“Anh hiểu rồi. Vậy là mẹ em bị ốm, hử?”

Aina đã không ngừng khóc suốt thời gian cô bé giải thích cho chúng tôi những gì đã xảy ra. Từ việc mẹ em ngã bệnh, rồi việc em tiêu hết tiền vào một lọ thuốc từ một mạo hiểm giả mà cuối cùng lại chẳng có tác dụng gì, cho đến việc em muốn đưa mẹ đến một thành phố lớn để bà có thể được điều trị bệnh một cách đàng hoàng; cô bé đã khóc nức nở suốt.

“E-Em rất xin lỗi, Mister Shiro…” cô bé sụt sịt. “Em rất xin lỗi…”

Vì lý do nào đó, Raiya, người cũng đã lắng nghe câu chuyện của cô bé, đang nổi giận. “Là ai?” anh ta sôi sục. “Thằng đầu đất nào đã bán lọ thuốc đó cho cô bé này?”

Trong khi Rolf bên cạnh anh ta không nói gì, dễ dàng nhận thấy anh ta cũng tức giận không kém.

“Cô bé,” Raiya nói với Aina. “Em có nhớ người bán cho em lọ thuốc đó trông như thế nào không?”

Aina lắc đầu.

“Ồ. Chà, nếu em gặp lại tên mạo hiểm giả đó, em đến nói với anh, nghe chưa?” anh ta tiếp tục. “Anh sẽ đảm bảo đấm thẳng vào mặt hắn cho em…” anh ta nói, trước khi nói thêm, “Khoảng một trăm lần là đủ.”

Aina dường như không hiểu tại sao anh ta lại tức giận như vậy, và tất cả những gì cô bé có thể làm là chớp mắt nhìn anh ta, một vẻ mặt bối rối hiện rõ trên khuôn mặt.

“Aina, tôi rất tiếc phải nói điều này, nhưng lọ thuốc mà em đã mua sẽ không bao giờ có tác dụng với bệnh của mẹ em,” Rolf nói với cô bé.

“Hả?” cô bé thốt lên, mắt mở to.

“Thuốc chữa thương chỉ có thể chữa lành các vết thương bên ngoài,” Rolf giải thích. “Có những loại thuốc khác, ví dụ như thuốc giải độc, có tác dụng chống lại chất độc, nhưng có một điều tất cả các loại thuốc đều có chung: chúng không thể chữa bệnh.”

“Nhưng còn lọ thuốc em đã mua thì sao ạ?” Aina hỏi. “Người mạo-hiểm-giả đó nói nếu mẹ uống nó, bệnh của mẹ sẽ hết. Em được bảo nếu mẹ uống nó, mẹ sẽ khỏe lại…”

“Với tư cách là một mạo hiểm giả đồng nghiệp, anh cảm thấy vô cùng xấu hổ khi phải nói điều này, nhưng…” Rolf do dự một lát. “Mạo hiểm giả đã bán cho cô lọ thuốc đó đã lừa dối em. Anh thành thật xin lỗi,” anh ta nói, mặc dù anh ta không phải là người đã lừa Aina.

Bây giờ tôi đã hiểu tại sao Raiya lại tức giận như vậy. Tên mạo hiểm giả đó đã lợi dụng việc Aina là một đứa trẻ để lừa cô bé bỏ ra một khoản tiền không nhỏ cho một lọ thuốc sẽ không bao giờ có tác dụng.

“Ồ. Vậy là em đã bị lừa,” cô bé nói trong sự hoài nghi. “Ồ.”

Cô bé lại bắt đầu khóc nức nở, mặc dù lần này là vì thất vọng nhiều hơn. Tôi lại nhẹ nhàng xoa lưng cô bé và cố gắng trấn an cô bé rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Dựa trên những gì Rolf đã nói, tôi khó có thể tin rằng thứ mà tên mạo hiểm giả đã bán cho Aina thậm chí là một lọ thuốc thật. Một cái nhìn nhanh vào khuôn mặt của Rolf và Raiya cho tôi biết họ có lẽ cũng đang nghĩ như vậy.

“Khốn kiếp!” Raiya gầm lên khi đá đổ chiếc ghế gần nhất. Đó hẳn là cách anh ta xả giận, nhưng anh ta là một mạo hiểm giả và cú đá của anh ta rất mạnh, có nghĩa là chiếc ghế mà tôi thực sự khá thích đã vỡ tan tành.

“Tôi sẽ đi tìm thằng khốn đó,” Raiya thông báo. “Rolf, anh ở lại đây và hỗ trợ họ.”

“Hiểu rồi, Raiya,” mục sư chiến đấu đáp.

Raiya lao ra khỏi cửa hàng, gầm lên một tiếng hét xung trận. Tôi nhìn anh ta đi, một nửa hy vọng anh ta sẽ tìm thấy “thằng khốn” và một nửa hy vọng anh ta sẽ không, vì tôi sợ điều này có thể nhanh chóng biến thành một vụ án mạng.

“Tôi sẽ để Raiya giải quyết tên mạo hiểm giả đã bán thuốc cho Aina. Tôi sẽ đến nhà cô bé và xem mẹ cô bé thế nào,” tôi thông báo. “Còn các anh thì sao?”

Rolf và Karen trao đổi một cái nhìn trước khi gật đầu.

“Tôi sẽ đi cùng, tất nhiên rồi,” Rolf tuyên bố. “Không chỉ vì Raiya mong muốn tôi hỗ trợ anh bằng mọi cách có thể, mà còn là công việc của tôi với tư cách là một tôi tớ của Chúa để giúp đỡ những người lầm đường lạc lối.”

Karen cũng có một biểu cảm quả quyết trên khuôn mặt. “Và với tư cách là thị trưởng, công việc của tôi là giúp đỡ các công dân của mình một cách tốt nhất có thể. Tôi cũng sẽ đi cùng anh. Nhưng trước hết…” Cô dừng lại và quay sang cô bé bên cạnh tôi. “Aina, có phải căn bệnh mà mẹ em mắc phải là Bệnh Thối Rữa không?”

Câu nói đó làm Aina giật mình và toàn thân cô bé bắt đầu run rẩy. Cô bé ngước nhìn Karen và gật đầu. “Vâng…” cô bé nói chậm rãi. “Đó là những gì bác sĩ đã nói.”

“Tôi đã lo sợ điều đó có thể xảy ra, nhưng…” Karen nói, vai cô chùng xuống.

“Bệnh Thối Rữa…” Rolf thì thầm với vẻ mặt u ám.

Nhìn vào vẻ mặt của họ, tôi ngay lập tức biết rằng “Bệnh Thối Rữa” này là một vấn đề lớn. “Rolf,” tôi nói để thu hút sự chú ý của anh ta. “Anh có thể đi cùng tôi một lát không?”

“Tất nhiên rồi, anh Shiro,” anh ta nói.

Tôi dẫn anh ta lên tầng hai.

“Xin hãy nói thật với tôi. Căn bệnh ‘Thối Rữa’ này là loại bệnh gì?” tôi lặng lẽ hỏi anh ta. Tôi không muốn Aina nghe lỏm cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Rolf dường như đã hiểu ý định của tôi, và anh ta đáp lại bằng một giọng thấp không kém. “Đó là một căn bệnh làm cho tay chân của người mắc phải yếu đến mức họ gần như không thể di chuyển, gần như thể chúng đã thối rữa từ bên trong. Một số nhà nghiên cứu nghĩ rằng nó có thể là một bệnh truyền nhiễm, nhưng cho đến tận ngày nay, không ai biết nguyên nhân thực sự của nó là gì. Và…” Anh ta dừng lại và nhìn thẳng vào mắt tôi, một vẻ mặt nghiêm trọng trên khuôn mặt. “Gần như tất cả những người mắc bệnh đều chết.”

◇◆◇◆◇

“Lối này, Mister Shiro.”

Karen, Rolf, Aina và tôi đang trên đường đến nhà của cô bé, với Aina đi đầu, dẫn đường cho cả nhóm. Cuối cùng chúng tôi cũng đến rìa thị trấn, nơi chúng tôi tìm thấy một ngôi nhà tồi tàn, trông chật chội. Tôi nhìn quanh, nhưng dường như không có ai khác sống trong khu vực này.

“Karen, nơi này…” tôi thì thầm với cô ấy. Cô ấy ngay lập tức hiểu tôi đang cố hỏi điều gì.

Mặt cô ấy tối sầm. “Mẹ cô bé có lẽ nghĩ rằng bà sẽ phải rời khỏi thị trấn nếu mọi người phát hiện ra bệnh của bà. Tôi đoán bà ấy đã quyết định sống ở tận đây để những người dân làng khác không nhận ra bà bị bệnh.”

“Thật kinh khủng…” tôi lặng lẽ nói.

“Với tư cách là thị trưởng, tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ về tình hình này,” cô ấy buồn bã lẩm bẩm.

Karen giải thích với tôi rằng những người mắc Bệnh Thối Rữa có xu hướng bị dân làng khác xa lánh và tẩy chay. Aina và mẹ cô đã chuyển đến ngôi nhà tồi tàn này ngay rìa thị trấn vì có lẽ họ không còn nơi nào khác để đi. Tôi sẽ không bao giờ đồng ý với việc loại trừ mọi người ra khỏi xã hội một cách chủ động, nhưng tôi hiểu suy nghĩ đằng sau nó. Rốt cuộc, nếu nó thực sự là một bệnh truyền nhiễm, việc chỉ tiếp xúc với một người mắc bệnh có thể khiến bạn gặp nguy cơ lớn.

“Vậy là Aina đi bộ cả quãng đường từ đây đến cửa hàng mỗi ngày…” tôi trầm ngâm khi chúng tôi dừng lại trước nhà của Aina.

“Chúng ta đến rồi,” cô bé tuyên bố. “Đây là nhà của em.”

Ngôi nhà hơi nghiêng và có vẻ quá nhỏ để hai người có thể sống thoải mái. Có một mảnh vườn rau nhỏ bên cạnh nhà, nơi một vài loại rau trông giống cà tím đang mọc.

“Chúng được gọi là ‘cà-tím’,” Aina nói, có lẽ nhận thấy tôi đang nhìn chằm chằm vào chúng. Cô bé nhặt một quả “cà-tím” và cho tôi xem. “Em nấu canh từ những quả này và ăn với mama,” cô bé nói.

“Anh hiểu rồi. Vậy là em là người nấu canh, phải không?” tôi hỏi cô bé.

“Vâng,” cô bé nói với một cái gật đầu. “Anh có muốn thử một ít không? Em sẽ nấu cho anh!”

“Không sao đâu. Em không cần phải làm vậy,” tôi nhanh chóng nói, nhưng cô bé lắc đầu.

“Dù sao thì em cũng phải nấu ăn cho mama, vì vậy em có thể nấu thêm cho anh! Và cho cả cô Karen và anh Rolf nữa!” cô bé nói, hái hai quả “cà-tím” khỏi thân cây. Cô bé mang chúng đến cửa trước bằng cả hai tay, sau đó khi cô bé đã hít một hơi thật sâu và nở một nụ cười trên môi, cô bé đẩy cửa mở.

“Mama, con về rồi!” cô bé vui vẻ thông báo.

Tôi cảm thấy một cơn đau nhói trong tim khi nhìn cô bé bước vào nhà. Hơi thở sâu mà cô bé đã lấy là để tự trấn tĩnh, và nụ cười mà cô bé đã ép mình nở ra là để mẹ cô bé không lo lắng cho cô. Thật là một cô bé mạnh mẽ, Aina.

“Mama, hôm nay chúng ta có khách ạ!” cô bé gọi lớn.

“Ồ, trời ạ. Hiếm có thật đấy nhỉ?” một giọng nữ đáp lại. Tôi nghĩ đó là một giọng nói rất nhẹ nhàng.

“Con sẽ giới thiệu họ với mẹ nhé, mama!” Aina nói, sau đó cô bé quay sang tôi và vẫy tay gọi tôi vào với một nụ cười. “Vào đi, Mister Shiro!”

Được rồi. Tôi vỗ vào má mình bằng cả hai tay để tự lên tinh thần. Được rồi, bây giờ tôi đã sẵn sàng. Tôi nở một biểu cảm vui vẻ trên khuôn mặt, nụ cười của tôi cũng rộng không kém Aina.

“Rất hân hạnh được gặp bà,” tôi thông báo khi bước vào, như thể tôi là một nhân viên bán hàng tận nhà. “Tên tôi là Shiro Amata. Aina giúp tôi ở cửa hàng.” Khi bước vào phòng, tôi thấy một người phụ nữ đang nằm trên giường.

“A, vậy anh là Shiro,” người phụ nữ nói. “Rất vui vì cuối cùng cũng được gặp anh. Tôi là mẹ của Aina. Tên tôi là Stella.”

Người phụ nữ xinh đẹp, trông rất giống Aina, nở một nụ cười yếu ớt nhưng ấm áp với tôi. Bạn có thể ngay lập tức nhận ra họ có quan hệ họ hàng, vì màu sắc, hay đúng hơn là các màu sắc, của mắt họ hoàn toàn giống nhau. Vậy ra Aina có chứng dị sắc tố từ mẹ cô bé, hử?

“Tôi xin lỗi vì đã xuất hiện đột ngột như thế này,” tôi nói. “Aina đã giúp tôi ở cửa hàng một thời gian rồi, và tôi luôn có ý định đến và tự giới thiệu với bà, nhưng…”

Stella cười nhẹ nhàng. “Không sao đâu. Cuối cùng tôi cũng được gặp anh. Cảm ơn vì đã luôn chăm sóc Aina.”

“Tôi có thể nói rằng cô bé chăm sóc tôi nhiều hơn!” tôi nói với một nụ cười. “Nếu không có cô bé, tôi sẽ gặp khó khăn khi điều hành cửa hàng một mình.”

“Ồ, thật sao?” Stella nói. “Nghe có vẻ như con đang làm việc chăm chỉ đấy, Aina.”

“Vâng ạ! Con làm việc siêu-cực-chăm chỉ ở cửa hàng của Mister Shiro! Con lau tất cả các kệ và con đưa hàng cho khách!” cô bé líu lo.

“Thật sao? Thật là một cô bé ngoan,” Stella nói.

Aina bật ra một tiếng cười xấu hổ. Được mẹ khen hẳn đã làm cô bé rất vui. Cô bé đặt những quả “cà-tím” xuống bàn và vòng tay quanh chân tôi.

“Con thực sự, thực sự, thực sự thích làm việc ở cửa hàng của Mister Shiro!” cô bé vui vẻ nói.

“Gần đây con đã cười rất nhiều,” mẹ của Aina nói. “Mama rất vui vì con đang có rất nhiều niềm vui, Aina.”

“Thật sao ạ? Mẹ vui ạ, mama?” Aina hỏi, khuôn mặt nhỏ bé của cô bé sáng lên.

“Thật đấy. Mẹ rất vui,” mẹ cô bé xác nhận.

“Yay!” cô bé reo lên và cô bé bắt đầu nhảy tưng tưng một cách hào hứng, sàn nhà kêu cọt kẹt mỗi khi chân cô bé tiếp đất.

“Tôi có thể gọi anh là ngài Shiro được không?” Stella hỏi tôi.

“Tất nhiên rồi. Hoặc bà có thể chỉ gọi tôi là Shiro, nếu bà thích,” tôi đáp.

“Cảm ơn, nhưng tôi sẽ tiếp tục gọi anh là ‘ngài Shiro’ nếu anh không phiền. Ồ, và tôi muốn xin lỗi vì đã chào đón anh trong bộ dạng như thế này,” cô ấy nói khi nhìn xuống bộ đồ ngủ của mình một cách xấu hổ. “Thật không may, gần đây tôi gặp khó khăn khi đứng dậy…” Một tiếng kêu đau đớn nhỏ thoát ra khỏi môi cô ấy khi cô ấy cố gắng ngồi dậy.

Tôi vội vàng vẫy tay để nói với cô ấy rằng việc đứng dậy thực sự không cần thiết. “A, làm ơn đừng cố sức vì tôi! Bà nên ở trên giường!”

“Tôi không thể cứ nằm ì ra khi chúng ta có khách…” cô ấy bướng bỉnh nói.

“Mama, mẹ phải ở trên giường!” Aina trách móc, phồng má và giả vờ tức giận.

“Làm ơn đừng bận tâm đến chúng tôi,” tôi nhấn mạnh. “Chúng tôi sẽ cảm thấy tệ nếu bà bị thương.”

“Shiro nói đúng. Chúng tôi muốn bà nghỉ ngơi hơn,” Karen nói thêm. Cô ấy đã đợi một khoảng nghỉ trong cuộc trò chuyện để xuất hiện sau một thời gian dài chờ đợi. Rolf cũng đã theo cô ấy vào nhà sau một lúc.

“Aina, đây là…” mẹ cô bé nói trước khi ngập ngừng, mắt cô không rời khỏi Karen.

“Cô ấy là thị trưởng!” cô bé líu lo.

“Ồ, trời ạ!” Stella thốt lên, vẻ mặt kinh ngạc. Điều này cũng không bất ngờ lắm bởi vì bất cứ ai cũng sẽ sốc nếu thị trưởng của thị trấn của họ đột nhiên xuất hiện trong nhà họ.

“Thị trưởng làm gì ở đây?” cô ấy hỏi Aina.

“Tôi đã nhờ em ấy đưa tôi đến đây,” Karen xen vào.

Câu trả lời này dường như làm Stella càng bối rối hơn.

“Thị trưởng quyết định đến thăm bà sau khi Aina thông báo cho chúng tôi rằng bà bị ốm,” Rolf giải thích.

Stella gật đầu để cho thấy rằng bây giờ cô đã hiểu. “Tôi hiểu rồi. Tôi xin lỗi vì đã làm cô phải đến tận đây,” cô ấy nói.

“Không, tôi mới là người nên xin lỗi. Tôi là thị trưởng của thị trấn này, vậy mà tôi đã không làm gì để giúp bà mặc dù bà bị ốm. Tôi vô cùng xin lỗi,” Karen nói, và cô ấy cúi đầu trước Stella với nắm tay siết chặt vì thất vọng ở bên cạnh.

“Làm ơn ngẩng đầu lên,” Stella vội vàng nói. “Tôi rất biết ơn cô vì đã cho chúng tôi sống trong thị trấn của cô ngay từ đầu.”

“Ồ, vậy sao?” Karen hỏi sau một khoảng dừng.

“Vâng,” Stella xác nhận. “Bây giờ làm ơn đừng làm vẻ mặt đó nữa.”

“Được rồi…” Karen nói, trấn tĩnh lại. Chỉ mất một lúc để cô ấy trở lại chế độ “mỹ nhân băng giá”.

“Dù sao thì, con bắt đầu nói chuyện với thị trưởng khi nào vậy, Aina?” Stella hỏi cô bé. “Con chưa bao giờ nói với mẹ điều này.”

Aina khúc khích cười. “Mẹ có ngạc nhiên không?” cô bé hỏi mẹ.

“Chà, có, mẹ có,” mẹ cô bé thừa nhận. “Rất nhiều.”

“Con đã kết bạn với rất nhiều người!” cô bé nói với mẹ. “Có Mister Shiro, và cô Karen, và cả anh Rolf ở đây nữa!”

“Rất hân hạnh được làm quen với bà, thưa bà Stella,” Rolf nói. “Tôi là một mục sư và là một tôi tớ của vị thần bầu trời, Florine. Tên tôi là Rolf.”

“Rất vui được gặp anh, ngài Rolf. Cảm ơn vì đã chăm sóc con gái tôi.”

“Và rồi! Và rồi!” Aina tiếp tục. “Còn có cả anh Raiya, và cô Nesca, và cô Kilpha nữa! Nhưng hôm nay họ không ở đây. Họ cũng là bạn của con! Họ đều là những mạo-hiểm-giả tuyệt vời! Ngầu quá, phải không ạ?” Aina thốt lên, nói về chúng tôi như thể cô bé đang khoe khoang về một loại kho báu nào đó mà cô đã tìm thấy.

Stella mỉm cười. Cô ấy trông vô cùng hạnh phúc. “Con thật may mắn khi có nhiều bạn như vậy, Aina,” cô ấy nói.

“Vâng ạ!” cô bé vui vẻ líu lo. Cô bé đi đến giường và nắm lấy tay mẹ. “Con siêu-cực-may mắn!”

“Mẹ rất vui,” Stella nói.

“Mẹ đã ăn chưa ạ, mama?” cô bé hỏi. “Con sẽ nấu một ít canh cà-tím cho khách của chúng ta!”

“Cảm ơn, Aina. Mẹ rất xin lỗi. Lẽ ra mẹ mới là người nấu ăn, nhưng…” mẹ cô bé nói một cách nuối tiếc.

“Không sao đâu ạ! Con thích nấu ăn, vì vậy không sao đâu!” cô bé trấn an bà.

“Cảm ơn con. Vậy thì mẹ giao cho con nhé. Con biết không, mama thực ra đang rất đói đấy.”

“Thật sao ạ? Vậy mẹ sẽ ăn nếu con nấu chứ ạ?” Aina hỏi với một chút hy vọng trong giọng nói.

“Tất nhiên rồi,” mẹ cô bé nói với cô. “Mẹ không thể chờ đợi để được ăn một ít canh của con, Aina.”

“Okey dokey! Con sẽ nấu nó siêu nhanh!” Aina đi vào một phòng liền kề và trở lại với một cái xô. “Con xuống sông lấy nước đây!”

“Để anh giúp em, Aina,” Rolf đề nghị.

“Cảm ơn, Mister Rolf!”

Và thế là, hai người họ đi ra ngoài.

Khi cô đã nói lời tạm biệt với hai người, Stella quay sang Karen. “Thị trưởng Sankareka, tôi xin lỗi nếu tôi có vẻ thô lỗ khi hỏi điều này, nhưng liệu cô có thể để hai chúng tôi một mình một lát được không? Có một điều tôi muốn nói với ngài Shiro,” cô ấy nói.

“Tất nhiên rồi,” Karen nói với một cái gật đầu, trước khi quay sang tôi. “Tôi sẽ ra ngoài và để hai người tự nhiên. Tôi sẽ đợi bên ngoài, vì vậy chỉ cần hét lên khi anh xong việc, Shiro.”

“Chắc chắn rồi,” tôi đáp.

Karen đi ra ngoài, để lại tôi một mình trong phòng với Stella.

Một điều cô ấy muốn nói với tôi, hử? Chắc hẳn là liên quan đến Aina. Có lẽ cô ấy muốn hỏi tôi về điều kiện làm việc của cô bé.

“Vậy bà muốn nói với tôi điều gì?” tôi hỏi.

“Tôi…” Stella nói, trước khi dừng lại một chút và bắt đầu lại. “Tôi muốn hỏi liệu anh có thể chăm sóc Aina không.”

“Chăm sóc cô bé ư?” tôi hỏi, hoàn toàn bối rối trước yêu cầu của cô ấy.

Biểu cảm của Stella trở nên nghiêm nghị. “Vâng. Khi tôi chết, anh có thể chăm sóc cô bé được không?”

Khi tôi chết, anh có thể chăm sóc cô bé được không? Những lời đó vang vọng quanh đầu tôi. Tôi không biết phải nói gì. Sau vài giây im lặng không lời, tất cả những gì tôi có thể thốt ra là: “Bà đang đùa, phải không?”

“Không,” Stella nói. “Tôi không đùa. Tôi cực kỳ nghiêm túc.”

Sự quả quyết của cô ấy và ánh mắt của cô ấy cho tôi biết cô ấy thực sự nghiêm túc.

“Tôi xin lỗi vì đã đề cập đến nó một cách đột ngột,” cô ấy tiếp tục. “Nhưng dường như tôi không còn nhiều thời gian nữa…” Cô ấy dừng lại và nhìn xuống chân mình. “Aina có nói với anh về bệnh của tôi không?”

“C-Có. Ngay trước khi chúng tôi đến. Cô bé nói…” tôi do dự. “Cô bé nói bà bị Bệnh Thối Rữa.”

“Vậy sao…” Stella bắt đầu, một chút nuối tiếc trong giọng nói. “Con bé có khóc không?”

“Có ạ,” tôi thừa nhận. “Rất nhiều, thực ra. Có lẽ cô bé đã kìm nén những cảm xúc đó trong một thời gian.”

“Tôi cũng đã nghĩ vậy,” cô ấy lẩm bẩm. Cô ấy nhắm mắt lại, dường như để ngăn mình khóc. “Tôi…” cô ấy bắt đầu, mở mắt ra sau vài giây. “Tôi là một người mẹ tồi. Tôi biết Aina đã cố gắng rất nhiều gần đây. Con bé đang cố gắng hết sức để hỗ trợ cả hai chúng tôi, bây giờ tôi không thể làm việc được nữa.”

“Cô bé thực sự là như vậy,” tôi nói, gật đầu.

“Thật đau lòng khi thấy con bé như vậy,” Stella thừa nhận. “Tôi là mẹ của con bé, vậy mà tôi không thể làm gì cho con bé. Nhưng điều đau lòng nhất là thấy con bé ép mình cười trước mặt tôi.”

“Ép mình ư?” tôi nói.

“Vâng. Có lẽ con bé không muốn tôi lo lắng cho con bé vì tôi bị ốm, vì vậy con bé luôn tỏ ra dũng cảm mỗi khi ở gần tôi. Con bé ép mình cười, và nói với tôi rằng tôi không có gì phải lo lắng. Thấy con bé như vậy thật đau lòng. Thật là một người mẹ thảm hại…” cô ấy thở dài. “Nhưng gần đây, con bé đã hành động hơi khác một chút. Tôi đã nhận thấy rằng con bé đã cười nhiều hơn mỗi khi nói chuyện với tôi về một điều cụ thể và đó không phải là nụ cười gượng ép mà con bé đã học được. Đã lâu rồi tôi không thấy con bé cười một cách chân thành như vậy. Tôi đã từng hỏi con bé tại sao con bé lại vui như vậy, và con bé nói đó là vì con bé đã gặp ‘một người đàn ông rất tốt bụng’. Con bé đang nói về anh, ngài Shiro.”

Biểu cảm của cô ấy ngày càng dịu dàng hơn khi cô ấy nói. Tôi có thể thấy cô ấy yêu Aina nhiều như thế nào chỉ bằng cách nhìn vào khuôn mặt cô.

“Aina chỉ cười như vậy khi nói về anh. Con bé đã ép mình cười trong một thời gian dài, nhưng cuối cùng tôi cũng được thấy nụ cười thực sự của con bé một lần nữa, ngay cả khi chỉ là thỉnh thoảng. Con bé nói những điều như, ‘Mama, hôm nay, chuyện này đã xảy ra…’ và ‘Mama, hôm nay, ngài Shiro đã làm điều này!’ Tôi luôn thấy khó hiểu làm thế nào con bé lại thay đổi nhiều như vậy sau khi gặp anh. Nhưng hôm nay, cuối cùng tôi cũng đã hiểu.”

“Bà hiểu sao?” tôi nói.

“Vâng, tôi hiểu.” Mắt cô ấy chăm chú nhìn tôi. “Anh trông rất giống anh ấy. Giống như cha của Aina,” cô ấy giải thích, một nụ cười buồn trên khuôn mặt. Khi cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi, đôi mắt cô ấy đầy đau buồn, tôi nhận ra cô ấy hẳn cũng đang nhìn thấy chồng mình trong tôi.

“Thành thật mà nói với anh, anh đã làm tôi khá sốc khi anh bước vào,” cô ấy nói với tôi. “Tôi đã nghĩ rằng cuối cùng anh ấy cũng đã về nhà. Tim tôi gần như ngừng đập.”

“Tôi xin lỗi vì người bước qua cánh cửa đó là tôi, chứ không phải chồng bà,” tôi nói.

“Ồ, không, đó không phải là ý của tôi. Tôi xin lỗi vì sự hiểu lầm. Tôi thực sự rất vui,” Stella giải thích. “Anh thấy đấy, tôi đã bắt đầu quên mất chồng mình trông như thế nào, nhưng nhờ có anh, tôi có thể nhớ lại khuôn mặt của anh ấy một cách rõ ràng hơn.”

Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì giống như một bức ảnh ở Ninoritch. Nếu thực sự không có ảnh hoặc video trong thế giới này, hoặc bất cứ thứ gì khác có thể giúp ai đó nhớ lại những người không còn ở bên trông như thế nào, điều đó có nghĩa là cư dân của Ninoritch phải dựa hoàn toàn vào ký ức của họ. Nhưng đáng buồn thay, ký ức có xu hướng mờ dần theo thời gian, điều đó có nghĩa là sau một thời gian, họ có lẽ sẽ quên mất những người thân yêu của mình trông như thế nào.

“Bây giờ tôi đã nhớ lại khuôn mặt của anh ấy nhờ có anh, tôi chắc chắn mình sẽ có thể tìm thấy anh ấy khi tôi sang thế giới bên kia,” Stella khẳng định. “Hoặc có lẽ anh ấy sẽ tự mình đến tìm tôi. Dù sao thì anh ấy cũng là một người đàn ông rất tốt bụng.”

“Khi bà ‘sang thế giới bên kia’? Bà đang nói gì vậ—”

“Không sao đâu,” cô ấy ngắt lời. “Anh không cần phải đối xử với tôi như một đứa trẻ. Dù sao thì đây cũng là cơ thể của tôi. Tôi đã biết mình không còn nhiều thời gian nữa.”

Cô ấy đưa tay phải lên mặt tôi, cánh tay yếu ớt của cô ấy run rẩy. “Bây giờ tôi gần như không thể cử động tay chân được nữa. Tôi biết chỉ còn là vấn đề thời gian cho đến khi tôi có thể gặp lại chồng mình.” Cô ấy buồn bã lắc đầu. “Điều hối tiếc duy nhất của tôi là điều đó có nghĩa là sẽ để lại Aina một mình. Tôi luôn sợ hãi về những gì có thể xảy ra với con bé khi tôi qua đời. Nhưng bây giờ tôi đã gặp anh, và thấy con bé hạnh phúc như thế nào khi ở bên anh, tôi không còn lo lắng nữa.”

Cô ấy lại chăm chú nhìn tôi. “Ngài Shiro, tôi hoàn toàn hiểu rằng tôi đang đòi hỏi rất nhiều từ anh ở đây, nhưng tôi cầu xin anh: anh có thể vui lòng nhận nuôi Aina khi tôi đi được không? Con bé khá là mít ướt, vì vậy tôi…”

Cô ấy không thể nói hết câu, những lời nghẹn lại trong cổ họng khi nước mắt ứa ra trong mắt. Cánh tay cô ấy không chịu cử động, vì vậy cô ấy thậm chí không thể lau chúng đi. Những giọt nước mắt trong suốt bắt đầu lặng lẽ chảy xuống má cô ấy khi cô ấy ngồi đó trên giường, nghĩ về con gái mình.

“Làm ơn, ngài Shiro! Con gái tôi…” cô ấy cầu xin. “Aina…” Cô ấy nghẹn ngào, trước khi thử lại. “Làm ơn—a!” Cô ấy cố gắng ép mình ra khỏi giường, nhưng cô ấy mất thăng bằng và ngã.

“Cẩn thận!” tôi kêu lên, đỡ cô ấy vào giây cuối cùng và ôm cô ấy vào lòng. “B-Bà có sao không?” tôi hỏi cô ấy.

“Vâng,” cô ấy nói với một cái gật đầu nhỏ sau một khoảng dừng.

“Để tôi đưa bà trở lại giường,” tôi nhẹ nhàng nói.

“Được thôi.”

Trong vài giây, tôi tự tranh luận với chính mình về cách tốt nhất để đưa cô ấy trở lại giường, trước khi cuối cùng quyết định triển khai thế bế công chúa. Tôi đặt một tay quanh vai cô ấy và tay kia dưới đầu gối, sau đó nhấc cô ấy lên với một tiếng “hây-hô” nhỏ. Ngay khi tôi chuẩn bị đặt cô ấy xuống giường một lần nữa, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.

“Xin lỗi, Stella. Tôi có thể chạm vào chân bà được không?” tôi bất ngờ hỏi.

“Hả?” cô ấy đáp, ngạc nhiên. “C-Chân của tôi?”

“Vâng.”

Cô ấy không nói gì.

“A-A, đợi đã!” tôi đột nhiên nhận ra những gì tôi vừa nói nghe sai trái đến mức nào. “Tôi không có ý định làm gì kỳ quặc cả! Tôi chỉ tò mò về một điều thôi! Tôi hứa tôi không có ý xấu!”

“Chà, nếu anh không phiền với đôi chân gầy gò này của tôi…” Stella nói một cách e thẹn, “…thì anh có thể chạm vào chúng bao nhiêu tùy thích.”

Cô ấy dường như đã hiểu lầm hoàn toàn, nhưng ít nhất cô ấy đã cho tôi phép.

“Cảm ơn,” tôi nói.

Tôi để cô ấy ngồi dậy trên giường, sau đó vén váy ngủ của cô ấy lên một chút cho đến khi chân cô ấy lộ ra. Chúng thực sự rất gầy đối với một người phụ nữ ở tuổi của cô.

“Tôi có thể không?” tôi hỏi.

“Đ-Được rồi,” cô ấy nói với một cái gật đầu.

Tôi tự trấn tĩnh và nhẹ nhàng đặt ngón tay lên chân cô ấy. Sau một vài lần ấn đi ấn lại, và thậm chí một vài cú vỗ khá mạnh, tôi lặng lẽ thốt lên “Đúng như mình nghĩ”. Giả thuyết của tôi đã chứng minh là đúng.

“Ừm, tôi có thể hỏi ý anh là gì không? Anh có, ờ…” Stella lẩm bẩm một cách e thẹn, mặt cô ấy hơi đỏ. “Anh có thích chân của tôi không?”

Có vẻ như cô ấy đã hiểu lầm ý định của tôi rất nhiều.

“Đ-Đó không phải là ý của tôi!” tôi vội vàng cố gắng giải thích. “Tôi không chạm vào chân bà vì lý do đó! Tôi chỉ có một ý tưởng về nguyên nhân của ‘Bệnh Thối Rữa’ này có thể là gì và loại điều trị nào có thể có tác dụng với nó!”

“T-Thật sao? Một phương pháp điều trị cho Bệnh Thối Rữa—” Cô ấy sững sờ. “Khoan, cái gì?” Cô ấy trông hoàn toàn sững sờ và không hiểu.

“Vâng, chính xác. Một phương pháp điều trị cho Bệnh Thối Rữa. Tôi sẽ chữa khỏi bệnh của bà, Stella,” tôi tuyên bố.

“Chữa khỏi bệnh của tôi?” cô ấy lặng lẽ lặp lại sau một khoảng dừng nhỏ.

“Vâng, chữa khỏi nó,” tôi nói một cách quả quyết. “Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết.”

“Anh nghiêm túc chứ? Anh có thực sự có thể chữa…” cô ấy nói, trước khi ngập ngừng.

“Vâng. Tôi hứa tôi sẽ chữa khỏi cho bà,” tôi tự tin đáp lại. “Chú của tôi từng mắc phải căn bệnh tương tự, chỉ có điều tình trạng của chú ấy còn nặng hơn nhiều. Nhưng bây giờ chú ấy vẫn ổn. Tôi sẽ chữa khỏi cho bà. Bà có thể tin tưởng vào tôi,” tôi nói với vẻ mặt tự hào, gật đầu mạnh mẽ.

Những giọt nước mắt trong suốt đã chảy xuống khuôn mặt của Stella biến thành một thác nước. Nước mắt tuôn trào tự do xuống má cô ấy, và cô ấy phải cắn môi để cố gắng kìm nén cảm xúc.

“Ngài Shiro, tôi…” cô ấy lắp bắp. “Tôi…”

Giọng cô ấy gần như không nghe thấy, nhưng những lời cô ấy nói tiếp theo lại rõ như pha lê.

“Tôi chưa muốn chết.”

Cô ấy có lẽ đã sống trong tuyệt vọng trong một thời gian dài, và sau khi mất hết mọi tia hy vọng, cô ấy đã từ bỏ cuộc sống. Tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay cô ấy để trấn an cô ấy và trả lại cho cô ấy một chút hy vọng đó.

“Mọi chuyện sẽ ổn thôi,” tôi nhẹ nhàng nói với cô ấy. “Bà sẽ không chết đâu. Bà sẽ có thể ở lại đây với Aina lâu hơn rất nhiều.”

“Ngài Shiro…”

Cô ấy nhìn chằm chằm vào mặt tôi, và không rời mắt dù chỉ một giây, tôi gật đầu nhẹ và lặp lại rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Aina và Rolf đã chọn đúng khoảnh khắc đó để trở về.

“Aina và Rolf về rồi,” Karen nói khi cô bước trở lại vào nhà. “Hai người—”

“Mama!” Aina vui vẻ gọi lớn. “Con về rồi—”

“Anh Shiro, chúng tôi về rồi—”

Aina, Rolf và Karen đều đứng hình khi bước vào phòng và được chào đón bằng cảnh tượng Stella đang khóc nức nở khi tôi nắm chặt tay bà, chân bà hoàn toàn trần trụi.

A, tôi nghĩ. Mình có thể nói gì ở đây để chứng minh sự vô tội của mình?