Karen, Người phụ nữ có ý chí sắt đá

Ninoritch là một thị trấn nhỏ ở một vùng hẻo lánh của Vương quốc Giruam với khoảng năm trăm dân, và thị trưởng của nơi nhỏ bé này là một người phụ nữ tên Karen Sankareka. Chúng ta hãy cùng xem một ngày trong cuộc sống của cô ấy như thế nào nhé?

“Được rồi mọi người, đến lúc đi tuần tra các con phố,” Karen thông báo. “Hãy nhớ, nếu có chuyện gì xảy ra, đừng cố gắng tự mình giải quyết. Hãy dùng còi để báo cho những người khác biết về tình hình.”

“Vâng, thưa bà!” những người đàn ông xếp hàng trước mặt Karen đồng thanh nói. Họ đều là thành viên của Đội Dân phòng Ninoritch, một nhóm những người đàn ông trẻ tuổi dũng cảm, chưa lập gia đình với mục đích duy trì sự hòa thuận trong thị trấn. Thị trưởng giám sát các hoạt động của họ.

Để tồn tại ở một vùng hẻo lánh như thế này, bạn cần phải khỏe mạnh và cứng cỏi. Mỗi thành viên của Đội Dân phòng Ninoritch đều được ban cho một thể chất đáng kinh ngạc, và mặc dù họ là một nhóm nhỏ từ một thị trấn hẻo lánh, họ là một đơn vị hoạt động trơn tru. Thực tế, họ gần như được tổ chức tốt như các dòng hiệp sĩ ở kinh đô hoàng gia.

“Đừng bao giờ hành động một mình,” Karen tiếp tục. “Luôn ghi nhớ rằng ưu tiên của các anh là đảm bảo thị trấn của chúng ta vẫn là một nơi an toàn, hòa thuận.”

“Vâng, thưa bà!”

Đối với các thành viên của Đội Dân phòng, Karen thực tế là một nữ thần và lời nói của cô là tuyệt đối. Vì lý do đó, mọi người đã đặt cho họ một biệt danh mà họ gọi sau lưng: “vệ sĩ của Karen.” Những người đàn ông trẻ của đội đã cống hiến cuộc đời mình cho nữ thị trưởng xinh đẹp và—quan trọng nhất—độc thân. Họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì—theo đúng nghĩa đen là mọi thứ—trong khả năng của mình để bảo vệ thị trấn cho Karen yêu quý của họ. Và có lẽ khi làm việc gần gũi với nữ thị trưởng nóng bỏng này, những người đàn ông trẻ cũng có thể tận dụng cơ hội này để đến gần cô hơn và có khả năng mối quan hệ của họ sẽ phát triển thành một cái gì đó hơn thế nữa. Thực tế, đó mới là lý do thực sự họ đều là thành viên của nhóm này.

“Được rồi mọi người. Bắt tay vào việc thôi,” Karen nói.

“Vâng, thưa bà!” Một lần nữa, tất cả họ đều đồng thanh gật đầu.

Tất cả họ đều cúi đầu trước Karen trước khi đi ra thị trấn, một số thậm chí còn đi xa đến mức quỳ gối trước cô để thể hiện lòng trung thành của mình. Có năm mươi thành viên trong Đội Dân phòng—vâng, đúng vậy: khoảng một phần mười dân số của cả thị trấn. Mỗi thành viên làm việc một ca cứ sau năm ngày, tính ra là năm người trong số họ làm việc mỗi ca ngày, và năm người làm việc mỗi ca đêm.

“Phù. Cuối cùng họ cũng đi rồi,” Karen nói với một tiếng thở dài khi tất cả họ đã đi ra và cô ở một mình.

Karen có bản năng rất tốt và cũng là một người giỏi nhận xét người khác. Cô đã ngay lập tức nhận ra rằng những người đàn ông trẻ của Đội Dân phòng có những động cơ thầm kín khi tham gia; họ không chỉ giúp cô vì thiện chí. Cô lại thở dài. Cô cảm thấy như mình đang lợi dụng họ phần nào, nhưng tất cả đều vì mục đích duy trì hòa bình và trật tự ở Ninoritch.

Xin hãy tha thứ cho tôi, các anh, cô thầm xin lỗi họ, trước khi cũng đi ra ngoài. Đã là ban đêm và ánh sáng duy nhất trên những con đường tối đen như mực của Ninoritch đến từ hai mặt trăng trên bầu trời tối. Cô cảm thấy mình không thể chỉ ngồi ở nhà và thư giãn trong khi Đội Dân phòng đang ở ngoài đó làm tất cả công việc, vì vậy cô quyết định trước tiên sẽ đi tuần tra quanh con sông nhỏ nơi có cây cầu bắc qua, sau đó đi xuống tòa thị chính để tuần tra xung quanh đó. Cô dừng lại khi đến khu chợ. Không có gì ngạc nhiên khi không có một cửa hàng nào mở cửa vào giờ muộn này, và cô đi dạo qua khu chợ trống rỗng cho đến khi đến một cửa hàng cụ thể, nơi cô dừng lại trước đó. Tấm biển trên tòa nhà ghi “Cửa hàng của Shiro.”

“Anh ấy có lẽ đã ngủ rồi, hử?” Karen tự hỏi lớn tiếng khi nhìn lên cửa sổ tầng hai của cửa hàng. Tình cờ là, tòa nhà từng thuộc về gia đình của Karen, và hiện tại cô đang cho Shiro sử dụng nó cho dự án kinh doanh của mình. “A, mình nên đi thôi,” cô tự nhủ. “Nếu ai đó bắt gặp mình lảng vảng ở đây, họ sẽ hoàn toàn hiểu lầm.”

Nhân viên nhỏ của Shiro, Aina, đã trêu chọc Karen mỗi khi thấy cô, nói những câu như “Shiro và Karen nên cưới nhau đi!” và đủ thứ chuyện. Nếu ai đó thấy cô ở ngoài nhà anh ấy vào giờ muộn này…

“T-T-T-Tôi không đến đây để lẻn vào phòng ngủ của Shiro!” Karen đột nhiên buột miệng nói trong hoảng loạn trước khi quay gót với ý định rời đi. Nhưng có thứ gì đó đã thu hút sự chú ý của cô. “Hừm, cái gì vậy?” cô nói, dừng bước.

Cô đứng đó một lúc, không phát ra một âm thanh nào, và lắng nghe cẩn thận. Vâng, cô đã đúng. Một nụ cười tinh nghịch len lỏi trên khuôn mặt cô và cô bắt đầu đi vòng ra sân sau của cửa hàng, bước đi nhẹ nhàng hết mức có thể. Và khi cô đến đó, anh ấy đã ở đó. Cô thấy Shiro đang ngồi trên một chiếc ghế giữa sân sau, ánh mắt anh chăm chú nhìn vào hai mặt trăng đang tỏa sáng rực rỡ trên đầu.

“Trời ạ, không có gì tuyệt hơn một ly bia ngon, phải không?” cô nghe anh ta tự nói với mình.

Dường như anh ta đang thưởng thức một ly đồ uống buổi tối thú vị ngoài trời. Có một vài món ăn trên một chiếc bàn nhỏ bên cạnh anh ta, cũng như một chai thủy tinh chứa loại rượu màu vàng. Shiro thực ra đã từng cho cô thử loại đồ uống có cồn này một lần trước đây. Rõ ràng nó được gọi là “bia” và nó ngon hơn nhiều so với loại bia ale mà cư dân của Ninoritch thích uống.

Cô nuốt nước bọt một cách hörbar, cổ họng bắt đầu cảm thấy hơi khô. “Không, mình không thể,” cô tự trách mình, cố gắng xua đi sự cám dỗ đi tham gia cùng anh ta. “Mình đang ở giữa một cuộc tuần tra ngay bây giờ. Sẽ là một tấm gương rất xấu cho Đội Dân phòng nếu mình bắt đầu uống rượu trong khi đang làm nhiệm vụ.”

Khốn kiếp, Shiro! cô tự nghĩ. Nếu anh định có một buổi nhậu, ít nhất anh cũng có thể mời tôi!

Karen quay gót và miễn cưỡng rời khỏi sân sau của cửa hàng, một cái bĩu môi trên môi. Dù sao thì, cô là một thị trưởng rất có trách nhiệm.

Kilpha và Lược Chải Lông Mèo

Cat-sìth Kilpha là một thành viên của đội mạo hiểm giả Tia Chớp Xanh. Tóc và tai của cô có màu bạc, và tự nhiên, niềm tự hào và niềm vui của cô cũng vậy: cái đuôi của cô. Cô thường hành động một cách ngây thơ, luôn tràn đầy sự tò mò, và nhìn chung là một người có tinh thần tự do. Nếu cô phát hiện ra điều gì đó khơi dậy sự quan tâm của mình, cô sẽ bỏ bất cứ việc gì đang làm và tự mình đi lang thang để kiểm tra nó. Không cần phải nói, thường xuyên hơn không, đặc điểm này đã khiến cô gặp rắc rối.

Nhưng đó là Kilpha. Cô là trinh sát của Tia Chớp Xanh, một vai trò rất quan trọng trong bất kỳ đội mạo hiểm giả nào. Nhiệm vụ chính của cô là dẫn đường mỗi khi cả đội đang khám phá những khu rừng hoặc hầm ngục xa lạ. Điều này đòi hỏi cô phải liên tục để mắt đến các mối đe dọa tiềm tàng, cũng như sử dụng tai và mũi của mình để xác định bất cứ điều gì có thể gây nguy hiểm cho cả đội. Vì điều này, cô sẽ luôn là người đầu tiên nhận thấy quái vật đang đến gần. Một nhiệm vụ khác của cô là để ý các cạm bẫy. Tự nhiên, nếu cô có bao giờ tình cờ gặp phải một cái bẫy, cô cũng được mong đợi sẽ tháo gỡ nó. Ngay cả trong trận chiến, cô thường đi đầu, vũ khí của cô nhanh chóng đến tay. Tóm lại, người ta có thể nói rằng cô có vai trò quan trọng nhất trong đội. Hoặc chà, ít nhất đó là những gì cô sẽ tuyên bố.

Vào thời điểm đặc biệt này, Kilpha thực sự không đang trong một cuộc phiêu lưu. Cô đang ở trên chín tầng mây.

Cô kêu rừ rừ, sau đó phát ra một tiếng “Me-ow!” thỏa mãn. Hiểu chứ? Vì cô ấy là một con mèo.

Cô đang nằm sấp trên giường, mặt đỏ và miệng hơi trễ xuống khi thân hình mảnh mai, cân đối của cô quằn quại trên những tấm thảm sang trọng. Cô thậm chí có thể đã chảy nước miếng.

Một người đàn ông sau lưng cô khúc khích cười. “Thế nào, Kilpha? Cảm giác tốt chứ?”

“Hmmm-meow,” cô kêu rừ rừ. “Shiro… Thêm nữa…”

“Hửm? Em nói gì cơ?” anh ta đáp. “Nói lại đi, nhưng to hơn lần này.”

“A-Anh thật là một người xấu tính, meow!” Kilpha bĩu môi.

“Anh hiểu rồi. Vậy có nghĩa là anh nên dừng lại, phải không?”

“K-Không, đợi đã! T-Thêm nữa! Em muốn anh làm thêm nữa, meow,” cô cầu xin và kêu rừ rừ cùng một lúc.

“Cô bé ngoan. Để thưởng cho nỗ lực của em, anh sẽ tiếp tục,” Shiro nói với một nụ cười nhếch mép trêu chọc trên môi. “Em sẵn sàng chưa?” anh ta hỏi.

“V-Vâng…” Kilpha nói với một cái gật đầu e thẹn.

“Được rồi. Vậy thì anh sẽ không nương tay nữa…” Shiro thông báo. “Bắt đầu đây!”

Shiro dùng thứ anh ta đang cầm trong tay lên Kilpha. Cat-sìth ngay lập tức phát ra một tiếng kêu lớn.

“Anh vẫn chưa xong đâu!” Shiro gọi với cô ấy.

“Hmmm-meow! Meow!”

“Nhận lấy này!”

“Meoooooooow!”

Shiro thở dài và thư giãn. “Thế nào, Kilpha?”

Mất một lúc để Cat-sìth lấy lại hơi thở. “Cảm giác đó…”—cô ấy thở hổn hển—“…rất tốt,” Kilpha thở hổn hển, điều này đã khiến Shiro bật ra một tiếng cười khúc khích.

“Có vẻ như anh đã làm em hài lòng, hử?” anh ta tự hào nói khi lau mồ hôi trên trán.

Vậy cái gì là vật phẩm bí ẩn mà anh ta đã sử dụng lên Kilpha, bạn có thể hỏi?

“Cảm giác thật tuyệt…” Kilpha lặp lại. “Cái ‘lược ghim’ này thật tuyệt vời.”

“Chẳng phải anh đã nói với em là vậy sao?” Shiro rạng rỡ.

Đó là một chiếc lược ghim, một chiếc lược dùng để chải chuốt cho thú cưng có các chân kim loại với đầu tròn để bảo vệ da. Nó rất tốt trong việc gỡ rối tóc và loại bỏ các nút thắt, và nó đặc biệt được khuyên dùng cho thú cưng lông dài, hoặc ngay cả thú cưng lông ngắn có rất nhiều lông. Và bạn thậm chí có thể chiêu đãi thú cưng của mình một chút massage bằng cách vỗ nhẹ bằng lược trong khi chải chuốt cho nó.

Shiro đã bị hấp dẫn bởi một điều gì đó trong một thời gian dài, và điều đó là cái đuôi bông xù của Kilpha và việc nó chưa bao giờ được chải chuốt đúng cách. Anh ta đã quyết định mình phải làm gì đó về điều đó, vì vậy anh ta đã đến một cửa hàng thú cưng và giải thích những gì anh ta đang tìm kiếm cho nhân viên cửa hàng. Sau một hồi cân nhắc, Shiro đã mua một chiếc lược cho thú cưng lông dài, và một khi anh ta đã thuyết phục được Kilpha để anh ta thử nó lên cô, anh ta cuối cùng đã chải đuôi của cô một cách đúng cách. Về những gì xảy ra tiếp theo—chà, bạn đã tự mình thấy rồi đấy.

Sau khi đuôi của cô đã được chải kỹ lưỡng, Kilpha duỗi người trên giường, một nụ cười hạnh phúc rạng rỡ trên khuôn mặt. Cô ấy luôn rất tự hào về cái đuôi của mình và đã bỏ ra rất nhiều công sức để chăm sóc nó, nhưng bây giờ Shiro đã chải nó, nó bông xù hơn rất nhiều so với trước đây. Làm thế nào anh ta lại làm được điều đó?!

“Hmmm-meow!” cô ấy lại kêu rừ rừ. Cô ấy rất hạnh phúc. Thậm chí có thể nói cô ấy là Cat-sìth hạnh phúc nhất trên thế giới. Tuy nhiên, đó vẫn chưa phải là kết thúc.

“Tiếp theo, chúng ta sẽ dùng cái này,” Shiro nói khi anh ta lấy ra một chiếc lược khác, một vẻ mặt vô cùng tự mãn.

“Cái gì vậy?” Kilpha hỏi có chút bối rối.

“Cái này được gọi là ‘lược lông heo’, và em dùng nó để hoàn tất việc chải chuốt,” anh ta nói với cô.

Lược lông heo được làm từ lông lợn rừng, và do đó, chứa một lượng ẩm và dầu nhất định. Điều này có nghĩa là ít tĩnh điện được tạo ra khi chải lông cho thú cưng của bạn, điều này làm cho nó trở thành một chiếc lược rất dễ sử dụng.

“Nếu em dùng cái này sau khi đã chải xong đuôi, nó sẽ làm cho lông càng mượt hơn,” Shiro giải thích.

Ực. Kilpha nuốt nước bọt một cách hörbar. Cô ấy không thể không thử nó sau khi Shiro đã nói với cô như vậy!

“Em nghĩ sao, Kilpha? Có muốn thử không?”

Tất nhiên, câu trả lời của cô ấy không thể là gì khác ngoài “Có.” Và thế là…

“Mềm quá! Nó mềm không thể tin được!” Kilpha kêu lên. Đuôi của cô ấy bây giờ mềm hơn rất nhiều so với bất kỳ Cat-sìth nào trước đây. “Ha ha ha! Ha ha ha!”

Và Shiro, người đã luôn mơ ước được chạm vào đuôi của Kilpha, cuối cùng cũng đã được làm điều đó, và anh ta chải nó cho đến khi nó mềm mại và bông xù.

Nesca và Sô cô la

Nesca là một bán yêu có tay nghề cao đi cùng đội mạo hiểm giả Tia Chớp Xanh. Dòng máu yêu tinh chảy trong huyết quản của cô làm cho khả năng ma thuật của cô mạnh hơn rất nhiều so với những gì một người bình thường có thể làm được. Cho đến khoảng sáu tháng trước, cô đã theo học tại Học viện Ma thuật, và gần như không cần phải nói rằng cô luôn đạt điểm tuyệt đối, khiến các học sinh khác phải ghen tị. Trong những năm qua, cô đã nhận được vô số lời đề nghị từ các nhà cai trị của các quốc gia khác để cô trở thành pháp sư triều đình của họ, nhưng cô đã từ chối tất cả. Người ta có thể tự hỏi tại sao một người phụ nữ trẻ với một tương lai tuyệt vời phía trước lại chọn trở thành một mạo hiểm giả. Chà, câu trả lời cho điều đó khá đơn giản.

“Tôi đói.”

Đó là vì Nesca rất lười biếng. Đặc điểm này cũng được thể hiện trong cuộc sống hàng ngày của cô, cũng như trong hành động và lời nói của cô. Bán yêu có tuổi thọ cao, mặc dù không dài bằng yêu tinh thuần chủng. Sự lười biếng của cô rất có thể đã nằm trong gen của cô. Nhưng đó là Nesca.

Vào thời điểm đặc biệt này, Nesca thực sự không đang trong một cuộc phiêu lưu. Cô đang ở trên chín tầng mây.

“Cảm ơn rất nhiều vì sự giúp đỡ của cô hôm nay, Nesca. Đây. Cứ ăn bao nhiêu tùy thích,” Shiro nói khi anh ta đặt một đĩa đầy những món ăn nhẹ ngọt mà anh ta nói được gọi là “sô cô la” lên bàn trước mặt cô. Ngay khi mắt cô ấy nhìn thấy những món ăn nhẹ, Nesca bắt đầu chảy nước miếng.

Shiro đã yêu cầu cô ấy kể cho anh ta nghe về các quốc gia và thành phố lớn khác ở Ruffaltio, và vì Nesca không thực sự có việc gì tốt hơn để làm, cô đã đồng ý. Cô đã kể cho anh ta lịch sử của quê hương mình, các phong tục của yêu tinh mà mẹ cô đã dạy cô, và nhiều nơi khác nhau mà cô đã đến thăm cùng với các đồng đội của mình. Tóm lại, cô đã nói khá nhiều đối với một người lười biếng như cô.

Nesca cũng có xu hướng nói khá chậm. Hầu hết mọi người đều khó chịu với cô vì điều đó, và hoặc thúc giục cô nói nhanh hơn hoặc cuối cùng cắt ngang cô giữa chừng. Nhưng Shiro thì không như vậy.

“A, tôi hiểu rồi. Thật tuyệt vời! Cô có thể kể thêm cho tôi nghe không?” anh ta nói với vẻ mặt nghiêm túc.

Không giống như hầu hết mọi người cô đã gặp trong cuộc đời mình cho đến thời điểm này, Shiro không một lần yêu cầu cô nói nhanh hơn hoặc cắt ngang cô trong khi cô vẫn đang nói. Thay vào đó, anh ta chăm chú lắng nghe những gì cô nói. Đã rất lâu rồi cô mới gặp một người như vậy—chà, nếu bạn không tính đến các đồng đội Tia Chớp Xanh của cô, tất nhiên. Cô biết anh ta nghiêm túc trong việc tiếp thu tất cả thông tin này, vì vậy cô cảm thấy mình phải dạy anh ta về thế giới một cách đúng đắn. Cô vẫn nói chậm như mọi khi, nhưng lần này, có thể nghe thấy niềm đam mê trong giọng nói của cô.

Họ đã bắt đầu cuộc trò chuyện của mình một chút trước buổi trưa, và trước khi họ kịp nhận ra, đã là ban đêm. Đến lúc này, cô đã đói và cô đã gần như kể cho anh ta mọi thứ cô biết, vì vậy cô quyết định đã đến lúc phải đi. Nhưng ngay khi cô chuẩn bị đứng dậy…

“Đây đều là sô cô la à?” cô ấy hỏi chậm rãi.

“Ừ, đúng vậy.”

Shiro đã mang cho cô sô cô la. Rất nhiều sô cô la. Sô cô la mà Shiro đã cho cô trước đây vẫn còn sống không trả tiền thuê trong đầu cô. Thậm chí là trong tâm hồn cô.

“Cái đó cho tôi à?” cô ấy hỏi.

Shiro gật đầu. “Ừ. Đó là một món quà nhỏ để thể hiện sự cảm kích của anh đối với cô vì đã là một giáo viên giỏi. Cô có thể mang tất cả về nhà nếu cô muốn.”

Tất cả ư?! Ánh mắt của Nesca chuyển sang đống sô cô la khổng lồ, một biểu cảm ngạc nhiên trên khuôn mặt.

“Ý anh là tôi có thể ăn chúng?”

“Tất nhiên rồi. A, những cái này là món yêu thích của anh,” anh ta nói, chỉ vào một trong những viên sô cô la. “Đó là sô cô la kẹp giữa hai chiếc bánh quy.”

“Giữa hai chiếc bánh quy?” cô lặp lại.

Shiro gật đầu. “Ừ, giữa hai chiếc bánh quy.”

Ực.

Cô đã từng ăn bánh quy trước đây. Chúng là những món nướng ngọt làm từ lúa mì, và cô nhớ Raiya đã mua cho cô một ít ngay sau khi cô quyết định trở thành một mạo hiểm giả. Bởi vì chúng là những món ăn vặt, chúng rõ ràng khá đắt tiền, và khi cô phát hiện ra điều đó, cô đã ngay lập tức hiểu ý định của Raiya. Anh ta đã cố gắng mua cho cô bánh quy để cố gắng dụ cô tham gia vào đội mạo hiểm giả của mình.

“Tôi muốn một cái,” Nesca lẩm bẩm.

“Chắc chắn rồi. Của cô đây,” Shiro nói khi anh ta xé bao bì và lấy ra món ăn nhẹ sô cô la. Anh ta đưa nó cho Nesca, và cô đưa nó lên miệng. Cô nhai món ăn nhẹ và phản ứng ngay lập tức của cô là một sự kinh ngạc.

Cô ngước nhìn người đã cho mình. “Shiro, tôi muốn thêm.”

Dường như Nesca thường lười biếng và chậm chạp lại nhanh hơn bất kỳ ai trong việc nhét đầy sô cô la vào miệng.

Lọ Kẹo

Đã được một tháng kể từ khi Aina bắt đầu làm việc tại cửa hàng của Shiro, và cô bé vô cùng hạnh phúc, ngay cả khi cô bé có hơi bận rộn.

“Đó có lẽ là khách hàng cuối cùng của ngày hôm nay,” Shiro nói. “Hơi sớm một chút, nhưng chúng ta hãy kết thúc một ngày và đóng cửa nhé? Aina, em có thể mang bảng hiệu vào được không?”

“Vâng ạ!”

Cô bé đi ra ngoài, nhặt tấm bảng hiệu chữ A—mà Aina đã được cho biết còn được gọi là “bảng đen”—đang ở trước cửa hàng, và mang nó vào trong. Shiro dùng bảng đen để cho khách hàng biết sản phẩm được đề xuất trong ngày của anh là gì. Công việc của Aina là viết lên bảng bằng cây que nhỏ kỳ lạ mà Shiro đã nói với cô được gọi là “phấn.” Tại sao lại là công việc của cô bé một cách cụ thể, bạn có thể hỏi? Lý do cho điều đó khá đơn giản: chữ viết của cô bé đẹp hơn rất nhiều so với của Shiro.

“Em đã mang bảng hiệu vào trong rồi, Mister Shiro,” Aina thông báo.

“Cảm ơn. Anh vẫn đang đếm xem hôm nay chúng ta kiếm được bao nhiêu. Anh có thể nhờ em dọn dẹp cửa hàng giúp anh được không?” Shiro nói, ngước lên từ những đống đồng đồng và đồng bạc mà anh ta đang đếm.

“Chắc chắn rồi!”

Aina lấy ra một cây chổi và xắn tay áo lên. Ninoritch được bao quanh bởi một khu rừng và nhiều cánh đồng, điều đó có nghĩa là dù bạn có quét và dọn dẹp thường xuyên đến đâu, bụi cũng tích tụ trong nháy mắt. Hơn nữa, hầu hết khách hàng của Shiro là các mạo hiểm giả và đôi ủng của họ luôn bẩn. Đôi khi, họ thậm chí còn đi lang thang vào cửa hàng với đôi ủng dính đầy bùn và để lại những dấu chân bùn khắp nơi.

“Được rồi…” cô bé nói, quét bụi trên sàn vào một cái hót rác trước khi đi lang thang ra một thùng rác sau cửa hàng, nơi cô đổ rác. Khi cô đã đổ hết bụi và đất vào thùng, cô phát ra một tiếng “phù” nhỏ. Cô đã làm việc rất chăm chỉ ngày hôm đó. Cảm thấy vô cùng tự hào về bản thân, cô quay trở lại cửa hàng.

“Mister Shiro, em xong rồi—” cô bắt đầu, nhưng ngay lập tức dừng lại khi mắt cô nhìn thấy một cái gì đó.

Có một cái lọ thủy tinh trên quầy mà trước đó không có khi cô rời khỏi phòng. Cô vô thức há hốc mồm một chút “wow,” điều này có thể hiểu được vì Aina mới chỉ tám tuổi. Rốt cuộc, bất kỳ cô bé nào ở tuổi của cô cũng sẽ có phản ứng chính xác như vậy khi nhìn thấy một cái lọ đầy những viên kẹo trông giống như những viên đá quý.

“Một, hai, ba, bốn…”

Shiro quá bận rộn đếm tiền bạc đến nỗi anh ta thậm chí không nhận ra Aina đã quay trở lại. Cô bé quyết định sẽ giữ im lặng để không làm anh ta mất tập trung, và cô không nói một lời nào khi mắt cô vẫn chăm chú nhìn vào cái lọ đầy kẹo.

Những viên đá xinh đẹp này là gì? Có thể chúng là những viên đá quý không? Dù sao thì Mister Shiro cũng giàu mà…

Cô cảm thấy tim mình đập ngày càng nhanh. Những viên đá quý trong lọ có đủ loại màu sắc: đỏ, vàng, xanh lá cây, và thậm chí cả màu tím. Và có rất nhiều viên, cái lọ gần như đầy đến miệng.

“Được rồi, thế là xong phần tiền bạc,” Shiro tuyên bố. “Bây giờ đến phần tiền đồng. Một, hai, ba, bốn…”

“Một, hai, ba, bốn…”

Ngay khi Shiro bắt đầu đếm tiền đồng, Aina cũng đang làm điều tương tự với những viên kẹo trong lọ—tất nhiên là một cách yên tĩnh nhất có thể. Khi cô đếm đến 24, cô nhận ra mình đã đếm sai và bắt đầu lại. Sau đó, cô lại đếm sai ở 37 và phải bắt đầu lại. Được rồi, cô nghĩ. Lần này, mình sẽ đếm đúng.

Hơi thở của cô trở nên hơi bất thường khi cô bắt đầu đếm những viên kẹo lần thứ ba. Cô đã đếm đến 52 khi Shiro đột nhiên phát ra một tiếng “whew” lớn.

“Cuối cùng cũng xong!” anh ta thở dài. “Doanh thu hôm nay khá tốt.” Anh ta dừng lại và quay lại. “Ờ, Aina? Em có sao không?” anh ta hỏi cô bé, đầu nghiêng sang một bên khi anh ta tò mò nhìn cô. Nhưng cô bé vẫn đang chăm chú nhìn những viên kẹo và dường như cô không nghe thấy anh ta.

“Hửm?” anh ta tự hỏi lớn tiếng, theo ánh mắt của Aina. “A! Anh hiểu rồi. Aina, em tò mò về những thứ này à?” anh ta hỏi cô bé, với lấy cái lọ thủy tinh.

Lý do anh ta mang cái lọ kẹo đến đây ngay từ đầu là vì anh ta đang xem xét khả năng bán nó trong cửa hàng của mình.

“Chúng là gì vậy, Mister Shiro? Ý em là những thứ bên trong ấy…” Aina nói, vẻ mặt nghiêm túc. “Chúng có phải là đá quý không ạ?”

Shiro chỉ cười toe toét với cô và mở cái lọ. “Em thích màu nào nhất?”

“Hả?” cô bé bối rối nói. “Ờ, m-màu đỏ ạ!”

“Được rồi! Vị dâu tây nhé. Của em đây,” Shiro nói, đưa cho Aina một “viên đá quý” màu đỏ.

Tất cả những gì cô bé có thể làm là phát ra một tiếng “Hả?” bối rối khi cô nhìn chằm chằm vào viên đá nhỏ.

“Chúng được gọi là ‘kẹo.’ Chúng là những món ăn nhẹ ngọt,” Shiro giải thích. “Đi đi, thử ăn nó đi,” anh ta nói khi anh ta lấy một viên đá quý màu vàng—một viên “kẹo”—ra khỏi lọ và cho vào miệng. “Được chứ?” anh ta nói, và Aina gật đầu.

Liệu có thể có những món ăn nhẹ trông giống như đá quý không? Aina đang gặp khó khăn trong việc tin vào điều đó, nhưng cô yêu Shiro và tin tưởng anh ta một cách tuyệt đối. Cô đưa viên đá quý nhỏ màu đỏ trong tay lên miệng, và khi nó chạm vào lưỡi cô, một suy nghĩ duy nhất vụt qua tâm trí cô: Vị này giống như hạnh phúc.

“Em thấy sao? Có ngon không?” Shiro hỏi. “Anh đang nghĩ có lẽ anh sẽ bắt đầu bán chúng ở đây nữa, nhưng em nghĩ sao? Mọi người sẽ thích chúng chứ?”

Aina không trả lời.

“Hửm? Aina?”

Vẫn không có câu trả lời.

“Này, Aina, em có đang nghe không?”

Chúng thực sự là những viên đá quý, Aina nghĩ, miệng cô vẫn còn đầy vị hạnh phúc.