Sau khi chia tay với đội Tia Chớp Xanh, cuối cùng tôi cũng có thể trở về cửa hàng của mình. Mới chỉ có vài ngày trôi qua, vậy mà cảm giác như cả một thế kỷ. Tôi đoán chắc hẳn tôi đã bắt đầu thực sự gắn bó với nơi này.

“Tôi về rồi!” tôi gọi lớn khi bước qua ngưỡng cửa.

“Mister Shiro! Chào mừng trở về!” Aina chào tôi. Cô bé đang dọn dẹp một chút, nhưng em đã bỏ mọi thứ và chạy ra cửa để chào tôi ngay khi thấy tôi bước vào.

Tôi cười. “Chào, Aina. Lần này anh về hẳn rồi.”

Tôi ngồi xuống một chiếc ghế sau quầy và hít một hơi thật sâu.

“Làm một mạo-hiểm-giả trong vài ngày cảm giác thế nào ạ?” Aina hỏi tôi.

“Tuyệt vời lắm,” tôi nói với cô bé. “Em có muốn anh kể cho nghe không?”

“Vâng!” cô bé thốt lên, có vẻ rất hào hứng muốn nghe những gì tôi đã làm.

“Vậy thì. Đến giờ kể chuyện rồi,” tôi tuyên bố. “Thế là chúng anh đi vào rừng, và rồi…”

Tôi bắt đầu kể lại mọi chuyện đã xảy ra với tôi trong rừng, đảm bảo phóng đại từng chi tiết để làm cho cuộc phiêu lưu của tôi nghe thú vị hơn.

“Và rồi, Nesca…” tôi nói với một Aina đang bị cuốn hút, người thỉnh thoảng lại ré lên vì phấn khích khi tôi kể cho cô bé nghe về những chuyến phiêu lưu của mình.

“Nhưng rồi! Bất thình lình…” tôi tiếp tục, kể lại tình huống nguy hiểm mà chúng tôi đã gặp phải.

“Và rồi sao ạ? Chuyện gì xảy ra tiếp theo?!” cô bé thiếu kiên nhẫn hỏi. Cô bé chăm chú lắng nghe toàn bộ câu chuyện, biểu cảm thay đổi theo từng sự kiện tôi kể.

“Dù sao thì, nói ngắn gọn, đó là ba ngày khá căng thẳng,” tôi nói, kết thúc câu chuyện của mình.

Cô bé thở ra hơi mà em đã nín. “Em thậm chí không nhận ra mình đã ngừng thở!” cô bé thốt lên. “Anh thật tuyệt vời, Mister Shiro! Anh thậm chí còn đánh bại được hai con gấu sát nhân!”

“Chà, anh không làm vậy. Các chàng trai và cô gái của Tia Chớp Xanh đã làm điều đó. Anh chỉ giúp họ một chút thôi.”

“Không đời nào!” cô bé nhấn mạnh. “Nếu không có anh ở đó, họ đã chết hết rồi!”

Tôi bật ra một tiếng cười nhỏ. “Ừ, họ cũng nói với anh điều đó rất nhiều. Dù vậy, anh đã rất sợ khi thấy những con gấu đó to lớn đến mức nào. Anh thực sự rất vui vì tất cả chúng ta đã về nhà nguyên vẹn. Thêm vào đó, bây giờ anh đã có một ý tưởng tốt hơn nhiều về các loại vật phẩm có thể thu hút các mạo hiểm giả. Tóm lại, anh có thể nói rằng cuộc phiêu lưu nhỏ của anh đã thành công.”

“Thật tuyệt,” Aina líu lo với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, và tôi không thể không đáp lại nó bằng một nụ cười toe toét của riêng mình.

“Đúng vậy,” tôi nói.

Trong vài ngày tới, thanh tra từ hội kinh đô hoàng gia sẽ đến thị trấn, điều này không cho tôi nhiều thời gian để chuẩn bị, nhưng nếu tôi đặt hàng một số thứ trực tuyến cũng như đi đến cửa hàng đồ gia dụng, có lẽ tôi sẽ xoay xở được.

“Được rồi. Anh sẽ về nhà một—”

Ngay khi tôi đang đứng dậy khỏi ghế với ý định quay trở lại nhà bà, tôi bị gián đoạn bởi một tiếng gõ cửa giận dữ. Cộc-cộc-cộc! Cộc-cộc-cộc!

“Shiro!” một giọng nói hét qua cửa. “Là tôi, Karen đây. Anh có nhà không?”

Karen ư? Cô ấy nghe có vẻ khá bối rối. Có chuyện gì xảy ra sao?

Tôi mở cửa. “Có chuyện gì vậy, Kare—”

Tôi thậm chí còn chưa kịp nói hết câu. Gần như ngay khi vừa bước qua ngưỡng cửa, Karen đã vòng tay qua người tôi và siết chặt hết sức mình.

“Tạ ơn trời anh đã trở về an toàn!” cô ấy kêu lên. “Tôi nghe nói những mạo hiểm giả mà anh đi cùng đã chạm trán với hai con gấu sát nhân. Anh có bị thương không? Có đau ở đâu không? Anh có ổn không?”

A, thì ra là chuyện đó. Chắc hẳn cô ấy đã nghe lỏm được một trong những thành viên của đội Tia Chớp Xanh nói về cuộc chạm trán của chúng tôi với những con gấu sát nhân. Điều đó giải thích tại sao cô ấy nghe có vẻ bối rối, cô ấy lo lắng cho tôi. Đúng là việc tham gia cuộc phiêu lưu hoàn toàn là ý tưởng của tôi, nhưng lý do tôi nghĩ đến nó ngay từ đầu là vì tôi cần tìm cách để thực hiện những gì Karen đã yêu cầu, vì vậy có lẽ cô ấy cảm thấy đó là lỗi của mình khi tôi đã tự đưa mình vào một tình huống nguy hiểm như vậy. Cô ấy thực sự có một tinh thần trách nhiệm mạnh mẽ.

“Và tất cả là vì lời yêu cầu ngu ngốc của tôi…” Karen tự trách mình. “Tôi rất, rất xin lỗi, Shiro! Anh…” cô ấy ngập ngừng nói. “Anh không bị thương ở đâu chứ?”

Cô ấy dường như sắp khóc. Trong tất cả những lần gặp trước đây, cô ấy luôn rất bình tĩnh và điềm đạm, nhưng ngay tại đây và ngay bây giờ, cô ấy hoàn toàn hoảng loạn. Tôi gần như không thể tin đây là cùng một người. Tôi muốn trấn an cô ấy và nói rằng tôi hoàn toàn ổn, nhưng tôi đang ở trong một tình thế hơi khó xử: cô ấy đang ôm tôi rất, rất chặt và mặt tôi đã bị chôn hoàn toàn vào ngực cô ấy, điều đó có nghĩa là mỗi khi tôi cố gắng nói, chỉ có những tiếng lảm nhảm khó hiểu phát ra.

“Shiro? Có chuyện gì vậy? Anh không nói được à? Ồ không…” Karen há hốc mồm, vẻ mặt kinh hoàng. “Đừng nói với tôi là cổ họng của anh bị thương! Đi với tôi! Tôi sẽ đưa anh đến bác sĩ ngay lập tức!”

Cổ họng của tôi vẫn ổn, nhưng nó sẽ không ổn được lâu nếu cô cứ tiếp tục siết chặt tôi như vậy! Tình hình có vẻ không tốt cho tôi, và việc tôi không thể thở được bình thường đang bắt đầu trở thành một vấn đề.

“Thưa cô Karen, Mister Shiro không thở được,” Aina lên tiếng. “Cô có thể buông anh ấy ra được không ạ?”

“Hả?” thị trưởng nói, nhìn xuống. “Ồ, Aina. Tôi không thấy em ở đó.”

Cô ấy dường như đã bị cô bé làm sao lãng trong giây lát, và cái ôm của cô ấy với tôi lỏng ra một chút. Đây là cơ hội của tôi! Tôi nắm lấy vai Karen và đẩy mạnh cho đến khi cuối cùng tôi cũng thoát ra khỏi nhà tù là bộ ngực đồ sộ của cô ấy. Tôi đã thoát chết thành công. Tôi ngay lập tức hít lấy một hơi không khí trong lành đầy sức sống.

“Phù! Cuối cùng cũng được tự do!” tôi thở hổn hển.

“Ồ, Shiro! Anh có thể nói được rồi! Tôi rất vui!” cô ấy thốt lên, trông có vẻ nhẹ nhõm.

“Xin hãy yên tâm, cổ họng của tôi hoàn toàn ổn. Và tôi cũng không bị thương ở đâu khác. Đội Tia Chớp Xanh đã làm rất tốt việc bảo vệ tôi.”

“Nhưng đội trưởng của họ, anh gọi là ‘Tia Chớp Xanh’ phải không? Dù sao thì, anh ta đã nói với tôi rằng anh đã dẫn đầu trận chiến chống lại những con gấu sát nhân.”

Xin lỗi, cái gì cơ? Raiya, anh đã nói cái quái gì với Karen vậy? Chà, tôi đã dùng bình xịt đuổi gấu, nhưng đó là toàn bộ đóng góp của tôi cho trận chiến cụ thể đó. Các mạo hiểm giả có thực sự coi đó là “chiến đấu” không? Dù sao thì, xét theo phản ứng của Karen, tôi khá chắc chắn Raiya đã phóng đại rất nhiều câu chuyện về cuộc chạm trán của chúng tôi với những con thú.

“Tôi không nghĩ mình đã làm bất cứ điều gì có thể được xếp vào loại ‘chiến đấu’,” tôi nói với cô. “Tất cả những gì tôi làm là sử dụng một vật phẩm làm suy yếu những con gấu sát nhân. Đội Tia Chớp Xanh đã làm phần còn lại.”

“Đó thực sự là tất cả những gì anh đã làm sao?” Karen nói, có chút hoài nghi.

“Vâng. Tôi đứng xa kẻ thù và chỉ sử dụng các vật phẩm của mình từ xa,” tôi xác nhận. “Không phải là tôi thực sự tự mình chiến đấu với chúng hay gì cả.”

“Tạ ơn trời,” cô ấy nói, sau đó nhanh chóng khuỵu gối xuống sàn. Chắc hẳn cô ấy đã thấy nhẹ nhõm hơn, tất cả sức lực của cô ấy đột nhiên biến mất. “Tôi đã rất lo lắng cho anh. Và rồi, khi tôi đang đi dạo trong thị trấn, tôi nghe lỏm được một nhóm mạo hiểm giả nói về việc anh đã một mình chiến đấu với hai con gấu sát nhân. Tôi nghe nói chúng là những sinh vật cực kỳ nguy hiểm mà ngay cả những mạo hiểm giả dày dạn kinh nghiệm cũng khó lòng chiến đấu. Trong hầu hết trường hợp họ chỉ đơn giản là bỏ chạy. Đó là lý do tại sao tôi nghĩ anh đã…”

Vâng. Đúng như tôi nghĩ, Raiya đã tô vẽ những gì đã xảy ra. Dường như tôi không phải là người duy nhất có ý tưởng thêm thắt một chút cho câu chuyện.

“Tôi xin lỗi vì đã làm cô quá lo lắng,” tôi nhẹ nhàng nói.

“Không, tôi mới là người nên xin lỗi. Tôi đã vội vàng kết luận,” Karen nói, vẫn còn ngồi bệt trên sàn. “Dù sao thì, quan trọng hơn…” Cô ấy đưa tay phải ra. “Tôi không nghĩ mình có thể tự đứng dậy được. Anh có thể giúp tôi không?”

Tôi nắm lấy tay cô ấy và giúp cô ấy đứng dậy. Tuy nhiên, cô ấy vẫn có vẻ hơi loạng choạng, vì vậy tôi đã để cô ấy dựa vào tôi một lúc.

“Vậy chuyến phiêu lưu thế nào, Shiro? Có đáng giá không?” Karen hỏi, đột nhiên thay đổi chủ đề. Gần như thể cô ấy đang cố gắng che giấu sự bối rối của mình về việc phải dùng tôi để chống đỡ chỉ một lúc trước…

“Nó thực sự hữu ích, vâng,” tôi đáp. “Tôi chỉ cần thêm một chút thời gian để tích trữ một vài thứ, và sau đó tôi chắc chắn mình sẽ có thể làm choáng váng thanh tra từ hội kinh đô hoàng gia.”

Karen nở một nụ cười hiểu biết, sau đó nhích lại gần và đưa môi lại gần tai tôi. “‘Một chút thời gian để tích trữ một vài thứ,’ hử?” cô ấy thì thầm, sau đó khúc khích cười. “Anh không cần phải giấu tôi. Anh có một loại kỹ năng lưu trữ nào đó, phải không? Hoặc một vật phẩm lưu trữ, có lẽ?”

Cô ấy đã đưa mặt lại gần mặt tôi vì có lẽ cô ấy không muốn Aina nghe lỏm, mặc dù tôi đã không ngờ câu hỏi này lại thoát ra từ miệng cô ấy, và tôi đã đóng băng trong vài giây.

“C-Cô đang nói gì vậy?” tôi lắp bắp.

Cô ấy lại bật ra một tiếng cười khúc khích. “Anh nói dối tệ thật. Tôi thích điều đó ở anh. Mặc dù tôi hơi lo lắng nó có thể cản trở công việc của anh một ngày nào đó.”

Cô ấy đã đúng về việc tôi có một cách để cất giữ đồ đạc. Đúng đến mức, thực tế, tôi thậm chí không biết phải trả lời như thế nào.

“Đừng hiểu lầm tôi,” cô ấy tiếp tục. “Tôi không có ý định tống tiền anh hay gì cả. Anh thấy đấy, trong khi các kỹ năng và vật phẩm lưu trữ khá hiếm, tôi thực sự biết một vài người sở hữu chúng. Và ngay khi tôi nhìn thấy anh, tôi đã có một linh cảm anh có thể thuộc vào loại đó. Anh có cùng một loại khí chất.”

“Cùng một loại khí chất?” tôi ngập ngừng lặp lại.

“Vâng. Hoặc ít nhất, đó là những gì trực giác của tôi đã nói. Vì vậy…” cô ấy thúc giục. “Tôi có đúng không?”

Tôi giơ tay lên và thừa nhận thất bại. “Vâng. Cô đoán trúng phóc. Tôi thực sự có một kỹ năng lưu trữ.”

“Tôi đã nghĩ nó phải là một cái gì đó như vậy. Rốt cuộc, đây là một khu vực khá hẻo lánh, và tôi không thể hiểu được làm thế nào anh có thể có được rất nhiều diêm ngày này qua ngày khác. Nhưng anh thực sự không cần phải làm vậy, phải không? Bởi vì anh đã tích trữ chúng từ trước, phải không?”

“Hả? ‘Không thể hiểu được’? Khoan, chẳng phải cô nói ‘trực giác’ của cô đã nói với cô rằng tôi có một kỹ năng lưu trữ khi chúng ta mới gặp nhau sao?”

“Tôi nói dối đấy,” cô ấy nói với một nụ cười nhếch mép.

“Cái gì?!”

Tôi đã vô tình cao giọng và Aina ngay lập tức quay sang tôi với vẻ mặt lo lắng. “Mister Shiro? Anh có ổn không?”

“Ừ, xin lỗi vì đã làm em giật mình. Anh ổn,” tôi trấn an cô bé.

“Vâng ạ!” cô bé vui vẻ nói.

Tôi quay lại với Karen. “Cô đã nói dối tôi,” tôi nói một cách buộc tội và hơi hờn dỗi, điều này đã khiến tôi nhận được một tiếng cười khúc khích khác.

“Hãy coi đó là thực hành đàm phán,” Karen nói một cách thờ ơ. “Anh sẽ thấy nó sẽ có ích trong tương lai. Không cần phải tức giận như vậy đâu.”

“Tôi không tức giận, nói chính xác là vậy. Nhưng cô nói đúng,” tôi thừa nhận. “Tôi cần phải giỏi hơn trong việc đàm phán.” Rốt cuộc, việc lừa gạt lẫn nhau về cơ bản là thông lệ tiêu chuẩn đối với các thương nhân. Hơn nữa, bà luôn nói với tôi rằng tôi quá dễ tin lời người khác.

“Chính xác,” Karen đồng ý. “Những người anh sẽ kinh doanh cùng sẽ không phải lúc nào cũng trung thực với anh. Sẽ có những lúc anh sẽ cần phải đàm phán. Sẽ không dễ dàng, nhưng anh nên cố gắng ghi nhớ điều đó.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức,” tôi càu nhàu, giả vờ như vẫn còn hờn dỗi, điều này làm Karen cười lớn.

“Dù sao thì, chúng ta hãy quay lại chủ đề chính,” cô ấy tuyên bố trước khi hắng giọng, biểu cảm của cô ấy bây giờ nghiêm nghị và nghiêm túc. “Anh có bất kỳ vật phẩm nào trong tay hiện tại mà các mạo hiểm giả và thanh tra hội sẽ quan tâm sâu sắc không?”

“Vâng. Tôi khá tự tin vào các sản phẩm của mình,” tôi tuyên bố.

Cô ấy khúc khích cười. “Tôi có thể thấy điều đó, vâng. Tuy nhiên, tôi rất nhẹ nhõm. Tôi rất biết ơn Chúa vì đã ban phước cho tôi bằng cách đảm bảo con đường của chúng ta giao nhau. Và tất nhiên, tôi cũng biết ơn anh nữa.”

“Thôi nào, cô đang phóng đại đấy!” tôi trêu, và chúng tôi mỉm cười với nhau.

“Dù sao đi nữa, anh định bán gì? Tôi không cố gắng tọc mạch hay gì cả, nhưng nếu anh không phiền, anh có thể cho tôi xem những gì anh đã mang đến không?”

“Ồ, cho em xem nữa! Em muốn xem!” Aina lên tiếng, chạy đến chỗ chúng tôi khi nghe thấy lời của Karen.

“Chắc chắn rồi, tôi không phiền,” tôi nói, mở ba lô của mình. “Những vật phẩm tôi dự định cho thanh tra từ hội kinh đô hoàng gia xem là…” tôi dừng lại một chút để tạo sự hồi hộp “…những thứ này!” tôi tuyên bố khi lấy ra những vật phẩm mà đội Tia Chớp Xanh thích nhất từ túi của mình.

Tôi bắt đầu xếp chúng lên quầy, đồng thời giải thích từng thứ một cho Karen và Aina. “Đây là thực phẩm bảo quản. Chỉ cần thêm nước sôi và cô đã có một bữa ăn nóng hổi ngon lành mà anh có thể thưởng thức ở bất cứ đâu. Và cái này được gọi là ‘chăn sinh tồn’. Nó giống như một chiếc chăn thông thường và nó sẽ giúp các mạo hiểm giả giữ ấm trong những đêm lạnh giá. Và cuối cùng, cái cuộn tròn này được gọi là một bình nước có thể gấp lại. Đây, cầm lấy. Nó khá nhẹ, phải không? Chà, cái bình nhỏ này thực sự có thể chứa nhiều nước hơn rất nhiều so với những túi nước mà các mạo hiểm giả hiện đang mang theo.”

Thật ra, tôi đã thực sự mang tất cả những thứ này cho “cuộc phiêu lưu thử nghiệm” của mình, nghĩ rằng chúng có thể có ích cho tôi một lúc nào đó. Aina chỉ nhìn chằm chằm vào các vật phẩm, đầu cô ấy nghiêng sang một bên với vẻ mặt bối rối, vì cô ấy không biết bất cứ thứ gì trong số này có thể được sử dụng để làm gì. Mặt khác, Karen hiểu chính xác chúng sẽ hữu ích như thế nào.

“Tôi chưa bao giờ biết những vật phẩm như thế này tồn tại…” cô ấy thì thầm, mắt mở to.

◇◆◇◆◇

Karen nói với tôi rằng thanh tra từ hội kinh đô hoàng gia dường như đã đến thị trấn tiếp theo. Tại sao chỉ là “dường như,” bạn có thể hỏi? Chà, bởi vì Karen đã nhận được thông tin qua chim bồ câu đưa thư. Mất hai ngày đi xe ngựa từ thị trấn gần nhất đến Ninoritch, điều đó có nghĩa là tính cả thời gian di chuyển của chính con bồ câu thanh tra có thể đến sớm nhất là ngày hôm sau, hoặc muộn nhất là trong hai ngày nữa, theo Karen.

“Hôm nay chúng ta cũng có rất nhiều khách hàng, Mister Shiro!” Aina líu lo khi chúng tôi đóng cửa cho ngày hôm đó.

“Ừ. Tốt đấy.”

Tôi đã bắt đầu bán thêm các mặt hàng khác ngoài diêm thông thường của mình. Chúng đều là những mặt hàng khá bình thường, nhưng là những thứ sẽ làm cho cuộc sống của cư dân thị trấn này dễ dàng hơn một chút, như tăm, giẻ lau bụi, chổi, xẻng hót rác, và một vài thứ khác. Nhưng mặc dù chúng rất bình thường, các bà nội trợ ở đây dường như rất thích chúng, và tôi gần như không có thời gian để bổ sung hàng lên kệ trước khi chúng lại trống rỗng. Lại một lần nữa, đó là một ngày thực sự có lãi.

“Mister Shiro, em đặt cái này ở đây được không ạ?” Aina hỏi khi chúng tôi bổ sung hàng lên kệ với những vật phẩm tôi dự định cho thanh tra hội xem.

“Ừ, tốt đấy,” tôi xác nhận.

“Ồ, và cái này sáng bóng và đẹp, nên em nghĩ chúng ta nên đặt nó ở đây. Anh thấy sao?” cô bé hỏi.

“Ồ, em nói đúng. Nếu chúng ta đặt nó ở đó, thanh tra có lẽ sẽ có nhiều khả năng nhặt nó lên hơn. Yup, trông ổn đấy. Đặt nó ở đó đi.”

“Vâng ạ!”

Mở cửa hàng của riêng mình đã dạy tôi hai điều: một, bạn không thể chỉ đặt các sản phẩm một cách ngẫu nhiên lên kệ, bạn cần phải sắp xếp chúng theo cách làm cho chúng trông đẹp mắt; và hai, tôi hoàn toàn tệ trong việc đó. Nhưng may mắn thay, Chúa đã không hoàn toàn bỏ rơi tôi. Gần như để bù đắp cho sự thiếu kỹ năng sắp xếp của tôi, Aina lại cực kỳ giỏi trong việc đó. Cửa hàng luôn trông đẹp hơn rất nhiều khi cô bé là người đặt các sản phẩm lên kệ. Nó gần như là phép màu.

“Này, Aina, em có thể sắp xếp những thứ này luôn không?” tôi hỏi, lấy thêm một vài vật phẩm ra khỏi kho đồ của mình và đưa cho cô bé.

“Chắc chắn rồi!” cô ấy vui vẻ nói.

Cuối cùng tôi đã kể cho cô bé về kỹ năng Kho đồ của mình, đơn giản vì tôi nghĩ rằng, vì cô bé đang giúp tôi trong cửa hàng của mình, cô bé thực sự nên biết về nó.

“Em xong rồi, Mister Shiro!” Aina tuyên bố.

“Cảm ơn, Aina. Em đã làm tốt.”

Ngay khi chúng tôi vừa bổ sung hàng lên kệ xong, Raiya và Nesca bước vào cửa hàng. Thưa quý vị và các bạn, hãy chiêm ngưỡng, cặp đôi hạnh phúc.

“Này, anh bạn. Khỏe không?” Raiya chào tôi.

“Chào, Raiya, Nesca,” tôi đáp. “Tôi ổn, cảm ơn.”

“Cửa hàng của anh có vẻ làm ăn phát đạt,” Nesca nói, giọng vẫn uể oải như mọi khi.

“Đúng vậy, may mắn thay,” tôi xác nhận.

Khi chúng tôi tình cờ gặp những con gấu sát nhân, Raiya đã tỏ tình với Nesca trong lúc dầu sôi lửa bỏng. Tôi không thực sự chắc chuyện gì đã xảy ra sau đó, nhưng có vẻ như bây giờ họ đã là một cặp. Xin chúc mừng. Tôi ghen tị xanh mặt. Chúc cả hai sẽ bị nổ tung thành từng mảnh.

“Ồ, nhân tiện,” Raiya bắt đầu, “Emi nói với chúng tôi có một tay to nào đó từ một Hội Mạo hiểm giả khác đang đến thị trấn. Anh có biết gì về nó không?”

“A, vậy là anh đã nghe về chuyện đó rồi à?” tôi nói. “Ấn tượng thật.”

“Chà, đó là một vấn đề khá lớn đối với chúng tôi, những mạo hiểm giả, anh biết không,” Raiya nói với tôi, trước khi xử lý những gì tôi đã nói. “Này, khoan đã. Anh biết về nó à?”

“Vâng. Thị trưởng đã nói với tôi,” tôi nói đơn giản.

“Thị trưởng nói với anh à?” anh ta thốt lên. “Chết tiệt, làm một thương nhân có tiếng chắc hẳn sẽ đưa anh đến nhiều nơi, phải không?”

“Đừng gọi tôi như vậy!” tôi phản đối. “Nhưng về cơ bản…” Và tôi giải thích tình hình, nói với họ rằng Karen đã yêu cầu tôi khoe một vài vật phẩm với đại diện của hội, đó là lý do tại sao tôi đã biết rằng thanh tra đang đến thị trấn. “Dù sao thì, tôi nghĩ đó là đại ý của nó,” tôi kết luận.

“Ồ, tôi hiểu rồi,” Raiya nói. “Thị trưởng muốn thanh tra thấy rằng có rất nhiều vật phẩm tuyệt vời hướng đến mạo hiểm giả đang được bán ở Ninoritch, điều đó sẽ làm cho hội muốn mở một chi nhánh ở đây. Có đúng không?”

“Bingo,” tôi xác nhận. “Tôi thực ra vừa mới bổ sung hàng lên kệ với những vật phẩm tôi sẽ khoe. Hy vọng rằng, thanh tra sẽ thích chúng.”

“Tôi hiểu rồi,” Raiya nói, ánh mắt anh ta lướt qua những vật phẩm mà Aina và tôi đã xếp trên kệ trước khi gật đầu chắc nịch với tôi. “Tất cả những vật phẩm này trông thực sự hữu ích đối với chúng tôi, những mạo hiểm giả. Anh nhận được con dấu chấp thuận của Tia Chớp Xanh đấy, anh bạn.”

“Cảm ơn.”

“Thị trưởng dường như khá quyết tâm trong việc để hội đó mở một chi nhánh ở đây, phải không? Thậm chí còn đi xa đến mức yêu cầu anh làm tất cả những điều đó. Chà, tôi cũng không thể trách cô ấy được. Hội Nguyệt Bạc hiện đang ở trong tình trạng khá tồi tệ. Thành thật mà nói, cô ấy là một thị trưởng khá tốt.”

“Đúng vậy,” Nesca đồng ý một cách uể oải. “Ở hầu hết các vùng hẻo lánh, người ta thậm chí không bận tâm đến tiền tệ. Họ chỉ trao đổi hàng hóa với nhau. Nhưng Ninoritch có một nền kinh tế đúng nghĩa. Thật ấn tượng.”

“Thật sao?” tôi nói. “Tôi không biết điều đó.”

“Yup. Cũng khá hiếm khi một thị trấn hẻo lánh như vậy lại có nhiều người như vậy,” Raiya nhận xét.

Ninoritch có tổng dân số là năm trăm người, mà bây giờ tôi mới biết được coi là rất nhiều đối với một thị trấn nhỏ ở một vùng hẻo lánh như thế này.

“Tôi hiểu rồi. Vậy có khả năng cao là hội ở kinh đô đó sẽ muốn mở một chi nhánh ở đây, phải không?” tôi hỏi.

“Ai biết được? Nhưng có rất nhiều quái vật trong rừng, cũng như một loạt nấm và thảo dược có thể được sử dụng để làm thuốc. Thành thật mà nói, tôi nghĩ có hai hoặc ba hội ở đây cũng không phải là điều tồi tệ. Rốt cuộc, điều đó có nghĩa là cuối cùng chúng tôi cũng có thể rời khỏi hội Nguyệt Bạc,” Raiya nói và bật ra một tiếng cười sảng khoái.

“Tôi chắc chắn Emille sẽ rất buồn nếu cô ấy nghe anh nói vậy,” tôi cảnh báo anh ta.

“Chà, dù sao thì tôi cũng là một mạo hiểm giả. Điều đó không có gì lạ cả,” anh ta nói.

Nesca gật đầu. “Rất nhiều mạo hiểm giả thay đổi hội,” cô xác nhận.

“Thật sao? Điều đó hẳn phải khó khăn cho các hội,” tôi nhận xét.

“Anh quá, quá tốt bụng rồi, anh bạn,” Raiya nói. “Dù sao thì, chúng ta chỉ có thể hy vọng đó là một hội tốt sẽ sớm mở ở đây.”

“Không phải tất cả các hội đều tốt, anh thấy đấy,” Nesca giải thích. “Tôi không biết hội nào đang cử một thanh tra đến đây, nhưng tôi hy vọng đó là một trong những hội tử tế.”

“Khoan, ý cô là một số hội không ‘tử tế’ à?” tôi hỏi.

Raiya gật đầu, như thể đó là điều hiển nhiên. “Vâng. Có một vài hội nổi tiếng xấu, như Đinh Ba Quỷ và Nanh Rồng Độc, nhưng hội tồi tệ nhất phải là…”

“Kẻ Cướp Mê Cung,” Nesca nói, kết thúc câu của anh ta. Cô ấy thậm chí còn không nhìn sang Raiya, nhưng cô ấy biết ngay hội nào anh ta sắp nói. Điều đó tự nó đã cho thấy danh tiếng của nó tồi tệ đến mức nào.

“Hội tồi tệ nhất, anh nói thật chứ?” tôi hỏi.

“Vâng,” Raiya nói. “Kẻ Cướp Mê Cung là Hội Mạo hiểm giả lớn thứ ba trong cả nước, nhưng theo mọi người nói, họ là một đám khá khó chịu.”

“Bây giờ nghĩ lại, Karen đã nói với tôi tên của hội có kế hoạch mở một chi nhánh ở đây,” tôi nhớ lại. “Nào, nó là gì nhỉ? Hmmm…” Tôi đứng khoanh tay, cố gắng nhớ lại cuộc thảo luận tôi đã có với Karen.

“Ồ!” Aina lên tiếng. “Cô Karen nói họ được gọi là ‘Kẻ Cướp Mê-ro-đơ,’ em nghĩ vậy!”

Không ai trong số những người lớn trong phòng nói gì cả.

“Raiya…” tôi nói sau một lúc.

“Gì vậy?” anh ta đáp.

“Karen có biết về danh tiếng của Kẻ Cướp Mê Cung không?”

“Có lẽ là không,” anh ta thừa nhận. “Chỉ có các mạo hiểm giả mới thực sự quan tâm đến những thứ đó. Và chắc chắn, cô ấy có thể là thị trưởng, nhưng ở một vùng hẻo lánh như thế này…”

“Tôi hiểu rồi,” tôi nói.

Điều đó có lý. Rốt cuộc, không có phương tiện truyền thông xã hội nào trong thế giới này, oặc nói đúng hơn là không có điện thoại. Chắc hẳn có rất nhiều thứ là kiến thức phổ thông ở một số khu vực nhưng hoàn toàn xa lạ ở phần còn lại của thế giới. Vì vậy, thanh tra sắp xuất hiện ở Ninoritch là đại diện cho Hội Mạo hiểm giả tồi tệ nhất trong cả nước.

Cố lên, Karen. Tôi sẽ cố gắng giúp cô nhiều nhất có thể.