Sợ quá… sợ quá sợ quá sợ quá sợ quá sợ quá sợ quá sợ quá sợ quá sợ quá sợ quá sợ quá sợ quá sợ quá sợ quá sợ quá đi thôi.

Tâm trí Miyabi lúc này, khi đang chạy trốn thục mạng vào khu rừng đêm, hoàn toàn bị nỗi sợ hãi nhấn chìm.

Em có cảm giác như bị ai đó đuổi theo từ phía sau.

Cứ ngỡ gã đàn ông mặc đồ chiến đấu kia đang bám sát gót.

Miyabi quay đầu nhìn lại liên tục, nhưng chỉ thấy toàn bộ khu rừng chìm trong bóng tối dày đặc.

Thế nhưng, trong mắt em, bóng tối cứ như đang đuổi theo mình vậy.

(Sao lại thế này! Sao bọn người đó lại xuất hiện ở đây chứ?! Em không muốn đâu, không muốn tí nào…!!)

Thời gian tua về chiều tối hôm ấy—

Sau khi chạy biến khỏi tầm mắt Tōru, Miyabi bỗng nhận ra mình đã đứng trước một vách đá cheo leo.

Trước khung cảnh hoàng hôn đẹp đến mức khó tả, những giọt nước mắt cứ thế thi nhau lăn dài trên má.

Một khi con đê đã vỡ, nước chỉ còn biết tràn ra— Miyabi khụy xuống tại chỗ, mặc cho nước mắt tuôn rơi.

Trong tầm mắt đã nhắm nghiền, khuôn mặt Tōru vừa rồi lại hiện lên rõ mồn một.

Em đã khiến cậu ấy khó xử khi bày tỏ lòng mình.

Từ biểu cảm ấy, Miyabi đã thấu rõ Tōru nghĩ gì về em.

Nói rằng trong thâm tâm em không hề kỳ vọng gì thì quả là nói dối.

Bởi vì Tōru lúc nào cũng dịu dàng.

Mặc dù em biết cậu ấy đối xử tốt với tất cả mọi người mà.

Cảnh tượng tuyệt đẹp không sao quên được ấy, giờ đây lại trở thành một ký ức đắng đót hằn sâu trong trái tim Miyabi.

Đến khi mặt trời đã lặn được một nửa, lòng Miyabi mới dịu lại đôi chút, và em quyết định quay về phân khu học viện.

Chính lúc này, Tōru từ xa nhìn thấy Miyabi đứng dậy, nhưng chỉ vì vài phút chênh lệch mà hai người đã lướt qua nhau.

Hoàn toàn không hay biết Tōru và Tomoe đang tìm kiếm mình khắp nơi, Miyabi rời khỏi vách đá, men theo sườn núi xuống dốc, rồi bước đi trên con đường mòn trong rừng.

Trong lòng em dẫu không muốn trở về, nhưng ý nghĩ mọi người chắc chắn đang lo lắng cho mình đã thôi thúc bước chân tiến về phía trước, dù mỗi bước đi đều nặng trĩu.

(Mình nên nói gì đây nhỉ…)

Imari đã nói "cố lên", nhưng Miyabi thừa hiểu cô ấy không hề có ý bảo em đi tỏ tình.

Tạo nên những kỷ niệm chỉ có hai người, rút ngắn khoảng cách hơn một chút so với trước đây.

Mọi người đã cùng nhau tạo cơ hội để em từ từ rút ngắn khoảng cách ấy, vậy mà chỉ một lời thì thầm vì sự thỏa mãn ích kỷ đã phá hỏng tất cả.

Không muốn về. Nhưng có lẽ phải về.

Không muốn báo cáo. Nhưng có lẽ phải báo cáo.

Kéo lê trái tim nặng trĩu với những cảm xúc đối nghịch, Miyabi trở về quảng trường và thứ chờ đợi em là cảnh tượng bạn học của mình đang hoảng loạn tháo chạy, cùng với những gã đàn ông mặc đồ chiến đấu.

“Ác…!!”

Vấp phải vật gì đó, Miyabi ngã nhào.

Dù không ngã lúc này, nếu cứ hoảng loạn chạy thục mạng trong khu rừng đêm đen như thế, sớm muộn gì em cũng sẽ bị vấp rễ cây hay hố đất mà ngã. Thực ra, việc có thể chạy được đến tận đây mà không bị ngã đã là một kỳ tích.

Với ý nghĩ phải thoát thân, Miyabi cố gắng đứng dậy.

Nhưng đôi chân run rẩy, không thể đứng vững mà lại ngã sấp mặt.

Không chỉ đôi chân, mà cả người em đều đang run lên bần bật.

Mặc dù cố gắng gượng dậy, nhưng em chỉ có thể ngồi sụp xuống, hoàn toàn không thể đứng lên nổi.

Đầu gối đã bị trầy xước từ cú ngã đầu tiên, nhưng giờ Miyabi không còn cảm nhận được cơn đau ấy nữa.

Em thậm chí còn không nhận ra âm thanh lạ lẫm "khụt khịt" phát ra là tiếng thở gấp vì quá sợ hãi của chính mình.

Miyabi run rẩy quay đầu lại, với ánh mắt hoảng sợ nhìn chằm chằm vào bóng tối phía sau, nhưng không một bóng hình nào dịch chuyển.

(Thoát… được rồi… ư…?)

Hàm răng va vào nhau lạch cạch, đúng lúc Miyabi đang nghĩ như vậy thì…

“Khặc khặc khặc, không ngờ lại tìm thấy con nhỏ đi cùng thằng ranh khốn kiếp đó ở một nơi thế này…”

Toàn thân Miyabi dựng đứng.

Giọng nói ấy, cội nguồn của mọi nỗi sợ hãi, là thứ em không bao giờ có thể quên được.

Run rẩy, em hướng ánh mắt về phía phát ra âm thanh—về phía trước, và cơn ác mộng đang đứng sừng sững ở đó.

“—Aaaaaa!! Khôngggggggg!!”

“Câm mồm!!”

“Á…khụ…!!”

Tiếng thét chói tai bị chặn lại một cách cưỡng bức. Gã đàn ông mặc đồ chiến đấu túm chặt lấy cổ họng Miyabi.

“Mày đừng có mà la hét inh tai thế!! Thằng đàn ông của mày bỏ chạy làm tao bực mình lắm rồi, vết thương của tao đang nhức nhói muốn phát điên lên đây!!”

“Hức…!”

Bị áp bởi luồng sát khí mạnh mẽ, Miyabi hoàn toàn mất tiếng.

Thấy vậy, gã đàn ông thỏa mãn cười khẩy, nới lỏng chút lực siết ở cổ họng Miyabi.

“Khặc khặc… Đúng vậy. Tao sẽ bắt mày chịu trách nhiệm cho sự bất cẩn của thằng đàn ông mày. Tao sẽ trút hết nỗi đau nhức nhối của tao lên mày, trút hết ra đây!! Lần nữa, lần nữa, lần nữa!! Nhưng mày hãy vui lên đi! Tao sẽ không giết mày đâu! Hãy biết ơn tao đi, rồi về khóc lóc báo cáo với thằng ranh khốn kiếp kia!! Ha ha ha ha!!”

Tuyệt vọng nhấn chìm trái tim Miyabi.

Trong khu rừng như thế này, em hiểu rõ ràng rằng dù có gào khóc đến mức nào cũng sẽ không có ai đến cứu.

(Cứu… cứu em với… Tōru… kun…)

Cơ thể em sắp bị vấy bẩn, và trái tim em sẽ in hằn những vết sẹo không bao giờ phai mờ.

Để thoát khỏi nỗi kinh hoàng đó, Miyabi dần dần đánh mất ý thức.

Khoảnh khắc trước khi bất tỉnh, em dường như nghe thấy một tiếng hét—

Thân thể đột nhiên rung chuyển mạnh, khiến các giác quan của em nhanh chóng trở lại.

Trong giây lát, sau cảm giác như lơ lửng trên không, Miyabi được ai đó ôm chặt vào lòng.

Ban đầu em co rúm người lại, nghĩ rằng đó là cánh tay muốn gieo rắc độc ác, nhưng—có gì đó không đúng.

Cánh tay ôm chặt em rất ấm áp, truyền đến một sự dịu dàng.

(Ai, vậy…?)

Từ từ mở mắt, hình ảnh phản chiếu trong mắt Miyabi chính là—Tōru.

◇

Bỏ lại Tomoe đang gào lên bảo mình đi trước, tôi lao vào khu rừng nơi nghe thấy tiếng động từ lối mòn, và cảnh tượng gã đàn ông mặc đồ chiến đấu đang nắm lấy cổ Miyabi, cười lớn, hiện rõ trong mắt tôi.

Khoảnh khắc tiếp theo, đầu óc tôi trở nên trống rỗng—và khi tôi định thần lại, tôi đã đấm bay gã đàn ông đó.

Nhìn gã đàn ông văng xa vài mét rồi lăn lóc trên mặt đất, tôi lập tức quay sang phía Miyabi.

Em ấy đổ xuống như một con búp bê đứt dây, tôi vội vàng đỡ lấy cơ thể đó rồi liên tục gọi.

“Miyabi, Miyabi…! Em có sao không, Miyabi!!”

“Tō… ru… kun…?”

Chắc là em ấy vẫn còn mơ hồ. Miyabi mở mắt, ngắt quãng gọi tên tôi.

(May quá…!)

Dù rất muốn ôm chặt lấy em ấy, nhưng tôi nghe thấy tiếng động từ phía sau và giật mình trở lại thực tại.

“Miyabi, đợi tôi một lát nhé.”

Tôi nhẹ nhàng vỗ vai Miyabi vẫn còn mơ màng rồi đứng dậy.

“Cứ tưởng mày lén la lén lút trốn chạy, ai dè lại thò mặt ra phá đám đúng lúc tao sắp sửa ‘làm thịt’ nó, đồ ranh con khốn kiếp…”

“…Câm mồm.”

“Mày nói gì cơ!? Thằng khốn, đã lù lù hiện ra đây rồi thì lần này…”

“Tao bảo câm mồm mà, đồ rác rưởi kia! Đừng có nói thêm nữa! Đừng có thở ra cái hơi thối đó! Sao mày dám làm tổn thương con bé, làm tổn thương Miyabi hả!!”

Lời nói của tôi, lại chính là mũi dao đâm vào tôi.

Bởi vì trước cả gã đàn ông này, chính tôi đã làm tổn thương Miyabi.

Cơn giận cuộn trào. Cơn giận với bản thân, và với gã đàn ông kia, nổi điên trong lồng ngực tôi.

“Đồồồồồồồồồồồồồồồồồồồồồồồn ààààààààààààààààào!!”

Gã đàn ông, bị cảm xúc tiêu cực chi phối, cầm dao lao về phía tôi.

Nhưng tôi cũng vậy—không, tôi còn bị thúc đẩy bởi một cảm xúc còn đen tối hơn thế.

Tôi thậm chí còn quên cả việc cụ thể hóa 《Diệm Nha》 của mình, và cũng lao về phía hắn.

Lưỡi dao xẹt qua vai tôi, gần như cùng lúc đó, cú đấm của tôi giáng xuống làm vỡ xương gò má của gã đàn ông.

Hắn loạng choạng nhưng vẫn đứng vững—và lúc đó, nắm đấm của tôi như một cơn bão, không chút khoan nhượng giáng xuống liên hồi.

Hàng chục, hàng trăm cú đấm. Chẳng có kỹ thuật gì ở đó, chỉ là sự trút giận một cách thô bạo.

“Khụ, khụ…! Khụ, đồ, ranh, con…!!”

Lại ngã lăn ra đất, nhưng gã đàn ông mặc quân phục vẫn gắng gượng lảo đảo đứng lên…

Hắn ta lao vụt tới khẩu súng trường tấn công đã rơi khỏi tay khi bị đánh văng từ lúc nãy.

Trong thoáng chốc tôi nhận ra "chết rồi" thì đã muộn màng, gã đàn ông đã chĩa khẩu súng vào tay mình – nhắm thẳng về phía Miyabi.

“K, khụ khụ… Đừng hòng động đậy! Mày biết sẽ ra sao nếu dám nhúc nhích rồi đấy chứ…!!”

Chỉ cách vài mét. Nhưng nếu tôi nhúc nhích dù chỉ một chút, hắn ta sẽ không chút do dự mà bóp cò.

Tình thế đã hoàn toàn đảo ngược.

“Khụ…!”

Không thể cử động được. Với phản ứng của tôi, gã đàn ông cũng chắc chắn rằng mình đang ở thế thượng phong tuyệt đối, hắn ta giơ con dao lên.

Một âm thanh xé toạc không khí lạnh lẽo của màn đêm, xé toạc sự nóng bỏng của trận chiến vang lên trong khoảnh khắc đó──

Một sợi 《Thiết Tỏa》 quấn chặt lấy cánh tay đang cầm súng của gã đàn ông, kéo hắn ta về phía sau.

“Cái gì?!”

Con dao bị ném ra găm thẳng vào một cái cây cách mục tiêu là tôi cả một quãng xa.

Đôi mắt gã đàn ông quay về phía sau – hướng tới người điều khiển sợi 《Thiết Tỏa》, và ở đó, một đôi mắt đang run rẩy vì tức giận, vì một người bạn quý giá. Tachibana đã bất chấp vết thương mà đuổi kịp tới nơi.

“Tên khốn nạn kia!! Ta sẽ không cho phép ngươi động vào bạn của ta!!”

“Câm mồm đi con nhãi ranh! Mày cũng sẽ bị hiếp──”

“…Ta đã bảo ngươi câm mồm lại mà.”

Gã đàn ông quay lại nhìn tôi. Lúc này, tôi đã ở ngay trước mặt hắn ta.

Tôi đã ở đó, co nắm đấm lại như thể đang kéo dây cung.

Giải phóng sức mạnh – hòa cùng nỗi tức giận đen kịt như mực.

Nắm đấm xuyên phá lớp quân phục của hắn ta, hất văng hắn đi.

“Đợi lâu rồi nhé, Miyabi. Giờ ổn rồi.”

“Xin lỗi vì đến muộn nhé, Miyabi.”

Khi chúng tôi chạy tới, đôi mắt Miyabi đang thất thần dần rưng rưng.

“T-Tōru-kun, Tomoe-chan… Tớ sợ quá… Tớ cứ nghĩ mình xong đời rồi, nhưng mà… hai cậu đến… rồi… xin lỗi, Tōru-kun, xin lỗi…”

Có lẽ ngay cả chính Miyabi cũng không biết mình đang nói gì nữa.

Miyabi chỉ đơn thuần là trào nước mắt.

Tôi không hề bị thương trong trận chiến vừa rồi──

“Miyabi, không cần xin lỗi đâu. Tớ──”

“A… a, a…”

Lời nói còn dang dở, biểu cảm của Miyabi đột ngột thay đổi.

Từ ngạc nhiên đến sợ hãi. Gương mặt tái mét của cô bé đang nhìn về phía sau lưng tôi──

“Gừ rừ rừ…!!”

Đôi mắt đục ngầu, không còn ánh sáng của sự tỉnh táo, đang trừng trừng nhìn tôi.

Con dao được nắm chặt trong bàn tay giơ cao, lưỡi dao ánh lên vẻ mờ đục.

Không thể tránh né được. Nếu tôi né, lưỡi dao độc địa kia sẽ dễ dàng xé nát cô gái đang ở ngay trước mặt tôi.

“Miyabi!!”

Trong tích tắc, tôi ôm Miyabi vào lòng để che chở.

Nhưng── mãi không thấy lưỡi dao giáng xuống.

Chuyện gì thế này, tôi từ từ quay đầu lại thì──

“Á… a… a…”

Gã đàn ông mặc quân phục run rẩy, đứng chôn chân với cánh tay giơ cao cầm dao──

Một mũi 《Ấn Đoản Đao》 sắc nhọn đang xuyên qua ngực hắn ta đập vào mắt tôi.

“Hừm, xem ra vẫn kịp lúc rồi.”

Khi cái thân hình khổng lồ đổ sập xuống đất tạo nên một tiếng động lớn, dáng vẻ một người bạn hiện ra ở phía bên kia.

“Tora…!!”

Xác nhận rằng gã đàn ông đã hoàn toàn bất tỉnh lần này, tôi hỏi Tora tại sao cậu ta lại ở đây và điều gì đang xảy ra ở phân khu.

“──Tức là tình hình rắc rối hơn chúng ta tưởng tượng rất nhiều sao…”

Gã đàn ông đang nằm sõng soài trước mặt và những kẻ mặc quân phục tương tự đang tấn công.

Nghe nói có rất nhiều người bị thương, và thậm chí còn có cả người chết, tôi không thốt nên lời.

“Thấy một trong số chúng đang đuổi theo Hotaka, nên tôi cũng đuổi theo tới đây thôi.”

Có vẻ như cậu ta đã đuổi kịp kẻ tấn công trên đường đi, hạ gục hắn rồi lại tiếp tục đuổi theo Miyabi, và cuối cùng đã tới được nơi này.

“Nhờ mất chút công sức xử lý tên kia nên tôi đến hơi muộn.”

“Cứu được là tốt rồi, không thành vấn đề. Dù sao thì, cảm ơn cậu thật nhiều vì đã hành động vì Miyabi nhé. Nếu cậu không đuổi theo thì…”

Tôi ngưng lời, nhìn Miyabi đang được Tachibana ôm vai phía sau.

Cô bé đã thoát khỏi nỗi sợ hãi và lại bật khóc.

“Không cần cảm ơn. Chỉ là tôi nghĩ nếu có chuyện gì xảy ra với cô gái này ở nơi mà tôi không thể với tới, cậu sẽ lo lắng thôi.”

Đúng là như vậy.

Chính vì thế, tôi càng biết ơn hành động của Tora, một người bạn quý giá.

“Dù sao thì, chúng ta cứ tới phân khu đã. Giờ chắc cần thêm chút sức chiến đấu.”

“Chờ đã, Kokonoe. Tôi cũng muốn thế lắm, nhưng không thể đưa Miyabi đi cùng bây giờ được…”

“Phải rồi. Có lẽ nên để Miyabi trốn ở một nơi an toàn nào đó thì hơn. Với lại, Tachibana, với vết thương đó thì đi cùng sẽ nguy hiểm.”

“K, tôi chỉ bị thương thế này thôi mà…!”

“Đừng nói chuyện ngớ ngẩn. Từ đầu cậu đã ở trong tình trạng khó mà cử động nổi rồi còn gì.”

Dù là để cứu chúng tôi, nhưng vì vừa nãy cố sức quá nên vết thương chắc chắn đã nặng hơn rồi.

“Chúng tôi sẽ đi một mình, còn Tachibana thì đưa Miyabi tới một nơi nào đó để──”

“…Trốn thì được đấy, nhưng nếu bị đồng bọn của tên này tìm thấy thì định làm gì? Cả Tachibana lẫn Hotaka bây giờ e rằng không có đủ sức để chống cự chứ đừng nói là chiến đấu.”

Tora nói đúng.

Chúng tôi không thể bỏ hai người họ lại, nhưng cũng không thể đưa họ theo, tôi bối rối.

“Vậy thì, để tôi đi một mình──”

“Đừng nói ngớ ngẩn. Sao tôi có thể để cậu một mình đối mặt với tình hình đó chứ.”

Qua giọng điệu của Tora, có vẻ cậu ta không có ý định nhượng bộ dù chỉ một bước.

Đúng lúc đó, có hai người – không, ba cô gái đang chạy tới, gọi tên tôi. Người cuối cùng là một cô gái trong trang phục quản gia được một cô gái buộc tóc đuôi ngựa bế.

“Yurie, Imari! Cả… Sara nữa! Sao các cậu biết được chỗ chúng tôi vậy?”

Tôi ngạc nhiên khi thấy ba người họ thở hổn hển vì chạy.

Vì nơi này là một nơi hẻo lánh, cách xa cả đường rừng lẫn lối đi dạo.

“Bọn tớ dùng cái này nè. Này, cái thứ dùng trong 《Mô Phỏng Diệm Nha Chiến》 vào ngày đầu tiên ấy…”

Cái thiết bị mà tôi được Imari cho xem sau khi đấu xong với cô bé vào ngày đầu tiên tới đảo, giờ lại nằm trong tay cô bé.

“…Xin lỗi, nhưng chuyện của Tiểu Thư ạ.”

“À, phải rồi. Xin lỗi nhé.”

“Lilith có chuyện gì sao…?”

Dù giọng điệu không thay đổi nhiều, nhưng tôi cảm thấy có gì đó bất thường ở Sara, người không thể giấu được vẻ lo lắng trên mặt.

“Thật ra thì──”

Câu chuyện của Imari cũng giống – không, có lẽ còn gây sốc hơn câu chuyện của Tora vừa rồi.

Một đội quân biệt kích của địch đã xuất hiện ở phòng làm việc, và Lilith đã ở lại một mình để Lý Sự Trưởng có thể thoát thân.

“Bên tớ cũng bị kẻ địch tấn công trên đường đi, nhưng may mà có Yurie giúp đỡ.”

Khi Imari cảm ơn, Yurie nói không cần bận tâm.

“Tớ lo cho Lilith quá. Chúng ta mau chóng quay lại thôi. Sara, cô ở lại đây với Tachibana và những người khác nhé. Và cả── Imari nữa. Hai người có thể bảo vệ ba người họ ở đây không?”

“…………。Xin lỗi, Tōru. Chuyện đó thì tớ không nghe được. Tớ đã hứa với Lilith là sẽ quay lại ngay. Dù tớ có thể không đủ mạnh, nhưng tớ vẫn muốn quay lại.”

Với ý chí mạnh mẽ ánh lên trong đôi mắt, khi Imari nhìn chằm chằm vào tôi──

Bất ngờ thay, người ủng hộ ý kiến của cô bé lại là Tora.

“…Tôi sẽ ở lại. Dù Nagakura có ở lại thì nếu đối thủ cùng cấp độ với tên này xuất hiện, cô ta cũng chẳng làm được gì. Hơn nữa, dù ghét bỏ nhưng về mặt chiến lực thì Yurie đi đến phân khu sẽ tốt hơn.”

“Tora…”

“Mau đi đi. Không phải cậu định đi cứu con nhỏ đó sao?”

“…Xin lỗi, Tora. Nhờ cậu vậy.”

“Tora, tớ cũng xin lỗi cậu. Và, cảm ơn cậu nữa.”

Trước lời nói của Imari, Tora quay mặt đi.

「Chỉ là phân công đúng người đúng việc thôi. Hơn nữa, kể cả mấy người nữa, tất cả phải sống sót trở về an toàn đấy. Nghe rõ chưa?」

「À… đương nhiên rồi, em hứa đấy!」

Cuối cùng, đến cả Sara, người vốn căm ghét tôi như rắn rết, cũng cúi đầu cảm ơn, và tôi đáp lại rằng nhất định sẽ thành công rồi quyết định lên đường.

「Yurie, Imari. Đi thôi!」

「Vâng!」「Ừm!」

Bỏ lại bốn người kia, chúng tôi lao đi như bay về phía phân hiệu.

Càng đến gần phân hiệu, vô vàn âm thanh hỗn loạn càng trở nên rõ ràng hơn: tiếng súng, tiếng la hét, tiếng gầm gừ giận dữ, và cả tiếng đất rung chuyển.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi xuyên qua cánh rừng──

Và ngỡ ngàng nín thở khi trông thấy một lưỡi kiếm hình vòng cung khổng lồ đang giao chiến giữa quảng trường.

「Cái gì thế kia…?」

「Đấy là 《Diệm Nha – Blaze》 của cô Tsukimi đấy. Đấy là thứ mà gọi là sức mạnh chân chính chỉ có thể giải phóng ở 《Vị Giai IV – Level 4》 đấy.」

Imari chạy bên cạnh, nói nhanh giải thích cho tôi.

(Có một 《Sức Mạnh – Lực》 ghê gớm đến vậy, sao lúc đấu với bọn mình cô ấy không dùng nhỉ?)

Mặc dù nghi vấn nảy ra trong đầu, nhưng tôi gác lại và cùng Yurie xông thẳng vào dinh thự kiểu Tây.

Chúng tôi chui qua cánh cửa đã bị phá hủy tan tành, không còn nguyên dạng do thuốc nổ hay thứ gì đó, rồi lao lên cầu thang.

「Lilith!!」

Vừa bước vào phòng làm việc, hình bóng cô gái tóc vàng với những vết thương khắp cơ thể lập tức lọt vào mắt tôi.

Da và quần áo cô ấy bị dính đầy thứ gì đó giống như tro bụi, có lẽ không liên quan gì đến việc bức tường phía sau bị khoét một lỗ lớn bởi thứ tương tự chất nổ, hệt như lối vào phân hiệu.

Ba người đàn ông mặc quân phục chiến đấu đang tấn công Lilith, nhưng vừa thấy chúng tôi, một tên trong số đó liền quay sang.

Nhanh hơn cả lúc hắn kịp giương súng, Yurie đã lao tới vung kiếm. Tuy nhiên, đối thủ cũng không phải dạng vừa, hắn lấy súng làm khiên đỡ lấy ánh kiếm.

「Cậu có sao không, Lilith!」

「Xin lỗi nhé. Tớ còn chưa kịp chuẩn bị trà chiều nữa cơ.」

Lilith nhếch mép cười khổ nói đùa, nhưng có gì đó khác với Lilith thường ngày.

Không phải do tiêu hao sức lực khi đối phó với hai kẻ địch hay do vết thương. Mà là một điều gì đó khác.

(…Khuôn mặt chăng?)

Vẻ mặt lo lắng và bứt rứt ấy hoàn toàn khác xa với thái độ thong dong mà cô ấy thường thể hiện.

「Để tớ giúp một tay nhé, Lilith.」

「Không cần đâu. Cậu mau đi vào trong đi.」

「Tōru, Lý sự trưởng đang ở phía trong đấy.」

Imari chỉ vào bức tường bị phá hủy, nơi lẽ ra phải là một cánh cửa, rồi giải thích ngắn gọn.

「Đúng vậy. Nói ra thì thật đáng xấu hổ với một 《Đặc Biệt – Exception》 như tớ, nhưng một tên đã lọt qua rồi. Vì thế, chúng ta không có thời gian để ở đây đối phó với tất cả bọn chúng đâu.」

Phán đoán của Lilith có lẽ là đúng.

Từ sự vội vã trong giọng điệu của cô ấy, tôi cũng hiểu rằng không có thời gian để hỏi han dài dòng.

Nhưng, liệu có ổn không khi để Lilith, người đang kiệt sức, một mình ở lại đây?

「Tōru. Tớ sẽ ở lại đây!」

「Imari…?」

「Tớ ở lại đây sẽ tốt hơn. Nếu không, lời hứa của chúng ta có thể không giữ được mất.」

Với tình trạng của Lilith và ba kẻ địch trước mắt, Imari đưa ra quyết định và giương 《Đao》 của mình.

「Được rồi. Tớ giao lại cho cậu đấy, Imari.」

「Cậu cũng vậy đấy nhé. Tōru và Yurie mà không trở về an toàn thì cũng đâu có nghĩa là giữ lời hứa đâu! Yurie, tên kia cứ để tớ lo!」

Vừa dứt lời, cô ấy đã lao vào chém kẻ mặc quân phục đang đối đầu với Yurie.

「Vâng, tôi hiểu rồi. Tōru sẽ do tôi bảo vệ.」

「Nghe thấy chưa, Tōru.」

Vừa đối chiến với gã đàn ông, Imari vừa cười khúc khích.

「Tớ cũng sẽ bảo vệ Yurie mà…」

「…Mấy lời như vậy, Tōru chỉ có thể thề thốt với người vợ tương lai của mình là tớ thôi. Nhưng lần này thì đành chịu, tớ tạm nhường đấy.」

Khi Lilith nói ra những lời đó, vẻ thong dong đã trở lại trên gương mặt cô ấy, dù chỉ một chút.

「Vậy thì tên đó giao lại cho cậu đấy, Imari!」

「Ừ, Lilith! …Chỉ là, mình tớ đối phó với tên này hơi nặng, nên nếu cậu nhanh chóng xử lý xong bên kia thì tốt quá!」

Hai cô gái, với mái tóc vàng óng như Đá Hoàng Ngọc và đuôi ngựa, tung bay như đang nhảy múa.

Tôi và Yurie lướt mắt qua cảnh tượng ấy, rồi chạy xuyên qua lỗ thủng lớn.

「Làm ơn đấy! Bảo vệ đứa bé đó, bảo vệ Sakuya nhé, Tōru!! Yurie, tiện thể cũng nhờ cô nữa!!」

「Được, nhất định sẽ bảo vệ!」「Vâng!」

Trước tiếng kêu cầu của Lilith, chúng tôi vừa hứa hẹn vừa lao đi.

Xuyên qua lỗ thủng lớn do sự phá hoại tạo ra, chúng tôi tiến vào một cầu thang dẫn xuống lòng đất.

Cẩn thận bước xuống giữa đống đổ nát, một hành lang tối tăm hiện ra. Lối đi ngầm được thắp sáng bằng những ngọn đèn hình đèn lồng cách nhau vài mét, nhưng dài đến nỗi không biết sẽ dẫn đến đâu.

Chúng tôi im lặng lao đi trên con đường thẳng tắp.

Chỉ có tiếng bước chân của chúng tôi vang vọng.

Chắc hẳn từ trước đến nay nó chưa từng được sử dụng. Sau một lúc tiến sâu vào không khí hơi bụi bặm── lối đi ngầm đột ngột kết thúc.

Nơi cuối hành lang là một không gian rộng lớn, dường như dẫn ra biển, với mùi mặn của gió biển thoang thoảng trong một hang động cao vút.

Nhìn xuống từ chỗ chúng tôi đang đứng, tôi nhận ra đó là một lối đi được xây dựng ở độ cao khoảng ba mươi mét (bằng mười tầng lầu) so với mặt nước biển, và một cầu thang sắt chạy dọc theo vách đá dẫn xuống phía dưới. Dưới cùng của cầu thang là một bến tàu, nơi một chiếc thuyền du lịch nhỏ dài khoảng hai mươi mét đang neo đậu.

(──Khực! Kia là…!!)

Ngay khi tôi nhận ra hình dáng một người giống nhân viên đang nằm gục trên bến tàu, tiếng động cơ vang vọng khắp hang động.

Chiếc thuyền neo ở bến tàu đã được ai đó khởi động.

Ai đã khởi động thuyền, trong tình huống này, chỉ có một khả năng duy nhất.

Đồng thời, tôi cũng nhận ra rằng nếu đi xuống cầu thang thì sẽ không kịp.

「Yurie, nhảy thôi!」

「Vâng!」

Không chút do dự. Tôi nhảy qua hàng rào, vọt mình lên không trung.

Gió rít mạnh vào má──

Và chúng tôi đáp xuống boong tàu với tiếng động lớn, khiến chiếc thuyền du lịch rung chuyển dữ dội. Mặc dù boong tàu bằng sắt bị lõm xuống, con thuyền vẫn không dừng lại mà tiếp tục tiến sâu vào hang động, nơi có lẽ dẫn ra ngoài.

「Ồ, lại gặp nhau rồi.」

Vừa lúc cậu thiếu niên da trắng, người có lẽ đã khởi động thuyền, bước lên boong, ánh mắt sắc như dao của hắn giao với mắt tôi, và đó là câu nói tự nhiên bật ra.

「Vâng, quả nhiên là đã gặp lại rồi.」

Cậu thiếu niên nở một nụ cười mờ nhạt.

Sẽ lại gặp nhau──

Không biết hai tháng là dài hay ngắn, nhưng linh cảm mãnh liệt ngày đó, giờ đây đã trở thành hiện thực.

Trong bầu không khí căng thẳng, con thuyền chầm chậm tiến về phía trước.

Không thấy bóng dáng ai ở khoang lái, có lẽ con thuyền đang ở chế độ tự lái.

「Lý sự trưởng ở đâu?」

Đứng bên cạnh tôi, Yurie chĩa mũi 《Phiến Đao – Saber》 về phía cậu thiếu niên và hỏi.

「Không có gây hại gì đâu, xin quý vị cứ yên tâm. Hiện tại ngài ấy đang nghỉ ngơi trong cabin.」

Giọng điệu của cậu thiếu niên lịch sự, nhưng lại mang một vẻ khinh suất, khiến tôi thấy khó chịu.

「Dù sao thì, nhảy từ độ cao đó xuống cũng thật liều lĩnh đấy.」

「Vì mục tiêu quá lớn.」

「Dù quý vị là 《Siêu Việt Giả – Exceed》 đi chăng nữa, thì ít nhiều cũng nên do dự một chút chứ.」

「Nếu có chút do dự nào, thì ngài Lý sự trưởng đã bị anh bắt đi mất rồi.」

Cô gái đã không chút do dự mà bay theo tôi, trả lời về phán đoán chớp nhoáng của tôi.

「Khả năng phán đoán tuyệt vời. …À, sắp ra đến biển lớn rồi đấy.」

Đúng như lời cậu thiếu niên, chẳng mấy chốc con thuyền đã thoát khỏi hang động, tiến ra dưới bầu trời đầy sao.

Từ vị trí mặt trăng đang tỏa sáng trên cao và hình bóng hòn đảo khổng lồ, tôi biết đây có lẽ là phía tây nam của hòn đảo.

「…Để tôi hỏi tên quý vị nhé.」

「Kokonoe Tōru. Cô ấy là Duo của tôi, Yurie Sigtuna.」

「Tôi là K. Cậu là Kokonoe Tōru, phải không? Tôi có linh cảm rằng không sớm thì muộn chúng ta cũng sẽ gặp nhau ở đâu đó, nhưng không ngờ lại chạm mặt vào phút cuối của Cuộc Tuyển Chọn Seleksjon.」

「Cuộc Tuyển Chọn Seleksjon? Cái quái gì vậy? Vì mục đích gì mà các người lại tấn công chúng tôi?」

「Ít nhất thì, đó là vì kế hoạch của chúng tôi, một kế hoạch không liên quan gì đến cậu lúc này.」

「Tôi thấy tôi đã bị cuốn vào quá đủ rồi đấy chứ.」

「Ồ, nếu cậu chết ở đây, thì sẽ chẳng còn gì để liên quan nữa đâu.」

「Ngươi nói gì…!」

K khẽ cười khẩy, cái nhìn khinh miệt của hắn khiến tôi có chút gai người.

「…Tōru.」

Cảm thấy tay áo bị kéo nhẹ, tôi bừng tỉnh.

「Xin lỗi. Phải bình tĩnh lại thôi.」

「Vâng.」

Nhờ Yurie, tâm trạng tôi đã thoải mái hơn đôi chút. Vừa đáp lời K, tôi vừa suy nghĩ về những gì chúng tôi có thể làm lúc này.

(Tốt nhất là chúng ta sẽ hạ gục tên này và cứu Lý sự trưởng.)

Nhưng không nhất thiết là chúng tôi có thể đạt được điều đó. Vì vậy, tôi quyết định thực hiện thêm một bước nữa.

Tôi giả vờ kiểm tra cánh tay, khéo léo điều khiển vòng tay trên cổ tay và gửi tín hiệu cứu nạn. Sau đó, tôi tháo chốt khóa, đặt nó ra sau lưng và thả xuống boong tàu. Nếu chúng tôi có bị rơi xuống biển, thì ít nhất họ cũng có thể xác định được vị trí con tàu.

(…Nếu bị bỏ lại thì coi như xong, nhưng nghĩ tới đó cũng vô ích.)

Một vấn đề khác là liệu phía học viện có đủ thời gian để nhận tín hiệu cứu nạn hay không. Phân hiệu rất có thể vẫn đang trong tình trạng giao chiến, và nếu vậy, họ sẽ không có đủ sức để gửi cứu viện đến đây. Dù sao thì tôi vẫn gửi tín hiệu, bởi vì tôi nhớ lại lời của Nagakura Imari: phải sử dụng tất cả những quân bài mình có.

「Chà, nói thật thì tôi là một người rất khoan dung – với tư cách một người lính thì quá đỗi mềm lòng. …Tôi sẽ cho các cậu năm giây để suy nghĩ. Thời gian để các cậu nhảy xuống biển và bỏ chạy.」

「Nếu vậy thì tôi không cần một giây nào cả. Tôi không thể từ chối lời nhờ vả của Lilith. Hơn nữa, tôi sẽ bảo vệ những người trong tầm tay của mình… Vì vậy— Lý sự trưởng, tôi sẽ bảo vệ cô ấy cho bằng được!!」

「Ồ. Cô gái kia— Yurie Sigtuna à. Câu trả lời của cô thế nào?」

「Cũng vì tôi đã được người đó—Lilith nhờ vả. …Ngoài ra, tôi không biết bơi, nên tôi sẽ không xuống biển.」

「Fufuf, người bạn đời của cậu thật là có khiếu hài hước đấy.」

(…Nhưng đó là thật đấy chứ.)

K có vẻ đã coi câu trả lời của Yurie là một trò đùa, hắn vỗ tay.

「Nào— chúng ta hãy bắt đầu thôi. Ván cược là mạng sống của đôi bên, người thắng cuộc sẽ giành được Công Chúa Ngủ Trong Rừng. …Dĩ nhiên, người thắng cuộc sẽ là tôi.」

Một nụ cười khác lạ hiện lên trên gương mặt của kẻ sở hữu đôi mắt sắc như dao găm. Một nụ cười lạnh lẽo như băng, tà ác và méo mó.

「Đội trưởng K của Thần Diệt Bộ Đội Liberus— từ giờ sẽ bắt đầu dọn dẹp chướng ngại vật.」

「Khụ…!?」「Đây…là…!!」

Sát khí ập đến như một cơn lốc. Tôi phản xạ tự nhiên mà thủ thế trước áp lực quá mạnh đó. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi trước uy lực kinh người mà K, một người có tuổi tác và vóc dáng không hơn tôi là mấy, đã tỏa ra.

「Nào, tiến lên thôi.」

Cạch, cạch, cạch… K bước đi trên boong tàu, từ từ thu hẹp khoảng cách. Tôi gần như có ảo giác rằng trận chiến vẫn chưa bắt đầu, nhưng điều đó là không thể. Đôi mắt sắc bén của hắn không rời khỏi chúng tôi, từng bước, từng bước, chắc chắn tiến lại gần. Tôi nghi ngờ rằng có một cái bẫy nào đó trong dáng vẻ quá đỗi ung dung của hắn—

「…Tōru.」

「Được thôi. Đi nào, Yurie!」

Tôi không biết hắn có ý đồ gì khi tiếp cận, nhưng đối với chúng tôi, những người chủ yếu chiến đấu cận chiến, đây lại là một lợi thế. Chúng tôi hít sâu, đồng thời thu hẹp khoảng cách.

Yurie từ bên trái, tôi từ bên phải, nhắm vào bụng và tung ra cú đấm— nhưng K chỉ khẽ di chuyển người để né lưỡi đao đơn Saber và dễ dàng đỡ cú đấm của tôi bằng lòng bàn tay.

「Sức mạnh không tồi chút nào. Có lẽ là ngang hàng với cấp dưới của tôi đã trang bị Bộ Giáp Tăng Cường. Mặc dù đã được chỉnh sửa gen, nhưng thân thể trần tục mà có thể đạt đến mức này… Tôi hoàn toàn hiểu lý do tại sao Trang Cương Kỹ Sư lại ám ảnh với Siêu Việt Giả Exceed đến vậy.」

Trong khi vẫn đỡ cú đấm của tôi, K thốt ra những lời khó hiểu. Trong lúc đó, tôi vẫn dồn lực, nhưng hắn dường như không hề nhúc nhích.

Ngay lúc đó, Yurie lại vung kiếm. Lưỡi kiếm vung ngang bị hắn cúi đầu né tránh, nhưng Yurie vẫn giữ nguyên đà và chém lên bằng thanh kiếm còn lại. Đầu hắn lại ngẩng lên. Khoảnh khắc hắn nghiêng mạnh người về phía sau, tôi thả lỏng nắm đấm và tung một cú đá thấp, nhưng—

Vút! Cú đá trượt. K đã dùng đà nâng đầu lên để bật lùi về phía sau.

「Có vẻ như là một cao thủ đáng gờm.」

Con tàu trôi bập bềnh trên sóng, liên tục lắc lư, việc giữ trọng tâm rất khó khăn. Nhưng K đã dễ dàng né tránh các đòn tấn công của chúng tôi trong cuộc giao đấu vừa rồi, từ đó tôi cảm nhận được một phần sức mạnh của hắn.

「Tiếp tục tấn công đi, Yurie. Ở trên boong tàu hẹp thế này, phòng thủ là bất lợi!」

「Vâng!」

Lại một lần nữa, chúng tôi lao vào. Lần này tôi xông lên trước, tung một cú móc từ xa— nhưng đó chỉ là đòn giả. Từ cú vung hụt, tôi lập tức khom người xuống và tung một cú quét chân xoay tròn. Tuy nhiên, K chỉ lùi lại một chút và cố gắng né tránh.

「Giỏi lắm! Nhưng cả hai đòn tấn công của tôi đều là đòn giả đấy!」

Khoảnh khắc K di chuyển để né cú quét chân, một cô gái tóc bạc bay vút qua đầu tôi, người đang khom người hạ thấp trọng tâm. Cú đá móc đầy uy lực của Yurie, mang theo đà, lao thẳng vào mặt K.

「…Thật đáng tiếc. Tuy nhanh, nhưng lại quá nhẹ.」

Cú đá của Yurie bị chặn lại bởi tấm giáp tay bắt chéo của K, không gây ra chút sát thương nào.

「Nhưng— hắn ta đã đứng yên rồi!」

Yurie dùng lực phản chấn của cú đá để bật lùi lại, và tôi thay thế cô ấy, tung ra một đòn khác.

Theo đà đứng dậy, tôi tung một cú cùi chỏ vào bụng hắn, và K, bị đánh trúng trực diện, bay thẳng về phía sau, đập mạnh vào lan can. Hàng rào sắt bao quanh boong tàu, vốn có chức năng ngăn người rơi xuống, đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, nhưng lại bị biến dạng mạnh mẽ dưới tác động của cú va chạm.

Nhưng—

「Fufu, quả là một sự phối hợp không tồi.」

K đứng dậy mà không hề mất đi nụ cười mỉm, khiến vẻ mặt tôi cứng lại.

「…Chắc chắn đã trúng đích mà?」

Với cấp độ Level 3 hiện tại, cú đấm đó lẽ ra phải có sức mạnh đủ để phá vỡ một bức tường bê tông. Tôi không ngờ hắn lại có thể đứng dậy dễ dàng như không hề hấn gì.

「Cũng có đau một chút thôi.」

「Ha ha… Một chút thôi sao.」

K vừa vuốt tay lên bụng, vừa mỉm cười.

「Nếu là cấp dưới của tôi, thì có lẽ họ sẽ không bất tỉnh, nhưng cũng sẽ chịu tổn thương đáng kể. Tuy nhiên, Bộ Giáp Tăng Cường mà tôi đang mặc là loại chuyên dụng. Nó vượt trội về công suất, giáp trụ và mọi mặt khác, nên cú đánh vừa rồi chỉ gây ra một chút sát thương mà thôi.」

「Ra vậy. Tức là các người trở thành những sinh vật siêu việt nhờ bộ chiến phục đó sao. Hèn chi tôi cứ thấy tất cả đều ăn mặc kỳ quái.」

「Đúng vậy đó. Các người là `Siêu Việt Giả (Exceed)` đã vượt qua giới hạn của con người nhờ `Lê Minh Tinh Văn (Lucifer)`, thì chúng tôi cũng đã vượt qua con người bằng `Trang Cương Unit` này。」

「Nghe có vẻ gay go và thú vị đấy chứ.」

Vừa nở nụ cười đầy châm biếm, tôi vừa thầm đánh giá tình hình bên trong.

(Không phải nói khoác, mà đúng là gần như vô hiệu thật. Tuy có chút tác dụng, nhưng còn lâu mới là đòn chí mạng. Vậy thì...)

Tôi giương `Song Kiếm (Double)` lên, tập trung vào cô gái đang đứng sánh vai kia. Cho dù sức giảm chấn của cái gọi là `Trang Cương Unit` có cao đến mấy, thì cũng không thể hoàn toàn cản được những nhát chém. Tôi tin chắc điều này bởi khi nãy Yurie tung ra `Phiến Nhận Kiếm (Saber)`, `K` đã kịp né tránh.

Từ đó, chiến thuật cơ bản nhất có thể nghĩ ra là tôi sẽ làm nhiệm vụ hỗ trợ, còn Yurie sẽ là người ra đòn kết liễu.

(Phần còn lại là đợi sơ hở, rồi tung đòn `Lôi Thần Nhất Kích (Mjolnir)` vào.)

「Yurie. Tôi xin lỗi nhưng──」

「Vâng, tôi hiểu rồi. Tōru sẽ tập trung hỗ trợ, đợi thời cơ rồi tung chiêu đó, đúng không ạ?」

Quả không hổ danh là người đồng đội đã kề vai sát cánh chiến đấu với tôi biết bao lần.

Cô ấy lập tức nắm bắt được ý đồ của tôi.

「Có Yurie ở bên cạnh thật sự rất vững tâm.」

「Không. Đó mới là điều tôi muốn nói với Tōru.」

「...Nếu hai người đã bàn bạc xong rồi thì chúng ta tiếp tục thôi nhỉ. Nhưng từ giờ trở đi, tôi cũng sẽ ra tay đấy.」

`K` rút hai con dao găm từ chiếc `Viên Bàn Kiếm (Circle Storage)` ở thắt lưng ra, thủ thế ở cả hai tay.

「Đi thôi, `K`!!」

Tôi ra hiệu bằng mắt cho Yurie, rồi──lần thứ ba, chúng tôi lại xông lên.

Chỉ khác là lần này, tôi thay đổi thế thủ, đưa nắm đấm phải và chân phải về phía trước, thành thế thủ trái.

So với thế thủ phải thông thường, khi cánh tay và chân trái ở phía trước, việc không thể dùng `Khiên (Shield)` để phòng thủ những đòn tấn công từ phía phải khiến khả năng phòng ngự yếu đi. Hơn nữa, tôi cũng không thể tung ra `Lôi Thần Nhất Kích (Mjolnir)` đòi hỏi phải xoay người.

「Ồ, đổi thế thủ thì anh định làm gì?」

「Thế này đây!」

Trong tích tắc, cơ bắp cánh tay tôi cứng lại, nắm đấm phải đặt thấp – ngang hông – xé gió lao đi.

「──Ư...!」

Trên khuôn mặt `K` vẫn luôn giữ vẻ tự tin, giờ đây thấp thoáng một chút kinh ngạc.

Nắm đấm nhắm vào mặt bị né được, nhưng cũng lướt qua mái tóc của hắn.

「Thì ra, anh đổi thành thế thủ trái là vì điều này.」

Đây là một kỹ thuật mới tôi đã nghĩ ra, dựa trên kinh nghiệm từ cuộc đối đầu cuối cùng, khi tôi đánh tan những bông hồng của Lilith.

Sự tĩnh lặng trước khi viên đạn rơi và sự chuyển động sau khi nó rơi──

Trận đấu giống như trong những bộ phim miền Viễn Tây đó, chính là gợi ý.

Kỹ thuật mới này, tương tự như cú đấm móc flick của boxing, là một cú đấm thẳng và nhanh như chớp từ thế thủ thấp vào đối thủ. Nó dựa trên `Lôi Thần Nhất Kích (Mjolnir)` – vốn là chiêu tích tụ sức mạnh rồi giải phóng trong nháy mắt – nhưng được biến đổi để ưu tiên tốc độ bắn. Mặc dù uy lực giảm đi, nhưng do gần như không có động tác chuẩn bị, kỹ thuật này trông như một cú bắn súng nhanh. Tôi đặt tên nó là:

「Nhận lấy, `Đạn Hoàn Quyền (Bullet Fist)`!!」

「...Chúng ta hãy gọi nó là `Lôi Minh Chi Tật Hống (Runghnir)` đi, Tōru.」

Rầm rầm rầm! Những cú đấm liên tiếp phóng ra như mưa──Tốc độ đó khiến `K`, khác với lần đối đầu đầu tiên, buộc phải tăng cường phòng thủ. Dù ưu tiên tốc độ bắn, nhưng vì có cùng nguồn gốc với `Lôi Thần Nhất Kích (Mjolnir)`, nó vẫn có uy lực tương đương một cú đấm thẳng tay phải.

Đúng lúc đó, Yurie vung `Trảm Kích` xuống, và `K` lập tức lùi lại.

Yurie tiếp tục truy kích──những nhát chém hung bạo, như muốn xé toang tất cả, được `K` dùng hai con dao trên tay để hóa giải toàn bộ. Không phải là chặn lại, mà là để triệt tiêu uy lực.

Nhưng những đòn tấn công của Yurie không hề yếu ớt đến mức có thể bị hóa giải hoàn toàn.

Keng! Cùng với tiếng kim loại chói tai, một con dao bị đánh bay khỏi tay `K`. Yurie chớp lấy cơ hội vung kiếm, nhưng đó lại là một chiêu dụ địch. Con dao bị đánh bay là có chủ ý.

`K` né lưỡi kiếm, và ngay sau cú vung xuống, hắn lợi dụng khoảnh khắc cứng đờ chưa đến một phần nghìn giây của Yurie, nắm lấy cổ tay cô, rồi ném──không, là đập mạnh xuống sàn tàu.

「Ư...hự...!!」

Cú va chạm khiến gương mặt Yurie biến dạng vì đau đớn.

Chân `K` nhấc lên định giẫm xuống──

「Không được!!」

Tôi lao vào húc hắn, ngăn cản.

Trong thoáng chốc khi `K` hơi loạng choạng, Yurie lăn người thoát thân──

「Theo sát tốt lắm. ...Nhưng anh đã quá sơ suất khi thu hẹp khoảng cách!」

Rầm, uỵch...!! Một cú đá đầu gối găm vào bụng tôi, rồi khi tôi loạng choạng, hắn đấm tôi bay đi. Hai con dao găm bay tới tôi đang lăn trên sàn. Một con tôi dùng `Khiên (Shield)` đỡ được, con còn lại tôi xoay người né tránh được, nhưng tay áo đã bị xé toạc.

「Fufu, anh chống đỡ tốt đấy. Nhưng liệu còn kéo dài được bao lâu nữa đây?」

May mắn thay──không, có lẽ là cố ý. `K` không tiếp tục truy kích mà thong thả nhìn chúng tôi đứng dậy, vẻ mặt đầy tự tin.

「Yurie, cậu ổn không?」

「Vâng, tôi, không, sao, cả...」

Lời nói và ngữ điệu hoàn toàn không khớp. Yurie thở hổn hển, nhịp thở của cô ấy đang rất rối loạn.

「Đừng gắng sức quá nhé. Cuối cùng thì phải để cậu kết liễu mà!」

Vừa dứt lời, tôi lập tức lao về phía `K` đang chờ đợi.

Không chỉ là lao tới đơn thuần, mà tôi di chuyển linh hoạt như những tia chớp, không để hắn nắm bắt được quỹ đạo.

Tôi dùng `Khiên (Shield)` đỡ nhát dao đâm tới, rồi tiếp cận.

Hai con dao trong tay trái và phải của `K` biến hóa khôn lường, nhắm thẳng vào sinh mạng tôi. Kỹ thuật dùng dao kinh người đến mức nếu chỉ một mình đối đầu, tôi đã không thể nào tiếp cận được hắn. Tuy nhiên, tôi không đơn độc. Người đồng đội Yurie vẫn liên tục kìm chân hắn vì tôi.

Khác với tôi, Yurie kìm chân đối thủ bằng cách di chuyển chân, liên tục tìm cách tiến vào điểm mù của `K`. Đương nhiên, `K` không thể bỏ qua động thái đó, hắn cũng ưu tiên thay đổi vị trí để luôn giữ Yurie trong tầm mắt, nên không thể tập trung toàn bộ sức lực vào việc tấn công tôi.

Đây không chỉ là cùng lúc tấn công, mà còn là một kiểu phối hợp đồng đội.

「Thật sự, phiền phức quá đi mất.」

「Đó là lời khen. Tôi xin nhận lấy vậy.」

`Khiên (Shield)` chặn đường dao, nắm đấm xé gió, còn Yurie liên tục thực hiện chiến thuật đánh và rút. Thế nhưng, vẫn chưa thể gây ra thiệt hại quyết định nào.

(Khốn kiếp, tên này phòng thủ giỏi quá mức...!)

Càng chiến đấu, tôi càng nhận ra sức mạnh của `K`.

Không chỉ kỹ thuật dùng dao và khả năng phòng thủ của `Trang Cương Unit` đáng nể, mà hắn phòng ngự đặc biệt giỏi.

Hắn khéo léo hóa giải và né tránh những nhát chém của Yurie, cùng với các đòn tấn công của tôi. Sức mạnh bị triệt tiêu, những cú đánh trượt mục tiêu tạo ra sơ hở sau khi tấn công, và hắn lợi dụng điều đó để vung dao.

Thế nhưng, hắn tuyệt đối không ra đòn lớn, nên sau mỗi đòn tấn công của `K` không hề có sơ hở.

Hoàn toàn khác biệt so với những kẻ địch trước đây. Phong cách chiến đấu không tự mình tấn công mà cố tình để đối thủ ra đòn trước, chỉ có thể thực hiện được khi có sự tự tin tuyệt đối vào khả năng phòng thủ.

(Mạnh! Nhưng mình không thể thua được!!)

「Lại là cái thứ giống flick đó nữa sao. ...Nhưng việc quá dựa dẫm vào một kỹ thuật thì không đáng khen đâu.」

Trong khoảnh khắc sau khi tung ra `Lôi Minh Chi Tật Hống (Runghnir)`, tôi vẫn chú ý đến vị trí của con dao──

Một cơn đau nhói chạy dọc, rồi máu tươi ấm nóng từ cẳng tay tôi bắn tung tóe, văng lên sàn tàu.

「Gư...!」

`Lôi Minh Chi Tật Hống (Runghnir)` đã bị phá giải.

Lưỡi dao đã vung ra cùng lúc với cú đấm tôi tung ra──một vết sẹo dài hằn sâu trên cẳng tay.

「Không thể nào…!」

Đòn đấm nhanh đến mức khó lòng dõi theo bằng mắt thường, vậy mà lại bị hắn hóa giải dễ dàng như không, tôi thật sự sững sờ.

「Dù cho chiêu thức có lợi hại đến mấy, cũng không nên tung ra quá nhiều lần. Đặc biệt là những chiêu còn tồn tại sơ hở, đúng không? Khoảnh khắc ra đòn, nắm đấm của cậu hơi bị chùng xuống đó.」

「Khốn kiếp…!」

Trong trận đấu ngắn ngủi, đối phương đã phát hiện ra điểm yếu của mình, lại còn chỉ thẳng mặt, tôi không khỏi hoang mang tột độ, không sao kìm chế được bản thân.

Vì thế, tôi dễ dàng lao vào tấn công.

Đòn đánh quá sức mạnh bạo của tôi bị K ung dung né tránh — rồi hắn đâm con dao vào đùi tôi.

"Ááá!! Gaaaaaaaaaaaaah!!"

"Tohru!!"

Ngay khi quay người lại, 《K》 đã dùng con dao vừa rút ra từ đùi tôi để gạt đòn tấn công của Yurie đang lao tới, đồng thời tung một cú đá vào chân trụ của cô bé──ngay đầu gối.

Một tiếng "rắc" trầm đục vang lên, và biểu cảm trên gương mặt của thiếu nữ tóc bạc méo mó đi.

"Mất đi sự bình tĩnh sẽ tạo ra sơ hở──không hiểu một điều cơ bản như vậy mà cũng đòi ra trận, thật khó mà thông cảm cho nổi."

《K》 không chút nương tay mà đá vào bụng Yurie đang loạng choạng. Cú đá hất tung Yurie lên không trung, rồi ngay lập tức nện cô bé xuống boong tàu.

"Khụ, hự...!!"

Cú va chạm làm boong tàu lõm xuống, cô bé đánh rơi cả《Song kiếm》, thứ vũ khí được cụ thể hóa từ《Linh hồn》của mình.

Ngay sau đó là một nhát dao được vung xuống không thương tiếc.

"Yu, rie...!!"

Keng!! Tôi che chắn cho Yurie, dùng《Khiên》để chặn đứng lưỡi dao hung ác.

"Fufu, với cái chân đó mà cậu vẫn di chuyển tốt nhỉ."

"Vì tôi đã hứa sẽ bảo vệ Yurie...!!"

"Cứ luôn miệng nói những điều không thể làm được, về phía chúng tôi chỉ còn biết cạn lời mà thôi."

Vừa dứt lời, tôi bị một cú đá vào bụng và văng đi.

《K》 bước đến chỗ tôi đang gục ngã──rồi dẫm lên ngực tôi.

Rắc... rắc, rắc, rắc, rắc...!!

"Ự... áaaaaaa ááááááááááááááá!!"

Dưới áp lực khủng khiếp, xương cốt bắt đầu kêu gào, và tôi hét lên trong tuyệt vọng.

"Giọng hay đấy... Nào, nói lại lần nữa đi. Ngươi định làm gì với cô ta?"

Nở một nụ cười tàn bạo, 《K》 càng lúc càng gia tăng áp lực lên bàn chân đang dẫm đạp.

Dù cố gắng đẩy ra, nhưng nó vững chắc tựa như một tảng đá, không hề nhúc nhích.

Trên bầu trời đầy sao, một tiếng hét đau đớn không hề tương xứng vang vọng.

"Ọc... hự, hộc...!!"

Tiếng hét hòa cùng máu tươi, và ý thức của tôi dần chìm vào bóng tối──

Thiếu nữ tóc bạc đứng dậy.

"Tránh... xa Tohru ra!!"

Lê lết đôi chân, loạng choạng, nhưng Yurie vẫn vung kiếm.

Vì tôi. Để bảo vệ tôi.

Dù chỉ vung kiếm thôi chắc cũng đã đau đớn tột cùng.

Thế nhưng, uy lực trong trạng thái đó chẳng đáng là bao, nhát chém của cô bé bị đánh bật lại và lảo đảo.

"Ngoan ngoãn chờ ở đó đi. Cô cũng sẽ sớm được gửi đến cùng một nơi với cậu ta thôi."

"Tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra...! Tôi sẽ bảo vệ Tohru!!"

"Cùng nhau bảo vệ đối phương sao. Một mối liên kết thật tuyệt vời nhỉ. Ha ha ha ha."

Yurie điều khiển cơ thể mình bằng một ý chí mạnh mẽ như thép. Với những chuyển động không thể tin được là của một người có đầu gối bị thương nặng, cô bé tung ra một loạt đòn tấn công không ngừng nghỉ.

"Vẫn còn có thể di chuyển như vậy sao... Được thôi, vậy thì tôi sẽ tiếp cô. Cho đến khi cái cơ thể nhỏ bé đó của cô đạt đến giới hạn!"

Rút ra hai con dao cuối cùng còn lại trong bao đĩa, 《K》 nghênh chiến với thiếu nữ tóc bạc.

Yurie hóa thành một cơn gió, di chuyển với tốc độ cực cao trên khắp boong tàu chật hẹp. Mái tóc màu bạc tung bay như một đôi cánh, tỏa sáng dưới ánh trăng.

"Hô, vẫn còn nhanh hơn nữa sao. Với cái đầu gối đã hỏng mà di chuyển được đến thế, thật đáng nể."

"Trước mặt tôi... sẽ không để ai phải chết!! Tôi sẽ không để bất kỳ ai phải giống như ba...!! Vì vậy tôi sẽ bảo vệ Tohru!! Tôi, chính tôi, đã thề như vậy!! Cho nên, tôi nhất định sẽ giữ lời thề!! Vì điều đó──tôi sẽ đánh bại ngươi!!"

Ngay lúc đó.

Kééééééééééééééééééééééét──!!

Một âm thanh chói tai đến mức khiến người ta phải bịt tai lại đột nhiên vang vọng khắp con tàu.

Một âm thanh chỉ nghe thôi cũng đủ thấy nhức đầu──

Phát ra từ trung tâm là Yurie.

Cùng với âm thanh đó, Yurie ngày càng tăng tốc.

Đạt đến một tốc độ mà ngay cả tôi,《Duo》của cô bé, cũng chưa từng thấy.

"Yu, Yurie...!?"

Trước Yurie đang vung kiếm với tốc độ kinh hoàng, vẻ ung dung trên khuôn mặt của《K》 dần biến mất.

"──Hừm, vẫn còn, nhanh hơn nữa sao...!?"

Vẻ sốt ruột hiện lên, dần dần ngay cả việc gạt đòn cũng không thể làm được, chỉ có thể vất vả ngăn những nhát kiếm chạm đến cơ thể mình.

"Gừ, không... không lẽ nào, lại đến mức này...!!"

Biểu cảm của《K》 méo mó vì kinh ngạc.

"Ha, a...! A...! Hộc! Khụ, hộc...!!"

Biểu cảm của Yurie cũng méo mó đi vì đau đớn.

Dù vậy, cô bé vẫn tiếp tục tăng tốc.

Tốc độ của những nhát kiếm, tốc độ của những chuyển động cơ thể hòa vào nhau, dưới ánh trăng lấp lánh, Yurie hóa thành một tia chớp màu bạc.

"Aaaaaaaaaaaaaaa!!"

Thiếu nữ tóc bạc gầm lên──

Khí tức, thay đổi.

Hóa thành khí tức của một con thú, tựa như con sói bạc được giải thoát khỏi xiềng xích.

"Yaaaaaaaaaaaaa!!"

Kiếm thiểm của tật phong hóa thành kiếm trận của liệt phong──

Kiếm trận của liệt phong hóa thành kiếm xung của bão tố──

Cuối cùng, kiếm xung của bão tố hóa thành kiếm vũ của cuồng phong.

"Vô lý, vô lý, gự, ưự... gaaaaaahhhhh!!"

Bị nhấn chìm trong cơn bão của những nhát chém, những con dao vỡ tan, lớp phòng thủ tưởng chừng như tường đồng vách sắt bị xuyên thủng──

《K》 bị đánh bay đi, phá nát kính chắn gió của chiếc thuyền và bị nện vào ghế lái.

"Hộc...! Hộc...! Hự, hộc...!"

──Íííínnnn....

Cùng lúc Yurie khuỵu gối xuống, âm thanh kia cũng ngừng lại.

(Vừa rồi rốt cuộc là...)

"──!! Yu, Yurie, cậu không sao chứ!?"

Những chuyển động rõ ràng đã vượt quá giới hạn đã khiến cơ thể Yurie phải trả một cái giá rất lớn.

"Tohru, mới là... không, sao, chứ...?"

Dù đã kiệt sức đến mức nếu không có thanh kiếm chống đỡ thì có lẽ đã ngã gục, nhưng Yurie vẫn lo lắng cho tôi. Vừa vui mừng, nhưng lồng ngực cũng lại đau nhói, một cảm giác thật phức tạp.

──Nhưng, cảm giác đó đã tan biến trong chớp mắt.

"...Thiệt tình. Không ngờ cô lại che giấu một《Sức mạnh》lớn đến thế.... Thật, thật sự là ngoài dự đoán của tôi.... Nhưng nhìn bộ dạng đó, có vẻ như, việc di chuyển cũng đã khó khăn rồi, nhỉ..."

Phía sau Yurie, một bóng người lảo đảo đứng dậy.

《K》 từ phía sau tóm lấy cổ Yurie, và nhấc bổng cô bé lên.

"────────っっ!!"

Một tiếng kêu không thành lời, gương mặt Yurie tràn đầy đau đớn và quằn quại.

"Nào, cứ thế này vặn cổ giết chết, hay là làm cho ngạt thở đây──"

Sau một hồi đắn đo, 《K》 đưa ra một kết luận tàn nhẫn.

"Vứt xuống biển đi. Cô không biết bơi phải không? Mà cho dù có biết bơi đi nữa, với thể lực hiện tại thì cũng sẽ sớm chết chìm thôi. Hơn nữa, không có cái xác nào xấu xí hơn một cái xác chết đuối cả. Một thiếu nữ xinh đẹp như ngươi biến thành một hình dạng không ai dám nhìn thẳng cũng là một thú vui đấy."

"──!! Dừng, dừng lại────!!"

Cơ thể của Yurie bị ném một cách vô tình xuống biển đêm.

Tôi vươn tay ra, và nhảy theo.

"Yurie, đưa tay ra! Giống như lần đó!! Nắm lấy tay tôi────!!"

"Toh... ru...!"

Hai bàn tay vươn ra, ngón tay và ngón tay, chạm vào nhau.

Rầm! Vừa nắm tay nhau, tôi liền kéo mạnh Yurie vào lòng, ôm chặt lấy em.

Vẫn ôm chặt cơ thể nhỏ bé ấy, tôi va sầm vào hàng rào sắt.

"Ư... đau quá..."

"Anh có sao không, Tōru?"

"À, Yurie mới là người phải hỏi câu đó chứ?"

"Vâng. Nhờ Tōru ôm chặt em nên em không sao ạ."

"Vậy sao. Nếu đã thế thì lát nữa anh cũng muốn ôm em mãi không rời, nhưng mà..."

"Nghe anh nói vậy thì em vui lắm, nhưng e là không được rồi."

Tôi gật đầu, chăm chú nhìn 《K》.

"Thật là ngu xuẩn. Kẻ đã không còn đứng dậy được thì chẳng khác gì vướng víu, không phải đồng đội. Sao anh ta lại không nhận ra điều đó chứ?"

"Ngu xuẩn ư? Không, ngươi sai rồi. Chính vì có đồng đội mà ta mới có thể đứng dậy bao nhiêu lần cũng được. Điều đó, kẻ như ngươi chắc chắn không bao giờ hiểu nổi!"

"...Đứng dậy được thì sao chứ? Chẳng lẽ anh nghĩ mình có thể xoay chuyển được tình thế tuyệt vọng này sao?"

Tuyệt vọng – quả thực là như vậy.

Tuy nhiên, đó là câu chuyện nếu không còn chút hy vọng nào.

Tôi vẫn còn 《sức mạnh》. Một chiếc nanh có thể xuyên thủng tất cả, ẩn chứa trong nắm đấm tay phải.

"Tōru..."

Yurie trong vòng tay tôi ngước nhìn lên.

Trong đôi mắt em, không một chút màu sắc của tuyệt vọng.

Em tin tưởng tôi. Dù không nói thành lời, đôi mắt đỏ như ngọc Ruby kia vẫn đang kể cho tôi nghe điều đó.

"Anh biết rồi. Chúng ta sẽ đánh bại hắn, rồi đưa Lý sự trưởng trở về với mọi người nhé."

Tiếng chuông ngân khẽ, Yurie gật đầu.

(Phải tận dụng tất cả những gì mình có, đúng không? Dù là gì đi nữa, cứ suy nghĩ đã!)

Tôi chợt nhớ lại lời Nagakura Imari từng nói –

Và khoảnh khắc tái ngộ của chúng tôi chợt lóe lên trong tâm trí tôi.

(Đúng rồi, có cái đó! Trong tình huống này chắc chắn có thể dùng được!)

"...Tōru, anh đã nghĩ ra điều gì rồi đúng không?"

Quả nhiên không hổ là 《Bán Song Nhận》 của tôi.

Tôi gật đầu, rồi chỉ đưa ra một yêu cầu duy nhất, có phần hơi mạo hiểm với Yurie.

"Yurie, anh có một việc muốn nhờ. Em có thể nghe không?"

"Vâng. Là lời của Tōru thì bất cứ điều gì em cũng nghe."

"...Tùy thuộc vào thời điểm và hoàn cảnh, câu trả lời đó có thể rất đáng sợ đấy."

"—?"

Tôi khẽ cười khổ, hỏi Yurie, người đang tỏ vẻ khó hiểu.

"Chỉ một lần thôi... em có thể 《Thiên Tường Táp》 không?"

"Nếu Tōru mong muốn – em sẽ 《Thiên Tường Táp》."

Việc yêu cầu Yurie, người có thể đã bị thương ở đầu gối, làm điều này thật tàn nhẫn.

Thế nhưng, Yurie vẫn không chút do dự gật đầu.

Chỉ vì em tin tưởng tôi.

"Anh sẽ cố gắng chặn đòn của hắn trong chốc lát. Khi đó, nhờ em đấy."

"Vâng."

Sau khi chạm trán nhau một cái, tôi để Yurie tựa vào tay vịn.

"Đã để ngươi chờ lâu, 《K》. Bây giờ ta sẽ cho ngươi nếm mùi."

Tôi siết chặt nắm đấm tay phải, tung ra.

"Cứ thoải mái. ...Dù có điều kiện là nếu đánh trúng được tôi thôi."

Đó là lời nói thể hiện sự tự tin vào khả năng phòng thủ của hắn.

Kể từ khi trận chiến này bắt đầu, các đòn tấn công của tôi, trừ những chiêu khó né như 《Tật Khấu Lôi Minh》, gần như chưa hề trúng đích, nên điều này cũng dễ hiểu.

Mặc dù vậy, tôi vẫn thề sẽ giáng cho hắn một đòn 《Lôi Thần Nhất Kích》 và rút ngắn khoảng cách.

Xoẹt... Xoẹt xoẹt... Tôi lê bước chân, để lại vệt máu trên boong tàu, rồi đứng đối mặt với 《K》.

"Khặc khặc. Anh ta bị thương khắp người rồi nhỉ."

"Ta nghĩ ngươi cũng không khá hơn là bao đâu."

Sau những màn công phòng nãy giờ, tôi cũng tả tơi, nhưng 《K》 cũng chẳng khác là bao sau khi bị Yurie tấn công.

Bộ 《Trang Cương Unit》 của hắn cũng bị rách toạc nhiều chỗ, thỉnh thoảng tóe lửa lách tách.

"Giải quyết dứt điểm thôi, 《K》."

Tôi từ từ vào tư thế tấn công bằng tay trái, rồi nói.

"Ai sẽ là người đứng vững đến cuối cùng, là các ngươi, hay là ta —"

"Quyết chiến!" "Quyết chiến!"

Cả hai bên cùng lúc dồn hết hơi sức, xem đó là tín hiệu cho cuộc công phòng cuối cùng bắt đầu.

Người ra tay trước vẫn là tôi như mọi khi. Tôi dùng 《Tật Khấu Lôi Minh》 để đoạt lấy thế chủ động.

Thế nhưng, 《K》 đã nhận ra nhược điểm, hắn dùng cú đấm tốc độ kinh hoàng hất tất cả từ trên xuống để làm chệch quỹ đạo.

(Đáng gờm thật, ngay cả kẻ địch mà khả năng phòng ngự của hắn cũng đỉnh cao! Nhưng mà—)

"Anh ta tỏ vẻ như kiểu 'chỉ phòng thủ thì không thể hạ gục tôi' vậy nhỉ."

"—Gừ!"

Cùng lúc với lời nói đó, một đòn phản công bay tới.

Tôi bị đấm vào mặt, lùi lại loạng choạng, rồi một cơn đau nhói chạy dọc theo chân đang trụ.

Lại bị đấm vào đó một lần nữa, lần này tôi không thể giữ vững cơ thể mà ngã xuống, nhưng ngay lập tức lăn người để tránh đòn truy kích.

"Dao găm đã hết. Tôi cũng thừa nhận rằng 《Trang Cương Unit》 đã giảm công suất. Tuy nhiên, chừng đó vẫn không là gì để tôi có thể đấm chết anh. Quyết đấu bằng cách đấu tay đôi thì thật là thô thiển, nhưng trong trường hợp này thì đành vậy."

Lời nói của 《K》 không hề để lộ một chút nào ý nghĩ về thất bại của bản thân.

(Đau chết đi được... Hắn ta cứ tha hồ nói mà tỏ vẻ thoải mái quá thể...)

Dù mặt mày méo mó vì đau đớn – tôi đã đạt được mục đích.

Đúng vậy, để đạt được mục đích, tôi đã cố tình chịu đòn tấn công.

Tất cả là để tạo ra một khoảnh khắc ngắn ngủi khiến 《K》 phải đứng khựng lại.

(Cơ hội chắc chắn chỉ có một lần. Mình có làm được không...? Không, mình nhất định phải làm được!)

Tôi siết chặt nắm đấm dưới chiếc 《Khiên》, kiên quyết đứng dậy.

"...Đó là ánh mắt của kẻ đã hạ quyết tâm. Thể lực còn lại chắc cũng chẳng là bao, trong tình cảnh này ngay cả tôi cũng sẽ nghĩ đến việc dốc sức để phân thắng bại. Khặc khặc, phải cẩn thận mới được."

"Khặc...!"

Thật đáng ghét, nhưng đôi mắt sắc lẹm của hắn có thể nhìn thấu mọi kỹ năng, mọi động tác, mọi ý nghĩ của tôi như thể cầm nắm trong tay.

Thế nhưng – đó chính là cơ hội thắng lợi của chúng tôi.

"Chính xác, ta sẽ kết thúc bằng đòn này. Ngươi muốn nhìn thấu nắm đấm của ta – thì cứ nhìn thấu đi!"

Tôi gầm lên, xông tới, tung ra một đòn quét ngang theo đường cong.

"Lại là đòn giả sao?"

《K》 nhớ rõ đòn tấn công mà tôi từng dùng làm đòn giả khi trận chiến này mới bắt đầu.

Và lần này cũng vậy – nắm đấm xé gió, thân hình tôi chìm xuống và xoay tròn theo đà.

Nhưng, điểm khác biệt là ở đây. Không phải là đá quét, mà là tôi đứng thẳng người lên và nối liền với một cú đấm móc trái.

Tuy nhiên, 《K》 chỉ trong thoáng chốc đã nhìn thấu đòn tấn công của tôi và né tránh.

"Một cách tấn công khác biệt so với lần đầu – nhưng lại là một cách tấn công ngây thơ!"

"Đúng là ngươi không hổ danh...! Nếu vậy thì—"

Ngay khoảnh khắc cú đấm móc sượt qua không khí đó, tôi mở nắm đấm đang siết chặt ra.

"Cái này ngươi cũng nhìn thấu xem!"

Chói lóa!! Một luồng sáng chói lòa đốt cháy võng mạc của 《K》.

"Gừ, cái gì thế này...!?"

Thứ mà tôi đã giấu kín trong nắm đấm dưới chiếc 《Khiên》 khi đứng dậy lúc nãy, nay đã lộ ra.

Nó đã được kích hoạt ngay trước khi cú đấm móc được tung ra – khoảnh khắc tôi xoay người, để lộ lưng cho 《K》.

Thứ tôi siết chặt trong tay chính là chiếc vòng tay (armband). Việc tôi cố tình chịu đòn tấn công và ngã xuống cũng là để nhặt nó lên từ boong tàu.

Dù có ánh trăng và sao, nhưng ánh sáng từ chiếc vòng tay còn chói hơn thế, và vì đôi mắt của hắn nhìn thấu mọi thứ nên hắn đã bị lóa mắt hoàn toàn.

Trong khoảnh khắc, hắn mất đi thị giác, rồi nét mặt méo mó dữ dội – và rồi, 《K》 nhận ra.

Hình bóng của Yurie đã biến mất.

"Chết tiệt, cô ta đi đâu rồi...!?"

Như thể đáp lại tiếng hét của tôi, 《K》 ngước nhìn lên bầu trời.

Phía trên đó là một bức tranh quá đỗi phi thực tế, tuyệt đẹp và huyền ảo.

Thiên thần báo hiệu kết thúc, đang múa lượn dưới ánh trăng.

Sau khoảnh khắc tiếng chuông ngân trong trẻo vang lên –

Rắc rắc rắc!! 《Song Kiếm》 đã xé toạc 《Trang Cương Unit》.

Bị chém từ vai xuống ngực, 《K》 loạng choạng.

"Vẫn chưa... Vẫn chưa, tôi..."

"Không, kết thúc rồi. Bằng đòn này."

Ngay khoảnh khắc Yurie vung kiếm lóe sáng, tôi cũng đã áp sát [K].

Đôi mắt sắc lạnh của hắn găm chặt vào tôi đầy căm hờn.

Nắm đấm siết lại như dây cung──

Cú Lôi Thần Nhất Kích (Mjolnir) chấm dứt cuộc đối đầu đã phá nát bộ Trang Cương Unit của hắn.

“Tōru, trực thăng đang đến gần. Có lẽ là của người đó đấy ạ.”

Theo hướng Yurie chỉ, ánh đèn pha từ thứ dường như là trực thăng rọi sáng lấp loáng.

“Vậy thì, xin lỗi vì đã làm phiền lúc mọi người đang nghỉ ngơi, nhưng chúng ta đi đón Lý sự trưởng thôi.”

Tôi cố gắng vận sức vực dậy cơ thể đang rệu rã vì quá tải, rồi lê bước vào buồng tàu.

Lý sự trưởng bị [K] đánh ngất vẫn chưa tỉnh lại dù trên boong vừa diễn ra một trận chiến kịch liệt, cô ấy vẫn đang ngủ ngon lành trên giường.

Tôi nhẹ nhàng ôm lấy thân hình nhỏ bé đó, bất ngờ vì cô ấy nhẹ đến không ngờ.

(Không biết cô ấy có ăn uống đầy đủ không nhỉ? Hay trẻ con vốn nhẹ như vậy?)

Thận trọng bước ra khỏi buồng tàu để không làm cô ấy giật mình, tiếng cánh quạt trực thăng đã vọng đến rất gần.

Chiếc trực thăng bay lơ lửng trên tàu, từ đó một cô gái với mái tóc vàng óng (Yellow Topaz) xuất hiện.

“Tō—r—u—!”

Thấy Lilith mở cửa và vươn người ra vẫy tay, tôi thở phào nhẹ nhõm vì biết cô ấy vẫn bình an vô sự. Đằng sau cô ấy, tôi còn thấy cả Rito nữa.

“Ưm… ưm…”

Lúc đó, cô gái mặc đồ đen khẽ động mi mắt. Sau vài lần chớp mắt yếu ớt, Lý sự trưởng mở bừng đôi đồng tử, rồi cất giọng hơi mơ màng hỏi tôi:

“Kokonoe… Tōru… ? Đây là…”

“Trên thuyền ạ. Chúng ta đã cách đảo một đoạn rồi.”

“Vậy sao… Được rồi… Tức là tôi đã được cậu cứu, phải không?”

Khi được hỏi, tôi lặng lẽ lắc đầu.

“Không chỉ mình tôi đâu. Yurie cũng vậy. Hơn nữa, Lilith, Imari, Tora và mọi người đã mở đường cho chúng tôi nữa…”

“…Tôi hiểu rồi. Tôi xin cảm ơn tất cả mọi người. À, chuyện lần này, cứ xem như tôi nợ cậu một ân tình nhé.”

“Nợ nần gì chứ, chuyện đó…”

Chúng tôi đâu có giúp Lý sự trưởng vì muốn cô ấy mắc nợ.

Thế nhưng, trước khi tôi kịp nói ra điều đó, Lý sự trưởng đã hỏi tiếp:

“Người đàn ông kia thế nào rồi?”

“À… [K] hả? Hắn ta thì…”

“Ta ở đây, Thao Diệm Ma Nữ (Blaze Diabolica) điện hạ.”

Giọng nói vọng từ mũi tàu khiến ánh mắt của tất cả mọi người đổ dồn về một điểm.

“[K]!!”

Đôi mắt sắc lạnh của hắn nhìn chằm chằm vào chúng tôi.

Tôi cứ nghĩ sau khi trúng cú Lôi Thần Nhất Kích (Mjolnir) hoàn hảo như thế, hắn sẽ bất tỉnh một thời gian dài, nhưng xem ra [K] dai sức hơn tôi tưởng.

Tôi đặt Lý sự trưởng xuống và thủ thế đối diện [K].

“Mọi người cứ yên tâm. Ta không có ý định tiếp tục chiến đấu nữa. Trong tình trạng này, đấu với tiểu thư Bristol và Tsukimi Rito, ta e là dù có một phần vạn cơ hội cũng không thể thắng nổi đâu.”

Lùi lại một bước, cậu thiếu niên nở nụ cười mỉm quen thuộc.

“Khoan đã!!”

“Hãy để hắn đi, Kokonoe Tōru.”

Người ngăn tôi lại là Lý sự trưởng.

“Nhưng, nhưng mà Lý sự trưởng…”

“Không sao đâu. …[K] phải không. Chúc một ngày tốt lành. Xin hãy gửi lời hỏi thăm đến Trang Cương Kỹ Sư (Equipment Smith) đại nhân giúp tôi.”

“Tôi đã rõ.”

Sau khi cúi đầu thật sâu, [K] nhảy xuống biển── và đáp xuống.

Không biết từ lúc nào, một chiếc tàu ngầm đã trồi lên mặt nước ở đó.

[K] cùng chiếc tàu ngầm biến mất không dấu vết.

“Kokonoe Tōru, và Yurie Sigtuna. Món nợ này tôi sẽ trả lại các vị vào một ngày nào đó. Vậy thì…”

Hắn ta chỉ nói bấy nhiêu rồi đi mất.

“Ôi dào… Xem ra mình lại vướng phải một kẻ phiền phức rồi.”

“Đúng vậy. Tuy nhiên, nếu lần tới gặp lại chúng ta đã mạnh hơn, thì đó không phải là vấn đề nữa.”

“Ha ha, đúng là như vậy thật.”

Tôi bật cười trước lời nói của cô gái đang đứng sánh vai bên cạnh mình── rồi chợt nhớ ra.

Âm thanh chói tai đã vang lên giữa trận chiến.

Cùng với âm thanh đó, động tác của Yurie đã thay đổi với tốc độ đến mức bất thường.

(Âm thanh đó, và Yurie lúc đó, rốt cuộc là gì vậy…? Giống như một con thú bị nhốt trong lồng, được giải thoát chỉ trong khoảnh khắc đó vậy…)

Nhưng giờ đây, nhìn cô gái tóc bạc lúc này, cô ấy không hề khác lạ một chút nào so với bình thường.

Cứ như thể chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.

“──Tōru?”

Không biết từ lúc nào, đôi mắt đỏ thẫm (Ruby Eye) của Yurie đã nhìn thẳng vào tôi.

“À, ừ, xin lỗi. Anh đang ngẩn người. …À, nói mới nhớ, Yurie. Em đã vượt qua chứng say sóng từ khi nào vậy?”

“…………Em quên mất rồi.”

Dưới ánh đèn pha, tôi có thể thấy rõ sắc mặt Yurie đang dần thay đổi.

Sáng hôm sau── chưa kịp lành vết thương, đã đến lúc chia tay với Imari và nhóm chi viện.

“Dù sao thì, một tuần qua vui vẻ thật đấy.”

“À ha ha, tớ cũng vậy. Thật tốt khi được gặp lại mọi người… và hơn hết là được gặp lại Tōru.”

Imari và nhóm chi viện đã đến tận bến tàu để tiễn chúng tôi.

Tại trường học biển này, ai nấy đều lưu luyến chia tay với những người bạn đã trở nên thân thiết.

“Cuối cùng thì lời hứa về bánh ngọt vẫn chưa thực hiện được nhỉ.”

“Phù phù, hòn đảo này không có cửa hàng thì đành chịu thôi. Dù vậy, thật đáng tiếc. …Haizzz, tổng cộng tớ đã tạo ra ba khoản nợ rồi đấy.”

Tôi khoanh tay sau gáy, cất tiếng gọi Imari đang quay lưng lại.

“Cái cậu này. Đừng nói giọng như thể chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại chứ. Lời hứa bánh ngọt thì lần tới gặp lại thực hiện cũng được, còn hai khoản nợ kia thì mỗi lần gặp lại trả dần là được mà.”

“Lần tới, hả…”

Cô gái với mái tóc đuôi ngựa quay lại, ánh mắt thoáng buồn.

“Lần tới chứ. Lần này chúng ta còn gặp được nhau, thì nhất định sẽ có ngày lại gặp thôi. Ít nhất là sau khi tốt nghiệp và gia nhập Cơ Quan Dawn. Vì thế, anh đang rất mong chờ cái ngày đó.”

“…Tōru thật là. Anh nói thế thì làm sao em từ bỏ được, trong khi em đã quyết tâm từ bỏ rồi cơ chứ.”

“Từ bỏ!? Này, này, Imari. Đừng từ bỏ chứ. Chúng ta đã kết nối được với nhau rồi, chỉ cần cố gắng thêm một bước nữa thôi. Mới năm nhất mà, còn bao nhiêu cơ hội để Thăng Hoa (Level Up) mà!”

Nghe Imari nói những lời không giống với tính cách lạc quan của cô ấy, tôi không khỏi ngạc nhiên và luống cuống.

Imari mở to mắt nhìn tôi──

Rồi khóe môi cô ấy khẽ nhếch lên, và cô ấy mỉm cười rạng rỡ.

“Đúng là, anh có được Tư cách Tốt nghiệp rồi nên mới nói nhẹ nhàng là ‘chỉ cần một bước nữa’ được nhỉ. Em thì vẫn mới ở Cấp II (Level 2) thôi đấy.”

“Này này, không phải là nói nhẹ nhàng đâu. Anh nói vậy vì anh tin chắc Imari nhất định sẽ lên được Cấp III (Level 3) đấy.”

“À ha, anh nói gì cũng được nhỉ…”

Vừa cười, Imari vừa ngước nhìn bầu trời mùa hè── và nói.

“Nhưng thôi, đã được anh nói đến mức đó rồi thì em không thể không đáp lại kỳ vọng được.”

“Nếu không đáp lại được, thì khoản nợ đó sẽ xóa bỏ nhé.”

“Á──, chơi ăn gian! Vậy thì em nhất định sẽ Thăng Hoa lên Cấp III (Level 3) cho mà xem. Rồi em sẽ bắt anh đãi tiệc buffet bánh ngọt, Tōru, chuẩn bị tinh thần đi nhé!”

“Không phải chỉ một cái bánh thôi sao!?”

“Ố ồ, tiếc quá rồi. Một cái gì chứ, ngay từ đầu em đâu có nói thế đâu.”

Đúng là như vậy, nhưng tôi vẫn không cam tâm…

“Thôi thì, tạm gác chuyện đó lại── Hẹn gặp lại, Tōru.”

“Ừ. Hẹn gặp lại, Imari.”

Trao nhau những lời hẹn tái ngộ không giống trước đây, chúng tôi nắm tay đấm nhẹ vào nhau.

Đoàn học sinh phân hiệu đứng trên bến cảng, dõi theo con thuyền rời đi. Khi không còn phân biệt rõ bóng dáng họ nữa, gần chục người bạn cùng lớp trên boong tàu phía đuôi cũng lần lượt đi vào bên trong.

Cuối cùng, chỉ còn lại tôi, Yurie và Tora.

“Tôi cũng vào khoang tàu đây. Tōru này, cấm cậu nhảy xuống biển đấy nhé, dù có nhầm lẫn đi chăng nữa.”

“Không có chuyện đó đâu…”

Dù tôi đáp lời như vậy, nhưng nếu con tàu rung lắc mạnh thì chưa chắc đã nói trước được điều gì.

Vì chịu ảnh hưởng từ cú ra đòn Lôi Thần Nhất Kích (Mjolnir), toàn thân tôi đang đau ê ẩm. Thêm vào đó, xương ức còn bị nứt, vết thương ở chân cũng chưa lành, nên tôi đang ở trong tình trạng hoàn toàn mất đi sự cân bằng.

Nếu thật sự rơi xuống, không chỉ là chuyện để làm trò cười mà còn có thể đi gặp Diêm Vương – hoặc dù không đến mức đó, thì ít nhất tôi cũng sẽ bị gọi là tên ngốc dài dài.

Thế nên, giống như lúc đi, tôi dựa lưng vào tường, duỗi chân ra và ngồi phịch xuống. Yurie cũng ngồi gọn vào bên cạnh.

“Yurie. Ở ngoài gió biển lâu như vậy có thể ảnh hưởng đến vết thương của em đấy, không cần phải cố gắng ở lại chỉ vì chúng ta là Bán Song Nhận (Duo) đâu.”

“Không đâu. Cả hai chúng ta đều bị thương mà. Hơn nữa, em muốn ở cạnh Tōru không phải vì chúng ta là Bán Song Nhận (Duo). …Với lại, dù có vào trong thì em cũng sẽ say sóng ngay thôi.”

Tôi bất giác bật cười trước câu lầm bầm cuối cùng của cô bé.

“Tōru thật tệ. Em đang rất khó khăn mà…”

“Ha ha, anh xin lỗi, xin lỗi. Coi như anh xin lỗi bằng cách cho em mượn bờ vai này nhé.”

“………… Không. Em muốn mượn đùi cơ.”

“Đùi á? Ừm, cũng được thôi…”

“Vâng. Vậy em xin mượn nhé.”

Yurie nằm nghiêng người, lấy đùi tôi làm gối.

“Ngủ ngon nhé, Yurie.”

Tôi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô bé, đầu nhỏ nhắn gợi nhớ đến một con vật bé bỏng. Yurie khẽ nhắm mắt, trông có vẻ rất dễ chịu.

Vừa vuốt ve mái tóc bạc óng ả, tôi vừa nhìn hòn đảo đang dần nhỏ lại.

“…Tōru.”

“Không ngủ à? Ngủ một chút sẽ dễ chịu hơn đấy.”

“Vâng. Nhưng trước đó, em có một điều muốn hỏi.”

Đang tự hỏi không biết cô bé muốn nói gì thì một câu hỏi được đưa ra.

“Nếu… nếu như Imari đã đỗ vào trường chính – Tōru có lập nhóm Bán Song Nhận (Duo) với cô ấy không?”

“Với Imari à…?”

Nếu Imari đã đối đầu với một đối thủ khác chứ không phải tôi, có lẽ cô ấy đã đỗ vào trường chính.

Thế nhưng – không có chuyện “nếu như” đó.

Hiện tại, những gì đang diễn ra trước mắt mới là tất cả.

Nhưng dù vậy, cũng có thể tự do tưởng tượng một chút chứ.

“Đúng vậy… Anh nghĩ chúng ta có thể trở thành những người bạn tốt, những đối thủ tốt. Nhưng – nếu phải kết đôi với một cô gái, thì chỉ có thể là Yurie thôi.”

“Tōru…”

Cô bé nhỏ nhắn đang gối đầu lên đùi tôi, nũng nịu.

Tôi đã tự nguyện vươn tay ra với cô bé này.

“Dù Imari có nhập học ở trường chính đi chăng nữa – anh vẫn sẽ không thay đổi, vẫn sẽ nắm lấy tay Yurie.”

“………… Em thấy hơi xấu hổ. Xấu hổ nhưng mà –”

Dù không nhìn thấy biểu cảm, nhưng có lẽ Yurie đã mỉm cười.

“Em rất vui.”

Dường như hài lòng với câu trả lời của tôi, cô bé tóc bạc dụi đầu vào tôi.

“Khi về đến nơi, chúng ta sẽ uống Trà Táo nhé.”

“Vâng ♪”

Giữa khung cảnh chỉ còn lại biển, trời và mây –

Vừa lắng nghe tiếng sóng biển không ngừng, tôi vừa suy nghĩ về một cô gái.

Không phải cô bé tóc bạc đang ngủ trên đùi tôi, cũng không phải cô gái tóc đuôi ngựa mà tôi đã thề sẽ tái ngộ.

Mà là cô gái nhút nhát, rụt rè, nhưng luôn cố gắng.

Cô gái đã yêu một người như tôi.

Tôi cứ mãi nghĩ về cô gái mà tôi đã làm tổn thương.