờ thì mấy cô gái khác cũng đã để ý, chuyện này cũng bắt đầu làm tôi bận tâm.

Tôi nhún vai. “Dù sao thì, chúng ta sẽ có nhiều thời gian bên nhau sau khi cất cánh, nên lúc đó có thể hỏi cô bé.”

“Chắc rồi.”

“Kế hoạch hay đấy.”

Mọi người đều đồng ý, và các cô gái dường như tạm gác lại sự thay đổi nhỏ trong thái độ của Tina.

Đúng như Tina đã dự đoán, việc bốc hàng hoàn tất chính xác mười lăm phút sau đó. Ngay sau đó, chúng tôi nhận được lệnh khởi hành.

★

Mimi, Elma và tôi đang ở chế độ chờ trong tàu Krishna.

“Chỉ vì chúng ta đã xuất phát không có nghĩa là phải căng thẳng ngay,” tôi nhắc nhở phi hành đoàn của mình. “Ít nhất là chưa cần.”

“Vâng ạ.”

“Đúng vậy, nhưng chúng ta cũng không thể lơ là quá mức.”

Chừng nào chúng tôi không chạm trán lực lượng thù địch, tàu Krishna sẽ không có lý do gì để xuất kích. Tôi đã giao việc vận hành Hắc Liên cho Mei, nên chúng tôi không có nhiều việc để làm trên đường đi. Dù vậy, Elma nói đúng—chúng tôi không thể lơ là. Chúng tôi phải sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

“Giữ vững tinh thần cũng quan trọng lắm đấy.”

“Ừ. Mọi người sẽ coi thường chúng ta nếu không thể hành động khi tình hình yêu cầu, nên đừng có thoải mái quá.”

“Vâng!” Mimi giơ tay chào.

“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó,” tôi nói.

Tốt nhất là nên duy trì quan sát liên tục những gì đang diễn ra bên ngoài để giữ sự tập trung, vì vậy tôi đã dùng bảng điều khiển của mình để hiển thị dữ liệu cảm biến của Hắc Liên lên tàu Krishna.

“Đúng là một cảnh tượng ngoạn mục, tất cả những con tàu này cùng ra khơi,” tôi trầm ngâm.

“Đúng là vậy thật…”

Đơn vị Săn Hải tặc của Serena không phải là nhóm duy nhất trên màn hình. Tôi cũng thấy khá nhiều tàu của lính đánh thuê. Chúng tôi không phải là những lính đánh thuê duy nhất đi cùng cô ta trong nhiệm vụ này—cô ta có cả một đám đông chúng tôi đi theo.

“Hmm… Chỉ cần nhìn vào những con tàu, có thể thấy có đủ loại lính đánh thuê ở đây,” tôi nói.

“Vậy sao ạ?” Mimi hỏi.

“Nhưng tàu và kỹ năng của họ đều vượt xa bất kỳ tên hải tặc không gian cùi bắp nào. Cấp bậc chỉ nói lên một phần câu chuyện; kỹ năng và trang bị của chúng ta tự nhiên sẽ khác nhau. Hẳn là một cơn đau đầu thực sự cho những người phải lãnh đạo nhóm này.”

Mục đích của chúng tôi ở đây là để bù đắp cho khả năng cận chiến yếu kém của đơn vị.

“Thông thường,” tôi tiếp tục, “sẽ có các hộ vệ hạm và lính đánh thuê ở phía trước trong khi các khu trục hạm bảo vệ đơn vị chính. Tuần dương hạm và thiết giáp hạm mới là những kẻ thực sự càn quét lực lượng địch.”

“Dường như chỉ có hai hộ vệ hạm trong đơn vị của Trung úy Serena,” Mimi ghi nhận và đồng tình.

Đơn vị Săn Hải tặc của Serena bao gồm hai hộ vệ hạm, ba khu trục hạm, năm tuần dương hạm và một thiết giáp hạm. Biên chế này được thiết kế để bắn hạ kẻ thù trước khi chúng có thể khai hỏa vào đơn vị. Trong các trận chiến giữa các quốc gia, nơi tuần dương hạm và thiết giáp hạm là nhân tố chính, thì đó sẽ là đội hình hoàn hảo. Nhưng khi chiến đấu với các thực thể sống dạng tinh thể, những kẻ thích áp sát và lấy số đông đè người, thì nó không ổn chút nào. Dù pháo của bạn có mạnh đến đâu, chúng cũng sẽ trở nên vô dụng khi kẻ thù đã ở quá gần.

“Và đó là lý do tại sao họ có nhiều lính đánh thuê như vậy—để che lấp điểm yếu đó.”

“Điều đó nghe hợp lý thật. Sẽ rất nguy hiểm nếu chúng ta phải chiến đấu với các thực thể sống dạng tinh thể, phải không ạ?”

“Anh chắc rằng chúng ta sẽ ổn thôi miễn là chúng không có một bầy quá lớn.”

Năm tuần dương hạm và một thiết giáp hạm có thể dễ dàng quét sạch một bầy tinh thể lớn hơn. Trừ khi chúng có khoảng ba mươi cá thể cỡ trung, một trăm cá thể cỡ nhỏ, hoặc một con cỡ lớn, chúng ta sẽ chẳng có gì phải lo. Ngoài ra, nếu một trận chiến nổ ra mà chúng tôi không thể xử lý, chúng tôi có thể sử dụng hệ thống liên lạc liên sao để yêu cầu sự giúp đỡ từ các đơn vị trinh sát ở các hệ sao gần đó.

“Im đi,” Elma cuối cùng cũng cắt ngang. “Cứ nói như thế đi, Hiro, rồi cậu sẽ làm cho cái bầy khổng lồ đó xuất hiện đấy.”

“Này, này, đâu có chuyện đó! Tôi nghĩ vậy. Mong là không.”

“Chúng ta tiêu rồi…” Mimi rên rỉ.

“Có vẻ như chúng ta nên chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.” Elma thở dài.

“Dừng lại! Nó sẽ xảy ra thật nếu hai người cứ nói thế đấy!”

“Đừng có đổ cho bọn tôi, anh bạn.”

Chúng tôi đùn đẩy trách nhiệm cho nhau trong khi chờ đợi trong buồng lái của Krishna.

★

Đơn vị Trinh sát số Hai—Đơn vị Săn Hải tặc của Serena cùng với đám lính đánh thuê chúng tôi—đã đi theo một tuyến siêu không gian từ Hệ Izulux đến khu vực biên giới cùng với các đơn vị trinh sát khác. Đầu tiên, chúng tôi đến Hệ Pax, nằm ngay cạnh Hệ Izulux. Bốn đơn vị trinh sát của chúng tôi chia nhau ra, điều tra hệ sao đó và nhanh chóng xác nhận rằng không có sự hiện diện của các thực thể sống dạng tinh thể. Có ba tuyến siêu không gian kéo dài từ Hệ Izulux và đi qua Hệ Pax. Bốn đơn vị của chúng tôi chia thành hai nhóm và điều tra chúng một cách riêng biệt.

Chúng tôi tình cờ nghe được cuộc thảo luận giữa chỉ huy của Đơn vị Trinh sát số Một và chỉ huy đơn vị của chúng tôi—dĩ nhiên là Serena.

“Tốt nhất là hai đơn vị của chúng ta nên hoạt động song song để có thể hỗ trợ lẫn nhau nếu gặp phải rắc rối bất ngờ.”

“Tôi đồng ý. Khi chúng ta sẵn sàng di chuyển đến hệ sao tiếp theo, sẽ là lý tưởng nếu một đơn vị đi trước và đảm bảo tuyến đường ra an toàn.”

“Vâng. Đơn vị còn lại có thể dò tìm một lối thoát trong thời gian đó. Chúng ta có thể luân phiên dẫn đầu.”

“Cứ làm như vậy đi.”

Với quyết định đó được đưa ra, đơn vị thứ nhất và thứ hai tiến hành một cách cẩn trọng qua khu vực biên giới.

Chúng tôi tiếp tục như vậy trong khoảng ba mươi sáu giờ sau khi rời tiền đồn đế chế của Hệ Izulux. Đó là lúc rắc rối xảy ra.

“Khu vực C đang bị đẩy lùi! Họ đã gửi yêu cầu trợ giúp!” Mimi hét lên.

“Bảo Mei là chúng ta ở ngoài này ổn và hãy yểm trợ hỏa lực cho họ. Họ sẽ phải tạm hài lòng với điều đó.”

“Đã hiểu!”

Tôi lách qua bầy thực thể sống dạng tinh thể cỡ nhỏ và sử dụng hỏa lực pháo phòng không liên tục để tiêu diệt những con đã tách khỏi bầy đàn để chặn đường thoát của tôi. Khi chúng vỡ tan, những mảnh tinh thể va vào lá chắn của Krishna và bật ra.

“Tôi biết ngay mà!” Elma hét lên.

“Đã hơn hai mươi bốn giờ kể từ khi tôi nói điều đó! Chẳng lẽ không có thời hiệu cho mấy chuyện này sao?!”

Ba mươi sáu giờ sau khi chúng tôi khởi hành, tại khu vực biên giới thứ tư, Đơn vị Trinh sát số Hai đang tìm kiếm trong Hệ Gargaul đã chạm trán với các thực thể sống dạng tinh thể và lao vào trận chiến. Lũ sinh vật này đã chờ sẵn trong một cuộc phục kích gần lối ra của tuyến siêu không gian. Đơn vị của chúng tôi đã sử dụng hệ thống liên lạc liên sao để yêu cầu viện trợ từ đơn vị thứ nhất, vốn đang chờ ở Hệ Lisimus, nơi chúng tôi vừa đi qua. May mắn thay, chỉ mất khoảng mười lăm phút để di chuyển giữa chúng, vì vậy chúng tôi sẽ cầm cự được miễn là giữ vững vị trí cho đến khi họ đến.

Và chúng tôi đã làm gì giữa sự hỗn loạn đó? Tàu Krishna của chúng tôi đã lao vào bầy địch làm mồi nhử để bảo vệ các thiết giáp hạm và tuần dương hạm, còn Hắc Liên thì lùi lại cùng với các tàu lớn hơn để ngăn chặn bọn tinh thể áp sát chúng. Các thực thể sống dạng tinh thể thích nhắm vào con mồi nào ở gần nhất, vì vậy nếu tôi chỉ bắn pháo phòng không và laser hạng nặng vào chúng trong khi lượn lờ xung quanh, tôi có thể kéo theo một đoàn tàu khá lớn phía sau. Ngoài ra, nếu tôi tiêu diệt một vài con khi bay qua, những con tinh thể xung quanh chúng sẽ tham gia và trở nên thù địch với tôi, cho phép tôi kéo thêm nhiều kẻ thù ra khỏi các con tàu khác.

“Chúng ta có một số lượng tinh thể vô lý đang bám đuôi rồi!”

“Không sao. Chuyện nhỏ.”

Bầy tinh thể này nhỏ hơn nhiều so với những bầy chúng tôi đã chiến đấu ở Hệ Izulux, nhưng lực lượng chiến đấu của chúng tôi cũng ít hơn nhiều. Nếu điều này biến thành một cuộc đấu súng không kiểm soát, các tàu lớn có nhiều điểm mù sẽ là những con tàu bị hạ gục đầu tiên. Nhiệm vụ của tôi là giữ cho trận chiến này không trở thành một mớ hỗn loạn.

Tôi chuyển các động cơ đẩy điều chỉnh tư thế từ tự động sang thủ công, lấy đà, và xoay tàu lại để đối mặt với những con tinh thể đang truy đuổi chúng tôi.

“Ora ora ora ora!”

Tôi khai hỏa bốn khẩu pháo laser hạng nặng và hai khẩu pháo phòng không một cách điên cuồng vào những con tinh thể đang lao thẳng về phía chúng tôi. Chúng hoàn toàn lấp đầy tầm nhìn của chúng tôi, nên tôi không cần phải nhắm; mỗi phát bắn đều sẽ trúng thứ gì đó.

“M-Master Hiro! Phía trước! Hoặc, ờm, phía… sau?! Có tinh thể!”

“Không sao đâu.”

Vẫn bắn vào đám đông đang đuổi theo, tôi sử dụng các động cơ đẩy điều chỉnh tư thế để lách qua các thực thể sống dạng tinh thể đang lao tới từ mọi hướng khác. Rất dễ dàng để thấy chúng đang đến trên radar, vì vậy tất cả những gì tôi phải làm là xoay tàu ra khỏi đường đi của chúng. Gì cơ? Cậu hỏi tôi có cần phải chú ý đến những gì ở phía trước không à? Đừng ngớ ngẩn thế; mọi thứ tôi bắn ra đều sẽ trúng thứ gì đó, nên tôi chỉ cần liếc qua bằng tầm nhìn ngoại vi là cùng.

★

“Thuyền trưởng? Đó là…?”

“Chuyện này là sao?”

Robertson và tôi đều không nói nên lời trên đài chỉ huy của tàu Lestarius. Con tàu của cậu ta đã lao vào bầy tinh thể và thoát ra với một cái đuôi khổng lồ bám theo, điều đó đã đủ kinh ngạc rồi. Nhưng cậu ta không dừng lại ở đó. Cậu ta đã quay lại và bắt đầu bắn vào đám đông đang đuổi theo mình, ngay giữa trung tâm bầy của chúng. Cậu ta đang bay lùi với tốc độ đáng kinh ngạc và sử dụng hỏa lực tương đương tuần dương hạm hạng nặng của mình để tỉa bớt số lượng của chúng, tất cả trong khi sử dụng những thao tác khó hiểu để lách qua những con tinh thể khác đang bay về phía mình từ mọi hướng. Trước khi bị bao vây hoàn toàn, cậu ta đã thoát ra khỏi bầy và kéo theo nhiều tinh thể hơn nữa.

“Cái Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công đó không chỉ để làm cảnh.”

“Thật tình… Tôi sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để được nhìn vào bên trong đầu cậu ta.”

Lao vào một bầy tinh thể đã là điên rồ rồi. Lại còn bắt đầu phản công khi đang ở sau phòng tuyến của địch… Không. Giờ không phải là lúc để kinh ngạc trước tài bay lượn của cậu ta. Tôi cần phải trấn tĩnh lại và tập trung vào việc chỉ huy.

“Chúng ta không được lãng phí nỗ lực của cậu ta. Tập trung hỏa lực vào Khu vực A để đẩy lùi chúng. Yêu cầu lính đánh thuê hỗ trợ ở Khu vực C.”

“Rõ!”

Ánh sáng xé toạc Khu vực B, xóa sổ những con tinh thể đang truy đuổi tàu của cậu ta. Dường như cậu ta đã ném một quả ngư lôi phản ứng chống hạm vào giữa chúng.

“Đơn vị Trinh sát số Một cũng sẽ sớm đến nơi. Chúng ta đã giữ vững được vị trí chưa?”

Cậu ta tiếp tục tấn công bầy thực thể sống dạng tinh thể và số lượng của chúng giảm đi trông thấy. Vẫn còn quá sớm để mất cảnh giác, nhưng có vẻ như chúng tôi sẽ thoát khỏi đây an toàn.

★

“Hồi hộp thật, nhỉ?”

“…Vâng ạ.”

“…Tôi cho là vậy.”

Elma và Mimi trả lời một cách có lệ, nhưng tôi có thể thấy họ đã kiệt sức. Họ vẫn chưa quen với việc chiến đấu với bọn tinh thể. Miễn là bạn tránh được những cú lao vào của chúng, hỏa lực của chúng không mạnh đến thế. Thành thật mà nói, chúng không phải là một kẻ thù đáng sợ! Và chúng cũng không sử dụng bất kỳ loại chiến thuật nào. Điều đó nói lên rằng—vẫn rất hồi hộp khi chiến đấu với chúng, vì một sai lầm có thể đồng nghĩa với dấu chấm hết cho bạn.

Sau đó, Đơn vị Trinh sát số Một đã đến để giúp đỡ theo kế hoạch, cho phép chúng tôi sống sót qua cuộc phục kích của bọn tinh thể một cách nguyên vẹn. Tôi biết mình sẽ không có nhiều con mồi một khi họ đến, nên tôi đã ném một trong những quả ngư lôi chống hạm yêu thích của mình vào kẻ thù để kiếm thêm một đống chiến công trước đó. Hạm đội Đế chế sẽ trả tiền cho những gì tôi sử dụng ở đây, nên sẽ thật lãng phí nếu quá keo kiệt với chúng. Chúng tôi cũng có đạn dược dự phòng trên Hắc Liên, vì vậy tôi thực sự muốn tích lũy một số lượng chiến công trong chuyến đi trinh sát nhỏ này. Chúng tôi chưa thỏa thuận trước về bất kỳ khoản thưởng nào dựa trên số lượng tiêu diệt, nhưng nếu tôi thực sự làm tốt, tôi có thể mong đợi một khoản thưởng nào đó. Chắc là vậy. Gây áp lực một chút cho cô trung úy sau khi mọi chuyện kết thúc có thể sẽ hữu ích trong vấn đề đó.

Trong khi tôi cân nhắc các chiến lược khả thi, tôi điều khiển Krishna đến phía dưới của Hắc Liên và kích hoạt hệ thống cập bến tự động.

“Đưa chúng tôi vào đi, Mei.”

“Tất nhiên rồi ạ. Đang mở cửa hầm.”

Cửa hầm của Hắc Liên mở ra, và chúng tôi tự động đỗ vào nhà chứa máy bay. Mmm, không gì bằng cập bến tự động. Nhìn sự đáng tin cậy đó kìa! Không có cơ hội xảy ra tai nạn… Chà, đôi khi nó cũng có tai nạn. Thỉnh thoảng. Nhưng không phải với những con tàu nhỏ như Krishna, trừ khi có điều gì đó thực sự kỳ lạ đang xảy ra.

“Nào các cô gái, chúng ta đã cập bến,” tôi nói. Mimi và Elma thở phào một hơi thật dài. Họ đã giải tỏa được hết căng thẳng rồi sao? “Bây giờ mọi chuyện sẽ suôn sẻ thôi vì chúng ta đã tiêu diệt hầu hết kẻ thù quanh đây. Nhưng có thể có những bầy khác trong hệ sao này, và chúng có thể mang quân tiếp viện từ các hệ sao lân cận đến. Hãy nghỉ ngơi để sẵn sàng cho mọi tình huống.”

“Làm sao mà cậu vẫn còn nhiều năng lượng thế…?” Elma rên rỉ.

“Trận chiến đó đối với tôi chỉ là muỗi thôi. Heh! Ha ha ha ha!”

Thực ra tôi cũng khá mệt, nhưng toàn bộ cuộc giao tranh chỉ kéo dài chưa đầy hai mươi phút.

“Dù sao thì, hãy quen với việc này đi. Bọn tinh thể nhỏ về cơ bản chỉ là những tên lửa tầm nhiệt chậm chạp, nếu nghĩ như vậy sẽ dễ hơn.”

“Có thật không ạ…?” Mimi yếu ớt hỏi.

“Đúng vậy. Em không thể né được tia laser, nhưng chúng không nhanh bằng tia laser. Chúng cũng không thể bẻ cua gắt như tên lửa tầm nhiệt. Miễn là em không hoảng sợ, em có thể hạ gục chúng không vấn đề gì.”

“Ồ-ồ…?” Mimi có vẻ không bị thuyết phục.

“Dù sao thì, nghỉ ngơi đi các cô gái. Tôi sẽ bảo Tina và Wiska rằng chúng ta cần bảo trì và bổ sung đạn dược.”

“Tùy cậu thôi…”

“Vâng, thưa ngài…”

Tôi để lại hai cô gái kiệt sức trong buồng lái và trèo xuống nhà chứa máy bay của Hắc Liên. Tôi không bị thiệt hại gì, nhưng thật tiện lợi khi có thể bổ sung đầy đủ đạn dược vào những lúc như thế này. Dù Hắc Liên đắt đỏ, tôi mừng là mình đã mua nó, tôi tự nhủ khi bước chân xuống sàn nhà chứa máy bay.

★

Đơn vị Trinh sát số Hai chỉ chịu thương vong nhẹ. Thiệt hại duy nhất mà lực lượng chính của chúng tôi, Đơn vị Săn Hải tặc, phải gánh chịu là một vài vết xước nhẹ trên thân của hai hộ vệ hạm tiên phong bị xuyên thủng lá chắn vào đầu cuộc phục kích. Không có thiệt hại về người trên các tàu quân sự. Nhưng hai tàu lính đánh thuê đã bị bắn hạ, và ba người trên những con tàu đó đã thiệt mạng. Họ đã nhanh chóng bỏ chạy ngay khi bọn tinh thể xuất hiện, và vô tình lao thẳng vào chính cuộc đấu súng đã kết liễu họ. Các tàu khác trong hạm đội bị hư hại nhưng không bị chìm, vì vậy chúng đang được sửa chữa nhanh chóng trong các con tàu có nhà chứa máy bay và cơ sở bảo trì.

Tôi thấy một ánh mắt quen thuộc từ phía bên kia nhà chứa máy bay.

“Chúng ta cứ va vào nhau suốt nhỉ,” tôi nói đùa.

“…Chậc.”

“Cậu vừa ‘chậc’ với tôi đấy à?!”

Người đến Hắc Liên để bảo trì chính là tên lính đánh thuê trẻ tuổi mà tôi đã nói chuyện tại lễ trao giải. Bạn biết đấy, cái gã đã cố tấn công tôi trên đường ra. Thực ra, tôi chưa bao giờ biết tên hắn… phải không nhỉ?

“Ồ, chúng ta chưa giới thiệu nhỉ? Tên tôi là Hiro.”

“…Wade.”

Tôi chìa tay ra bắt, nhưng hắn lờ đi. Thằng nhãi con này… Tôi đang đối xử với cậu như một người lớn trưởng thành đấy nhé? Nhưng tức giận cũng chẳng ích gì và gây sự còn lãng phí thời gian hơn.

“Được rồi, được rồi, tốt thôi… Cậu muốn uống gì không? Nước nhé?”

“Không cần.”

Tên lính đánh thuê trẻ tuổi—Wade, có vẻ là vậy—liếc nhìn tôi. Gã này hết thuốc chữa rồi. Nhưng nếu hắn không muốn tôi chú ý, thì cũng chẳng có lý do gì để tôi phải để tâm đến hắn.

Việc bảo trì và tiếp tế cho Krishna đã hoàn tất, nên tôi chỉ còn biết ngồi không cho đến trận chiến tiếp theo.

“Chà, tôi sẽ đi nghỉ ngơi trên tàu của mình đây. Nếu cậu cần gì, cứ nói với cặp song sinh người lùn đang bảo trì ở đây.”

Không một lời đáp.

Tại sao hắn lại có thái độ tệ như vậy? Ghen tị à? Tôi đã thể hiện tốt hơn hắn trong trận chiến, và tôi có một tàu mẹ khổng lồ, và tôi có những cô nàng nóng bỏng như Mimi, Elma, và Mei trên tàu. Tôi có thể hiểu tại sao hắn lại ghen tị! Ha ha ha! Ai cơ, tôi á? Không, tôi không tức giận đâu! Không hề tức giận chút nào, không hề.

Tôi quay trở lại buồng lái với một nụ cười toe toét trên mặt và thấy Mimi và Elma, những người dường như đã hồi phục phần nào, đang nhìn đăm đăm vào thứ gì đó trên màn hình.

“Hai người đang xem gì vậy?” tôi hỏi họ.

“Là tổng hợp dữ liệu trận chiến vừa rồi. Cậu làm được rồi! Con tàu này là phi công át chủ bài hàng đầu.”

“Thật không thể tin được, Master Hiro!”

“Ha ha ha! Phải không? Cứ khen tôi thêm đi.”

Cơn giận của tôi từ trước đó biến mất trong nháy mắt. Nhìn lại, chẳng có lý do gì để bực bội vì sự ghen tị và thô lỗ của gã trai trẻ đó. Mặc dù nếu hắn thực sự gây sự đánh nhau, tôi cũng không ngại đấm trả.

“Có chuyện gì vậy?” Elma nghiêng đầu thắc mắc; tôi đoán cô ấy có thể nhận ra có điều gì đó không ổn. Tôi thường không phản ứng với lời khen như vừa rồi—có phải đó là cách cô ấy nhận ra không?

“Một tên lính đánh thuê trẻ đến sửa tàu có hơi hỗn với tôi thôi, không có gì đâu. Đừng lo lắng,” tôi đáp.

Tôi ngồi lại vào ghế phi công và so sánh dữ liệu từ trận chiến. Tôi đã hạ được 153 kẻ thù, hử?

“Có vẻ như những quả ngư lôi với phạm vi nổ được điều chỉnh đã hoạt động đúng như kế hoạch của Elma.”

“Đúng vậy ạ! Chúng ta thực sự đã hạ được cả đống với quả đó,” Mimi nói.

“Không phải khiêm tốn quá đâu, nhưng đó là ý tưởng của chính cậu đấy, Hiro. Nó cũng chỉ có thể thực hiện được nhờ cách cậu có thể kéo lê những thứ đó phía sau, tấn công chúng, và đồng thời tiếp tục né tránh. Đó là thành tích của cậu nhiều hơn là của tôi. Tôi không thể xử lý những thao tác điên rồ như vậy.”

“Chúng không điên rồ. Bất cứ ai cũng có thể làm được nếu luyện tập đủ.”

“Ừ, cậu nói sao cũng được.” Cô ấy gạt phắt lời khẳng định của tôi.

Tại sao chứ? Bạn thực sự có thể làm được nếu bạn nỗ lực mà! Chỉ cần quan sát radar, dự đoán chuyển động của kẻ thù, và tránh đường đi của chúng. Bạn có thể làm được điều đó! Bạn thậm chí có thể dùng tên lửa tầm nhiệt chậm để luyện tập.

“Em có thông tin cập nhật về lịch trình của chúng ta,” Mimi nói. “Có vẻ như chúng ta sẽ ở lại đây một thời gian để nghỉ ngơi và củng cố lại lực lượng trước khi tự mình giăng một cuộc phục kích.”

“Một cuộc phục kích?”

“Vâng. Hệ sao này là một trung tâm với bốn tuyến siêu không gian chạy qua, vì vậy chúng ta sẽ sử dụng nó để xem các thực thể sống dạng tinh thể đến từ hướng nào và liệu có những kẻ khác đang ẩn nấp ở đây không. Ngoài ra, họ còn lên kế hoạch tìm kiếm tàn tích của các đội trinh sát khác.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Một điều nữa: họ muốn chuẩn bị cho bất kỳ cuộc phục kích nào như hôm nay bằng cách tập trung hỏa lực của chúng ta. Từ bây giờ, cả hai đơn vị sẽ hoạt động đồng bộ với nhau.”

“Được rồi, tôi hiểu.”

Hôm nay viện binh của chúng tôi đã đến kịp vì họ ở cách một khoảng không xa qua tuyến siêu không gian, nhưng nếu chúng tôi ở đủ xa đến mức đơn vị trinh sát kia cần vài giờ để đến chỗ chúng tôi, Đơn vị Trinh sát số Hai có thể đã chịu tổn thất nặng nề. Bản thân tôi có thể đã farm được điểm số cao hơn, nhưng một tình huống như vậy cũng có khả năng gây nguy hiểm cho Hắc Liên.

“Tôi có cảm giác rằng việc không dàn trải lực lượng quá mỏng bằng cách đi từng người một là điều cơ bản nhất của những điều cơ bản…” tôi lẩm bẩm.

“Tôi không biết nữa,” Elma không đồng ý. “Bám quá sát nhau có thể có nghĩa là mất cả một lực lượng trong một lần nếu cậu bất cẩn. Chúng ta chỉ ở đây để trinh sát, nên tôi không nghĩ việc có một nhóm tiến lên và một nhóm ở lại phía sau để đảm bảo chúng ta có thể báo cáo lại là sai.”

“Nếu tình hình trở nên quá nóng, chúng ta luôn có thể để một số tàu cầm cự để những tàu khác có thể thoát đi. Nếu chúng ta thực sự muốn ưu tiên việc sống sót để báo cáo, thì tại sao không làm như vậy?”

“Nhưng điều đó có nghĩa là tất cả mọi người đều chết ngoại trừ một số ít tàu, phải không? Nếu chúng ta có hai nhóm, thì một nửa trong chúng ta sống sót vì chỉ có nhóm đi trước bị hạ gục. Bên cạnh đó, ngay cả với một nửa lực lượng, chúng ta vẫn có thể câu giờ cho một vài tàu thoát ra.”

“Không phải là việc chia thành hai đơn vị sẽ cho chúng ta lợi thế hơn kẻ thù. Nó cũng làm tăng nguy cơ lực lượng của chính chúng ta bị tiêu diệt… Mệt thật. Đó là một lựa chọn khó khăn. Dù sao đi nữa, quân đội đã quyết định rồi, nên việc của chúng ta là tuân theo.”

“Công bằng.”

Ngay khi cuộc thảo luận chiến lược của tôi với Elma kết thúc, chúng tôi nhận được một cuộc gọi.

Mimi mở đường truyền liên lạc từ bảng điều khiển. “Đây là Krishna. Vâng, vâng. Xin vui lòng đợi một lát… Master Hiro?”

“Hm? Có chuyện gì vậy? Ai gọi thế?”

“Là Trung úy Serena. Em sẽ đưa cô ấy lên màn hình.”

“Hiểu rồi.”

Một cuộc gọi từ Serena? Tự hỏi cô ta muốn gì? tôi nghĩ. Nhưng sẽ không hay nếu để cô ta thấy sự bối rối của tôi.

Một lúc sau, Trung úy Serena xuất hiện trên màn hình chính của buồng lái. Như thường lệ, cô ta mặc bộ quân phục màu trắng bóng bẩy của mình.

Cô ta bỏ qua những lời chào hỏi và nói, “Đầu tiên, tôi muốn chúc mừng cậu đã giành được vị trí át chủ bài hàng đầu. Cậu có vẻ năng nổ hơn tôi tưởng.”

“Cảm ơn. Cô trông cũng khá ổn đấy chứ.”

“Dĩ nhiên. Chừng đó còn lâu mới đủ để làm tôi mệt.”

“Đúng là một tinh anh của Hạm đội Đế chế có khác. Vậy, tôi có thể giúp gì cho quý cô đây?”

Tôi quyết định đi thẳng vào vấn đề. Tôi không muốn bằng cách nào đó lại đưa ra những lời hứa kỳ quặc qua những cuộc nói chuyện phiếm.

“Nóng vội nhỉ. Thật đúng là phong cách của cậu. Không cần phải cảnh giác đâu, không có gì to tát cả.”

“Tôi mong là vậy. Cứ nói đi.”

“Chúng tôi dự định nghỉ ngơi hai mươi bốn giờ, vì vậy tôi đề nghị đãi người mang Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công một bữa ăn.”

“Một bữa ăn, hử? Tôi nghi là nó sẽ chẳng ngon hơn đồ ăn chúng tôi có ở đây đâu.”

“Tôi sẽ yêu cầu cậu bỏ qua điều đó. Chúng tôi cũng có rượu…”

“Cô biết tôi không uống rượu, phải không?” Tôi tửu lượng kém đến mức một cốc bia có thể làm tôi say mèm. Rượu không hề hấp dẫn tôi chút nào.

“Chà, cứ coi đó là sự đối đãi đặc biệt cho át chủ bài hàng đầu của chúng ta. Hoặc có thể là một phần thưởng. Đó là món ăn ngon nhất mà tàu Lestarius có thể cung cấp.”

“Tôi thà nhận tiền mặt hơn là một bữa ăn…”

“Dĩ nhiên cậu cũng sẽ được trả tiền. Chúng tôi cần phải đưa ra phần thưởng để giữ vững tinh thần, cậu biết đấy.”

Serena cười toe toét. Được rồi, có lý.

“Vậy cô có định công khai những đặc quyền mà át chủ bài hàng đầu nhận được, và khoản tiền thưởng của anh ta là bao nhiêu không? Nghe có vẻ như tôi sẽ trở thành mục tiêu của rất nhiều ánh mắt ghen tị.”

“Tại sao không để chúng tôi công khai chúng? Những chiến công của cậu chắc chắn đáng được chia sẻ. Thực tế, mọi người sẽ đặt câu hỏi về sự hào phóng và nhân từ của Hạm đội Đế chế nếu chúng tôi không thưởng cho cậu một cách xứng đáng. Chúng tôi không muốn có bất kỳ tin đồn nào bay đi rằng Hạm đội Đế chế, nổi tiếng khắp thiên hà, đã không thưởng cho át chủ bài hàng đầu của mình.”

“Nói cách khác, tôi không có cơ sở nào để từ chối.”

“Tôi sẽ không nói đến mức đó, nhưng chúng tôi thực sự muốn cậu chấp nhận hơn.”

Tôi thở dài trước nụ cười hoàn hảo của Serena và liếc nhìn Elma ở ghế phó lái bên cạnh.

“Có vẻ như cậu không có nhiều lựa chọn đâu,” cô ấy nhún vai.

Tiếp theo, tôi nhìn sang Mimi.

“Em rất muốn thử món ăn ngon nhất của Hạm đội Đế chế!”

“Chẳng có gì ngạc nhiên…” tôi thở dài. Mimi là một người phụ nữ có sứ mệnh. Nhưng tôi cũng hơi hứng thú với món ăn ngon nhất của họ.

“Được rồi, tôi chấp nhận lời đề nghị của cô. Tôi nên ghé qua khi nào?”

“Tôi rất vui khi nghe điều đó. Xin vui lòng đến nhà chứa máy bay của Lestarius trong một tiếng rưỡi nữa. Sẽ chỉ có ba người các cậu tham dự thôi chứ?”

“Chúng tôi sẽ phải để Mei ở lại trên Hắc Liên, và các thợ máy thì đang ngập đầu với việc sửa chữa các tàu lính đánh thuê. Sẽ chỉ có chúng tôi thôi.”

“Đã hiểu. Hẹn gặp lại cậu sau. Hãy chắc chắn rằng cậu đeo huy hiệu của mình nhé.”

Với chỉ thị cuối cùng đó, Serena ngắt liên lạc.

Trong sự im lặng, thứ duy nhất có thể nghe thấy trong buồng lái là tiếng thở dài nặng nề của tôi.

“Cô ta thực sự quyết tâm biến tôi thành một trong số họ, hử?”

“Tôi sẽ không nói vậy, nhưng… chà, nếu cậu định tiếp tục làm lính đánh thuê, cậu sẽ phải làm việc cùng với quân đội. Hãy coi đó là việc tạo dựng mối quan hệ.”

“Nghĩ vậy sao? Chà, tôi chỉ hy vọng họ cho chúng ta đồ ăn ngon.”

“Vâng ạ!”

“Ừ. Cả rượu ngon nữa.”

Mimi và Elma rõ ràng đã sẵn sàng để tiệc tùng. Còn tôi, chà… tôi thành thật cảm thấy đó chẳng là gì ngoài rắc rối khi các ông lớn gọi tôi đi ăn tối. Tôi không thể không thở dài lần nữa.

★

“Xin hãy thưởng thức bữa ăn của ngài. Việc quản lý tàu cứ để cho tôi.”

“Urgh, rượuuu… Tôi cũng muốn đi…”

“Chị… Ừm, chị đừng lo. Bọn em sẽ hoàn thành công việc!”

Mei, Tina, và Wiska nói lời tạm biệt, và Mimi, Elma, và tôi hướng đến kỳ hạm của Đơn vị Trinh sát số Hai, Lestarius.

Tôi cảm thấy không yên tâm khi để những tên lính đánh thuê thô lỗ lên tàu chỉ có Mei, Tina, và Wiska… Không, tôi chắc chắn ba người họ sẽ ổn thôi. Không có con người nào sống sót có thể đánh bại Mei trong một trận đấu, và Tina và Wiska còn khỏe hơn cả tôi. Họ sẽ ổn thôi. Thực tế, khi nói đến chiến đấu tay không, tôi là người yếu thứ hai trên tàu chỉ sau Mimi.

Tôi lái Krishna qua không gian trong khi suy ngẫm về những lo lắng vô nghĩa này. Vũ trụ xung quanh chúng tôi là một cảnh tượng tuyệt đẹp. Các con tàu của Hạm đội Đế chế và lính đánh thuê rải rác khắp khu vực, và không có con tàu lính đánh thuê nào giống nhau, tạo nên một sự đa dạng thú vị. Chính xác hơn, có một số mẫu tàu trùng lặp, nhưng các tùy chỉnh và màu sơn của chúng đều độc nhất. Một số được độ đến mức bạn sẽ không nhận ra mẫu ban đầu bên trong, một số có những phần nhô ra giống như gai kỳ lạ, và một số có bộ ổn định hình cánh như thể chúng định bay như chim. Dĩ nhiên, một số mẫu vẫn khá gần với thông số cơ bản của chúng. Một số người chỉ đơn giản là không thích thay đổi tàu của mình nhiều.

Cá nhân tôi không ngại thay đổi hoàn toàn diện mạo con tàu của mình nếu cần thiết. Trước khi tôi có được Krishna, con tàu yêu thích của tôi đã được tùy chỉnh nhiều đến mức nó trông không còn giống mẫu ban đầu nữa. Tuy nhiên, tôi không gắn bất kỳ bộ ổn định vô dụng nào lên nó.

Hồi còn ở Stella Online, tôi có những người bạn đã gắn các bộ ổn định giống như gai và các tạo tác “ngầu lòi” kiểu chuyển giao thế kỷ khác lên tàu của họ. Nói về các bản mod “ngầu lòi”, tôi chắc chắn không phải là fan của những người làm cho động cơ đẩy của họ bắn ra lửa như súng phun lửa. Mặc dù tôi phải thừa nhận, chúng cũng có chút hữu ích. Ngọn lửa khiến người khác khó đánh giá được bạn đang sử dụng bao nhiêu công suất động cơ đẩy vào bất kỳ thời điểm nào… Được rồi, tốt hơn hết tôi nên ngừng suy nghĩ về điều đó.

“Con tàu đó ngầu quá…” Mimi thốt lên đầy ngưỡng mộ.

“Ghê quá…”

“Uhh…”

Khi Elma và tôi nhìn vào con tàu mà Mimi đang ngắm, cả hai chúng tôi đều thấy kinh tởm. Ý tôi là, nó được bao phủ bởi những chiếc gai và đinh vít vô dụng, và mũi tàu được trang trí bằng một chiếc đầu lâu. Mimi lại thích thứ như thế này. Nếu tôi để việc tùy chỉnh Krishna cho cô ấy, nó có lẽ đã kết thúc với bộ dạng của con quái vật này.

“Thành thật mà nói, tôi thích một thiết kế sắc sảo và trang nhã hơn,” Elma nói.

“Mặc dù cô không quan tâm đến nội thất?”

“Lần sau tôi sẽ kén chọn hơn về nội thất.”

Bên ngoài con tàu trước đây của Elma rất bóng bẩy và đẹp đẽ, mặc dù dường như cô ấy đã để nội thất khá thô sơ do một số định kiến kỳ quặc của lính đánh thuê. Có vẻ như Elma ưa hình thức hơn chức năng.

Chúng tôi tiếp tục thảo luận về các con tàu lính đánh thuê trong khu vực này khi chúng tôi đến gần Lestarius. Suốt quãng đường, tôi đã bị quét từ mọi hướng. Mọi người sẽ thấy đáng ngờ nếu một con tàu không bị hư hại đang đi thẳng đến kỳ hạm trong khi những người khác đang ở chế độ chờ. Krishna cũng là một con tàu hiếm. Tôi không phiền khi bị quét ngay lúc này, nên tôi mặc kệ.

Mimi gửi yêu cầu cập bến đến Lestarius, và nó nhanh chóng được chấp nhận. Chúng tôi đã đến sớm hơn một chút so với kế hoạch, nhưng có vẻ như tin tức đã lan truyền rồi. Tôi lái tàu qua cửa cập bến của Lestarius và kích hoạt chương trình cập bến tự động để đỗ một cách suôn sẻ. Tôi nghe Elma lẩm bẩm điều gì đó đại loại như “thật là sai trái,” nhưng tôi lờ đi. Cô ấy là một người cực đoan ủng hộ việc cập bến thủ công.

“Được rồi, chúng ta đến nơi rồi. Đi thôi.”

“Vâng ạ!”

“…Chắc rồi.”

Mimi nở một nụ cười rạng rỡ với dự đoán về “món ăn ngon nhất” của Hạm đội Đế chế, nhưng Elma lại có vẻ chán nản một cách kỳ lạ. Việc cập bến tự động của tôi đã xúc phạm cô ấy đến vậy sao? Bỏ cuộc đi và chấp nhận rằng nó tiện lợi đi, trời ạ.

Tôi kiểm tra lại lần nữa rằng Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công đã được ghim trên áo khoác của mình, đeo đai kiếm giữ cả thanh kiếm dài và ngắn, và đi đầu trong nhóm của mình. Kể từ khi tôi nhận được Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công, tôi đã đeo kiếm theo lời chỉ dẫn của Mei thay vì chỉ mang súng laser. Tôi không thích điều đó, vì nó làm tôi nổi bật quá nhiều, nhưng vì những người được trao huy hiệu này được đối xử như hiệp sĩ theo luật của đế chế, có vẻ như đây là động thái tốt nhất nếu chúng tôi muốn tránh những rắc rối không cần thiết. Vì Mei là người đề nghị, và Elma không đưa ra bất kỳ phản đối nào, tôi đã tuân theo… nhưng tôi sống trong nỗi sợ hãi thường trực rằng một quý tộc hống hách nào đó sẽ thách tôi đấu tay đôi đến chết hoặc một cái gì đó tương tự. Chưa kể tôi không phải là một kiếm sĩ giỏi, nên chắc chắn tôi sẽ bị một quý tộc thực thụ có sở thích đấu kiếm cho ăn hành. Tốt hơn hết tôi nên nhờ Mei dạy cho tôi một vài điều cơ bản sớm hơn… Thực ra, điều đó làm tôi nghĩ. Tại sao không để cả huy hiệu và kiếm ở nhà khi tôi ra ngoài?

Cảm thấy sức nặng của những thanh kiếm trên hông mình bây giờ hơn bao giờ hết, tôi trèo xuống từ Krishna. Một người lính đang đứng chờ để dẫn chúng tôi đến bữa tối.

“Chào mừng đến với Lestarius,” anh ta nói. “Xin phép được làm người dẫn đường cho quý vị.”

“Cảm ơn anh. Xin hãy dẫn đường.”

Sau khi trao đổi những lời chào hỏi, chúng tôi theo người lính qua nội thất của Lestarius. Tôi đã quen thuộc với con tàu này—nó thực tế giống như nhà của một người bạn cũ rồi. Tôi đã đi qua đây vô số lần khi tôi dạy Serena và đơn vị của cô ấy cách chiến đấu với hải tặc.

“Mọi người có vẻ bận rộn quá,” Mimi quan sát.

“Trận chiến vừa kết thúc. Chắc hẳn có rất nhiều công việc dọn dẹp.”

“Chúng ta được ăn uống linh đình trong khi mọi người đang làm việc chăm chỉ có ổn không ạ?”

“Bữa tiệc là một phần của quá trình dọn dẹp,” Elma giải thích. “Đó là cách họ phô trương về việc thưởng cho át chủ bài hàng đầu của mình.”

“Em hiểu rồi…”

Chúng tôi vừa đi vừa nói chuyện một lúc cho đến khi đến phòng ăn của các sĩ quan cấp cao. Nó được dành riêng cho Trung úy Serena và các cấp trên khác trên Lestarius.

“Mặc dù thành thật mà nói, thuyền trưởng và những người khác hiếm khi ăn ở đây,” người lính nói.

Dường như ngay cả những người có thể sử dụng phòng ăn sang trọng này cũng hiếm khi dùng bữa ở đây. Mặc dù các cấp trên của Lestarius có nhiều cuộc họp qua bữa ăn, nhưng số lượng của họ không đủ để cần đến việc sử dụng một căn phòng lớn và sang trọng như vậy. Cũng có lý.

“Vậy tại sao phải bận tâm dành riêng một căn phòng như thế này?” tôi hỏi.

“Họ phải làm vậy,” Elma nói. “Một số quý tộc khăng khăng đòi hỏi điều đó.”

“À, vậy là có một số dòng dõi quý tộc thực thụ ngoài kia.”

“Cậu hiểu rồi đấy,” Elma nói, “Để đáp ứng yêu cầu của loại người đó, bất kỳ con tàu lớn nào có thể được sử dụng làm kỳ hạm đều đi kèm tiêu chuẩn với một phòng ăn sĩ quan cấp cao. Serena có thể không sử dụng nó nhiều, nhưng thuyền trưởng tiếp theo thì có thể.”

“Ừ hử…”

Mimi và tôi lắng nghe chăm chú khi Elma chia sẻ kiến thức bí ẩn của mình về giới quý tộc.

Không lâu sau, chúng tôi bước vào phòng ăn và ngồi vào chỗ được chỉ định. Vì chúng tôi đến hơi sớm, nên không thấy Trung úy Serena đâu cả.

“Ngay cả đồ nội thất cũng trông đắt tiền!” Mimi kêu lên.

“Nó giống như một nhà hàng cao cấp vậy. Nhân tiện, tôi không tin vào cách cư xử trên bàn ăn của mình ở một nơi sang trọng thế này. Trời ạ, tôi thậm chí còn không biết cách sử dụng dao nĩa đúng cách,” tôi thừa nhận. Bạn bắt đầu từ bên ngoài và đi vào, phải không? Đó là tất cả những gì tôi nhớ.

Thành thật mà nói, bất kỳ người bình thường nào sống ở Nhật Bản đều không có nhiều cơ hội để học hỏi về nghi thức bàn ăn. Mỗi khi tôi đi ăn ngoài, tôi luôn chọn gyudon, udon, hoặc ramen. Nếu tôi có tâm trạng thực sự muốn vung tiền, tôi sẽ đến một nhà hàng có chỗ ngồi, nhà hàng bít tết, hoặc quán sushi băng chuyền. Tôi chưa bao giờ ăn những món như đồ ăn Pháp hay Ý.

“Đây không phải là một bữa tiệc trang trọng, nên tôi không nghĩ họ sẽ quá khắt khe về cách cư xử. Miễn là cậu không làm bất cứ điều gì điên rồ, như ăn bằng tay hoặc liếm đĩa, tôi chắc rằng cậu sẽ ổn thôi.”

“Ngay cả tôi cũng không làm thế.” Tôi không phải do sói nuôi lớn, cô biết đấy.

“Ngay cả anh,” Mimi khúc khích cười.

“Có đủ loại lính đánh thuê ngoài kia,” Elma nói với một cái nhún vai. “Cậu là một trong những người lịch sự hơn về mặt đó, Hiro. Cậu không uống rượu hay dùng ma túy, cậu không lãng phí tiền bạc vào cờ bạc, và cậu không đến nhà thổ. Hầu hết lính đánh thuê sẽ nghĩ cậu là một kẻ hợm hĩnh hoặc giả vờ khắc kỷ.”

“Tôi không thấy mình là một trong hai loại đó.” Tôi đã mất quyền hợm hĩnh hay khắc kỷ ngay từ lúc tôi bắt đầu thay phiên với Mimi, Elma, và Mei. Tôi không uống rượu vì tửu lượng kém, và tôi chỉ đơn giản là không hứng thú với ma túy hay cờ bạc.

“Master Hiro, em nghĩ anh hoàn hảo như chính con người anh. Anh là một người tuyệt vời.”

“Ừ, cậu cũng được đấy,” Elma nói. “Tôi không muốn thấy cậu nghiện rượu hay ma túy rồi mất tất cả những gì mình có đâu.”

“Không có chuyện đó đâu, tin tôi đi.”

Đúng lúc đó, Serena bước vào phòng ăn và chen ngang. “Tôi cũng hy vọng là không. Sẽ là một đòn giáng mạnh vào hình ảnh của chúng tôi nếu người hùng được trao Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công của chúng tôi lại là một kẻ vô dụng.”

Thời điểm xuất hiện thật kỳ lạ… cô ta đã nghe lén bên ngoài à? Hay, như tôi chắc chắn cô ta sẽ gọi, là “giám sát các cuộc trò chuyện trong phòng.”

“Xin chào, Trung úy. Tôi rất vinh dự khi nhận được lời mời của cô hôm nay.”

Tôi đứng dậy khỏi ghế, đặt một tay lên ngực, và cúi đầu một cách kính cẩn. Serena cười gượng gạo đáp lại. Mimi và Elma đã đứng lên cùng tôi.

“Cứ tự nhiên, xin mời. Đây không phải là buổi lễ trang trọng gì đâu. Bên cạnh đó, tôi nổi da gà khi cậu hành động như vậy.”

“Ồ, cảm ơn.”

Phía sau Serena, ba người nữa bước vào phòng ăn. Một người là phụ tá của cô, Trung úy Robertson, trong khi những người còn lại là các sĩ quan mà tôi chưa từng thấy trước đây. Một trong số họ là một người đàn ông trung niên vạm vỡ, và người còn lại là một phụ nữ trạc tuổi Serena. Người đàn ông vạm vỡ đeo một thanh kiếm duy nhất bên hông, cho thấy khá rõ rằng ông ta là quý tộc đế chế.

“Đại úy Wilbert Broadwell, chỉ huy Đơn vị Trinh sát số Một.”

“Trung úy Cecile Prant. Tôi là phụ tá của Đại úy Broadwell.”

“Xin chào, rất vui được gặp các vị. Tôi là Hiro, chủ sở hữu và thuyền trưởng của Krishna và Hắc Liên. Đây là phó lái của tôi, Elma, và hoa tiêu của chúng tôi, Mimi.”

Người đứng đầu đơn vị thứ nhất và phụ tá của ông ta, hử? Tôi tự hỏi tại sao họ lại ở đây. Vì đơn vị thứ nhất đã đến để giúp đỡ trong trận chiến, có lẽ điều đó cũng không quá kỳ lạ.

“Thôi nào, đừng đứng đó trò chuyện nữa,” Serena nói. “Chúng ta ngồi xuống và nâng ly chứ?”

Theo lời thúc giục của Serena, mọi người ngồi vào chỗ của mình. Giờ thì, bữa ăn này sẽ diễn ra như thế nào đây?

★

“Nâng ly vì chiến thắng!”

“Cạn ly!”

Là quân nhân cấp cao nhất ở đây, Đại úy Broadwell đã dẫn đầu và chính thức khai mạc bữa ăn.

Tôi đã tự hỏi “món ăn ngon nhất” của Hạm đội Đế chế sẽ như thế nào, nhưng không có gì xa lạ trong bữa ăn. Chúng tôi nhận được một đĩa mì ống kiểu Napolitan, bít tết, và một thứ gì đó giống như súp consommé trong một chiếc cốc. Đây thực sự được cho là món ăn ngon nhất của họ sao? Tôi cắt một miếng bít tết và nếm thử. Thịt hơi dai một chút, nhưng càng nhai, nước thịt càng bắt đầu chảy ra trong miệng tôi. Tỏi phi thơm lừng, và những lát hành tây được nấu cùng nó thì hoàn hảo—Khoan đã.

“Họ dùng thịt và rau củ thật…?” Tôi lẩm bẩm với chính mình, cuối cùng cũng nhận ra tại sao Serena lại gọi đây là món ăn ngon nhất của họ. Tôi có thể làm món ăn tương tự bằng cách sử dụng hộp thực phẩm trong máy nấu ăn tự động của chúng tôi, nhưng đồ thật thì ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Tôi nhìn sang Mimi, người cũng đang nếm thử món bít tết. Có một tia sáng lấp lánh trong mắt cô ấy khi cô ấy nhai.

“Ồ hô. Người mang Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công cũng có khẩu vị tinh tế. Thật là một bất ngờ.”

“Tôi không tự nhận mình là người sành ăn. Tôi có khá nhiều cơ hội để ăn thịt thật, và một thành viên trong phi hành đoàn của tôi rất thích nó.”

“M-Master Hiro…”

Tôi nhìn lại Mimi. Cô ấy có vẻ xấu hổ khi có quá nhiều ánh mắt đổ dồn vào mình, nhưng tôi thích nhìn cô ấy thưởng thức bữa ăn của mình. Nhìn cô ấy khiến tôi có tâm trạng tốt.

“Hmm…” Đại úy Broadwell có vẻ tò mò trước câu trả lời của tôi và phản ứng của Mimi. Ông ta có chuyện gì vậy? Nếu ông ta có điều gì muốn nói, tôi ước gì ông ta nói thẳng ra.

Thay đổi chủ đề, tôi hỏi, “Chúng ta có dự kiến sẽ sớm tiếp tục nhiệm vụ không?”

“Tất nhiên. Chúng tôi đã dự trù mười hai giờ để sửa chữa các tàu bị hư hại và mười hai giờ nữa để nghỉ ngơi. Sau hai mươi bốn giờ, chúng tôi sẽ tiếp tục nhiệm vụ. Hiện tại, các tàu không bị hư hại đang lùng sục hệ sao này,” Đại úy Broadwell nói.

Lời giải thích của ông ta làm tôi nhớ đến một chuỗi nhiệm vụ về thực thể sống dạng tinh thể trong Stella Online. Trong game, các sự kiện phục kích, tháo chạy và điều tra khác nhau đã dẫn đến một sự kiện tấn công căn cứ. Giai đoạn này có lẽ sẽ được tính là sự kiện điều tra, mặc dù tôi không nhớ nhiều về phần đó vì những lính đánh thuê như tôi không tham gia. Việc đó được để lại cho những người chơi thuộc loại nhà thám hiểm, những người kiếm sống bằng việc tìm kiếm các hệ sao và hành tinh chưa được khám phá.

“Tôi hiểu rồi. Tôi hy vọng chúng ta có thể tìm thấy một số manh mối về nơi kẻ thù đang ẩn náu.”

“Cậu… không giống hầu hết các lính đánh thuê, phải không? Tôi có cảm giác như đang nói chuyện với một quân nhân hoặc quý tộc đồng nghiệp.”

“Tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của Đại úy Broadwell,” phụ tá của Serena, Trung úy Robertson, đồng tình khi cắt miếng bít tết của mình. “Cậu lịch sự một cách kỳ lạ đối với một lính đánh thuê. Những góc cạnh thô ráp mà người ta mong đợi dường như hoàn toàn không có.”

Nếu tôi đang tạo ấn tượng về sự lịch sự, thì tôi phải tự hỏi lính đánh thuê trung bình hành động thô lỗ đến mức nào.

“Bản thân tôi cũng không hiểu tại sao…” tôi trả lời trong một nỗ lực khiêm tốn.

“Tôi cá là những quý cô đi cùng cậu sẽ đồng ý với chúng tôi,” Trung úy Prant nói.

“Chắc chắn rồi,” Elma nói. “Anh ta đã thay thế tất cả đồ đạc trong tàu để làm cho nó giống cabin của một du thuyền hạng nhất hơn, và anh ta đã hoàn toàn là một quý ông với chúng tôi.”

Mimi gật đầu không lời.

Hử…? Quý ông? Tôi chắc chắn đã động tay động chân với cả hai người, và tôi sẽ không coi mình là một quý ông chút nào. Họ nghĩ về tôi như vậy sao? Thật không?

“Cảm giác như mọi người ở đây đang cố gắng hùa vào bắt nạt tôi vậy… Chúng ta có thể ngừng nói về tôi một lúc được không?”

“Nếu cậu đã khăng khăng. Vậy thì, cậu có phiền không nếu tôi hỏi cậu một điều vì sự quan tâm cá nhân của tôi?”

Đại úy Broadwell hỏi tôi.

“Tôi sẽ trả lời bất cứ điều gì tôi có thể.”

Giờ thì sao đây? Đây là một cuộc thẩm vấn à? Tôi hiểu Serena đẩy tôi vào hang cọp, nhưng Mimi hoặc Elma không thể nhảy vào cứu tôi sao?

“Con tàu mà cậu lái… Krishna, tôi tin là vậy? Cậu đã mua nó ở đâu? Tôi tình cờ biết khá nhiều về tàu bè, nhưng tôi chưa bao giờ thấy hoặc nghe nói về một con tàu như thế. Tôi hiểu rằng lính đánh thuê có xu hướng sửa đổi và xây dựng lại cho đến khi hình dạng ban đầu của con tàu không thể nhận ra, nhưng thiết kế của con tàu đó có vẻ hoàn toàn khác thường.”

Một cú ném thẳng ngay từ đầu.

“Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể chia sẻ thông tin đó. Khi tôi được giao con tàu, tôi đã hứa sẽ không bao giờ nói cho ai biết tôi đã lấy nó từ đâu. Thực tế, tôi thậm chí còn không biết người đã đưa nó cho tôi bây giờ đang ở đâu.”

“Hmm… vậy thì tôi có thể xem nó sau được không?”

“Chắc rồi… Miễn là ông chỉ xem thôi.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì sau bữa ăn này, tôi rất muốn được xem xét nó.” Đại úy Broadwell có vẻ hài lòng.

Tôi hy vọng rằng tôi có thể tin vào nụ cười của ông ta. Ông ta không định biến Krishna thành của mình, phải không? Tôi nhìn sang Serena để tìm sự trấn an.

“Đừng lo,” cô nói. “Một thành viên của Hạm đội Đế chế sẽ không bao giờ cướp tàu của một lính đánh thuê.”

“Hm? Tôi không hề có ý định làm điều đó,” Broadwell phản đối.

“Đại úy Broadwell là một chuyên gia về tàu cỡ nhỏ. Mọi người ở đây đều biết ông ấy là một người cuồng tàu nhỏ, nhưng điều đó có thể không được biết đến rộng rãi trong giới lính đánh thuê. Vì Đại úy Broadwell là con trai của Bá tước Broadwell vĩ đại—nói cách khác, là một quý tộc—tôi tin rằng việc Ngài Hiro có chút cảnh giác là điều tự nhiên.”

Serena giải thích ý của mình với một nụ cười bất lực.

Đại úy Broadwell bĩu môi và gãi đầu một cách tội lỗi. “Tôi cho rằng mình đã không xem xét đến những hàm ý. Ngài Hiro, yêu cầu của tôi hoàn toàn xuất phát từ sự tò mò cá nhân, vì vậy cậu không cần phải lo lắng. Thực ra, cậu và các quý cô của mình có sẵn lòng chụp một bức ảnh holo với tôi tại Krishna không? Tôi đang xây dựng một bộ sưu tập ảnh holo với những lính đánh thuê đang lên và tàu của họ.”

“Đ-được thôi. Tôi đoán… cũng được?”

Ông ta có vẻ rất chân thành đến nỗi tôi không thể không đồng ý.

Mimi và Elma cũng đồng ý, mặc dù sững sờ trước yêu cầu đó. Mọi chuyện đã được quyết định; sau bữa ăn, chúng tôi sẽ đến Krishna để chụp ảnh. Mình vừa mới đồng ý cái gì vậy?

★

Bữa ăn diễn ra một cách yên bình sau đó, và tôi được thưởng một triệu Ener như một phần thưởng đặc biệt. Cũng có thể nói chuyến đi đến Krishna đã kết thúc ít nhiều không có sự cố. Ý tôi là… người ta có thể nói vậy, phải không?

Tôi ước là vậy.

“Vậy là khung tàu bung ra một cách huy hoàng, và khẩu pháo phòng không lớn xuất hiện! Hệ thống vũ khí này thật cách mạng. Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì giống như nó. Nó cũng có rất nhiều động cơ đẩy điều chỉnh tư thế. Sử dụng một máy phát điện mạnh mẽ hẳn là cải thiện khả năng cơ động của cậu rất nhiều, nhưng đó quả là một động thái dùng sức mạnh vũ phu… Đây có phải là một con tàu thử nghiệm không?”

Người đàn ông to lớn lẩm bẩm một mình, dùng máy ảnh holo của mình để chụp ảnh khi ông ta chạy khắp Krishna. Đó thực sự là một cảnh tượng đáng xem. Ông ta thậm chí còn giảm trọng lực trong nhà chứa máy bay để có thể chụp ảnh từ trên cao. Tôi đoán họ không đùa về việc Đại úy Broadwell hoàn toàn là một kẻ cuồng tàu cỡ nhỏ.

Cuối cùng, ông ta đã chụp một bức ảnh với tôi, Mimi, và Elma đứng cùng nhau với Krishna phía sau. Sau đó, ông ta chụp một bức khác với ông ta trong ảnh cùng chúng tôi.

“Trời ơi, một buổi chụp ảnh thật đáng yêu! Cảm ơn cậu.” Nhìn người đàn ông to lớn này nở một nụ cười rạng rỡ, mãn nguyện, như thể ông ta đã đạt được tất cả các mục tiêu trần thế của mình, chắc chắn là rất ấn tượng.

“Một người kỳ lạ thật,” Mimi nói.

“Suỵt. Em không thể cứ nói thẳng ra như vậy,” tôi cảnh báo cô ấy.

“Tôi nghĩ cậu cũng thô lỗ không kém đâu…” Elma đảo mắt.

Vào ngày hôm đó, tôi đã học được rằng quân đội toàn là những kẻ kỳ quặc.