Trời giăng mây xám nặng nề, giá buốt, mưa phùn lất phất rơi, khơi thành vô vàn gợn sóng trên mặt nước.

Đây là nhà của Keita, nằm ngay bên cầu Kappa-bashi.

Hiện giờ, Kawahira Keita đang nằm trên giường với vẻ mặt vô cùng khổ sở. Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, cậu đã bị dồn ép sát vào bức tường ván ép, chẳng khác nào một con ếch bị rắn độc nhìn chằm chằm.

“Thế nào, Keita, cậu thấy cái nào hay hơn!”

Trước mặt cậu là Youko đang hừng hực lửa giận.

Cô nàng ngồi đối diện Keita trên giường, hai tay chống nạnh, giận dữ nói một cách hơi thái quá:

“Ghét ghê! Cái nào cậu cũng không muốn, cái nào cũng không chịu!”

Keita kinh ngạc lắc đầu, rồi thấp thỏm nói:

“Không phải thế, Youko à…”

Thế nhưng…

“Đừng có ngụy biện nữa!”

Youko dứt khoát nói xong, chẳng hiểu sao lại vui vẻ cởi chiếc tất trắng (chân phải) đang đi, nhẹ nhàng ném sang bên cạnh. Keita nuốt ực một cái.

Tuy nhiên, Youko không giải thích gì về hành động kỳ lạ của mình, chỉ buông một câu “Ghét ghê!” rồi giận dỗi phồng má.

“Thế thì, tôi hỏi lại cậu lần nữa nhé? Trong số này, cái nào hay hả?”

“Cái… cái nào cơ?”

“Đúng vậy, cái nào?”

Youko cầm lên một cuốn tạp chí dành cho lứa tuổi thanh thiếu niên đang nằm trên giường – trong đó có chuyên mục đặc biệt mang tên “Muốn yêu như trong phim điện ảnh!”. Trang mà cô chỉ vào có đăng vài cảnh kinh điển từ những bộ phim nổi tiếng – tất cả đều là cảnh các cặp đôi bất ngờ ôm nhau.

“Ví dụ như cái này!”

Nội dung bộ phim này kể về một chàng cảnh sát có chính nghĩa mạnh mẽ và một cô gái xinh đẹp bí ẩn (thực ra là con gái của trùm mafia), cả hai phải lòng nhau mà không biết thân phận đối phương, rồi không lâu sau đó phải đối mặt với cuộc đối đầu định mệnh. Youko đang chỉ vào cảnh cao trào của bộ phim: chàng cảnh sát trong mưa lớn, ôm chặt cô con gái trùm mafia từ phía sau, tay cầm súng.

“Ôm tôi từ đằng sau!”

“Ôm… ôm ư?”

Keita khẽ hỏi, giọng khô khốc, đầy dè dặt. Ở một khía cạnh nào đó, đây có lẽ là câu hỏi hợp lý khi gặp phải tình huống trớ trêu như vậy:

“Tại sao?”

Thế nhưng…

“Ghét!”

Youko đột nhiên la lớn, làm Keita rụt cổ lại vì sợ. Youko trách móc với giọng điệu hơi nhanh:

“Ghét, ghét, ghét! Cậu dám hỏi ‘tại sao’!”

Youko phì cười trước gương mặt “Tôi nói gì sai à?” của Keita đang nghiêng đầu suy nghĩ, rồi lần này cô khéo léo cởi chiếc tất chân trái ra, để lộ đôi chân trần. Trên người cô chỉ còn lại một chiếc váy mini màu đỏ và một bộ đồ thể thao màu xám.

“Vậy còn cái này thì sao?”

Lần này Youko chỉ vào một bộ phim hài lãng mạn nhẹ nhàng, kể về một chàng thợ cắt tóc phải lòng một nữ diễn viên Hollywood tình cờ gặp gỡ. Bức ảnh là cảnh chàng thợ cắt tóc đang tạo kiểu tóc táo bạo cho nữ diễn viên trong một tiệm làm đẹp thời thượng, nụ cười khuấy động lòng người của cô ấy mang một vẻ đẹp lộng lẫy đến kinh ngạc.

“Làm như vậy! Như vậy đó!”

Youko nói rất nhanh và giọng điệu kiên quyết. Keita vẫn giữ vẻ mặt sợ sệt như không hiểu chuyện gì, nói:

“Không, rốt cuộc tại sao lại phải làm như vậy chứ?”

“Tại sao?”

Youko dùng lòng bàn tay vỗ liên tiếp vào cuốn tạp chí:

“Đương nhiên là vì tôi muốn làm!”

Khoảng thời gian ngắn ngủi của ngày cuối tuần –

Ban đầu, Keita chỉ đọc tiểu thuyết lịch sử trong khi Youko xem tạp chí, lắng nghe tiếng mưa rơi. Ai ngờ, Youko bỗng nhiên thản nhiên nói một câu: “Chúng ta cũng làm những chuyện này đi!”

Chuyện này hoàn toàn phi logic –

Ít nhất là đối với Keita thì vậy.

Thế nên cậu dè dặt nói:

“Không, Youko à! Dù cậu bảo tôi làm, tôi cũng không thể làm được mấy trò biểu diễn như cắt tóc đâu nhé?”

Cậu cố gắng hết sức chống cự cô.

Nhưng Youko vừa cười với cậu, ngay lập tức lại căng thẳng nói:

“Vậy thì, cắt lông đuôi của tôi là được!”

Bỗng nhiên, một cái đuôi thú vật ‘đùng’ một tiếng nhô ra từ mông cô, vẫy mạnh sang hai bên. Kế đó, cô còn có hành động khó hiểu nhất –

“Cắt cho tôi thật đẹp nhé!”

Nói xong câu đó, cô kéo vạt áo thể thao lên và nhanh chóng cởi bỏ, đặt bộ quần áo sang một bên. Keita vẫn không hiểu, dù không đồng ý yêu cầu của cô thì việc cởi quần áo có liên quan gì chứ?

Và tại sao cô lại vô lý nổi nóng như vậy?

Thật là khó hiểu.

“Cái… cái đó…”

Tuy nhiên, những hành động khó hiểu nối tiếp nhau ấy đã đủ để dồn Keita vào bước đường cùng. Cuối cùng, Youko chỉ còn mặc một chiếc váy mini màu đỏ và một chiếc áo ba lỗ, nhanh chóng áp sát vào Keita, đến mức Keita có thể cảm nhận rõ sự quyến rũ và nữ tính của cô. Keita theo phản xạ ngả người ra sau và nín thở thật mạnh.

Từ vị trí của cậu, có thể nhìn thấy bộ ngực trắng ngần, chiếc cổ mịn màng và đôi chân dài miên man lộ ra từ dưới váy khi Youko quỳ gối.

“Keita!”

Youko từ từ vòng tay qua cổ Keita, người đang cứng đờ.

“Thế thì, Keita rốt cuộc muốn làm gì đây?”

Thái độ của cô lần này hoàn toàn thay đổi, vừa dịu dàng vừa nũng nịu ngẩng đầu nhìn Keita.

Youko “loạt xoạt loạt xoạt” lật trang, nhìn thấy cảnh ôm hôn nồng nhiệt trong ngày Valentine, thế là cô càng ghé mặt lại gần hơn. Trong mắt Keita hiện lên vẻ sốt ruột.

Thế nhưng, cậu không thể từ chối Youko, không thể từ chối! Ngay cả những chuyện vô cùng khó hiểu như vậy, cậu cũng không thể từ chối cô. Youko để lộ vẻ mặt hoàn toàn phó thác, an tâm ghé mặt vào Keita.

Keita với vẻ mặt như sắp khóc thét, ôm lấy vai Youko.

Ngay lúc đó –

“Xin lỗi!”

Inukami Nadeshiko lên tiếng chào, rồi cúi đầu ủ rũ bước vào từ ngoài cửa.

Nadeshiko và Keita, người đang cứng đờ vì bị Youko mặc đồ thiếu vải ôm chặt, bốn mắt chạm nhau. Cô ấy lộ ra vẻ mặt ngạc nhiên:

“Xin… xin lỗi.”

Nói xong, cô ấy lập tức ‘rầm’ một tiếng đóng sập cửa lại. Keita vội vàng kêu lớn:

“Oa~~~! Nadeshiko, đừng đi! Đừng đi mà!”

Nadeshiko dè dặt lại ‘kẽo kẹt’ một tiếng mở cửa, khẽ thò mặt vào.

Cô ấy với vẻ mặt sắp khóc nói:

“Thật sự có thể làm phiền không ạ?”

Keita điên cuồng gật đầu, nhưng Youko lại để lộ vẻ mặt giận dữ:

“Cái gì?! Có chuyện gì quan trọng à? Chúng tôi đang bận lắm đây!”

“Chúng tôi không bận~~~! Nadeshiko, mau vào đi! Vào đi mà!”

“Này Keita! Cậu quên những lời ngọt ngào mình vừa nói rồi sao?!”

“Tôi có nói câu nào đâuuuu~~~!”

Keita vội vã chạy trốn khắp nơi. Youko vòng tay qua cổ Keita đuổi theo. Từ một góc độ nào đó, họ trông như đang đùa giỡn rất tình cảm. Nadeshiko cứ nhìn chằm chằm họ, đôi mắt to bỗng dần dần rưng rưng lệ. Keita và Youko nhìn rõ vẻ kỳ lạ của cô ấy, quả nhiên liền ngừng đùa giỡn.

“Nadeshiko, có… có chuyện gì vậy?”

Khi Keita cất tiếng hỏi thì –

“Ưm…”

Mặt Nadeshiko nhăn nhúm lại:

“Oa~~~!”

Cô ấy như một đứa trẻ, lấy tay che mặt khóc òa lên.

Keita và Youko ngạc nhiên nhìn nhau.

Nadeshiko sau đó nức nở khóc một lúc lâu. Keita mời cô vào phòng, sau khi uống trà nóng do Youko mời, cô ấy cuối cùng mới bình tĩnh lại được.

“X-xin lỗi.”

Cô ấy vừa thút thít, vừa sụt sịt.

“Cái đó…”

Keita khổ sở nói:

“Cô làm sao vậy?”

“Ưm…”

Mặt Nadeshiko lại từ từ biến dạng vì nước mắt. Youko vì khoảng thời gian vui vẻ ngắn ngủi của mình và Keita bị quấy rầy nên có chút bực bội nói:

“Cô cứ khóc thì chúng tôi không thể hiểu được tình hình gì cả! Đừng có mỗi khóc! Cô phải giải thích rõ ràng ra chứ!”

Cô ấy ‘bộp bộp’ vỗ vào sàn nhà trước mặt.

“Ưm ưm…”

Mặt Nadeshiko lại một lần nữa méo mó vì nước mắt. Cô ấy lấy chiếc khăn tay đang cầm trong tay che miệng:

“Kaoru-sama ấy…”

Cô ấy nói ra trong nước mắt như mưa.

“Hả?”

Keita hỏi.

“Kaoru-sama ấy…”

Vì giọng cô ấy lầm bầm không rõ ràng, nên nghe không mấy rành mạch. Keita đưa tay lên tai:

“Cái gì cơ?”

Ngay khi cậu vừa ghé sát vào Nadeshiko thì –

“Mất tích rồi ạaaaaa~~~!”

Nadeshiko hét toáng lên.

Keita giật mình ngã dúi dụi.

Nadeshiko lại “Oa~~~” vừa khóc vừa bắt đầu kể nhanh. Vì giọng điệu của cô ấy lầm bầm nên hơi khó nghe, tóm lại Kawahira Kaoru dường như đã biến mất khỏi đâu đó.

“Mất tích cùng với Kana Shirou sao?”

Keita hỏi. Nadeshiko nắm chặt khăn tay gật đầu.

“Hai người đó không lẽ trốn đi rồi? Tay trong tay cùng nhau đi về phương Bắc?”

Youko châm chọc nói xong, Nadeshiko lại “Oa~~~” khóc òa lên. Keita vội vàng nói:

“Này, này! Ngốc! Đừng có nói bậy bạ chứ!”

Rồi cậu dè dặt đặt tay lên vai Nadeshiko:

“Không sao đâu. Ít nhất thì Kaoru không có loại hứng thú đó đâu! Nên cô có thể kể chi tiết hơn cho tôi không?”

Nadeshiko như một đứa trẻ lớn tiếng gật đầu, rồi đặt cái gói vẫn vác trên vai xuống sàn, khéo léo dùng ngón tay tháo nút thắt.

“Hửm?”

Bên trong gói là một bức tranh đã được đóng khung – kích thước khoảng bằng cuốn vở đại học. Trong một khung cảnh xám xịt u ám, chỉ có một cánh cổng sắt lớn được vẽ bằng những nét bút thô mộc. Nadeshiko như thể bức tranh đó là câu trả lời cho tất cả, lặng lẽ đưa bức tranh cho Keita.

“Cái này…”

Youko đột nhiên thò mặt ra từ sau lưng Keita, đặt cằm lên vai cậu và nói:

“Chẳng lẽ là series ‘Mặt trăng và ba thiếu nữ’ mà Kana Shirou vẫn luôn tìm kiếm sao?”

Chiếc khung bao quanh bức tranh có hình dạng hơi bất quy tắc, được trang trí bằng những phù điêu tinh xảo; phía trên có một vầng trăng tròn hình dạng đáng sợ, hai bên và phía dưới được trang trí bằng ba bộ xương. Trông có vẻ như ba bộ xương đang tranh giành vầng trăng, dùng cánh tay gầy guộc bao lấy bức tranh.

Phía dưới bức tranh còn có một chữ ký với nét chữ méo mó, và một câu văn khó hiểu –

*“Đối với câu hỏi về sự thật, phải dùng sự thật để trả lời. Bằng không, cánh cửa sẽ không thể mở – Sekidousai”*

“Này Nadeshiko. Rốt cuộc bức tranh này là sao vậy?”

Đối với câu hỏi kinh ngạc của Keita, Nadeshiko, người đã bình tĩnh lại đôi chút, trả lời:

“Keita-sama có biết Kana-sama vẫn luôn truy tìm những di vật ma thuật mà Sekidousai – cụ tổ rất xa xưa của ông ấy – để lại không?”

“Hả? À à! Cô nói mấy cái như gà gỗ có thể đổi quần áo của người ta, chai rượu giúp thực hiện ước muốn, hay sách ma thuật tạo ra mấy tên biến thái đó à?”

Keita cau mày, như thể vừa nếm phải thứ gì đó đắng ngắt.

“Ta nhớ rõ MƯỜI PHẦN MƯỜI đấy nhé!”

Cậu có đủ mọi thứ kỷ niệm với những Ma Đạo Cụ đó. Nadeshiko gật đầu:

“Thật ra, Kaoru-sama gần đây vẫn luôn giúp đỡ Kana-sama trong công việc đó. Mấy hôm trước, hai vị ấy nói đã tìm thấy thứ quan trọng nhất trong số các di vật của Sekidousai, nên đã vui vẻ trở về nhà.”

“Ừm ừm.”

“Cả hai đều trông rất đắc ý, nên tôi định pha trà mời họ, vì thế đã rời đi giữa chừng.”

“Ừm.”

“Khi tôi quay lại, hai người họ đã biến mất, chỉ còn lại bức tranh này.”

“Ừm… ra là vậy.”

Keita suy nghĩ một lát rồi chậm rãi đưa ra suy luận của mình:

“Ừm, xét tình hình hiện tại, bức tranh này có lẽ là nguyên nhân mất tích, chắc không sai đâu. Nhưng cái câu ‘Đối với câu hỏi chân thực, phải dùng sự chân thực để trả lời’ này rốt cuộc có nghĩa là gì nhỉ?”

Cậu ngẩng mặt lên.

“Tôi cũng không biết. Tôi cũng rất băn khoăn, đã thử hỏi bức tranh này rất nhiều câu hỏi rồi.”

Nadeshiko ủ rũ cúi đầu.

“Không có chuyện gì xảy ra sao?”

“Vâng.”

Keita gật đầu sau khi nghe Nadeshiko trả lời, rồi như không có gì lại cúi xuống nhìn, sau đó thốt ra một tiếng kinh ngạc:

“Ồ ồ!”

Không biết từ lúc nào, một luồng ánh sáng dịu nhẹ đã tỏa ra từ bức tranh. Nhìn kỹ thì thấy ánh sáng đó đang mở rộng ra theo hình tia từ khe cửa trong tranh.

Rõ ràng là cánh cửa đã hé mở hơn nhiều so với lúc nãy.

“Nadeshiko, rốt cuộc chuyện này là sao?”

Keita kinh ngạc hỏi, Nadeshiko cũng thấy lạ mà cau mày:

“T-tôi hoàn toàn không biết…”

Nhưng mà…

“Ủa, ủa?”

Ánh sáng nhanh chóng co lại.

“A, a, a!”

Nadeshiko lảo đảo bước tới, chạm vào bề mặt bức tranh. Do ngón tay trắng nõn của cô chạm vào, cả bức tranh rung lên như gợn sóng, cánh cửa trong tranh tiếp tục đóng lại, ánh sáng cũng đang biến mất.

“Gì vậy? Chuyện gì xảy ra thế?”

Keita bối rối nhìn lại Youko và Nadeshiko.

“A! Ánh sáng lại xuất hiện rồi!”

Youko từ phía trên ghé người vào cậu, cao giọng kêu lên.

“Ừm? Cái này có phản ứng với cái gì đó đúng không? Phải không?”

Trong lúc Keita xác nhận với Youko và Nadeshiko, cánh cửa lại mở ra lần nữa, luồng ánh sáng từ khe cửa lại mạnh thêm.

“Là có người dùng Linh Lực ư? Hay là từ khóa nào đó?”

“Tôi chẳng làm gì cả!”

“Thế Nadeshiko thì sao?”

“Ưm, ưm. Tôi cũng hoàn toàn không hiểu.”

Nadeshiko lắc đầu lia lịa, cả ba người chìm vào im lặng. Rồi đột nhiên…

“A! Chẳng lẽ là!”

Keita hét lên. Sau đó, cậu với vẻ mặt nghiêm túc hỏi:

“Nadeshiko, màu quần lót cô đang mặc là gì?”

“Cái gì?!”

Youko và Nadeshiko đương nhiên không nói nên lời. Keita vô cùng nghiêm túc và phấn khích nhìn vào mặt Nadeshiko:

“Trả lời tôi! Đây là chuyện cực kỳ quan trọng!”

Vì cậu ta khí thế hừng hực mà truy hỏi tới tấp, Nadeshiko không khỏi phản xạ mà buột miệng nói:

“Ưm, ưm… màu trắng.”

Sau khi trả lời xong, cô chợt đỏ bừng mặt. Keita gật đầu mạnh một cái, rồi chỉ vào bức tranh:

“Cô xem!” Vừa nhìn, chỉ thấy bức tranh phát ra ánh sáng càng dữ dội hơn.

“Thấy chưa! Quả nhiên là thế! Ra là vậy!”

“Ch-chuyện này là sao?”

Keita đắc ý trả lời câu hỏi của Youko:

“Tóm lại là ‘câu hỏi’ và ‘câu trả lời’ thôi! Bức tranh này được thiết kế là chỉ cần có người đặt câu hỏi, rồi có người trả lời câu hỏi đó thì sẽ có phản ứng!”

“À… ra là vậy!”

Youko thán phục gật đầu mạnh, rồi đột nhiên tỉnh người lại, và nổi giận:

“Dù có là thế, cũng không cần phải hỏi màu quần lót của Nadeshiko chứ?!”

Cô túm chặt gáy Keita kéo lên. Keita vẫn giữ vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, giơ bức tranh lên như thể làm lá chắn:

“Nadeshiko, vòng một của cô là bao nhiêu?”