Nghe tin một chi nhánh của hội Ân Phước Tiên Tộc sắp đến Ninoritch, dân làng vui mừng khôn xiết. Karen nói với tôi rằng quá trình quy hoạch thị trấn để đáp ứng lượng người đổ về mà chi nhánh hội mới sẽ mang đến khu vực đang được tiến hành tại tòa thị chính, với việc mọi người tranh cãi không ngớt về việc nên xây cái gì trước: một quán rượu hay một nhà trọ. Điều tốt khi là một thị trấn nhỏ ở vùng quê là không thiếu gỗ hay đất để xây dựng các tòa nhà mới. Rõ ràng, ngay sau khi nhà ở cho các mạo hiểm giả mà hội Ân Phước Tiên Tộc yêu cầu được xây dựng xong, thị trấn đã lên kế hoạch xây dựng một nhà trọ mới, một quán rượu, một lò rèn và một cửa hàng dụng cụ. Việc xây dựng nhà ở thậm chí còn chưa bắt đầu, nhưng cả thị trấn đã chăm chỉ như một bầy ong xây tổ.

Trong khi đó, tôi vẫn đang miệt mài điều hành cửa hàng của mình.

“Cảm ơn quý khách đã mua hàng!”

Có lẽ tin tức đã lan ra rằng hội Ân Phước Tiên Tộc dự định thành lập một chi nhánh ở đây, bởi vì dường như ngày càng có nhiều mạo hiểm giả trong thị trấn. Tôi đã đề cập điều này với Raiya và anh ta nói với tôi rằng hầu hết họ là thành viên của hội Ân Phước Tiên Tộc. Thị trấn trở nên sôi động hơn nhiều và cửa hàng của tôi làm ăn phát đạt hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, tôi hơi lo lắng về một điều.

“Này, Aina, em có thể lấy cho anh hộp diêm lớn ở đằng kia không?” tôi nói với cô bé.

Cô bé không trả lời.

“Aina?” tôi gọi lại.

Vẫn không có câu trả lời.

“Này, Aina!”

“A!” cô bé ré lên vì ngạc nhiên. “X-Xin lỗi, Mister Shiro. Ừm…” Cô bé trông do dự. “Anh muốn một cây chổi, phải không ạ?”

“Không. Diêm,” tôi nói. “Cái hộp lớn ngay đằng kia.”

“V-Vâng ạ!” cô bé trả lời. “Em sẽ quay lại ngay.”

Ngày càng có nhiều lần tôi bắt gặp Aina lơ đãng, hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình. Cô bé luôn cực kỳ chăm chỉ, vì vậy điều này rất khác với con người của cô bé. Tôi tự hỏi điều gì đang ở trong tâm trí cô bé.

“Cảm ơn quý khách đã mua hàng!”

Khách hàng cuối cùng trong cửa hàng rời đi, và mặc dù hơi sớm, tôi quyết định đóng cửa cho ngày hôm đó.

“Hôm nay chúng ta đóng cửa sớm nhé, Aina?” tôi hỏi cô bé, nhưng một lần nữa, cô bé không trả lời ngay lập tức. “Aina!” tôi gọi, cao giọng.

“Hả?” cô bé nói, sự ngạc nhiên trong giọng nói lại một lần nữa rõ ràng. “Ờ, vâng, được ạ!”

Đầu óc cô bé lại để trên mây. Với tư cách là chủ của cô bé, tôi nghĩ mình có lẽ nên tìm hiểu rõ điều gì đang làm cô bé phiền lòng nếu tôi thấy cơ hội để đề cập đến chủ đề này.

“Được rồi. Em có thể bắt đầu dọn dẹp,” tôi nói với cô bé.

“Vâng,” cô bé nói với một cái gật đầu, sau đó làm đúng như vậy.

Tôi đi ra cửa trước và treo một tấm biển trên đó ghi “Đóng cửa hôm nay,” trước khi quay trở lại quầy để bắt đầu tính toán lợi nhuận trong ngày, bao gồm việc tôi đếm tất cả các đồng xu, từng đồng một. Tổng doanh thu trong ngày của tôi là 52 đồng bạc và 4.560 đồng đồng, tương đương 976.000 yên. Vài ngày qua cũng mang lại số tiền tương tự. Gần một triệu yên một ngày. Một triệu yên một ngày. Nếu tôi xoay xở duy trì được những con số này trong cả một năm, tôi sẽ có được 360.000.000 yên…

Thôi nào, thế giới khác ơi, mi chiều chuộng ta quá rồi đấy!

“Được rồi,” tôi lẩm bẩm với chính mình.

Aina dọn dẹp xong cửa hàng ngay khi tôi đang chuyển số tiền thu được trong ngày vào kho đồ của mình. Giờ là lúc mình tỏa sáng đây. Tôi sẽ hỏi Aina điều gì đang ở trong tâm trí cô bé và đưa ra một vài lời khuyên thích hợp, giống như một người lớn đáng tin cậy mà tôi vốn là. Nhưng ngay khi tôi chuẩn bị mở miệng…

“Ừm, Mister Shiro?”

…Aina đã tự mình đến nói chuyện với tôi.

“Hửm? Có chuyện gì vậy?” tôi nói.

“Ừm…” cô bé lẩm bẩm do dự. “Em, ờm…”

Cô bé rõ ràng muốn nói với tôi điều gì đó, nhưng dường như cô bé không biết phải diễn đạt nó thành lời như thế nào, và cuối cùng cô bé cúi đầu và trông như thể sắp bật khóc bất cứ lúc nào. Nhưng sau vài giây do dự, cô bé nắm chặt gấu váy và lại nhìn thẳng vào mắt tôi, như thể cuối cùng cô bé đã tìm thấy sự quyết tâm của mình.

“Ừm, ờ…” cô bé lắp bắp. “M-Mister Shiro…”

“Ừ?” tôi nói.

“Là, ờ…” cô bé nói ngập ngừng. “Anh có thể…”

“Anh có thể…” tôi thúc giục.

“Anh có thể…” cô bé thử lại. “Anh có thể…”

Nước mắt đã hình thành trong mắt cô bé và càng nói, giọng cô bé càng run. Nhưng cô bé không rời mắt khỏi tôi và cuối cùng cô bé đã triệu tập được đủ can đảm để hỏi câu hỏi của mình.

“Mister Shiro…” cô bé lặp lại. “Anh có thể cho em mượn một ít tiền được không ạ?”

◇◆◇◆◇

Mister Shiro… Anh có thể cho em mượn một ít tiền được không ạ? Câu nói đó vang vọng trong đầu tôi.

Tôi chớp mắt ngạc nhiên trước câu hỏi của cô bé. Trong khi đó, Aina vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào tôi, vẫn còn sắp khóc, toàn thân cô bé run rẩy. Có lẽ cô bé lo lắng rằng yêu cầu của mình sẽ khiến tôi ghét cô bé, nhưng bất chấp điều này, cô bé đã vận hết can đảm để nói ra những lời này, hoàn toàn chuẩn bị cho bất kỳ hậu quả nào chúng có thể mang lại. Tôi không biết cô bé lâu, nhưng tôi biết đó là những gì hẳn đã diễn ra trong đầu cô bé. Và việc tôi biết cô bé đang nghĩ gì là điều tự nhiên, rốt cuộc cô bé gần như ở bên cạnh tôi cả ngày mỗi ngày tại cửa hàng. Nhưng dù vậy, tôi đã ngạc nhiên trước yêu cầu đột ngột này, tôi thấy khó tìm được bất kỳ lời nào để đáp lại. Điều này khiến Aina nhìn tôi chằm chằm dữ dội hơn khi cô bé chờ đợi câu trả lời của tôi, nhưng tôi không thực sự chắc chắn phải trả lời như thế nào.

“Ừm…” tôi nói trước khi ngập ngừng. Cơ thể Aina co giật và cuối cùng con đê đã vỡ, khiến nước mắt chảy dài trên khuôn mặt cô bé. Tôi không cố ý, nhưng tôi đã làm một cô bé khóc. Toi rồi. Tôi thực sự cần phải nói điều gì đó.

“E-Em cần tiền, phải không? Bao nhiêu?” tôi cố gắng nói ra.

“E-Em rất xin lỗi, Mister Shiro!” Aina nức nở giữa những tiếng nấc, úp mặt vào tay. “E-Em không muốn…”—hức—“Em không muốn làm phiền anh! Em rất…”—hức—“Em rất, rất xin lỗi!”

“N-Này, không sao đâu!” tôi nhanh chóng trấn an cô bé. “Em không làm phiền anh chút nào cả. Cứ bình tĩnh nào, được không? Thôi nào, chúng ta hãy ngồi xuống.”

Cô bé vẫn đang khóc nức nở, vì vậy tôi nắm lấy tay cô bé và đưa cô bé đến chiếc ghế gần nhất. Khi cô bé đã ngồi xuống, tôi bắt đầu nhẹ nhàng xoa lưng cô bé trong một nỗ lực để ngăn dòng nước mắt.

“Không sao đâu. Mọi chuyện đều ổn cả, Aina,” tôi nói, cố gắng làm cô bé bình tĩnh lại.

“Mishter Shiro…” cô bé sụt sịt, lời nói của cô bé hơi líu nhíu vì tiếng khóc. “Em đang làm phiền anh…”

“Này, không sao đâu. Đừng lo cho anh,” tôi nói, cố gắng xoa dịu cô bé. “Hỏi anh điều đó thật khó, phải không? Em thật dũng cảm, Aina. Em đã làm rất tốt. Em thực sự đã làm vậy.”

Tôi đã đoán được tại sao cô bé lại xin tiền tôi. Từ ngày đầu tiên tôi gặp cô bé, tôi có thể thấy Aina thực sự, thực sự yêu mẹ mình đến nhường nào, và chỉ có một lý do duy nhất khiến cô bé cần tiền.

“Có chuyện gì xảy ra với mẹ em à?” tôi hỏi.

Biểu cảm của cô bé ngay lập tức thay đổi thành sự ngạc nhiên, gần như thể cô bé đang không lời hỏi làm sao tôi biết được. Tuy nhiên, nó không ở trên khuôn mặt cô bé lâu, vì nước mắt ngay lập tức ứa ra trong mắt cô bé và cô bé lại bắt đầu khóc nức nở. Có vẻ như tôi đã đúng.

“Aina, anh hứa anh sẽ làm mọi thứ có thể để giúp em,” tôi nói với cô bé. “Em có thể cho anh biết chuyện gì đã xảy ra không?”

Tiếng khóc của cô bé vẫn không ngớt, nhưng cuối cùng cô bé cũng gật đầu nhẹ. Gần như cùng lúc đó, cửa hàng mở ra và Raiya bước vào.

“Này, anh bạn! Tôi thấy anh đã đóng cửa cho ngày hôm nay rồi. Có muốn đi ăn gì đó cù—” Anh ta tự cắt ngang giữa chừng khi ánh mắt anh ta rơi vào khuôn mặt đẫm nước mắt của Aina. “Ồ, chết tiệt. Có vẻ như anh đang bận việc gì đó. Lỗi của tôi,” anh ta xin lỗi, gãi đầu một cách lúng túng.

Tôi nhận thấy Rolf đang đứng sau anh ta. Hai người đàn ông ngượng ngùng nhìn nhau.

“Raiya—” tôi bắt đầu, nhưng anh ta đã cắt ngang.

“Tôi thực sự xin lỗi!” anh ta nói. “Tôi thấy biển đóng cửa trên cửa, nhưng tôi để ý thấy đèn bên trong vẫn sáng, vì vậy tôi chỉ nghĩ anh—”

Lần này, anh ta là người bị ngắt lời bởi một giọng nữ gọi tôi từ phía sau anh ta.

“Shiro! Tôi muốn hỏi anh một điều liên quan đến thị trấn…”

Karen bước vào cửa hàng. Cái quái gì thế này? Có quá nhiều chuyện xảy ra ở đây!

“Có lẽ có thể đợi đến ngày mai,” cô ấy nói khi mắt cô ấy lướt từ Aina vẫn đang khóc sang tôi, sau đó sang Raiya và Rolf. “Aina bị sao vậy?”

“Không biết,” Raiya đáp. “Chúng tôi cũng vừa mới đến đây. Phải không, Rolf?”

“Đúng vậy,” mục sư chiến đấu nói. “Chúng tôi định mời Shiro đi ăn tối cùng chúng tôi, nhưng khi chúng tôi vào, chúng tôi thấy Aina đang khóc.”

“Cô bé bị sao vậy, anh bạn?” Raiya nói, lần này nói với tôi.

“Tôi không biết,” tôi nói với anh ta. “Cô bé vừa chuẩn bị nói với tôi thì các anh xuất hiện,” tôi nói.

“A-A, xin lỗi vì đã làm gián đoạn, anh bạn,” Raiya nói. “Chúng tôi có thể đi nếu anh muốn.”

“Em nghĩ sao, Aina?” tôi nhẹ nhàng hỏi cô bé. “Em có muốn chỉ có hai chúng ta ở đây không?”

Cô bé lắc đầu. “Không…” cô bé bắt đầu. “Không sao đâu ạ. Em không phiền…” cô bé nấc lên “…nếu cô Karen và anh Raiya và anh Rolf ở lại…”

“Được rồi,” tôi nói với một cái gật đầu khi tôi xoa tóc cô bé, trước khi quay lại và nói với những người khác. “Chà, các anh đã nghe cô bé nói rồi đấy. Các anh có phiền ở lại và góp ý một chút không?”

“C-Chắc chắn rồi!” Raiya nói, mặc dù anh ta không có vẻ chắc chắn lắm. “Cứ để đó cho chúng tôi! Rolf thực ra khá giỏi với những chuyện này,” anh ta tuyên bố trước khi quay sang mục sư chiến đấu. “Chúng tôi trông cậy vào anh đấy, anh bạn.”

“Đó chỉ đơn thuần là vai trò của tôi với tư cách là một mục sư để giúp đỡ những người lầm đường lạc lối. Tôi không thể đảm bảo rằng tôi sẽ có thể đưa ra lời khuyên phù hợp nhất cho tình huống, nhưng xin đừng ngần ngại giải thích vấn đề cho tôi.”

“Với tư cách là thị trưởng của thị trấn này, giúp đỡ các công dân của mình cũng là công việc của tôi,” Karen chen vào. “Hãy cho chúng tôi biết có chuyện gì vậy, Aina.”

“Thấy chưa, Aina? Mọi người ở đây đều muốn giúp em,” tôi nói với cô bé. “Tất nhiên là có cả anh. Anh sẽ lắng nghe mọi điều em nói. Vậy em có thể cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra không?”

“V-Vâng,” cuối cùng cô bé cũng nói nhỏ, gật đầu nhẹ và lau nước mắt bằng tay áo. Cô bé đưa một tay lên ngực và cố gắng làm dịu hơi thở một chút.

“Là, ờ…” cô bé bắt đầu do dự. “Là mẹ em…” Cô bé nắm lấy tay tôi, và tôi siết lại bàn tay nhỏ bé của cô bé. “Mẹ em bị ốm,” cuối cùng cô bé cũng nói với chúng tôi bằng một giọng run rẩy.