Tôi cập cảng Krishna vào Hắc Liên rồi trèo xuống thang, đáp xuống sàn khoang chứa máy bay, nơi cặp song sinh đã chờ sẵn để chào đón.

“Chà!”

“Mừng anh quay lại!”

“Rất vui được gặp lại các cô.”

Cả hai đều đang mặc bộ đồ bay của thợ máy, phía sau là một hàng robot bảo trì. Có vẻ như họ đã sẵn sàng bắt tay ngay vào việc sửa chữa Krishna.

“Elma và Mimi đâu rồi?”

“Họ đang nghỉ trong phòng trên Krishna. Trận chiến vừa rồi có chút ảnh hưởng đến tinh thần của họ.”

“Tôi có thể tưởng tượng được…” Wiska thông cảm nhìn lên chiếc Krishna.

“Tôi không nghĩ nó nguy hiểm đến thế,” tôi nhún vai. “Đó là cách lái an toàn nhất mà tôi có thể xoay xở rồi.”

“Chàng bị lỏng ốc rồi đấy. Em không có ý xúc phạm đâu, nhưng chàng điên thật rồi.”

“Tôi tệ đến vậy sao?”

“Em nghĩ vậy…” Wiska đồng tình. “Tụi em đã quan sát toàn bộ sự việc qua các cảm biến của Hắc Liên. Chỉ cần anh phạm một sai lầm nhỏ thôi là đã bị xiên thành món kebab trên một que xiên tinh thể rồi.”

“Né bọn chúng dễ hơn nhiều so với né tia laser.” Laser gần như không thể né được.

Về cơ bản, cách duy nhất để né chúng là ẩn nấp trong điểm mù. Nếu không, lựa chọn duy nhất của bạn là chặn bằng khiên hoặc để lớp giáp của mình chịu trận.

“Tại sao anh lại so sánh chúng với pháo laser chứ… Nhưng thôi, đó không phải là vấn đề. Anh không sợ việc mắc một sai lầm nhỏ đó và toi đời sao?”

“Hmm… Tôi đoán là không thể nói mình không sợ chút nào, nhưng vấn đề là bạn đã quen với nó đến mức nào thôi.”

“Quen?”

“Ừ. Tôi đã quen với mức độ rủi ro đó rồi, nên tôi ổn.”

Đó thực sự là tất cả những gì tôi có thể nói. Sẽ là nói dối nếu bảo tôi không sợ mắc phải một sai lầm chết người, nhưng có thể nói nó rất giống với việc lái xe hơi trên Trái Đất. Một lần đánh lái sai trên đường đèo có thể khiến bạn lao qua hàng rào bảo vệ và kết thúc trong tình trạng lật ngửa dưới đáy khe núi.

“Hừm…” Tina nhún vai. “Thôi, dù sao thì, tụi em sẽ bắt tay vào sửa chữa Krishna đây.”

“Ừ, cảm ơn các cô. Vỏ tàu không bị hư hại gì, nên tôi nghĩ chắc chỉ cần bảo trì hệ thống treo, máy phát và máy phát khiên thôi.”

“Cũng gần như vậy. Nhưng vì đã biết kẻ thù là gì, tụi em sẽ kiểm tra toàn bộ.”

“Hợp lý. An toàn là trên hết. Nếu các cô tìm thấy bất kỳ mảnh tinh thể nào trên đó, nhớ đừng chạm vào chúng bằng tay không.”

“Vâng, dĩ nhiên rồi. Em không muốn trở thành một bức tượng tinh thể đâu.”

Tôi muốn họ cẩn thận hết mức có thể, nhưng có lẽ tôi đã hơi bảo bọc quá mức. Dù sao thì các robot bảo trì cũng sẽ làm hầu hết công việc. Thật tiện lợi khi có thể bảo trì Krishna ngay tại đây mà không cần phải dừng ở cảng, ngay cả khi sức chứa hàng hóa hạn chế những vật liệu chúng tôi có thể mang theo để sửa chữa.

Tôi quan sát các cô gái và các khoang bảo trì của họ một lúc trước khi đến buồng lái của Hắc Liên.

“Mừng Chủ nhân đã trở về,” Mei chào tôi.

“Chào cô. Mọi việc ở đây thế nào?”

“Hạm đội Đế chế đang loại bỏ các sinh vật tinh thể còn sót lại. Họ cũng đang thu hồi xác của chúng.”

“Chắc là nhiều lắm.”

“Thật vậy, nhưng sẽ rất nguy hiểm nếu làm việc qua loa.”

“Tôi đồng ý.”

Xác của các sinh vật tinh thể rất có giá trị. Các tinh thể hiếm của chúng có thể được sử dụng làm vật liệu cho thấu kính pháo laser, làm nguồn năng lượng và một số thứ khác. Tuy nhiên, việc chạm vào những con còn sống một cách bất cẩn là cực kỳ nguy hiểm. Nếu bạn chạm vào một con bằng tay không, nó có thể xâm nhập và chiếm đoạt cả cánh tay của bạn. Và nếu đủ các tinh thể sống kết hợp lại với nhau, chúng có thể bắt đầu hoạt động như những sinh vật tinh thể một lần nữa. Vì lý do này, Hạm đội Đế chế đã thu hồi xác, chỉ thu hoạch những phần có giá trị, và đốt cháy những phần không cần thiết và những phần còn sống bằng laser.

Chiến lợi phẩm ở đây sẽ được phân chia như thế nào? Sẽ được dùng để trả lương cho binh lính, hay sẽ được thêm vào ngân sách của quân đội?

Không phải là chuyện của mình.

“Có vẻ sẽ mất một lúc đây,” tôi trầm ngâm.

“Tôi ước tính khoảng hai giờ.”

“Công việc vất vả cho những quân nhân đó. Tôi thực sự muốn giao hàng rồi đi, nhưng…”

“Tôi cũng đã thông báo cho Trung úy Serena về việc giao hàng. Tôi cho rằng chúng ta sẽ sớm nhận được liên lạc.”

★

Chúng tôi đã tạo một báo cáo dựa trên dữ liệu chiến đấu của Krishna, cũng như dữ liệu được ghi lại giữa Hắc Liên và Lestarius, rồi gửi nó đến trụ sở chính. Chúng tôi đã đính kèm một ghi chú rằng chúng tôi sẽ trả phần thưởng đặc biệt cho Krishna và Hắc Liên. Khi chúng tôi nhận được phản hồi, nó chỉ chứa một từ duy nhất: “Psycho.”

Bản báo cáo đã được chia sẻ cho tất cả các chỉ huy phi đội trong Hệ Izulux, và tất cả họ đều phản hồi theo một cách tương tự. Tôi có thể hiểu tại sao họ lại nghĩ vậy, nhưng đó chỉ là con người của anh ta thôi.

“Tôi nhận thấy những con lớn bị phá hủy và cả bầy trở nên kỳ lạ. Vậy ra gã này đứng sau tất cả?”

“Chúng ta có thể sử dụng dữ liệu trận chiến này cho việc gì không?”

“Cô muốn chúng ta phân tích nó và sử dụng nó để chống lại kẻ thù sao? Trí tuệ Máy móc có thể sử dụng nó, nhưng tôi chắc chắn chúng sẽ từ chối. Sự đồng hóa của sinh vật tinh thể là chí mạng đối với Trí tuệ Máy móc, và chúng chắc chắn không thiếu bản năng tự bảo tồn.”

“Dù sao thì chúng ta cũng không thể chuẩn bị một con tàu chuyên dụng như vậy, và nó sẽ là một cỗ máy tấn công tự sát ngay cả khi chúng ta làm được.”

“Chà, tôi nói nó tốt hơn một chiếc Tàu Áp Chế vô dụng.”

“Anh có thể ngưng càu nhàu về chuyện đó được không? Thêm nhiều quý tộc hiếu chiến có thể chém anh đấy.”

Cuộc thảo luận về Tàu Áp Chế thực sự là một chủ đề nguy hiểm. Tôi không tàn bạo đến thế, nhưng một số quý tộc trong hạm đội có những bàn tay ngứa ngáy muốn vung kiếm.

“Tôi tin rằng điều tốt nhất cho chúng ta là chỉ đơn giản chấp nhận chiến thắng được trao tận tay và trả một phần thưởng xứng đáng,” tôi nói với cả nhóm.

Một vài người đã đồng ý với nhận định của tôi.

“Người ta phải luôn thưởng cho những việc làm tốt. Chúng ta phải trả phần thưởng thích đáng cho sự phục vụ này.”

“Theo phân tích của chúng tôi, công việc của tên lính đánh thuê là một yếu tố chính trong chiến thắng của chúng ta. Tôi hoàn toàn đồng ý.”

“Chúng ta phải chấp nhận sự thật; bất cứ ai cũng có thể nói ai đã mang lại chiến thắng cho chúng ta. Tôi sẽ thông báo cho Kế toán.”

“Cảm ơn tất cả mọi người.” Với điều này, mình đã hoàn thành lời hứa với anh ta. Mình có thể thở phào nhẹ nhõm… ít nhất là bây giờ.

“Anh ta sẽ ở lại căn cứ của chúng ta trong thời gian này chứ?”

“Tôi không rõ,” tôi trả lời. “Tôi được thông báo rằng anh ta ở đây theo một yêu cầu vận chuyển.”

“Giữ anh ta ở lại nếu cô có thể. Chúng ta cần tất cả hỏa lực có thể có được ngay bây giờ.”

“Tôi sẽ cố gắng, nhưng…” Họ đã giao cho mình một nhiệm vụ bất khả thi.

Mình đã cố gắng rất nhiều lần để quyến rũ anh ta về phía chúng ta, nhưng anh ta chưa bao giờ lay chuyển một li.

Mình chỉ có thể nghĩ ra một cách để trói chân anh ta.

“Nếu chúng ta thực sự muốn giữ anh ta ở đây, thì tôi sẽ cần sự hỗ trợ.”

★

Chúng tôi đã dành một giờ quan sát Hạm đội Đế chế làm việc chăm chỉ từ buồng lái của Hắc Liên trước khi Trung úy Serena liên lạc với chúng tôi từ Lestarius.

Tôi lại một lần nữa đối mặt với cô ấy qua màn hình holo.

“Tôi đã thuyết phục được bộ chỉ huy căn cứ và các sĩ quan chỉ huy khác. Cậu có thể mong đợi một phần thưởng hậu hĩnh cho sự hỗ trợ của mình trong vấn đề này.”

“Tuyệt vời. Tôi sẽ rất đau lòng nếu chúng tôi bị quỵt tiền cho vụ này. Ồ, nhân tiện, tôi có thể được bổ sung đạn dược không? Tôi đang rất muốn có bốn quả ngư lôi phản ứng chống hạm.”

“Tôi tin rằng chúng tôi có một số dự trữ cho các tàu phóng ngư lôi, vì vậy tôi sẽ xem chúng tôi có thể làm gì. Hạm đội Đế chế tự nhiên sẽ chịu chi phí thay thế đạn dược cho cậu.”

“Tôi đánh giá cao điều đó, nhưng…” Tôi do dự. Sao bây giờ cô ấy lại ngọt ngào và dễ dãi quá vậy?

Ý tôi là, tôi đã giật lấy chiến thắng của hạm đội từ bờ vực thất bại, vậy nên có lẽ điều này là bình thường…?

Dù sao đi nữa, chuông báo động đang vang lên trong đầu tôi.

“Yêu cầu đạn dược đã được chấp thuận; chúng tôi sẽ cần cậu cập bến tại tiền đồn. Bộ phận kế toán của chúng tôi sẽ sớm liên lạc với cậu về phần thưởng.”

“Cảm ơn…? Này, quý cô đang âm mưu gì ở đây phải không?”

“Không.”

Tôi không thể đọc vị được cô ta. Tôi biết từ kinh nghiệm rằng người phụ nữ này là một mớ hỗn độn thực sự khi say, nhưng khi mặc quân phục, cô ấy là một sĩ quan quân đội hoàn hảo với khuôn mặt poker. Mei có thể nhận thấy một số thay đổi nhỏ trong biểu cảm của cô ấy và thu được một số thông tin, nhưng tôi không được trang bị những kỹ năng như vậy.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, cuối cùng tôi nói, “Thôi được, tôi xin trân trọng lòng tốt của cô. Chúng tôi sẽ di chuyển Hắc Liên đến tiền đồn ngay bây giờ.”

“Tốt. Cảnh báo tấn công của sinh vật tinh thể đã được dỡ bỏ, nhưng xin hãy cẩn thận trên đường đi.”

“Rõ. Ồ, cô biết không, chúng tôi tình cờ có một ít bia của người lùn rất ngon trong khoang hàng. Không liên quan đến yêu cầu vận chuyển. Chúng tôi có thể bán nó ở đây không?”

“Chúng tôi tình cờ đang thiếu các mặt hàng xa xỉ, vì vậy tôi tưởng tượng cậu sẽ bán được giá tốt. Tại sao không, có khi chính tôi cũng sẽ mua một ít.”

“Đừng đi quá đà đấy.”

“Tất nhiên là không rồi.” Môi Trung úy Serena giật giật. Chắc hẳn cô ấy đang nhớ lại những gì mình đã làm ở Hệ Arein.

Cô ấy vẫn còn nợ tôi, mặc dù tôi đoán đây được coi là một ân huệ đã được đáp lại. Mặc dù nếu bạn nghĩ về nó, có lẽ tôi đã giúp cô ấy một việc ở đây?

“Được rồi. Cô cũng bảo trọng nhé.”

“Chắc chắn rồi. Tạm biệt.” Serena ngắt cuộc gọi.

“Chà, cô nghĩ sao?” Tôi hỏi Mei.

“Tôi tin rằng cô ấy muốn giữ Chủ nhân ở lại tiền đồn và khai thác sức mạnh của ngài.”

“Tôi nghĩ cô nói đúng.”

Nếu cô ta trả cho tôi đủ, tôi sẽ sẵn lòng chấp nhận. Rốt cuộc, quân đội chắc chắn sẽ trả đủ những gì họ nợ. Nhưng liệu họ có đẩy hết những rắc rối phiền phức của họ lên tôi sau màn trình diễn ngoạn mục mà tôi đã thể hiện không? Có những việc ngay cả tôi cũng không thể làm cho họ. Chẳng hạn như nếu họ bảo tôi một mình đối mặt với cả một bầy, tôi sẽ phải từ chối. Nhưng có lẽ họ cũng biết là có giới hạn, vì vậy tôi nghi ngờ họ sẽ thử điều đó.

“Thôi, với tôi thì không sao,” tôi nhún vai. “Miễn là họ không yêu cầu tôi làm bất cứ điều gì quá điên rồ.”

“Tôi tin rằng việc có nhiều mối quan hệ quân sự hơn sẽ giúp việc hoạt động trong lãnh thổ đế chế dễ dàng hơn.”

“Chắc chắn rồi. Cứ thử xem sao.”

Trong Stella Online, có một loại nhiệm vụ gọi là nhiệm vụ phe phái—về cơ bản, bạn có thể nhận nhiệm vụ từ các phe phái như quân đội hoặc các tập đoàn lớn. Những nhiệm vụ đó sẽ nâng cao thiện cảm của các phe phái đối với bạn, và họ sẽ cung cấp cho bạn những lợi ích nhất định. Nếu bạn chơi với tư cách là một lính đánh thuê, bạn sẽ tự nhiên hình thành một mối quan hệ tốt với quân đội, vì họ là người trả thưởng cho việc tiêu diệt cướp biển. Khi quân đội thích bạn, bạn sẽ nhận được nhiều nhiệm vụ hơn liên quan đến săn lùng và tiêu diệt, được giảm giá đạn dược và vật tư, được tiếp cận với vũ khí cấp quân sự mà hầu hết người chơi không thể có được, và thậm chí thỉnh thoảng còn được nhận vũ khí miễn phí. Các phe phái quân sự có sức mạnh tổng hợp tuyệt vời với những người chơi lính đánh thuê. Tất nhiên, việc thân thiết với quân đội của một quốc gia có nghĩa là bị các quốc gia thù địch và các tổ chức hòa bình coi là kẻ thù, vì vậy không phải tất cả đều là màu hồng.

“Và nó còn vượt ra ngoài cả những phần thưởng trong game nữa…”

Đó là những gì SOL có thể cung cấp, nhưng tôi không hoàn toàn rõ mối quan hệ với quân đội sẽ ảnh hưởng đến tôi như thế nào trong thế giới này. Không cần phải nói, thế giới này không phải là một trò chơi điện tử. Tôi có thể sẽ rơi vào một số tình huống rất độc đáo, rất phiền phức.

“Tôi chỉ cầu mong chúng ta không tự rước họa vào thân,” tôi nói.

“Tôi đồng ý, mặc dù tôi không chắc những lời cầu nguyện của ngài sẽ giúp ích được nhiều.”

Vậy về cơ bản, cô nghĩ rằng chúng ta chắc chắn sẽ gặp rắc rối?

Thành thật mà nói, tôi có thể hiểu ý cô ấy. Chúng tôi đến đây theo một yêu cầu vận chuyển, và tình cờ lại có một cuộc tấn công của sinh vật tinh thể ngay khi vừa đến. Và chúng tôi tình cờ gặp lại một trung úy nào đó. Tất nhiên là sẽ có chuyện gì đó xảy ra ở đây. Chúng tôi sẽ phải cẩn thận.

★

Chúng tôi cập bến tiền đồn của Hạm đội Đế chế mà không gặp vấn đề gì. Có phải vì tin đồn đã lan đi rồi không? Hay vì tôi đã đề cập đến rượu trên tàu với Cảng vụ? Hay đơn giản là vì vũ khí mới của Space Dwergr trong khoang hàng của chúng tôi quan trọng đến thế đối với họ? Chà, tôi không lo lắng quá nhiều về lý do; tôi chỉ mừng vì chúng tôi đã có thể tránh được việc phải chờ đợi lâu.

“Chúng ta không có nhiều việc phải làm nhỉ?” tôi trầm ngâm.

“Ừ…” Elma đồng tình với một tiếng thở dài.

Tôi và Elma thư giãn trong phòng khách của Hắc Liên. Mimi và Mei hiện đang báo cáo về yêu cầu vận chuyển của chúng tôi và bán các mặt hàng xa xỉ mà chúng tôi đã mang theo, vì vậy chúng tôi đang rảnh rỗi vào lúc này. Cặp song sinh hiện đang bận rộn thực hiện bảo trì trên Krishna và Hắc Liên. Sau những pha cơ động điên cuồng của Krishna và việc Hắc Liên bắn không ngừng nghỉ như một pháo hạm yểm trợ, họ đang xem xét kỹ lưỡng các loại vũ khí.

“Nếu cô mệt, cô có thể ngủ một lát,” tôi đề nghị.

“Mmm… Tôi nghĩ tôi sẽ nghe theo lời cậu.” Elma tựa vào vai tôi và nhanh chóng thiếp đi.

Này, tôi đã nói cô có thể ngủ. Cô không cần phải làm điều đó ngay trên người tôi… Dù sao thì tôi cũng không có việc gì khác để đi.

Trong khi Elma ngủ một lát, tôi sử dụng thiết bị đầu cuối cầm tay của mình để thu thập một chút thông tin. Mei đã làm rất tốt việc đó, nhưng tôi không thể để mọi thứ cho cô ấy; việc tự mình thu thập và tương tác với những thứ này vẫn rất quan trọng.

Đầu tiên tôi thử tìm kiếm thông tin liên quan đến cuộc chiến chống lại các sinh vật tinh thể. Có vẻ như những người ngoài hành tinh này đã tấn công căn cứ này một cách lẻ tẻ. Các cuộc xung đột dần dần tăng quy mô, và bây giờ có báo cáo rằng đế chế đang chuyển lực lượng của họ đến hệ sao này để bảo vệ nó. Đồng thời, họ đang cố gắng xác định nơi các sinh vật tinh thể đang sinh sản. Cho đến nay, họ đã thất bại trong việc xác định vị trí đó.

Nhưng điều đó có hơi lạ không? Theo những gì tôi biết, các sinh vật tinh thể có các điểm sinh sản cố định.

Chúng thường ẩn náu trong các hệ sao có sao xung. Tôi không hiểu chi tiết, nhưng về cơ bản, chúng ăn sóng vô tuyến hoặc tia X của những ngôi sao này, sau đó xâm nhập và sinh sản trên các tiểu hành tinh gần đó.

Đã có rất nhiều bản cập nhật sau khi bổ sung các sinh vật tinh thể trong Stella Online, và gần như toàn bộ cộng đồng người chơi đã thực hiện các cuộc điều tra, nhiệm vụ và nhiệm vụ phòng thủ liên quan đến chúng. Cuối cùng, chúng tôi đã tìm ra sinh học của các tinh thể. Đó là khi tôi bắt đầu chơi với tư cách là một lính đánh thuê, vì vậy tôi chủ yếu chiến đấu chống lại các sinh vật tinh thể và chiếm lại các hệ sao đã rơi vào tay chúng. Những người chơi thám hiểm là những người đáng được cảm ơn vì trình độ kiến thức hiện tại của chúng tôi về hoạt động bên trong của chúng.

“Nghiên cứu về các sinh vật tinh thể không tiến triển nhiều trong vũ trụ này sao?” tôi lẩm bẩm một mình.

Điều đó không phải là không thể tưởng tượng được. Mặc dù thế giới này tương tự như Stella Online, nhưng nó không hoàn toàn giống nhau. Kiến thức của tôi từ trò chơi không phải lúc nào cũng áp dụng được, mặc dù một số thì có. Ví dụ, tôi biết loại vật liệu nào mà một hệ sao sản xuất các mặt hàng cụ thể có thể cần. Những con tàu tôi gặp ở đây đã xuất hiện trong game cũng có các thông số kỹ thuật giống như tôi nhớ, vì vậy điều đó cũng không thay đổi nhiều. Nhưng có những nhà sản xuất tàu nhỏ hơn và các yếu tố khác trong vũ trụ này chưa từng xuất hiện trong game. Ví dụ, Maidroid như Mei không tồn tại trong Stella Online, và tôi không nghĩ có bất kỳ dấu hiệu nào của trí tuệ máy móc khi tôi còn là người chơi. Khi tôi nghĩ về nó, có vô số khác biệt nhỏ như vậy.

Tôi quyết định gác lại những bí ẩn của vũ trụ này và sử dụng thiết bị đầu cuối cầm tay của mình để kích hoạt màn hình holo của phòng khách, hiển thị Bản đồ Thiên hà và khu vực xung quanh Hệ Izulux.

Hệ sao xung gần Izulux nhất sẽ là… cái này, tôi đoán vậy? Và có lẽ cả cái này nữa…

Tôi vẫn đang kiểm tra các hệ sao xung lân cận thì nghe thấy tiếng chuông gọi vang lên từ thiết bị đầu cuối của mình. Elma vẫn đang ngáy trên vai tôi, và tôi không muốn đánh thức cô ấy, vì vậy tôi đã nhanh chóng chấp nhận cuộc gọi mà không cần đọc tên người gọi.

“Chà, cậu bắt máy nhanh thật… Cậu đang đợi cuộc gọi của tôi à?” Trung úy Serena nói đùa với một nụ cười toe toét.

“Không,” tôi trả lời ngắn gọn và quay thiết bị đầu cuối của mình để cho cô ta thấy Elma đang gục trên người tôi.

Khi tôi quay màn hình lại, nụ cười của cô ta đã trở nên cứng đờ.

“Thích khoe khoang chiến tích của mình lắm phải không?”

“Đó không phải là ý của tôi. Tôi chỉ muốn nói là có người đang cố ngủ ở đây. Ngoài ra, tôi chỉ bắt máy ngay vì tôi đang sử dụng thiết bị đầu cuối của mình. Tôi có thể giúp gì cho cô, Trung úy?”

“Vậy thì vào thẳng vấn đề thôi. Tôi có một yêu cầu.”

“Tôi đoán là liên quan đến các tinh thể.”

“Tôi rất vui vì cậu nhanh nhạy.” Cô ta lại mỉm cười.

“Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề: Tôi muốn cậu và các tàu của cậu tham gia với tư cách là lính đánh thuê trong bất kỳ trận chiến nào sắp tới. Chúng tôi yêu cầu giữ chân cậu trong tối thiểu ba mươi ngày, tối đa là chín mươi.”

“Tôi thực sự không muốn bị mắc kẹt ở đây.”

“Tất nhiên cậu có quyền từ chối. Cậu là một lính đánh thuê tự do, không phải là một quân nhân. Chúng tôi không thể hạn chế sự di chuyển của cậu vì mục đích riêng của mình. Bên cạnh đó, chúng tôi phải xem xét đến hiệp hội lính đánh thuê.”

“Tôi hiểu. Còn về phần thưởng thì sao?” Đó là yếu tố lớn nhất ở đây.

“Chúng tôi hiện đang tính toán phần thưởng của cậu. Tôi không thể cho cậu con số chính xác, nhưng cậu có thể cho rằng đó sẽ là một khoản tiền khá lớn.”

“Được thôi. Vậy thì tôi sẽ quyết định khi tôi thấy phần thưởng và biết chi tiết chính xác của yêu cầu.”

Tôi không hề rẻ. Khi mọi việc đã xong xuôi, sức mạnh của tôi có hạn, và có những rủi ro đáng kể liên quan. Tôi không thể chống lại một bầy tinh thể khổng lồ mà không có sự hỗ trợ của đế chế, và tôi không muốn họ nghĩ rằng tôi có thể. Và quan trọng nhất, mạng sống của Elma, Mimi và những người lùn đang nằm trong tay tôi. Tôi sẽ không bao giờ bất cẩn nhận bất kỳ yêu cầu nào đặt họ vào tình thế nguy hiểm.

“Tôi đã đoán cậu sẽ nói như vậy,” Serena trả lời. “Tôi chỉ muốn thông báo trước cho cậu rằng chúng tôi có ý định yêu cầu sự hỗ trợ của cậu. Tất nhiên, vì đây là một yêu cầu trực tiếp từ chúng tôi, chúng tôi sẽ bồi thường cho cậu không chỉ bằng Ener.”

“Chẳng hạn như?”

“Chúng tôi sẵn sàng cung cấp cho cậu vũ khí cấp quân sự. Tuy nhiên, tất nhiên là có một số giới hạn về những gì chúng tôi có thể cung cấp.”

“Đó là một lời đề nghị hấp dẫn…” Tôi đặc biệt bị thu hút bởi phần mà tôi sẽ không phải cày cuốc các nhiệm vụ phe phái để có được những món đồ tốt.

Sẽ giết chết tôi nếu tôi phải làm cả một danh sách các nhiệm vụ phiền phức chỉ để có được một số vũ khí mạnh mẽ.

“Không phải sao? Xin hãy xem xét nó một cách nghiêm túc.”

“Tôi sẽ suy nghĩ về nó.” Dù nó có hấp dẫn đến đâu, tôi cũng không thể hứa với cô ta ngay tại chỗ.

Dù cô ta có cười tươi đến đâu. “Bỏ qua phần thưởng, chính xác thì tôi được yêu cầu làm gì? Vậy là nó liên quan đến các sinh vật tinh thể—điều đó không cho tôi nhiều thông tin lắm.”

“Cụ thể, chúng tôi yêu cầu cậu tìm kiếm hệ sao nơi chúng đang sinh sản. Quân đội đã cử các nhiệm vụ trinh sát đến các hệ sao lân cận, vì vậy công việc của cậu sẽ là tham gia vào các nhiệm vụ đó và bảo vệ nhân viên của chúng tôi khỏi các cuộc tấn công của tinh thể.”

“Tôi hiểu rồi…”

Nhiệm vụ trinh sát, hử? Chắc hẳn họ không biết các tinh thể làm tổ trong các hệ sao xung.

Nếu họ biết, họ sẽ không lãng phí tất cả thời gian và công sức này. Chà, cũng không hoàn toàn lãng phí; các tinh thể sinh sản bằng cách di chuyển đến các hệ lân cận. Họ sẽ phải triệt để nếu muốn tiêu diệt chúng vĩnh viễn.

Nhưng theo kinh nghiệm của tôi, nếu bạn không thể hạ gục Tinh Thể Mẹ ngay lập tức, hầu hết các tổ sẽ trở thành một trận chiến giết mob không hồi kết.

“Có chuyện gì không?” Serena hỏi tôi.

“Ồ, không. Chỉ là tôi nghe một tin đồn rằng các sinh vật tinh thể thường làm tổ trong các hệ sao có sao xung.”

Biểu cảm của cô ta thay đổi ngay lập tức. Chà, đó là điều đã được dự đoán; bất cứ ai cũng sẽ sững sờ nếu họ nhận được loại thông tin đó ngay trước mắt. Biết được điều này sẽ thay đổi mọi thứ về cuộc tìm kiếm đang diễn ra của họ.

“Điều đó có thật không?” cô ta hỏi một cách nghiêm túc. “Cậu nghe điều này ở đâu?”

“Như tôi đã nói, chỉ là một tin đồn thôi. Tôi thực sự không thể nói mình đã nghe nó ở đâu.”

Nếu tôi nói với cô ta rằng tôi đã học được điều đó từ một trò chơi điện tử mà tôi đã chơi ở thế giới cũ của mình, cô ta sẽ nghĩ tôi là một kẻ điên. Thêm vào đó, tôi thậm chí không chắc chắn điều đó có đúng ở đây không, vì vậy tôi không muốn tỏ ra quá tự tin. Điều tốt nhất tôi có thể làm là làm rõ rằng đó là một lời nhận xét bâng quơ và hy vọng sẽ cho cô ta một manh mối hữu ích.

“Đơn vị của tôi cũng sẽ sớm được cử đi.”

“W-wow. Nghĩ lại thì, tại sao Đơn vị Săn Cướp biển của cô lại ở đây? Toàn bộ công việc của cô là săn cướp biển, phải không?”

“Kỳ hạm Lestarius của chúng tôi là một trong những con tàu mới nhất của đế chế. Các tuần dương hạm tạo nên xương sống của lực lượng chúng tôi cũng xuất sắc trong việc tấn công. Với sự nhanh nhẹn và sẵn sàng cho những chuyến đi dài, chúng tôi là một lựa chọn hợp lý.”

“Vậy là cô đã duyên dáng để họ lôi cô ra đây.”

“Đó không phải là mục đích ban đầu của chúng tôi, nhưng nó có nghĩa là bảo vệ sự an toàn của các công dân đế chế sống ở các hệ sao gần đó. Chúng tôi cũng không thể quay lưng lại với các đồng đội trong quân ngũ.”

“Ừ hử.” Có vẻ như người trong quân đội có rất nhiều nghĩa vụ phải lo.

Serena cũng là một loại quý tộc nào đó, vì vậy tôi đoán điều đó có lẽ cũng là một yếu tố.

“Chà, cậu đã có yêu cầu của mình,” cô ta nói. “Tôi hy vọng cậu sẽ chấp nhận nó.”

“Tôi sẽ thảo luận với phi hành đoàn của mình.”

Cố gắng hay đấy. Cô có thể cười bao nhiêu tùy thích, nhưng tôi sẽ không dễ dàng hứa hẹn như vậy đâu.

★

“Chào buổi sáng…” Elma càu nhàu.

“Này. Muốn đi rửa mặt không?”

“Chắc chắn rồi…” Cô ngáp và lảo đảo ra khỏi phòng khách.

Serena luôn là một nhà đàm phán khó khăn, nhưng cô ta đã kéo tôi vào rắc rối một lần trước đây—có thể nói tôi đã học được bài học của mình. Tôi đã cố gắng tránh đưa ra bất kỳ câu trả lời cụ thể nào và cúp máy, nói rằng tôi có “việc phải làm.” Tuy nhiên, tôi vẫn không muốn đánh thức Elma, vì vậy tôi đã mở ứng dụng nhắn tin của mình và kiểm tra tình hình của Mimi, Mei và cặp song sinh.

Họ đã hoàn thành yêu cầu vận chuyển và thu về phần thưởng 1.5 triệu Ener cho việc giao hàng. Đó là một phần thưởng hậu hĩnh chỉ cho việc vận chuyển, nhưng điểm đến của chúng tôi là một tiền đồn nguy hiểm, và chúng tôi đã đến đây rất nhanh. Mặt khác, họ báo cáo rằng tại hiệp hội thương gia đã cười nhạo chúng tôi vì đã dính vào một cuộc chiến trong khi đang chở hàng hóa có giá trị.

Và này, họ nói đúng! Nó không quá rủi ro vì Hắc Liên chỉ bắn ở tầm xa và được bảo vệ bởi Hạm đội Đế chế, nhưng tôi quyết tâm sẽ cẩn thận hơn từ bây giờ.

Nếu tôi nhớ, dù sao đi nữa.

Thật không may cho hiệp hội thương gia, công việc lính đánh thuê là nghề chính của chúng tôi. Chiến đấu có nghĩa là phần thưởng, và nếu tôi cảm thấy an toàn để chiến đấu, tôi sẽ làm. Tôi sẽ không để một cơ hội kiếm tiền béo bở tuột mất. Nếu họ cảm thấy không thể tin tưởng giao hàng cho chúng tôi, thì tôi cũng không ngại quay lại bán chiến lợi phẩm của chính mình. Làm người giao hàng là tiền dễ kiếm, nhưng đó là ưu điểm duy nhất của nó; nếu bạn muốn theo đuổi lợi nhuận thô, thì tự mình bán hàng là con đường nên đi. Bên cạnh đó, chúng tôi đã hoàn thành yêu cầu đúng hạn, vì vậy tôi không thấy ai có thể phàn nàn.

Tôi có nên báo cáo điều này cho hiệp hội lính đánh thuê và Space Dwergr không?

Khi tôi gửi một tin nhắn với nội dung tương tự cho hiệp hội thương gia, họ đã trả lời: “Hãy yên tâm; chúng tôi hoàn toàn tin tưởng vào cậu. Chúng tôi chỉ báo cáo ý kiến chung. Xin hãy tiếp tục nhận các yêu cầu của chúng tôi khi chúng phù hợp với cậu. Không cần phải gửi báo cáo cho hiệp hội lính đánh thuê hay Space Dwergr.”

Họ đã đánh giá thấp chúng ta vì tôi đã để Mimi đàm phán sao? Có vẻ như ở đâu cũng có những kẻ gây rối.

Tôi đã trò chuyện về nó với các cô gái trên ứng dụng nhắn tin của chúng tôi.

Chàng đáng sợ thật đấy, hon! Tin nhắn của Tina đi kèm với một nhãn dán cho thấy một nhân vật có họa tiết cờ lê đỏ đang run rẩy vì sợ hãi.

Elma xen vào. Nếu mọi người bắt đầu đánh giá thấp cậu, cuộc đời lính đánh thuê của cậu coi như xong.

Nếu chúng ta đã phớt lờ cuộc chiến đó, giao hàng, và bỏ chạy, các lính đánh thuê khác sẽ coi thường chúng ta.

Lần này, có một nhãn dán của một người ngoài hành tinh một mắt trông buồn cười đang gật đầu hiểu biết.

Có vẻ như Elma đang tham gia vào cuộc trò chuyện của chúng tôi trong khi cô ấy rửa mặt. Có lẽ cô ấy cũng đang đánh răng?

Công việc lính đánh thuê chắc chắn đi kèm với rất nhiều khó khăn.

Một nhãn dán khác hiển thị một nhân vật với một cây búa xanh đang ló đầu ra từ sau một bức tường.

Đó có lẽ là của Wiska, nhưng cái cách nó cồng kềnh và cơ bắp trông hơi rùng rợn.

Tại sao em ấy lại chọn cái đó?

Ugh… em đã gây rắc rối cho Master Hiro… Cuối cùng, tôi thấy một nhãn dán trông giống như một sinh vật lai mèo-sóc kỳ lạ, buồn bã.

Tôi thực sự không thể mô tả nó tốt hơn vì đó… về cơ bản là mô tả tốt nhất có thể.

Nó có thể trông dễ chấp nhận hơn một chút nếu nó đeo kính; tại sao không thử đeo một cặp kính giả cho nó? Sau đó nó có thể trông giống như một thư ký có năng lực, hoặc một cái gì đó… Không, tôi nghi ngờ điều đó sẽ xảy ra.

Mimi rồi sẽ bằng cách nào đó làm cho nó trở nên dễ thương thôi.

★

“Đừng quá buồn về chuyện đó,” tôi trấn an Mimi. “Cứ mỉm cười cho qua và lần sau cố gắng cứng rắn hơn với họ là được.”

“Vâng…”

“Bên cạnh đó, chúng ta đã kiếm được một khoản lợi nhuận kha khá từ việc bán những thứ chúng ta lấp vào không gian trống. Em đã làm tốt lắm, cô bé ạ.”

“…Vâng!”

Thực tế, rượu và các mặt hàng xa xỉ khác mà chúng tôi mang đến đã bán hết veo. Mọi người đã tranh nhau mua ngay khi chúng tôi đưa chúng ra thị trường, và chúng tôi đã hết hàng trong nháy mắt.

Chúng tôi thu về 330,000 Ener chỉ từ những đợt bán hàng đó. Tôi và Mimi đã thống nhất mức hoa hồng 3% cho em ấy, vì vậy em ấy sẽ kiếm được 9,900 Ener, trong khi phần của tôi là khoảng 320,000. Chúng tôi cũng quyết định chia phần thưởng vận chuyển 1.5 triệu Ener theo cách tương tự như các phần thưởng thông thường, vì vậy Mimi nhận được 15,000 Ener, Elma ra về với 45,000, và phần còn lại của tôi sẽ là 1.44 triệu.

Điều đó để lại cho tôi tổng cộng 1.76 triệu Ener. Từ đó, chúng tôi sẽ trừ đi phí bảo trì tàu, phí cập cảng và chi phí sinh hoạt. Phí cập cảng đặc biệt đắt đỏ. Vì Hắc Liên lớn hơn nhiều so với Krishna, nên chi phí cập cảng cũng cao hơn theo cấp số nhân.

Nhân tiện, cặp song sinh người lùn không nhận được phần nào từ khoản này. Tiền thưởng của họ chỉ đến từ lợi nhuận từ các tàu cướp biển và các bộ phận được thu hoạch, công việc mà họ làm phần lớn.

“Và về yêu cầu của Trung úy—à, của Hạm đội Đế chế…” tôi nói với các cô gái.

“Phụ thuộc vào phần thưởng, phải không?” Elma hỏi.

“Lúc nào cũng là chuyện đó nhỉ. Tôi không tin là chúng ta đã nhận được tin tức gì. Phải không, Mei?”

Tôi quay sang Maidroid, người đang đứng sau tôi.

“Chính xác. Vẫn chưa có tin tức gì từ Hạm đội Đế chế.”

Vậy là chúng tôi vẫn đang chờ đợi bộ phận kế toán của Hạm đội Đế chế. “Loại chuyện này thường mất nhiều thời gian đến vậy sao?”

“Tôi cho rằng họ đang gặp khó khăn do thiếu tiền lệ.”

“Thiếu tiền lệ? Chắc chắn không phải là hiếm khi một lính đánh thuê nhảy vào một trận chiến của Hạm đội Đế chế và moi tiền thưởng từ họ.”

Đó là chuyện thường ngày đối với những người chơi lính đánh thuê khi nhảy vào các khu vực chiến sự, tham gia vào phe của chủ sở hữu hiện tại của hệ sao đó và cố gắng kiếm được một mẻ lớn. Khi tôi mới bắt đầu ở SOL, tôi đã làm chính xác điều đó để có tiền mua trang bị và nâng cấp tàu.

“Chủ nhân, tôi tin rằng vấn đề nằm ở chính xác mức độ ngài đã đóng góp cho trận chiến. Thực tế là, các cuộc tấn công tự sát của ngài đã biến một thế trận bế tắc thành một chiến thắng một chiều cho Hạm đội Đế chế.”

“Tự sát? Thôi nào.”

Tôi đã không liều lĩnh đến thế. Đó là một ví dụ về việc lái xe an toàn được củng cố bằng kinh nghiệm gian khổ. Ý tôi là, chắc chắn, tôi đã gây ra không ít thảm họa trong SOL cho đến khi tôi thành thạo, nhưng… Nghĩ lại thì, nếu người dân của vũ trụ này muốn sánh được với những pha cơ động của tôi, họ sẽ phải đặt mình vào nguy hiểm vô số lần. Trong vũ trụ này, phát nổ giữa một bầy sinh vật tinh thể có nghĩa là cái chết ngay lập tức.

“Ngài đã phá hủy một nửa hoặc toàn bộ bốn tinh thể lớn, làm suy giảm đáng kể khả năng tăng cường số lượng của kẻ thù. Ngài cũng đã tiêu diệt vô số tinh thể nhỏ và vừa, thu hút sự chú ý của chúng và cho Hạm đội Đế chế thời gian để tổ chức và khai hỏa. Hạm đội sẽ phải chịu tổn thất lớn nếu tình hình không thay đổi, nhưng ngài đã ngăn chặn điều đó. Thẳng thắn mà nói, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu ngài được trao huân chương hoặc được ban một tước vị.”

“Nói lại xem? Phần cuối đó là gì?”

“Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu ngài được trao huân chương hoặc được ban một tước vị.”

“…Tôi có thể giả vờ như không nghe thấy điều đó được không?”

Tôi sẽ vui vẻ nhận một huân chương đi kèm với lương hàng năm, nhưng tôi không muốn một tước vị.

Điều đó sẽ chỉ dẫn đến rắc rối. Đột nhiên, hình ảnh một cô gái tóc đen trẻ trung, dễ thương với một nụ cười rạng rỡ hiện lên trong tâm trí tôi.

Tôi không ghét Chris hay gì cả, nhưng việc trở thành một quý tộc đế chế sẽ dẫn đến rất nhiều trách nhiệm phiền phức. Hình ảnh Serena và Chris đang kéo tôi trong một trận kéo co quyết liệt cũng hiện lên trong tâm trí. Giữa sức mạnh quân sự của Hầu tước Holz và sự suy tàn của Bá tước Dalenwald, phe trước có lẽ sẽ tốt hơn, nhưng Chris và tôi đã từng ngủ chung giường. Tôi thực sự chưa làm gì cả, nhưng biết ông bố của cô ấy, nếu ông ta biết được, ông ta có lẽ sẽ đe dọa tôi phải chịu trách nhiệm.

Nghĩ lại thì, Trung úy Serena cũng đã từng ở trên tàu của tôi. Nhưng đó là lỗi của cô ta vì đã tự ý lên tàu và say bí tỉ, vì vậy nó không tính. Nếu cô ta cố gắng gây sự với tôi về chuyện đó, tôi đã sẵn sàng hơn bao giờ hết để đảm bảo rằng tệp video mà tôi đã sao lưu vào Krishna sẽ được lan truyền rộng rãi.

“Nếu anh nghĩ về mục tiêu của mình, một tước vị sẽ không phải là tiện lợi nhất sao?” Mimi hỏi.

“Mục tiêu của anh ấy?” Tina nhướn mày.

“Anh ấy muốn mua một ngôi nhà riêng có sân vườn trên một hành tinh đất liền và sống một cuộc sống tự do, nhàn nhã.”

“Đó là một mục tiêu cao cả,” Wiska trầm ngâm. “Nhưng em hiểu rồi… Một tước vị quý tộc sẽ cho anh quyền sở hữu đất đai.”

“Một thuộc địa quỹ đạo là một chuyện, nhưng một hành tinh đất liền?” Tina hỏi.

“Điều đó có nghĩa là chàng sẽ cần quyền sở hữu đất đai. Và việc mua những thứ đó tốn cả một đống tiền. Có lẽ chàng nên trở thành một quý tộc, rốt cuộc?”

Cặp song sinh nói đúng. Để xây một ngôi nhà riêng trên một hành tinh đất liền, tôi sẽ cần quyền sở hữu đất đai. Nếu tôi được phong tước hiệp sĩ, tôi sẽ tự động trở thành một công dân hạng nhất với các quyền đó, và điều đó sẽ làm cho việc xây nhà của tôi rẻ hơn nhiều.

“Một tước vị sẽ đưa tôi đến gần hơn với mục tiêu của mình, nhưng… Không! Tôi vẫn chưa quyết định! Bây giờ lo lắng về chuyện đó cũng vô ích!”

“Thuyền trưởng, điều quan trọng là phải đối mặt với thực tế…”

“Nếu nó không ở trước mắt tôi, nó không phải là thực tế. Thật ngớ ngẩn khi phải lo lắng về những giả định, phải không? Bên cạnh đó, Serena biết tôi không có mong muốn bị ràng buộc. Cô ta nên hiểu rằng việc quá thúc ép sẽ chỉ làm tôi bực mình.”

“Thực ra, em đồng ý với Master Hiro.” Mimi đứng về phía tôi.

Nếu mọi việc trở nên quá phức tạp, tôi đã sẵn sàng bỏ chạy. Tôi sẽ không từ bỏ cuộc sống lính đánh thuê nhàn nhã, tự do của mình.

Mặc dù tôi sẽ vui vẻ nhận bất kỳ huân chương nào không đi kèm với ràng buộc.

“Thật là lãng phí… Nếu chàng có thể trở thành một quý tộc, em nói hãy cứ làm đi.” Tina lắc đầu.

“Vươn lên từ thường dân thành quý tộc là câu chuyện thành công trong mơ của mọi công dân đế chế bình thường,” Wiska nói thêm.

Cặp song sinh nói như thể đó là một điều gì đó tuyệt vời, nhưng địa vị quý tộc thực sự tuyệt vời đến vậy sao? Mọi người có thể đối xử tốt hơn với bạn vì điều đó, nhưng nó cũng đi kèm với trách nhiệm. Tôi nghi ngờ nó có thể tốt hơn cuộc sống vô tư của một lính đánh thuê.

“Tôi không phải là người của xã hội thượng lưu, vì vậy việc giao du với giới quý tộc không phải là sở thích của tôi,” tôi trả lời.

“Không phải cậu cứ là quý tộc là phải giao du xã hội đâu,” Elma nói. “Đặc biệt là trong trường hợp của các hiệp sĩ, các quý tộc thực sự chỉ đối xử với cậu như thể cậu vẫn còn là nửa thường dân thôi.”

“Chà, tôi cũng sẽ tức giận nếu mọi người coi thường tôi. Bên cạnh đó, tôi có kế hoạch của mình: Tôi sẽ trở thành một lính đánh thuê hạng bạch kim hàng đầu.”

“Chính xác thì chàng đang định làm gì vậy…? Ngoài ra, chàng có vấn đề gì với việc làm quý tộc thế? Chàng có tổn thương tâm lý kỳ lạ nào không?”

Tina hỏi.

“Tổn thương tâm lý kỳ lạ… Không hẳn, chỉ là nghe có vẻ phiền phức thôi. Nó không dành cho tôi.”

“Biết đâu chàng sẽ thích nó nếu thử?” Tina thúc giục tôi.

“Ugh… không, không. Không nói chuyện này nữa. Xong! Dừng lại.”

“Aww.” Cô ấy bĩu môi dưới. Bây giờ cô đang trêu tôi đấy à? Tôi sẽ nhớ chuyện này.

“A!” Mimi kêu lên, ngắt lời cuộc trao đổi của chúng tôi. “Chúng ta đã nhận được một thông báo từ bộ phận kế toán của Hạm đội Đế chế thông qua hiệp hội lính đánh thuê.”

“Ồ, đúng lúc lắm! Họ nói gì?”

“Umm… Họ nói rằng hành động của tàu và phi hành đoàn của anh đã làm giảm đáng kể số lượng kẻ thù và cứu sống nhiều binh lính. Để ghi nhận những nỗ lực của anh, họ đề nghị ba triệu Ener làm phần thưởng, cùng với Huân chương Kiếm Cánh Bạc Xung Kích.”

“Chà, ‘Huân chương Kiếm Cánh Bạc Xung Kích’ chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả, nhưng tôi thích âm thanh của ba triệu Ener. Rất dễ hiểu.”

Tôi không biết đủ để đánh giá liệu đó có phải là một số tiền đủ hay không, nhưng đó chắc chắn là rất nhiều tiền.

Đó sẽ vào khoảng 300 triệu yên, vậy nên… khá điên rồ, phải không?

Mặc dù có lẽ không đủ để sống một cuộc sống xa hoa chỉ ăn chơi không làm việc.

“Khoan đã, chẳng lẽ cậu không ngạc nhiên hơn về cái Huân chương Kiếm Cánh Bạc Xung Kích sao?” Elma phản đối.

“Đối với tôi đó chỉ là một mớ từ ngữ… Nó thực sự là một chuyện lớn đến vậy sao? Nghe có vẻ sang trọng, tôi đoán vậy.”

Tôi tò mò về thiết kế của nó. Có lẽ đó là một thanh kiếm bạc với phần chắn tay hình cánh hoặc một cái gì đó? Hay nó sẽ giống như một chiếc xe tăng với đôi cánh kiếm?

“Nó chính xác như Tiểu thư Mimi đã nói ạ,” Mei giải thích. “Huân chương này được trao cho những người đã cứu mạng binh lính và có cống hiến to lớn trong trận chiến. Theo cơ sở dữ liệu, chúng được trao trong Đế chế Grakkan trung bình mười hai năm bảy tháng một lần. Ngài sẽ là người thứ mười bảy nhận được nó.”

“Tôi hiểu rồi… hử? Còn về vụ Tarmein—ồ, khoan đã. Tôi đoán cái đó sẽ không được tính.”

Tôi đã thể hiện tốt như vậy ở Hệ Tarmein, nhưng đó là với sự trợ giúp của một Tinh thể Ca hát được sử dụng bất hợp pháp. Tôn vinh tôi vì những chiến công của tôi ở đó sẽ tương đương với việc thừa nhận rằng Hạm đội Đế chế đã sử dụng một Tinh thể Ca hát như một phương pháp tàn sát—và họ chắc chắn không thể làm điều đó.

“Vậy, nó có đi kèm với đặc quyền nào không?” Tôi hỏi Mei.

“Người nhận có địa vị tương đương một hiệp sĩ, và do đó ngang hàng với một quý tộc trong mắt Đế chế Grakkan. Mặc dù nó giống một tước vị danh dự hơn; ngài sẽ không có quyền thừa kế.”

Điều đó ổn thôi; tôi không muốn và cũng không cần một thứ như vậy.

Hạm đội Đế chế thực sự đang rất muốn đeo một cái vòng cổ lên tôi.

“Vui lên đi,” Elma nói. “Không sao đâu. Cậu sẽ không trở thành một quý tộc thực sự đâu. Ồ, và nó có đi kèm với một khoản trợ cấp đấy.”

“Thật vậy ạ. Khoản trợ cấp là 150,000 Ener mỗi năm cho đến hết đời,” Mei nói thêm.

“Không nhiều lắm… Hơi bèo, phải không?” Ý tôi là, 150,000 Ener thậm chí không thể nâng cấp một chiếc zabuton khởi đầu một cách thỏa đáng. Tệ thật.

“Không bèo chút nào!” Tina kêu lên.

“Cảm quan về giá trị của chàng hoàn toàn lệch lạc rồi—150,000 Ener một năm là đủ sống đấy! Chàng sẽ không bao giờ cần phải làm việc nữa!”

Wiska ủng hộ cô.

Sự phản đối của Wiska và Tina là hợp lý. Công bằng… Vâng, tôi đoán điều đó là đúng.

Cặp song sinh có cảm quan về tiền bạc bình thường nhất trong vũ trụ này, rốt cuộc.

Mười lăm triệu yên mỗi năm nghe có vẻ như là cuộc sống xa hoa, thành thật mà nói.

“Nếu tôi chấp nhận thứ này… nó sẽ không áp đặt bất kỳ ràng buộc kỳ lạ nào lên tôi chứ?” tôi hỏi họ.

“Tôi không tin là có bất cứ điều gì phải lo lắng ạ.”

“Nếu cô nói vậy, Mei, thì chắc là ổn thôi. Mimi, trả lời họ và nói rằng anh trân trọng nhận vinh dự này.”

“V-vâng ạ…” Mimi trả lời, căng thẳng. Em ấy bắt đầu gõ một tin nhắn trên máy tính bảng của mình.

Phần thưởng của chúng tôi rất hậu hĩnh, và bây giờ là lúc xem xét yêu cầu mới đó. Với tốc độ này, tôi có thể mong đợi những điều lớn lao.