“A, hôm nay là một ngày tốt lành!”

Tôi đang thư giãn trên chiếc ghế bập bênh mà tôi đã mang từ nhà bà sang, đặt ở khoảng sân sau rộng lớn sau cửa hàng của mình. Khoảng sáu giờ tối, mặt trời đã bắt đầu lặn sau những ngọn núi. Tôi đang cầm một chai bia thủ công yêu thích trong tay, nhấm nháp từng ngụm khi bập bênh qua lại.

Tôi nhấp một ngụm nữa và thở dài một hơi thật sâu, đầy thỏa mãn. “Có thể thưởng thức bia trong khi chiêm ngưỡng hoàng hôn…” tôi lẩm bẩm. “Thật là một lối sống xa hoa!”

Không lâu sau mặt trời đã lặn hoàn toàn, và bầu trời đen kịt đầy những ngôi sao lấp lánh.

“Đúng là một cảnh tượng mà mình sẽ không thấy được ở Tokyo, hử?” tôi trầm ngâm.

Tôi nhai một ít khoai tây chiên và uống một ngụm bia.

“Mới chỉ có hai tháng kể từ khi mình đến đây, vậy mà đã có quá nhiều chuyện xảy ra rồi,” tôi tự nhủ.

Nhờ vào các loại vitamin bổ sung mà tôi đã đưa cho bà, Stella đã hoàn toàn khỏi bệnh. Aina đã thông báo cho tôi rằng bây giờ họ đang ngủ chung giường mỗi đêm.

“Nhưng anh biết không, khi em ở trên giường và nói chuyện với mama, vui đến mức em không thể ngủ được!” cô bé đã nói với tôi.

Cô bé kể về mẹ mình mỗi ngày. Em sẽ nói những điều như, “Mister Shiro! Hôm qua em đã nấu ăn cùng mama!” hay, “Em đã thi nhìn chằm chằm với mama, và mama đã làm mặt này! Nhìn này!” hoặc thậm chí, “Mister Shiro, em đã đi hái hoa cùng mama! Chúng thật đẹp, phải không ạ?” Và cứ thế, và cứ thế. Cô bé không nói gì khác, điều đó có lẽ là bằng chứng cho thấy gần đây Stella đã chiều chuộng con gái mình đến mức nào. Tôi cũng vô cùng hạnh phúc khi nghe điều đó. Toàn bộ cuộc sống của Stella dường như xoay quanh đứa con gái quý giá của bà, và Aina sẽ làm bất cứ điều gì cho mẹ cô bé. Tôi thực sự hy vọng họ sẽ có thể sống hạnh phúc mãi mãi.

“Nghĩ lại thì, Emille đã thực sự bận rộn trong vài ngày qua, phải không?” tôi trầm ngâm, thay đổi chủ đề. “Cô ta đã có rất nhiều thời gian rảnh rỗi khi chúng tôi mới gặp nhau.”

Hội Mạo hiểm giả nhỏ bé “yếu ớt”, Nguyệt Bạc, đã chính thức trở thành một phần của hội Ân Phước Tiên Tộc với tư cách là chi nhánh của họ tại Ninoritch, và do đó, đội mạo hiểm giả Tia Chớp Xanh bây giờ đã đăng ký với hội Ân Phước Tiên Tộc. Tôi cũng đã nghe nói rằng một loạt các mạo hiểm giả khác đã tập trung tại Ninoritch, và tất cả họ đều đang làm việc chăm chỉ, khám phá khu rừng lớn ở phía đông của thị trấn. Emille đã được giải thoát khỏi nhiệm vụ của mình với tư cách là quyền bang chủ và đã trở lại làm lễ tân của hội. Tôi nghe nói cô ta dường như đang dành cả ngày để ngồi và chờ đợi một mạo hiểm giả giàu có nào đó đi qua. Tôi khá chắc chắn nếu có người đàn ông nào phù hợp với mô tả đó xuất hiện, cô ta sẽ nhanh chóng cởi cúc áo, giống như cô ta đã làm trong lần gặp đầu tiên của chúng tôi.

Ồ, nói về tiền bạc, trong hai tháng qua, tôi đã kiếm được tổng cộng năm mươi triệu yên. Nếu tôi tiếp tục như vậy trong cả một năm, có lẽ tôi sẽ có thể ngừng làm việc hoàn toàn vào cuối năm.

“Năm mươi triệu yên rồi…” tôi lẩm bẩm với chính mình. “Ngày mà mình trở thành một NEET thực sự đang đến gần.”

“Cái gì đang đến gần vậy, Shiro?” một giọng nói từ phía sau tôi đột nhiên hỏi. Tôi ré lên vì ngạc nhiên và suýt ngã khỏi ghế.

“Chào buổi tối, Shiro,” giọng nói tiếp tục. “Tối nay thật là một đêm yên tĩnh, phải không?”

Tôi quay lại và thấy Karen đang đứng đó.

“Ồ, là cô à, Karen…” tôi nói, thở phào nhẹ nhõm. “Cô làm tôi sợ quá. Tôi đã nghĩ tim mình sắp ngừng đập trong một giây đấy.”

Cô ấy khúc khích cười. “Xin lỗi về điều đó. Tôi đang đi dạo buổi tối thì nghe thấy anh nói chuyện khi tôi đi qua cửa hàng của anh. Sự tò mò của tôi đã thắng thế, vì vậy tôi đã đi vòng ra xem chuyện gì đang xảy ra, chỉ để thấy anh đang vui vẻ trò chuyện một mình. Tôi không thể không lẻn đến và trêu anh một chút.”

“Điều đó không tốt đẹp gì đâu,” tôi nói, nhưng tôi không thực sự có ý đó. Hoàn toàn ngược lại. Được thoáng thấy khía cạnh tinh nghịch của Karen luôn điềm tĩnh là một trải nghiệm rất thú vị.

“Anh đang uống gì vậy?” cô ấy hỏi, liếc nhìn chai trong tay tôi.

“Rượu từ quê hương của tôi,” tôi đáp. “Cô có muốn thử không?”

“Chà, sẽ là thô lỗ nếu tôi từ chối,” cô ấy nói.

Tôi mở hộp làm mát bên cạnh và lấy một chai khác ra. Tôi tháo nắp và đưa cho Karen.

“Ồ? Chai này bằng thủy tinh à? Khá là sang trọng đấy. Tôi cho rằng đây hẳn phải là một loại rượu khá đắt tiền, phải không?” cô ấy hỏi, nhưng tôi lắc đầu.

“Không đâu. Thực ra nó rất rẻ. Mặc dù vị rất ngon.”

“Chà, bây giờ anh đã làm tôi tò mò rồi,” cô ấy nói trước khi nhấp vài ngụm và gật đầu. “Vâng, đó chắc chắn là một loại rượu ngon.”

“Phải không? Đó là loại yêu thích của tôi,” tôi nói với cô ấy.

“Vậy sao?” cô ấy nói. “Tôi thấy anh cũng có gu tốt khi nói đến rượu.”

Tôi cười. “Cô có nhận ra rằng ngay cả khi cô tâng bốc tôi, thứ duy nhất tôi có thể cho cô đổi lại là thêm rượu không.”

“Không sao cả,” Karen nói. “Thực ra, cho phép tôi khen ngợi anh thêm nữa.”

“Cứ tự nhiên đi. Hãy ca ngợi Shiro vĩ đại,” tôi đùa. “Thực ra tôi là loại người phát triển nhờ những lời khen ngợi đấy, cô biết không.”

“Ồ, vậy sao? Anh có muốn tôi xoa đầu anh nữa không?” cô ấy trêu, đưa một tay ra về phía đầu tôi.

“N-Này!” tôi phản đối. “Dừng lại đi, làm ơn!”

“Tại sao? Chẳng phải anh nói anh thích được khen ngợi sao? Hãy là một cậu bé ngoan và để tôi xoa đầu anh,” cô ấy nói với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt khi cô ấy bắt đầu vuốt tóc tôi.

Tôi siêu xấu hổ, nhưng đồng thời cũng cảm thấy khá tốt. Đã bao lâu rồi kể từ khi ai đó vuốt tóc tôi? Tôi nghĩ bà có lẽ là người cuối cùng đã làm điều đó.

“Shiro…” cô ấy bắt đầu, vẫn còn vuốt tóc tôi. “Cảm ơn rất, rất nhiều vì đã đến thị trấn nhỏ của chúng tôi. Tôi không bao giờ có thể cảm ơn anh đủ cho tất cả những gì anh đã làm cho chúng tôi. Và điều đó bao gồm cả việc cứu mạng mẹ của Aina. Sẽ là vô lý nếu cho rằng tôi có thể cho anh bất kỳ loại ‘phần thưởng’ nào có thể sánh được với sự đóng góp của anh cho cộng đồng của chúng tôi, nhưng có điều gì tôi có thể làm để đền đáp lòng tốt của anh không?”

“Thôi nào, tôi không cần phần thưởng đâu!” tôi đáp. “Tôi chỉ làm những gì có thể để giúp đỡ. Hơn nữa, Stella đã khỏi bệnh rồi, Aina hạnh phúc, và tất cả những người thân thiết với cô bé cũng vậy. Vâng, đó là phần thưởng đủ cho tôi rồi.”

“Shiro…” Karen nói. “Anh thực sự không có một chút tham lam nào trong người, phải không?”

Cô ấy đã ngừng vuốt tóc tôi và đang nhìn chằm chằm vào tôi, ánh mắt cô ấy là sự pha trộn giữa sự bực bội và ngưỡng mộ.

“Điều đó không đúng!” tôi phản đối một cách vui vẻ. “Tôi là một người đàn ông rất tham lam. Ý tôi là, hãy xem tôi yêu việc kiếm tiền đến mức nào.”

“Anh nói vậy, nhưng anh rất khác với tất cả các thương nhân khác,” Karen chỉ ra. “Họ tính toán hơn anh rất nhiều. Tôi nói thật đấy. Tôi chưa bao giờ thấy hoặc nghe nói về một thương nhân đức hạnh trước đây!”

“Chà, có thể không có ai ở khu vực này, nhưng tôi chắc chắn phải có ít nhất một người ở đâu đó,” tôi đề nghị.

“Hừm…” Karen trầm ngâm. “Trước mặt tôi, có lẽ?”

“Hả? Ở đâu?” tôi nói, giả vờ không biết và giả vờ nhìn ra sau lưng để tìm người thương nhân bí ẩn mà cô ấy đang nói đến.

Karen phá lên cười. “L-Làm ơn đừng làm tôi cười nhiều như vậy!”

Cô ấy cười rất lâu, dường như không thể trấn tĩnh lại được. Thấy cô ấy cười khúc khích cũng làm tôi cười theo.

Cuối cùng cô ấy cũng bình tĩnh lại và thở dài một hơi mãn nguyện. “A, đã lâu rồi kể từ lần cuối tôi cười nhiều như vậy.”

“‘Một nụ cười mỗi ngày giúp bác sĩ tránh xa’,” tôi trích dẫn. “Hoặc người ta nói vậy. Nói về việc cười, Aina cũng đã cười rất nhiều gần đây.”

“Đúng vậy. Và hoàn toàn là nhờ có anh. Không chỉ có Aina; Emille và tôi cũng đã cười rất nhiều.” Cô ấy mỉm cười nhẹ nhàng với tôi, sau đó tiếp tục. “Anh thực sự đã giúp đỡ rất nhiều người trong chúng tôi. Cứu người bên trái và bên phải…” cô ấy nói, trông thực sự biết ơn. “Anh giống như những anh hùng mà các nghệ sĩ hát rong luôn hát về.”

“Đó là…” tôi phản đối. “Không, không, dừng lại đi. Điều đó đi quá xa rồi. Tôi thấy ai đó gặp khó khăn và tôi biết mình có thể giúp họ, vì vậy tôi chỉ đơn giản là ra tay giúp đỡ. Đó là những gì mọi người gọi là 'giúp đỡ lẫn nhau' phải không? Điều đó chỉ là tự nhiên.”

“Anh đúng với lời nói của mình,” Karen tuyên bố. “Đó là sức mạnh lớn nhất của anh.”

“Hừm…” tôi nói, nghiền ngẫm điều này. “Chà, cô có thể cảm ơn bà tôi vì điều đó. Bà là người đã khiến tôi trở nên như thế này.”

“Bà của anh à?” cô ấy hỏi.

“Vâng.” Tôi dừng lại vài giây khi tôi cố gắng nhớ lại những gì bà thường nói với tôi. “‘Shiro, nếu ai đó gặp khó khăn và con có thể giúp đỡ họ, con nên làm vậy. Nếu con làm vậy, thì khi con là người gặp khó khăn, họ sẽ đến giúp con.’ Đó là những gì bà tôi đã dạy tôi.”

“Những lời rất khôn ngoan,” Karen nói với một cái gật đầu sau một khoảng dừng nhỏ. “Tôi có thể hỏi tên bà của anh được không?”

“Tất nhiên rồi,” tôi nói. “Bà tên là Arisugawa Mio.”

Ngay khi tên của bà tôi vừa dứt, biểu cảm của Karen đã thay đổi thành sự kinh ngạc. “Khoan đã, Alice Gawamio?! Shiro…” Karen nói một cách hoài nghi. “Anh là cháu trai của Alice Phù thủy Bất tử?!”

“Hả?” Tôi cảm thấy như não mình đã ngừng hoạt động trong vài giây cho đến khi tôi nhớ lại những gì bà đã nói trong lá thư gửi cho tôi: Ta đã giấu các con một chuyện. Ta thực ra là một phù thủy. Tám mươi năm trước, ta đã rời khỏi thế giới Ruffaltio của mình và đến Nhật Bản. Ta xin lỗi vì đã giấu các con chuyện này cho đến tận bây giờ.

Khoan, khoan, khoan. Dừng lại ngay đó.

“Karen…” tôi nói, sững sờ. “Cô có biết bà tôi không?”

Cô ấy gật đầu. “Vâng. Thực tế, anh sẽ khó mà tìm được ai trên cả lục địa này mà không biết bà ấy.”

Cô đùa tôi chắc? Bà là một người nổi tiếng ở quê hương của bà sao?

Khi tôi ngồi đó, hoàn toàn sững sờ, Karen quyết định thả thêm vài quả bom thông tin vào tôi. “Chà, tôi nói vậy, nhưng hầu hết mọi người chưa bao giờ gặp bà ấy. Tuy nhiên, tôi thì đã gặp.”

“Hả?” là điều duy nhất tôi có thể thốt ra.

“Tôi đã gặp phù thủy Alice năm ngoái. Rõ ràng, bà ấy có một mối liên hệ nào đó với thị trấn này, và bà ấy đột nhiên xuất hiện ở đây vào ngày lễ hội thu hoạch.” Cô ấy khúc khích cười như thể đang nhớ lại một kỷ niệm đẹp. “Tôi nhớ bà ấy đã uống rượu vui vẻ và nhảy múa.”

“Năm ngoái?” tôi lặp lại.

Cô ấy đang nói cái quái gì vậy? Bà đã mất tích bảy năm trước! A, đợi một chút. Có lẽ chỉ là một sự trùng hợp khi “phù thủy vĩ đại” này có cùng tên với bà của tôi—

“Vâng, năm ngoái. Tôi vẫn nhớ ngày đó rất rõ. Alice Phù thủy Bất tử thậm chí còn cho tôi xem thanh ma kiếm mà bà đã chế tạo bằng cách lắp ráp các mảnh sao: thanh Melkipson huyền thoại!”

A, thôi đi. Bây giờ tôi hoàn toàn chắc chắn “Phù thủy Bất tử” mà cô ấy đang nói đến là bà tôi. Tại sao, bạn có thể hỏi? Chà, bởi vì Mel Kipson là tên của ngôi sao hành động yêu thích của bà.

“Alice Phù thủy Bất tử, chủ nhân của thanh ma kiếm, Melkipson…” Karen lặp lại. “Vậy bà ấy là bà của anh, hử? Phải thừa nhận rằng, tôi rất ngạc nhiên, nhưng đồng thời, tất cả đều có lý. Cuối cùng tôi cũng hiểu làm thế nào anh có thể sở hữu rất nhiều vật phẩm và các loại thuốc mà tôi chưa từng thấy trước đây.” Cô ấy nhún vai như để nói rằng cô ấy thực sự nên đã đi đến kết luận này sớm hơn rất nhiều. “Anh có còn liên lạc với bà của mình không?”

“Thực ra tôi đã không gặp bà ấy trong bảy năm rồi. Này, cô có thể, ờ…” tôi do dự. “Cô có phiền cho tôi một giây không?”

“Hửm? Ý tôi là, chắc chắn rồi,” Karen nói. “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì to tát đâu. Tôi chỉ cần, ờ, đi làm một việc…” tôi nói. “Tôi sẽ quay lại ngay.”

Tôi đứng dậy và đi dạo đến giữa sân sau. Sau đó tôi hít một hơi thật sâu, làm đầy phổi mình đến mức tối đa với oxy, và…

“Cái quái gì thế?! Bà đã sống sót suốt thời gian qua ư?!”

Dưới bầu trời đầy sao, những lời hét của tôi vang vọng qua những con đường yên tĩnh của Ninoritch.