Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công trông cũng không khác tưởng tượng là bao—một thanh kiếm bạc với đôi cánh xòe ra từ chuôi kiếm. Điểm bất ngờ duy nhất là viên ngọc tựa hồng ngọc được đính ở trung tâm chuôi kiếm.

Thứ này nổi bật như đèn hiệu vậy. Mỗi khi quân nhân nào thấy nó lấp lánh trên ngực tôi, họ đều kinh ngạc đến buồn cười.

Tôi rảo bước vài phút, đắm mình trong cảm giác ưu việt nhẹ nhàng, cho đến khi đột nhiên bắt gặp một bóng hình không mời mà đến. Mái tóc vàng óng, đôi mắt đỏ thẫm, đường nét xinh đẹp, và một thanh kiếm đeo bên hông…

“Chúc mừng Thuyền trưởng Hiro đã nhận được Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công.”

“Cảm ơn. Cô cũng thế, chúc mừng Huy hiệu Thuẫn Dực Đồng.”

“Vâng, cảm ơn.”

“Được rồi, nói chuyện vui vẻ thật.” Khi tôi cố kết thúc cuộc trò chuyện và đi vòng qua cô ta, cô ta vỗ một tay lên vai tôi và giữ chặt.

Mei! Mei, cứu! Tôi gào thét trong lòng, nhưng cô Maidroid bên cạnh tôi vẫn vô cảm và không hề có động thái nào để ngăn Serena lại.

“Chủ nhân, ngài không thể trốn thoát đâu ạ. Tốt nhất là ngài nên ngoan ngoãn đi theo.”

“Tôi thích những cô gái biết điều như cô,” Serena toe toét cười. “So với cái gã cứng đầu này…”

“Rồi rồi, tôi không biết bỏ cuộc là gì đâu.” Nhưng mà thoát khỏi cô ta cũng khó, nên hiện tại, tôi quyết định sẽ ngoan ngoãn.

“Vậy? Cô muốn gì? Chắc là cô đang thèm được tôi bầu bạn chứ gì?”

“Cậu bắt ý nhanh đấy. Dù ban đầu cậu đừng làm khó tôi thì tôi sẽ thích hơn.”

“Đó là chuyện quá khứ rồi; chúng ta hãy tập trung vào hiện tại đi. Chúng ta đi đâu đây? Tàu của tôi có phải là một điểm đến chấp nhận được không?”

“Tàu của cậu cũng được. Thật ra, tôi đã cho thuộc cấp của mình đến đó rồi.”

“Biết ngay mà…”

Thiếu tá Serena sải bước về phía trước. Tôi vội vã đuổi kịp và đi cạnh cô ta, trong khi Mei lặng lẽ theo sau.

“Tôi có rất nhiều câu hỏi cho cậu… nhưng trước hết, tại sao cậu lại đeo mấy thanh kiếm đó?” cô ta hỏi.

“Bá tước Dalenwald đã tặng chúng cho tôi khi Mei và tôi hạ gục gã đã tấn công ông ấy.”

“Ông ấy tặng… cái gì cơ…?” Cô ta sững sờ trước câu trả lời thẳng thừng của tôi.

“Để xem nào…? Ông ấy nói gì đó như là, ‘Ta ghét việc ngươi xen vào cuộc đấu của chúng ta, nhưng ngươi đã đánh bại hắn, nên hãy cầm lấy chúng đi.’”

“Tôi… hiểu rồi.” Serena suy nghĩ một lúc rồi hướng mắt về phía Mei. “Và cô gái này tên là Mei à?”

“Phải. Trông cô ấy giống một cô hầu gái, nhưng cô ấy có thể đối đầu tay đôi với bất kỳ bộ Giáp Trợ Lực nào.”

“Hmm. Và hai người đã ở bên nhau bao lâu rồi?”

“Chắc là kể từ khi tôi mua cô ấy ở Sierra III.”

“Chính xác ạ,” Mei phụ họa.

“Sierra III? Sao tôi lại chưa gặp cô ấy nhỉ?”

“À, cô ấy cứ ru rú trên tàu Krishna suốt thôi.”

“Chính xác ạ,” Mei nói. “Chúng tôi chưa có cơ hội gặp mặt.”

“Ra vậy…”

Lần đó chúng tôi đã không mời Serena lên tàu Krishna để nhậu nhẹt. Một phần vì tôi chẳng thấy có lý do gì để làm vậy cả.

“Mei là một Trí tuệ Máy móc với bộ não positronic thu nhỏ. Đừng đối xử với cô ấy như một đồ vật, được chứ?”

“Tôi biết. Cậu nghĩ tôi là người thế nào hả?” Vị thiếu tá nheo mắt một cách bực bội.

Tôi nghĩ cô là một vị thiếu tá vừa vô lễ vừa phiền phức, tất nhiên rồi. Sao nào? Nếu tôi thực sự nói ra điều đó, chắc cô ta sẽ đấm tôi mất, nên tôi im lặng.

“Vậy thực sự thì, cô cần nói chuyện gì?” Tôi hỏi cô ta. “Nếu là về yêu cầu nhiệm vụ, cô có thể thông qua hiệp hội lính đánh thuê mà.”

“Không cần phải lạnh lùng với tôi như vậy. Có thể cậu sẽ thấy tình bạn của tôi cũng có những lợi ích riêng đấy.”

“Đến giờ tôi vẫn chưa nghĩ ra được một cái nào cả. Thật lòng mà nói, khi nghĩ lại những kỷ niệm về cô, tôi chỉ thấy toàn là rắc rối.”

“Vậy thì chúng ta giống nhau rồi.” Serena bĩu môi, chu cái môi dưới ra như một đứa trẻ. Cô ta thật may mắn vì xinh đẹp; dù làm gì đi nữa, trông cô ta cũng thật ưa nhìn. Ha ha ha.

“Quý cô Thiếu tá thân mến, có lẽ nào cô đang đề cập đến chuyện xảy ra ở Hệ Sierra không? Tôi chỉ trả lại những gì cô đã làm với tôi thôi mà.”

Đôi mắt cún con của cô ta không thể dễ dàng đánh bại tôi được. Tôi dành mỗi ngày với Mimi và Elma xinh đẹp, và cô Maidroid lý tưởng Mei. Serena có thể là một mỹ nhân, nhưng chỉ riêng điều đó thì không hạ gục được tôi. Chưa kể, Thiếu tá Serena là một người phụ nữ phiền phức đến mức tôi không có chút tình cảm nào với cô ta. Cô ta không gây ra chút sát thương nào cho tôi cả.

Ồ? Các vị hỏi về cặp song sinh ư? Họ dễ thương đấy, nhưng lại gần họ vẫn có cảm giác như phạm tội… Ý tôi là, dù thực tế không phải vậy. Họ là người lớn, nhưng… bạn biết đấy. Trông không được đúng đắn cho lắm.

“Được rồi, được rồi, tôi hiểu. Cậu không cần phải thể hiện sự coi thường của mình rõ ràng đến thế đâu, cậu biết chứ…” Giọng cô ta lạc đi, để lộ cảm xúc thật của mình.

Đó chính là điều tôi thực sự ghét ở cô ta—cô ta không quá hoàn hảo, lại để lộ sự yếu đuối vào những lúc tệ nhất.

“Tôi không ‘coi thường’ cô. Chỉ là cô phiền phức thôi.”

“Nói thế chẳng phải là ghét tôi sao?” Serena cau mày nhíu trán.

Lãng phí khuôn mặt xinh đẹp của cô quá đấy, Thiếu tá ạ.

“Nghe này, chỉ là địa vị của cô có vài điểm phiền phức. Bản thân tính cách của cô không có vấn đề gì lớn. Cô tư duy nhanh nhạy, cô xinh đẹp, và phải nói rằng, tôi thấy việc cô hơi bừa bộn khi ở một mình khá là dễ thương.”

“Bừa bộn… dễ thương ư?”

“Đó là vì cô không hoàn hảo một cách áp đảo,” tôi giải thích. “Một siêu nhân không tì vết sẽ hoàn toàn không thể tiếp cận được.”

“Tôi không chắc mình nên coi đó là một lời khen không nữa… Nhưng dù vậy, rõ ràng là cậu đang tránh mặt tôi.”

“Bởi vì cô có vài điểm phiền phức, đúng vậy.”

“Cậu có thể ngưng dùng từ đó được không? Nó khá là tổn thương đấy.”

Thiếu tá, cô phiền phức thật đấy.

“Đầu tiên, gia thế của cô thật phiền phức. Thật khó để thẳng thắn với cô vì tôi lo rằng, nếu tôi làm hoặc nói gì sai, hầu tước có thể sẽ đến lấy mạng tôi.”

“Tôi đâu làm gì được với xuất thân của mình,” cô ta phàn nàn.

“Chắc là do số phận của cô thôi.”

“Thẳng thừng quá… Haah.” Serena rũ vai và thở dài thườn thượt. Thấy chưa, đây chính xác là ý tôi.

“Cô dễ thương, nên với tư cách là một người đàn ông, tôi muốn chú ý đến cô. Nhưng vì địa vị của cô là một nhân vật lớn và là con gái của hầu tước, tôi không thể nào làm vậy được. Kết quả là, đàn ông sẽ tự nhiên tránh xa cô, bởi vì nảy sinh tình cảm có thể đồng nghĩa với rắc rối lớn.”

“Đây là cậu đang an ủi tôi đấy à?”

“Tôi đang nói rằng không ai thực sự ghét cô cả. Họ chỉ không muốn lại gần vì tất cả những thứ phiền phức đó thôi.”

“Tôi hiểu rồi,” cô ta càu nhàu. “Cậu không phải đang cố an ủi tôi; cậu đang gây sự đấy. Được thôi, tôi rất sẵn lòng nghênh chiến.”

Serena lườm tôi tóe lửa và đặt tay lên chuôi kiếm. Tôi giơ cả hai tay lên đầu hàng.

“Làm ơn đừng, tôi chết mất!”

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến nhà chứa máy bay nơi chiếc Hắc Liên đang đậu. Ba thuộc cấp của Serena đang đợi chúng tôi. Một người là một quân nhân vạm vỡ; đây là Trung úy Robertson, phụ tá của Serena. Hai người còn lại là phụ nữ mà tôi không biết tên. Vì vị thiếu tá đang công khai đến thăm tàu của tôi, cô ta cần có một số nhân viên đi cùng.

“Thiếu tá,” Trung úy Robertson chào cô.

“Cảm ơn mọi người đã đến.”

“Đó là vinh hạnh của chúng tôi.”

“Lâu rồi không gặp,” tôi chào vị trung úy. “Để tôi dẫn anh đi xem cơ ngơi mới.”

“Quả thật là lâu rồi,” anh ta đáp. “Chúc mừng cậu đã nhận được Huy hiệu Dực Kiếm Bạc Tấn Công.”

“Cảm ơn. Mặc dù tôi cảm thấy mình không thực sự hiểu được tầm quan trọng của nó.”

“Ha ha ha! Nghe giống cậu thật đấy.”

Tôi có quen biết sơ qua với Trung úy Robertson. Chúng tôi đã gặp nhau vài lần khi tôi dạy chiến thuật chống hải tặc cho Đơn vị Săn Hải tặc của Serena ở Hệ Arein. Tôi không biết tên hai người phụ nữ kia, nhưng chắc chắn tôi đã từng thấy mặt họ.

Serena có vẻ hơi bối rối khi thấy chúng tôi giờ đã thân thiết như vậy, nhưng tôi lờ cô ta đi và dẫn cả nhóm vào trong chiếc Hắc Liên. Tôi mặc kệ vẻ kinh ngạc của họ trước sự sang trọng của nội thất con tàu và đi thẳng đến khu sinh hoạt và phòng ăn, nơi Mimi và Elma đang đợi. Tôi không thấy cặp song sinh đâu cả; họ đang ru rú trong phòng à?

“Tôi về rồi đây,” tôi gọi. “Tina và Wiska đâu?”

“Họ về phòng rồi để không làm phiền cuộc nói chuyện của cậu với bên quân đội,” Elma trả lời.

“Chúng ta có lẽ sẽ muốn thảo luận về kế hoạch sắp tới, nên tôi muốn họ có mặt thì hơn.”

“Tôi cũng nói vậy,” Elma nhún vai. Hai cô bé đó đôi khi lại nhút nhát một cách kỳ lạ.

“Mimi, em gọi họ lên được không?”

“Em hiểu rồi ạ!”

“Các thành viên của hạm đội, xin mời ngồi,” tôi nói với họ. “Với tư cách là thuyền trưởng của con tàu này, tôi không quan tâm đến vị trí chỗ ngồi hay gì cả, nên mọi người cứ ngồi đâu tùy thích. Mei, cô mang nước cho mọi người được không?”

“Sẽ được thực hiện ngay ạ.”

Trong khi Mimi gõ vào máy tính bảng của mình, tôi giục mọi người ngồi xuống và bảo Mei chuẩn bị đồ uống. Tôi cũng không ngại phục vụ họ cà phê hay trà bằng Steel Chef 5, nhưng hỏi sở thích của từng người thì phiền phức quá. Hiện tại, họ sẽ được uống nước tinh khiết thông thường.

“Ừm…” Tôi bắt đầu, không chắc phải tiếp tục thế nào. “Tôi cho rằng cô đến đây là vì yêu cầu nhiệm vụ, phải không?”

“Đúng vậy,” Serena trả lời. “Sẽ khó giải thích tất cả các sắc thái qua hiệp hội lính đánh thuê, nên một cuộc trò chuyện trực tiếp là lý tưởng nhất. Cứ coi đây là những cuộc đàm phán sơ bộ chứ không phải là một yêu cầu chính thức thông qua hiệp hội.”

“Hiểu rồi. Elma và Mimi, hai cô thấy ổn chứ?”

“Yup.”

“Chắc rồi.”

“Vậy nhé… Ồ, nhưng tôi sẽ phải nhờ cô đợi một lát. Chúng tôi có hai thành viên gần như là thuyền viên được mượn từ Space Dwergr, và tôi muốn họ cũng được nghe chuyện này.”

“Vậy sao… Lại thêm con gái nữa, tôi đoán thế?” Serena ném cho tôi một cái nhìn lạnh lùng.

Tôi nhún vai. “Tôi không biết tại sao cô lại lườm tôi, nhưng đúng, họ là phụ nữ.”

Ngay khi tôi vừa trả lời, cặp song sinh người lùn chạy nước rút vào phòng ăn.

“Chúng tôi vô cùng xin lỗi vì đã để mọi người phải đợi!”

“Chúng tôi rất xin lỗi! Xin hãy tha thứ cho chúng tôi!”

Tina và Wiska cúi đầu thấp đến mức trông như thể họ sắp sửa tự ném mình xuống đất. Sau khi nhìn chằm chằm vào họ vài giây, Thiếu tá Serena quay lại phía tôi.

“Đừng nói với tôi là…” cô ta rên rỉ.

“Tôi sẽ không hỏi cô đang tưởng tượng điều gì đâu, nhưng không. Tôi chưa hề động vào họ. Hơn nữa, họ là người lùn. Họ có thể nhỏ bé, nhưng họ là những phụ nữ đã trưởng thành. Làm ơn hiểu cho điều đó. Làm ơn.”

Tại sao mình lại phải biện minh một cách sốt sắng như vậy khi chúng ta đáng lẽ phải nói về công việc chứ? Chết tiệt, vị thiếu tá này phiền phức thật.

★

Mei mang nước đóng chai cho mọi người, và cái gọi là đàm phán sơ bộ của chúng tôi bắt đầu. Nói mấy từ nghe to tát vậy thôi, nhưng về cơ bản, đây là lúc để bàn bạc các điều kiện trước khi chúng tôi thực sự làm bất cứ điều gì.

“Đầu tiên và quan trọng nhất: Bộ chỉ huy đã chấp thuận đề xuất của tôi về việc thuê các tàu của các cậu làm vệ sĩ cho tàu của tôi,” Serena thông báo.

“Tuyệt,” tôi đáp. “Thế còn tốt hơn nhiều so với việc phải mắc kẹt bảo vệ một đám người lạ hoắc.”

“Đồng ý. Việc hoạch định chiến lược cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều vì chúng tôi đã quen thuộc với kỹ năng và hỏa lực của các cậu.”

“Vậy cô đang yêu cầu chúng tôi làm điều điên rồ gì đây?” Elma hỏi.

Serena nhướng mày. “Khó mà gọi là điên rồ được. Chúng tôi chỉ đơn giản được giao phó việc điều tra một khu vực khá nguy hiểm thôi.”

“Khá nguy hiểm ạ?” Mimi hỏi. Cô bé trông có vẻ căng thẳng. Tôi cũng thấy cách dùng từ của Serena khá là đáng ngờ.

“Đúng vậy. Hệ Izulux là một hệ trung tâm tuyến siêu không gian. Các tuyến siêu không gian từ năm hệ khác hội tụ tại đây, và bốn trong số năm hệ đó nằm trong lãnh thổ đế quốc. Hệ cuối cùng kết nối với các khu vực biên giới.”

“Các khu vực biên giới… Các vị đã gửi tàu nghiên cứu nào chưa?” Tôi hỏi.

“Chúng tôi đã gửi một nhóm cách đây một thời gian, nhưng họ vẫn chưa trở về. Ngay cả đế quốc cũng không có nguồn lực vô hạn, vì vậy chúng tôi đã đặt tiền đồn tiền tuyến của mình ở đây và phân bổ nguồn lực đồng đều cho các mặt trận khác để tiếp tục phát triển lãnh thổ.”

“Tôi hiểu rồi. Thế còn các tàu nghiên cứu tư nhân thì sao?”

“Nhiều tàu vẫn chưa trở về. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là không có tàu nào trở về cả. Nhờ các báo cáo từ các tàu nghiên cứu tư nhân sống sót, chúng tôi đã xác nhận sự hiện diện của các sinh vật sống dạng tinh thể và tăng cường lực lượng tại tiền đồn này để chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.”

“Tôi thấy rồi. Đó là lý do cô có mặt ở đây, phải không?”

“Không hẳn,” Serena nói. “Chúng tôi là lực lượng tăng viện được yêu cầu sau khi các sinh vật sống dạng tinh thể trở nên hoạt động mạnh hơn. Sự hiện diện của chúng tôi ở đây chỉ là tạm thời.”

“À há… Vậy nếu chúng tôi nhận yêu cầu này, chúng tôi sẽ đi cùng đơn vị của cô để điều tra khu vực chưa được nghiên cứu.”

“Phải. Và tôi tin rằng chúng ta có thể sẽ chạm trán—và chiến đấu—với các sinh vật sống dạng tinh thể.”

“Được rồi. Vậy còn phần thưởng thì sao?”

“Các cậu sẽ nhận được bốn trăm nghìn Ener mỗi hai mươi bốn giờ,” cô ta trả lời.

“Vung tay quá trán cho vụ này nhỉ?”

“Bốn trăm nghìn…” Tina lẩm bẩm, kinh ngạc. Wiska chết lặng, mắt mở to. Mimi và Elma trông có vẻ đăm chiêu; chắc trông tôi cũng thế.

“Để cho rõ, tôi sẽ không chết chìm cùng tàu của cô nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ đâu,” tôi cảnh báo cô ta.

Phần thưởng khổng lồ nghe thì hay đấy, nhưng nó làm tôi sợ. Nó xa hoa đến mức tôi có cảm giác cô ta sẽ bắt tôi làm những việc thực sự điên rồ để xứng đáng với số tiền đó.

“Thành thật mà nói, chính chúng tôi cũng sẽ không sẵn lòng làm điều đó. Phần thưởng là hợp lý với khả năng của các cậu, và nó đi kèm với kỳ vọng rằng các cậu sẽ tiếp tục cống hiến cho chúng tôi những thành tích xuất sắc.”

“Thành tích xuất sắc, hử?” Tôi kinh hãi rằng cô ta sẽ vắt kiệt sức tôi… nhưng giờ mà phàn nàn thì cũng chẳng có ích gì. “Và cô nói rằng cô cũng sẽ không sẵn lòng chết chìm cùng tàu của mình, phải không?”

“Phải? Tôi có nói thế mà…”

“Vậy thì hãy hứa với tôi ngay bây giờ rằng chúng ta sẽ rút lui nếu tình hình trở nên quá nóng bỏng, và cô sẽ lắng nghe cảnh báo của tôi. Đây có thể là một thỏa thuận cá nhân, riêng tư giữa chúng ta; chúng ta không cần phải ghi rành rành trong hợp đồng rằng việc bỏ chạy khỏi một trận chiến không thể thắng là được phép. Hứa với tôi điều đó, và tôi sẽ chấp nhận.”

“Hrmmm…” Serena đặt một tay lên quai hàm thanh tú, suy ngẫm một lúc, và cuối cùng đồng ý. “Được thôi. Cậu có lời hứa của tôi. Tôi hứa sẽ chú ý đến cảnh báo của cậu, và ưu tiên sự an toàn của cậu và phi hành đoàn của cậu. Như vậy được chưa?”

“Tôi thì được rồi. Các cô gái, có ý kiến gì không?”

“Không ạ; em đồng ý với mọi điều Master Hiro đã nói,” Mimi nói.

“Tôi cũng không phàn nàn gì,” Elma đồng tình.

“Tina và Wiska?”

“B-bọn em ạ? Bọn em không có nhiều điều để nói…”

“Chị, bản báo cáo!” Wiska lên tiếng.

“À, phải rồi! Này, ờ, thưa cô Thiếu tá?” Tina quay sang Serena.

“Sao vậy?” Cô ta nghiêng đầu.

“Bọn em… Ờ, xin lỗi. Wiska và em đã ghi lại nhật ký dữ liệu để báo cáo cho công ty. Ừm, liệu bọn em có thể đưa những thứ này vào nhật ký được không ạ?”

“Tôi hiểu rồi… Chắc sẽ không có vấn đề gì nếu nó chỉ bao gồm những điều các cô chứng kiến từ tàu của mình, nhưng để đề phòng, có lẽ tôi nên xem qua nó.”

“Chính phủ kiểm duyệt à? Chà,” tôi nói đùa.

Serena lườm. “Thô lỗ quá… Có thể sẽ gây ra một vấn đề lớn nếu thông tin nhạy cảm lọt vào những báo cáo này. Tôi chỉ đơn giản muốn tránh điều đó. Đây là vì lợi ích của thiện chí và không gì hơn.”

“Tôi đã thực hiện việc kiểm tra hàng ngày, nên sẽ không có vấn đề gì đâu ạ,” Mei thông báo. “Sau khi xem xét cẩn thận, tôi sẽ gửi nội dung cho ngài.”

“Ồ? Vậy thì tốt quá.”

“Đã hiểu ạ.” Mei cúi đầu. Nghe có vẻ như Mei mới là nhà kiểm duyệt thực sự ở đây.

Vì lý do nào đó, Tina trông cực kỳ bối rối trước câu trả lời của Mei. Wiska thì không có phản ứng gì đặc biệt; liệu cô bé có biết về sự giám sát của Mei không? Vậy tại sao Tina lại không biết?

“Ngoài ra, còn vấn đề về chuỗi mệnh lệnh,” tôi nói, đưa cuộc thảo luận trở lại đúng hướng. “Chúng ta có làm giống như lần trước không?”

“Phải. Các cậu sẽ là cấp dưới trực tiếp của tôi. Chỉ có tôi, với tư cách là chỉ huy của đơn vị, mới có quyền ra lệnh cho các cậu.”

“Được rồi. Xin hãy gửi tất cả những gì chúng ta vừa thảo luận đến hiệp hội.”

“Đã hiểu.”

“Còn một điều nữa: vật tư. Chiếc Hắc Liên vừa bán hết hàng hóa, nên chúng tôi còn rất nhiều không gian trống.”

“Tuyệt vời,” Serena mỉm cười. “Sẽ giúp ích rất nhiều nếu các cậu có thể vận chuyển một số vật tư của chúng tôi.”

“Chắc chắn rồi. Nhưng không phải vì lòng tốt của chúng tôi đâu.”

“Hôm nay hơi tham lam đấy nhỉ?” Môi cô ta giật giật dù đang mỉm cười.

Này, cô nên biết rằng không gian an toàn, đảm bảo không có giá rẻ, đặc biệt là ở ngoài không gian tăm tối này.

“Thôi nào, thôi nào. Nghe tôi nói đã. Tôi không nhắm đến tiền của cô.”

Thiếu tá Serena nhìn tôi một cách ngờ vực. “…Cứ nói đi.”

Tôi dang rộng hai tay và giải thích, “Tôi không muốn rời khỏi hệ sao này với một khoang hàng trống rỗng khi mọi chuyện kết thúc. Nói cách khác, tôi muốn mang theo một số thứ. Đổi lại việc đóng góp cho chiến dịch bằng cách chở vật tư trong khoang hàng, tôi muốn cô cho chúng tôi một mối để mua các vật liệu thu hoạch được từ các tinh thể khi chúng ta xong việc.”

“Hmm…”

“Chúng tôi sẽ giúp công việc của cô nhiều nhất có thể, nên tôi muốn cô cũng làm điều tương tự cho chúng tôi, trong khả năng của mình. Tôi cho rằng đó là một thỏa thuận công bằng. Cô thấy sao?”

“Sẽ là thiếu sót nếu tôi không hỏi: Tôi hy vọng cậu không có ý là—”

Tôi ngắt lời cô ta. “Tất nhiên tôi không nói là tôi muốn cô giao vật liệu miễn phí như một tay buôn chợ đen. Tôi chỉ muốn một mối để mua vật liệu chất lượng được quân đội phê duyệt với giá hợp lý.”

Tôi nhớ lại lần đầu tiên gặp Serena. Cô ta là một người mạnh mẽ, kiên quyết chống lại sự bất công. Tôi không ngu đến mức yêu cầu cô ta ăn cắp đồ của quân đội cho chúng tôi.

“Được thôi,” cô ta đồng ý. “Tôi có một vài mối quan hệ bên Kế toán, nên tôi có thể sắp xếp được. À, tôi quên nói, các tàu của chúng tôi có đủ không gian hàng hóa để chở những thứ cần thiết cho công việc. Tuy nhiên, hàng xa xỉ phẩm lại là một vấn đề khác.”

“Rõ. Chúng tôi sẽ gửi cho cô dữ liệu về sức chứa hàng hóa của chúng tôi sau.”

“Đã hiểu. Chà, tôi tin rằng mọi chuyện đã được giải quyết xong.” Thiếu tá Serena đứng dậy, và chúng tôi tiễn cô ta cùng các thuộc cấp ra về.

“Mọi người nghe cả rồi đấy,” tôi thông báo với phi hành đoàn. “Hãy chuẩn bị sẵn sàng cho nhiệm vụ phía trước.”

“Rõ!”

“Hiểu rồi.”

“Vâng, thưa Chủ nhân.”

“V-vâng…”

“Đ-đã hiểu ạ!”

Cặp song sinh vẫn còn sợ những chuyện như thế này. Cũng không thể trách họ được. Hầu hết người bình thường không đi đến các khu vực biên giới đầy rẫy sinh vật sống dạng tinh thể. Người dân thường trên khắp thiên hà đều kinh hãi việc bị đồng hóa vào các tinh thể.

“Đừng lo, các cô. Chiếc Hắc Liên sẽ không phải đối mặt trực tiếp với kẻ thù đâu. Nếu một con tàu pháo kích như của chúng ta mà phải hứng chịu hỏa lực trực tiếp, thì tất cả chúng ta đều đã chết rồi. Serena sẽ rút lui từ lâu trước khi điều đó xảy ra, nên các cô và chiếc Hắc Liên sẽ ở khá xa khu vực giao tranh.”

“Ồ-ồ… Vậy là bọn em sẽ ổn ạ?”

“Tôi sẽ không lo lắng một chút nào đâu.”

Ít nhất là không lo cho Tina, Wiska, và Mei. Chiếc Krishna với tôi, Mimi, và Elma bên trong chắc chắn sẽ phải cận chiến với các tinh thể. Nhưng chúng tôi sẽ ổn miễn là không phải đối mặt với một bầy đàn cực lớn. Dù sao thì chúng ta cũng có Đơn vị Săn Hải tặc ở bên cạnh mà.

“Chúng ta đã bổ sung vật tư xong rồi, phải không?” Tôi hỏi các cô gái của mình.

“Rồi ạ!” Mimi trả lời. “Theo chỉ dẫn của anh, chúng ta đã nạp bốn quả ngư lôi phản ứng chống hạm lên Krishna và mười hai quả lên Hắc Liên để dự phòng.”

“Người phụ trách việc bổ sung vật tư đã nhăn mặt dữ lắm đấy,” Elma nói với một nụ cười gượng.

“Này, nếu chúng ta được nhận vật tư miễn phí, thì chắc chắn tôi sẽ tận dụng tối đa rồi.”

Tôi đã định lấy hai mươi quả ngư lôi để dự phòng, nhưng họ nói với chúng tôi rằng chúng tôi chỉ có thể lấy tối đa mười hai quả. Tôi không bận tâm. Tùy thuộc vào cách sử dụng, bạn có thể phá hủy cả một thuộc địa chỉ bằng một quả ngư lôi. Tôi có thể hiểu tại sao họ lại thận trọng khi phát chúng ra.

“Chúng ta vẫn còn thức ăn, nước uống, và nhu yếu phẩm hàng ngày từ Vlad Prime. Quân đội cũng sẽ lo cho nhu cầu của chúng ta khi chúng ta đi cùng họ… Ừm, tôi nghĩ chúng ta đã sẵn sàng xuất phát ngay khi nhận yêu cầu và nhận hàng của họ. Việc bảo trì tàu thế nào rồi?”

Tôi quay sang cặp song sinh vẫn còn vẻ lo lắng. Hy vọng việc tập trung vào một số chi tiết thực tế sẽ giúp họ thư giãn hơn.

“Mm, chiếc Krishna xong rồi,” Tina trả lời. “Chúng em vẫn còn một số kiểm tra nhỏ trên chiếc Hắc Liên, nhưng chúng sẽ được hoàn thành trong ngày.”

Wiska nói thêm, “Chiếc Hắc Liên đã bắn hết công suất trong trận chiến, nên chúng em đã kiểm tra kỹ hơn độ hao mòn của vũ khí năng lượng và hệ thống giàn. Hiện tại, không có vấn đề lớn nào nổi bật cả.”

“Vậy à? Cứ tiếp tục làm tốt nhé.”

“Cứ để cho bọn em.”

“Okay!”

“Được rồi, mọi người, tạm thời giải tán đã. Khi hiệp hội liên lạc với chúng ta và chúng ta có thời gian khởi hành, tôi sẽ liên lạc với mọi người. Cho đến lúc đó, hãy hoàn thành những gì cần làm, sau đó mọi người có thể tự do làm bất cứ điều gì. Ồ, nhưng cố gắng ở trên tàu nếu có thể. Dù sao thì ngoài kia cũng chẳng có nơi nào để đi chơi hay ngắm cảnh đâu.”

Mọi người đều sẵn lòng đồng ý.

Còn tôi thì sao? Tôi chẳng có việc gì làm ngoài việc chờ họ liên lạc. Có lẽ mình nên đi kiểm tra tình hình mọi người một chút? Yêu cầu lần này sẽ nguy hiểm hơn nhiều so với những cuộc săn hải tặc thông thường của chúng ta. Nhiệm vụ của một thuyền trưởng là phải để mắt đến sức khỏe tinh thần của phi hành đoàn, các vị có nghĩ vậy không?