Một hòn đảo nằm cách Tokyo chừng một trăm tám mươi cây số về phía đông nam, nơi mà người thường bị cấm đặt chân lên──

Ở đó, buổi sáng thứ hai của trại hè ven biển bắt đầu.

“Oáp… ha…”

“Fufufu. Trông cậu buồn ngủ quá, Tōru này.”

“Tại hôm qua tập luyện nặng quá mà.”

Tôi khẽ ra khỏi lều để không đánh thức Yurie vẫn còn say ngủ, vừa ngáp dài vừa đi đến điểm hẹn thì bị Tomoe bật cười. Không như tôi, Tomoe trông đã tỉnh táo hoàn toàn, vẫn giữ được phong thái điềm tĩnh thường thấy.

Chúng tôi rời khỏi quảng trường đầy lều bạt để tránh làm mọi người thức giấc, di chuyển đến con đường mòn trong rừng dẫn từ phân hiệu ra cảng.

Dường như phần lớn sinh vật trên đảo vẫn đang say ngủ, thỉnh thoảng có tiếng chim hót vọng lại từ xa, nhưng về cơ bản thì khung cảnh vô cùng tĩnh lặng. Hòn đảo này, hoàn toàn không có dấu vết của nhân tạo, sở hữu bầu không khí trong lành đến kỳ diệu. Sau khi hít căng lồng ngực khí trời tinh khiết, một buổi sáng bình thường, không khác gì ở học viện chính, lại bắt đầu.

“Được rồi, như thường lệ, bắt đầu từ đầu nhé. Mời cậu.”

Theo lời Tomoe thúc giục, tôi bắt đầu buổi rèn luyện như mọi khi.

Đầu tiên là giữ tư thế, chỉ di chuyển chân sau, tập những bước đi cơ bản nhất của “Thể Sái”.

Tiếp theo, chúng tôi chuyển sang tám kiểu bộ pháp cơ bản. Tôi thay đổi vị trí chân dẫm, dời trọng tâm như Tomoe đã dạy để tiến về phía trước. Thỉnh thoảng, tôi đổi hướng di chuyển ngược lại bằng kỹ thuật xoay người hoặc nửa xoay người. Chính bộ pháp này đã giúp tôi nối đòn ném trong trận đấu với Imari vào ngày đầu tiên.

Cuối cùng, tôi bắt đầu luyện “Quất Lưu Tị Môn Bộ” – một kỹ thuật giúp tôi di chuyển vòng quanh Tomoe mà vẫn giữ được chính trung tuyến, tức là không để lộ phần thân trước nơi có nhiều yếu điểm.

Thành thật mà nói, tất cả đều là những bài tập đơn điệu, nhưng tôi hiểu rằng cơ bản là quan trọng hơn bất cứ điều gì, nên tôi vẫn tập trung lặp đi lặp lại.

Và chính vì tập trung, tôi chợt nhận ra điều gì đó──

“Này, Tomoe. Nhìn thế này, tóc cậu đẹp thật đấy.”

“Phụt!? C-Cậu tự dưng nói cái gì vậy!?”

“Đâu phải tự dưng. Tối qua, tớ được chạm vào tóc của Yurie và Lilith. Dù chất tóc khác nhau, nhưng cả hai đều đẹp kinh khủng.”

“V-Vậy thì có liên quan gì đến tóc tôi chứ!”

Chắc Tomoe nghĩ tôi đang trêu chọc, cô ấy hơi đỏ mặt và cất giọng the thé.

“Dạo gần đây, người tớ nhìn thấy nhiều nhất chính là cậu mà. Rồi vừa nãy nhớ đến chuyện tóc tai nên tự nhiên mắt tớ đổ dồn vào tóc cậu, thấy đẹp thật đó.”

“Nhiều nhất!? K-Nếu vậy thì phải là Yurie chứ!?”

“Tomoe cậu ngày nào cũng tập buổi sáng với tớ thế này, trong lúc luyện Tị Môn Bộ thì tớ luôn nhìn cậu khi xoay vòng mà. Nếu nói về thời gian ở cạnh nhau thì chắc chắn là Yurie rồi. Nhưng với Yurie thì tớ có cảm giác như chúng tớ đứng vai kề vai nhìn cùng một thứ thôi. ...Dù phần lớn là nhìn TV thôi.”

“Th-Thì ra là vậy, hơn cả Yurie à…”

Không biết từ lúc nào, câu chuyện về tóc đã chuyển sang chuyện về Yurie. Vì sao lại thế nhỉ…

“Dù sao thì, nhìn Tomoe, tớ thấy tóc cậu đẹp thật đó. Không phải trêu chọc đâu, là thật lòng đấy.”

“Ơ, à… Kh-Khụm… Ưm, cảm ơn…”

Tomoe khẽ cuốn lọn tóc vào đầu ngón tay, rồi đáp lại lời cảm ơn.

Tôi thở phào nhẹ nhõm vì cô ấy hiểu rằng tôi nói thật chứ không phải trêu đùa.

“À, đúng rồi. Đằng nào cũng tiện, tớ chạm vào tóc Tomoe được không?”

“──!? Ơ, ưm… Ưm, được thôi…”

Được Tomoe cho phép, tôi chạm vào mái tóc đen dài của cô ấy.

Mái tóc óng ả, mượt mà, khác hẳn với tóc của Yurie và Lilith.

“Ôi… Ồ ồ…”

“N-Này, phản ứng đó là sao vậy?”

Tomoe chắc là thấy nhột, cô ấy nhắm chặt mắt rồi hé một bên mắt ra hỏi tôi với vẻ ngờ vực.

“À thì, nó mượt mà và cảm giác chạm vào rất thích. Tóc con gái mềm mại thật đó. Tóc tớ thì cứng như thế này đây. Cậu thử chạm vào xem?”

“Kh-Khụm. Vậy thì thất lễ nhé──”

Sau một chút do dự, Tomoe thận trọng chạm vào tóc tôi.

“Cứng đúng không?”

“T-Tôi không nghĩ là đến mức như cậu nói…”

Tomoe vuốt tóc tôi bằng lòng bàn tay, rồi chạm bằng đầu ngón tay──

Sột soạt sột soạt sột soạt sột soạt sột soạt sột soạt sột soạt sột soạt sột soạt.

Lâu thật.

“…Tomoe. Nhột quá, cậu định chạm đến bao giờ vậy?”

“Oaá!? C-Cậu không nói gì nên tôi mất thời điểm để dừng lại đó chứ!”

Tôi bị mắng.

Dù có vẻ là lỗi của tôi, nhưng tôi không phục chút nào…

“Th-Thôi, mau tiếp tục rèn luyện thôi. …À, không, đợi một chút. Tị Môn Bộ thì thôi được rồi.”

“Hửm? Vậy tiếp theo sẽ làm gì? Tớ mới chỉ được dạy đến đây thôi mà.”

“Ừm. Vậy nên từ giờ, chúng ta sẽ tiến lên một giai đoạn cao hơn.”

“Được không vậy? Mới học chưa đầy hai tháng mà.”

Dù những kỹ năng Thể Sái và Bộ Pháp ban đầu đã khá thuần thục, nhưng tôi vẫn chưa thể tự tin vỗ ngực nói rằng mình đã hoàn toàn nắm vững.

Tôi định hỏi liệu có ổn không khi tiến xa hơn, vì tôi cảm thấy những gì đã học chỉ là “học mót” mà thôi──

“Không sao đâu. Đúng là việc nắm vững cơ bản rất quan trọng, nhưng điều thực sự cần thiết không phải là nắm được kỹ năng một cách hời hợt, mà là hiểu được bản chất của nó. Để làm được điều đó, điều quan trọng là phải trải nghiệm trước đã. Nếu không biết thì làm sao có thể hiểu được chứ?”

Tất nhiên, tôi cũng mong cậu tiếp tục luyện tập những gì đã dạy trước đó khi có thời gian rảnh, Tomoe kết thúc bằng một nụ cười.

“Vậy thì bắt đầu nhé. Đầu tiên, hãy đưa tay về phía trước. Tiếp theo, dùng tay đó vẽ một vòng tròn──”

Cứ thế, việc hướng dẫn kỹ năng mới bắt đầu. May mắn thay, lần này không cần phải áp sát cơ thể, và tôi đã thầm thở phào nhẹ nhõm.

Trại hè ven biển, từ ngày thứ hai trở đi, vẫn tiếp tục với những bài tập huấn luyện khá nặng nhọc.

Không chỉ có các bài rèn luyện cơ bản và chiến đấu như ở học viện chính, mà còn có kỹ năng sinh tồn tận dụng môi trường đảo, leo núi đá, và thậm chí cả việc đặt bẫy.

Những bài huấn luyện khắc nghiệt, nếu lơ là có thể dẫn đến chấn thương nặng, đều là những nội dung cận kề nguy hiểm, khiến mỗi ngày trôi qua đều phải hết sức tập trung.

Ngày thứ tư──

Hôm nay, một buổi huấn luyện với mục đích khác biệt so với trước đã bắt đầu.

“Hộc… hộc…!”

Trong khu rừng sâu, nơi ngay cả giữa ban ngày cũng âm u vì tán cây rậm rạp, tôi đang chạy thục mạng, mồ hôi đầm đìa.

Hôm nay là ngày nhiệt độ cao nhất trong mấy ngày qua, nên tôi cảm thấy khá kiệt sức.

(Chậc, đây đúng là một bài huấn luyện được tính toán kỹ lưỡng…!!)

Nội dung huấn luyện buổi sáng là── trò chơi “Bịt mắt bắt dê”.

Khi Rito công bố, tôi đã dụi tai vì nghĩ đó là một trò đùa, nhưng khi nó bắt đầu, tôi nhận ra đây là một bài tập nặng không kém gì những buổi huấn luyện trước. Rễ cây và nền đất gồ ghề đòi hỏi sự ổn định thân người, còn môi trường đầy chướng ngại vật buộc tôi phải duy trì sự tập trung, nếu không sẽ không thể chạy nhanh liên tục.

Hơn nữa, tôi còn phải ôm theo một con búp bê vải nhồi cát nặng khoảng bảy mươi kilogam. Theo lời họ, ý tưởng là “giải cứu yếu nhân bị bắt giữ và thoát hiểm”.

Chúng tôi, nhóm học viên của học viện chính, là những người trốn, còn nhóm phân hiệu, gần một nửa số lượng, là những kẻ truy đuổi. Tuy nhiên, nhóm phân hiệu đã sống trên hòn đảo biệt lập này ba tháng và lặp lại những bài huấn luyện tương tự nhiều lần, nên họ truy đuổi cứ như những con chó săn vậy.

Vì là trò “Bịt mắt bắt dê”, chúng tôi không được phép tấn công những kẻ truy đuổi. Trong luật đó, chúng tôi phải ẩn nấp, đánh lạc hướng và tiến về một trong những điểm đích được đặt trên sườn núi, đó là điều kiện chiến thắng.

Thế nhưng──

“Tìm thấy cậu rồi, Tōru!”

Imari, một trong những kẻ truy đuổi, xuất hiện từ phía trước.

“Khụ, bị chặn đầu rồi sao.”

“Đúng vậy. Có thông báo nói rằng Tōru đang hướng về phía này mà.”

Thiết bị bộ đàm cầm tay, vốn chỉ dành cho bên người truy đuổi, dường như đã phát huy tác dụng một cách tuyệt vời.

"Đúng là bó tay… Có người bám riết lấy mình như vậy, xét theo một nghĩa nào đó, cũng thấy vui vui thật đấy."

"──Gì cơ!? Kh-không phải vậy! Tớ đâu có cố ý bám theo cậu, chỉ là tình cờ ở gần đây thôi mà!!"

Imari vội vàng vẫy tay, mái tóc đuôi ngựa đung đưa theo nhịp.

"Dù sao thì! Lần này tớ sẽ kết thúc trò chơi ở đây, Tōru!"

Nói rồi, Imari bật người lên bằng cách đạp vào thân cây.

Đó chính là những động tác di chuyển đầy ảo ảnh mà cô nàng đã thể hiện vào ngày đầu tiên, lướt đi thoăn thoắt bằng cách đạp vào đất, vào đá, vào thân cây, vào cành cây.

Theo luật chơi, bị "quỷ" chạm vào là thua cuộc, nên kiểu tấn công này quả thực là vô cùng khó chịu.

Thế nhưng──

"Đừng nghĩ một chiêu có thể dùng đi dùng lại mãi được, Imari!!"

Cầm lấy một sợi dây leo, tôi dồn toàn bộ sự tập trung vào khoảnh khắc Imari sẽ lao đến.

Ngay sau đó──

"Kyaaaaaa!!"

Tiếng hét thất thanh của Imari vang vọng khắp không gian.

"…Tōru biến thái. Tōru dê xồm. Tōru đồ thú vật."

Sau khi trò chơi "đuổi bắt" kết thúc, trên đường trở về biệt thự──

Hàng loạt những lời lèm bèm khó chịu cứ liên tục bay đến từ Imari đang lườm tôi bằng ánh mắt hình viên đạn.

"Tớ đã bảo không phải cố ý rồi mà…"

"Dù không cố ý, thì việc cậu nhìn thấy quần lót của tớ vẫn là sự thật mà!"

Lúc đó, tôi đã tạo một vòng tròn bằng dây leo, vừa né đòn tấn công của Imari, vừa ném dây vào điểm cô ấy định đáp xuống. Nhắm đúng khoảnh khắc Imari chạm đất, tôi giật mạnh sợi dây để treo ngược cô ấy lên – cái bẫy mà tôi mới học được ngày hôm qua đã thành công mỹ mãn.

Nhưng cũng chính vì vậy mà tôi đã khiến Imari phải ngượng chín mặt, đó cũng là một sự thật không thể chối cãi.

"Ch-chỉ có mình tớ thấy thôi, như vậy có được tính là an toàn không? Với lại, tớ xác nhận cái bẫy thành công là bỏ chạy ngay rồi, có nhìn thấy gì mấy đâu…"

"'Haha, ngây thơ quá Imari. Kiểu tấn công đó lần trước đã──ư ưm!?' Kẻ nào đã nói vậy rồi mặt đỏ bừng lên mà bỏ chạy ấy nhỉ?"

Imari chọc chọc vào má tôi.

"Được rồi, tớ sai rồi…"

"Hừm? Vậy nếu cậu đã biết lỗi thì tớ sẽ thêm vào món nợ cũ vậy. …À mà, nghĩ kỹ lại thì ngày đầu tiên tớ còn bị sờ ngực nữa, vậy là nợ ba thứ nhé. Với lại, cậu còn kết đôi với một cô gái cực kỳ dễ thương như Yurie, rồi tối lại ngủ chung trong cái lều chật chội nữa, nên là nợ bốn thứ. Xong rồi, cậu còn tơ tưởng đến cô hôn thê tóc vàng xinh đẹp nữa, tổng cộng chắc là năm thứ đấy."

"Khoan đã, khoan đã. Ba thứ đầu tớ cũng thấy mình có lỗi, nhưng hai thứ cuối thì hoàn toàn không liên quan gì đến món nợ của cậu với Imari hết chứ!"

"Bị lộ rồi sao♪"

Imari lè lưỡi trêu tôi, còn tôi thì chỉ biết thở dài, mặt nhăn nhó.

"Thôi được rồi, dù sao thì, như tớ đã nói hôm đầu, cậu đúng là thay đổi đến không ngờ. Ba tháng trước, động tác của cậu như một người khác vậy. Rốt cuộc cậu đã luyện tập kiểu gì mà lại có thể di chuyển được như thế?"

"À ha ha, cảm ơn cậu. Từ khi đến phân hiệu, tớ ngày nào cũng được rèn luyện kinh khủng lắm. Bị bắt leo vách đá bằng tay không, bị bắt tập luyện Blaze Practice vào ban đêm, bị bắt chạy vòng vòng để bắt khỉ, bị bắt nhảy xuống từ vách đá… Hì hì, khóa huấn luyện tập trung với trường chính vui thật đấy…"

Đến giữa chừng, đôi mắt Imari trở nên vô hồn như cá chết.

"Thật lòng mà nói, cũng có lúc mệt đến mức muốn bỏ chạy. Nhưng mà, nếu đã khiến Tōru bất ngờ được thế này thì cũng ổn rồi. Hì hì♪"

Rồi đột nhiên, nụ cười trên gương mặt cô ấy trở nên trong veo không chút vẩn đục.

Nếu cô ấy có thể thể hiện biểu cảm này, chắc chắn sau này cũng sẽ vượt qua được mọi khó khăn.

──Đang nghĩ vậy thì…

"Àaa, giá mà sau này cứ mãi được ở cùng Tōru và──ưm, k-không, ở cùng tất cả mọi người ở trường chính thì tốt biết mấy nhỉ."

Imari thoáng hiện lên vẻ mặt cô đơn.

Tôi hiểu rõ cảm giác đó.

Vì khi khóa huấn luyện thực tế ven biển này kết thúc, chúng tôi sẽ lại phải chia xa.

Nhóm học sinh trường chính chúng tôi sẽ trở về Hạo Lăng Học Viện, còn nhóm học sinh phân hiệu như Imari sẽ ở lại hòn đảo này.

Tuy không phải là sẽ không bao giờ gặp lại nữa, nhưng cảm giác buồn bã khi chia ly vẫn hiện hữu.

"…Tớ cũng nghĩ vậy. Tớ cũng muốn ở cùng Imari nhiều hơn nữa."

"──Gì cơ!? S-sao lại chỉ là tớ thôi chứ!?"

"Hả? Ngoài Imari ra, ở đây còn ai đâu."

"…………." Imari thở dài thườn thượt vì một lý do nào đó. "Đúng rồi. Tōru là cái loại người như vậy mà. Haizz…"

Khi mặt trời lặn và bầu trời tối sầm, đã đến lúc chuẩn bị bữa tối.

Từ ngày thứ hai trở đi, bữa tối là một phần của quá trình huấn luyện, học sinh phải tự mình nấu cơm bằng nồi quân dụng. Tất nhiên, không chỉ món chính mà cả các món ăn kèm cũng đều phải tự tay chế biến.

Dù khá vất vả vì đã kiệt sức sau buổi huấn luyện ban ngày, nhưng việc cùng nhau hò reo, nấu nướng lại là một trải nghiệm khá thú vị.

Đồng thời, đó cũng là lúc chúng tôi nhìn thấy những khía cạnh bất ngờ mà trước đây chưa từng biết đến ở nhau.

Trong lúc gọt khoai tây, tôi hướng ánh mắt về phía một cô gái đeo tạp dề đang đứng trước bàn bếp.

Ở đó, Tachibana đang thoăn thoắt thái rau "ton ton ton…" theo nhịp điệu.

Nhưng khía cạnh bất ngờ mà tôi muốn nói không phải là Tachibana.

"Thế này được chưa, Miyabi?"

Tachibana hỏi Miyabi đang sơ chế nguyên liệu bên cạnh.

"Ừm… có lẽ nên thái mỏng hơn một chút nữa thì tốt hơn."

"Được rồi, tớ hiểu rồi."

Tachibana lại bắt đầu cử động tay cầm dao.

Ngay sau đó, không kịp để cô ấy nghỉ ngơi, đến lượt Yurie lên tiếng.

"Miyabi. Mình đã cắt xong cà tím rồi. Tiếp theo nên làm gì ạ?"

"Ơ, ơ… bây giờ cậu cắt cà rốt thành miếng vừa ăn giúp mình nhé?"

"Vâng."

Yurie tung rau củ lên không trung như một cảnh trong truyện tranh, rồi trong tích tắc, cô ấy đã thái xong.

Trong khi đó, Miyabi lại nhận được một câu hỏi khác──

"Miyabi-chan ơi. Nêm nếm thế này được chưa? Tớ thấy hơi nhạt một chút ấy."

"Ưm… húp… …………. Đúng rồi. Hơi nhạt một chút, cậu cho thêm một thìa cà phê muối nhé. Nếu vẫn thấy nhạt thì cho thêm nửa thìa cà phê nữa."

Kibitsu nói "Đã rõ" rồi quay về vị trí của mình.

"Nhìn cậu vẫn ngạc nhiên mỗi khi thấy cảnh này nhỉ?"

Tora, người đang gọt khoai tây cùng tôi, ngẩng đầu lên hỏi.

"Ừ. Tuy hơi tệ với Miyabi, nhưng tớ từng nghĩ cậu ấy không phải kiểu người đứng ở vị trí trung tâm đâu."

"Hừm, về điểm đó thì tôi cũng đồng ý."

Chuyện khiến Miyabi có được vị trí như hiện tại đã xảy ra vào ngày hôm qua.

Từ lúc bắt đầu tự nấu ăn, nhóm trường chính luôn do Tachibana làm trung tâm, còn nhóm phân hiệu thì Imari đảm nhiệm việc chuẩn bị bữa ăn. Nhưng tối qua, một nhóm đã nêm nếm thất bại, khiến không khí trở nên căng thẳng. Món ăn được chuẩn bị trong tình trạng kiệt sức – niềm vui lớn nhất sau buổi huấn luyện đã bị phá hỏng, nên việc không khí trở nên tệ cũng là điều dễ hiểu.

Và người đã thay đổi hoàn toàn không khí đó chính là Miyabi.

"C-có lẽ, nếu là một chút thì có thể che giấu được… chăng…"

Tôi đẩy lưng Miyabi, người đang lẩm bẩm như vậy, rồi dẫn cô ấy đến trước món ăn bị hỏng.

Miyabi nếm thử món ăn bị hỏng, rồi ngay lập tức bắt đầu thêm gia vị.

Tiếp theo, cô ấy điều chỉnh hương vị bằng thảo mộc, và món ăn vốn không thể nuốt nổi đã trở nên ngon lành chỉ trong vài phút – tuy không đến mức tuyệt vời nhưng đủ để ăn được.

Kết quả là khung cảnh ngày hôm nay.

(Không có điều gì mình giỏi cả, sao…)

Cô gái ấy, lúc mới nhập học, đã từng tự ti nói như vậy về bản thân.

Nhưng điều đó không đúng. Dù Miyabi có nghĩ về bản thân như thế nào, thì việc cô ấy đang được mọi người tin cậy là một sự thật không thể phủ nhận.

Khi nhìn Miyabi, tuy còn bối rối với vị trí của mình, nhưng vẫn nỗ lực hết mình, khóe môi tôi tự nhiên nhếch lên.

"…Tōru. Tôi nghĩ việc cậu cứ nhìn chằm chằm vào con gái rồi cười tủm tỉm là không hay đâu."

「──Ưm!? Đâu, đâu có cười tủm tỉm gì đâu… ớ, ối!?"

Vì bị Tora nói trúng tim đen nên tôi lỡ tay làm lăn mấy củ khoai tây đang cầm.

Định nhặt lên thì cuống quá, vô tình đá văng chúng đi xa tít tắp như đá bóng vậy.

"Đợi đã! Đứng lại mau!"

"Làm trò gì thế, đồ ngốc..."

Tôi mặc kệ tiếng thở dài từ sau lưng, vội vàng đuổi theo những củ khoai tây.

Chúng lăn đến một con đường nhỏ hơi tối tăm, cách quảng trường một quãng. Tôi cúi xuống nhặt chúng lên── và khi ngẩng mặt, tôi sững người.

Đứng đó là một cô gái với mái tóc đen nhánh buộc hai bên, khoác lên mình chiếc đầm Gothic đen tuyền.

"C-chào buổi tối, Lý Sự Trưởng."

"...Có vẻ trò đang rất vui vẻ, Kokonoe Tōru."

"Vâng, cũng tạm ạ..."

"Thật là một điều tốt đẹp."

Lý Sự Trưởng khẽ cười thầm.

"Buổi huấn luyện trên hòn đảo này ngày mai sẽ là ngày cuối. Trò hãy cẩn thận kẻo bị thương."

Nói đoạn, cô ấy cùng thầy Mikuni, người theo sát như hình với bóng, bước đi.

"À..."

Lẽ ra tôi phải cảm ơn lòng tốt của cô ấy, cúi đầu rồi quay lại chỗ Tora.

Nhưng một câu nói của Lý Sự Trưởng đã khiến tôi chợt nhận ra điều gì đó.

"Trò có chuyện gì sao?"

"D-dạ không, không có gì to tát đâu ạ── mà, không phải. ...Thưa cô. Em đã hiểu lầm Lý Sự Trưởng rồi. Thành thật xin lỗi cô ạ."

Tôi cúi đầu thật sâu.

"Ồ, trò đã hiểu lầm tôi điều gì thế?"

"Cô còn nhớ cuộc đối thoại trong 《Nghi thức Tư cách》 không ạ?"

"Ừm," Lý Sự Trưởng gật đầu, và tôi tiếp tục.

"Khi đó, em đã nghĩ Lý Sự Trưởng là một người lạnh lùng. Một người có thể bình thản thực hiện một bài kiểm tra tàn nhẫn, quyết định tương lai của người khác mà không hề nao núng... Em đã nghĩ cô là người như vậy. Nhưng khi đến hòn đảo này, em biết được rằng Imari── và những người bị loại trong bài kiểm tra đều được chuyển đến phân hiệu, em đã nhận ra là mình sai rồi. Khi Lý Sự Trưởng xin lỗi chúng em, em cảm thấy như mình đã hiểu ra."

Lý Sự Trưởng lắc đầu, khẽ mỉm cười.

"Kokonoe Tōru. Trò muốn đánh giá tôi là người thế nào thì tùy, nhưng tôi tự nhận mình là một người lạnh lùng. Bởi vì tôi nghĩ rằng việc tiếp tục đặt ra những thử thách khắc nghiệt, khó khăn và loại bỏ các trò là điều đương nhiên."

Đó là lẽ thường tình của một người đứng đầu học viện, nơi đào tạo những nhân tài mà Cơ Quan Dawn đang tìm kiếm.

Thế nhưng tôi lại không thể cho rằng suy nghĩ đó là lạnh lùng.

Việc chúng tôi ở Hạo Lăng Học Viện là con đường mà chính chúng tôi đã lựa chọn, và những ai không đạt được kết quả ở đó thì việc bị loại bỏ là điều hoàn toàn hiển nhiên.

"Lý Sự Trưởng. Em nghĩ Lý Sự Trưởng──"

"Ồ, Tōru. Tỏ tình ở đây ư? Việc đó đáng lẽ phải dành cho tôi chứ. Tôi không nghĩ vậy đâu nhé, nhưng chẳng lẽ Tōru lại có sở thích về thiếu nữ sao?"

Người cắt ngang lời tôi chính là Lilith.

Ánh sáng từ quảng trường chiếu đến con đường nhỏ tối tăm, khiến mái tóc vàng óng của cô ấy rực rỡ và đẹp lộng lẫy trong khoảnh khắc. Tuy vậy, bây giờ không phải lúc để nghĩ về điều đó.

"Đừng có hiểu lầm linh tinh! Tôi chỉ muốn nói là Lý Sự Trưởng──"

"Chính cô ấy cũng nói là mình lạnh lùng rồi, thế thì có gì mà không ổn chứ? Chuyện bản thân và người khác có cái nhìn khác nhau thì đâu đâu mà chẳng có."

"Hoàn toàn đúng như vậy, Lilith Bristol. ...Chính là như thế đấy, Kokonoe Tōru. Trò đã hiểu chưa?"

Tôi nghĩ đúng là như vậy.

Tôi nghĩ thế thật, nhưng vẫn muốn nói với Lý Sự Trưởng một câu rằng "không phải thế đâu", và định mở miệng ra thì──

"Thôi đi mà. Con bé này nói thế thôi chứ thật ra là đang ngại đấy. Đúng là không thành thật chút nào."

Lilith thì thầm vào tai tôi.

Nhưng trong không gian tĩnh lặng, đó không phải là một giọng nói nhỏ chút nào, đủ để Lý Sự Trưởng nghe thấy.

"...Mikuni, chúng ta đi thôi."

Không giấu nổi vẻ bất mãn, Lý Sự Trưởng khẽ nhíu mày rồi bước đi.

"Tạm biệt, Kokonoe Tōru. Về sau, tôi vẫn sẽ kỳ vọng vào trò đấy."

Nói xong câu cuối cùng, Lý Sự Trưởng cùng thầy Mikuni rời đi, hướng về phía tòa dinh thự.

Chỉ còn lại tôi và Lilith hai đứa──

"Cười khúc khích. Bị nói trúng tim đen nên không thể phản bác mà phải bỏ chạy, đúng là vẫn còn trẻ con lắm nhỉ."

"...Này. Dù cô là một 《Đặc Biệt》 đi chăng nữa, chọc giận Lý Sự Trưởng là không hay đâu."

"Ồ, đáng yêu mà."

Tôi đáp lại đầy ngao ngán, còn Lilith thì chẳng hề có chút ý định hối lỗi nào.

"Mà thôi, vừa nãy tôi còn tưởng Tōru có sở thích thiếu nữ nên đã rất ngạc nhiên đấy."

"Rõ ràng là đã nghe hết và biết là không phải mà còn nói ngạc nhiên, là cái miệng nào nói thế hả...?"

"Tất nhiên là cái miệng này rồi."

Lilith khẽ khoanh tay lại, nhìn tôi và đặt ngón tay lên đôi môi đỏ mọng.

Đôi môi thoa son mỏng manh nhưng đỏ thắm ấy, từng chạm vào má tôi dù chỉ là một nụ hôn thoáng qua, khiến hình ảnh đó ngay lập tức hiện lại trong đầu, làm tôi bối rối không thôi── nhưng tôi nhanh chóng gỡ cánh tay đang khoanh ra trước khi bị cô ấy nhận ra.

"N-nào, thôi, phải về thôi không là bị Tora mắng mất."

"Hừm! Tōru này! Đứng lại mau!"

Bỏ lại những lời trách móc phía sau, tôi quay về chỗ Tora. Có vẻ như cậu ta đã nhìn thấy cảnh tôi bỏ chạy, và lại một lần nữa, câu chào đón "Làm trò gì thế, đồ ngốc..." lại chờ đợi tôi.

Suốt cả ngày trời, nhiệt độ đã lập kỷ lục cao nhất trong mùa hè này, thế nên đêm nay thật sự rất khó ngủ.

Thế nhưng, có lẽ vì quá mệt mỏi sau buổi huấn luyện, nên gần như tất cả học sinh đã chìm vào giấc ngủ khi ngày mới vừa sang, và tôi cũng là một trong số đó...

"...Dù có tôi ở đây, vậy mà ngày nào cũng ngủ cùng con bé này trong cái không gian chật hẹp thế này, Tōru đúng là── hừm!"

Hình như có ai đó gọi tên mình, ý thức của tôi khẽ tỉnh táo một chút.

"Nào, thế thì. Phải chuẩn bị đi ngủ thôi."

(Cái... gì... thế...? Yurie nói mê à...? Thôi kệ...)

Tôi nghe thấy tiếng sột soạt nào đó, nhưng cơn buồn ngủ quá mạnh, ý thức lại bắt đầu chìm xuống.

"Ưm, thế này thì hơi ngại nhỉ. Nhưng không thế này thì không ngủ được... Đúng rồi, làm thế này thì được... Ừm, giải quyết rồi. Ngủ ngon nhé, Tōru. ...Chụt."

Ngay tại ranh giới giữa tỉnh và mê, tôi cảm thấy như có thứ gì đó chạm vào má mình.

Không biết bao lâu sau──

"Ưm... Nóng quá..."

Tiếng Yurie lầm bầm vang lên trong màn đêm.

Theo sau là tiếng "soạt" khô khốc, chắc là tiếng cô ấy cởi bỏ túi ngủ hình phong bì mà chúng tôi dùng làm chăn.

Tôi cảm nhận được Yurie đang cựa quậy, nhưng rất nhanh sau đó mọi thứ lại trở nên tĩnh lặng, và tôi lại phó mặc bản thân cho cơn buồn ngủ.

Trời còn tối đến mức tôi có thể nhận ra qua mí mắt nhắm nghiền, vậy mà tiếng chim hót đã vang vọng.

xen lẫn trong tiếng hót líu lo ấy──

"Tōru..."

Bỗng nhiên, một tiếng thì thầm gọi tên tôi ngay sát tai.

"Tōru, em yêu anh..."

Tiếng thì thầm ngọt ngào tiếp theo khiến ý thức của tôi tỉnh táo hẳn.

(C-cái gì!? Yu, Yurie!?)

Không chỉ là lời ngọt ngào. Như để thể hiện thái độ, Yurie còn siết chặt lấy cánh tay tôi.

Làn da mềm mại, sự đầy đặn và mềm mại ấy áp sát vào người tôi.

(Oái, khoan, ơ, mềm... khoan đã, nếu cứ níu chặt thế thì ngực sẽ... ơ?)

To quá.

Cái gì to ấy hả, tất nhiên là thứ mềm mại đang chạm vào khuỷu tay tôi rồi.

"Ưm... Giờ trà rồi, Tōru..."

"──!?"

Ngay khoảnh khắc nhận ra đó không phải giọng của Yurie, tôi bật dậy.

"À, ơ?"

Tôi quay đầu định xác nhận chủ nhân của giọng nói, và ngay lúc này, một điều khó hiểu nữa lại xảy ra.

Tầm nhìn tối đen. Tối đến mức hoàn toàn không nhìn thấy gì, và mắt tôi vốn dĩ không thể mở được.

(Cái quái gì đây? Bị bịt mắt à…?)

Tôi đưa tay lên mặt, quả nhiên có một mảnh vải đang quấn quanh, che kín tầm nhìn. Vô vàn dấu chấm hỏi bay lơ lửng trên đầu, tôi gỡ tấm vải xuống. Bên ngoài trời đã khá sáng rồi.

(Thật sự là chuyện gì vậy chứ?… Mà khoan, cái giọng nói ban nãy là—)

Quay phắt lại, tôi chết đứng. Dù có nhìn thấy cảnh tượng này bao nhiêu lần đi chăng nữa, tôi cũng chỉ có thể đứng hình mà thôi. Bởi vì, có hai cô gái xinh đẹp đang ngủ trong lều.

Mà còn… khỏa thân hoàn toàn.

“ÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁ”

Hai mỹ nữ với mái tóc bạc và vàng, không mảnh vải che thân, khiến tôi chết đứng.

Dù sao, cô gái tóc bạc—Yurie—thì tôi còn hiểu được. Tối qua trời đặc biệt oi bức, có lẽ cô ấy đã cởi bỏ hết quần áo. Nhưng cô gái tóc vàng—Lilith—thì sao đây? Tôi có thể đoán là cô ấy đã lẻn vào, nhưng tại sao lại khỏa thân chứ?

“Ưm… Tōru… Chào buổi sáng…”

Có lẽ nhận ra sự hiện diện của tôi khi tôi tỉnh giấc, Lilith cũng dụi mắt và ngồi dậy. Trong lúc đó, hai bầu ngực của cô ấy *nhấp nhô, rung rinh* đầy đặn, và ánh mắt tôi không thể rời đi được—thật đáng buồn cho bản năng của một thằng đàn ông.

(Không không không không, không được, không được, không được, đừng nhìn nữa, mình ơi!!!!)

Tôi vội vàng lấy tay che mắt, nhưng hình ảnh cơ thể đầy đặn, sống động ấy vẫn khắc sâu vào mí mắt tôi. Cứ như thể nữ thần tình yêu và sắc đẹp trong thần thoại đã hồi sinh về thế giới hiện đại—chính là cảm giác choáng váng mà tôi nhận được từ cô gái tóc vàng.

“Li, Li, Lilith!! Sao cậu lại không mặc quần áo chứ!?”

Chuyện cô ấy lẻn vào thì cứ gác lại đã.

“Sao lại hỏi sao á…? Tớ, tớ không mặc đồ thì không ngủ được mà…”

Chắc là cô ấy vẫn chưa ngủ đủ. Vừa ngật ngưỡng, vừa trả lời câu hỏi của tôi.

“À… Không được, Tōru… Cậu mà gỡ bịt mắt ra là không được đâu… Xấu hổ lắm…”

Tôi nghĩ thầm “Vậy thì mặc đồ vào mà ngủ đi chứ”, nhưng có lẽ đó là một ranh giới không thể thỏa hiệp của cô ấy.

“Được rồi. Được rồi, vậy thì mặc quần áo vào đi…!!”

“Thôi được rồi… đành chịu vậy…”

*Bộp*. Ngay sau khi gật đầu, Lilith lại ngả lưng xuống tấm nệm và bắt đầu ngủ ngáy.

(Ai mới là người đành chịu đây chứ…)

Vừa mới tỉnh dậy đã mệt mỏi rã rời, thì giờ đến lượt Yurie từ từ ngồi dậy.

“Chào buổi sáng, Tōru…”

“À, chào buổi sáng, Yu—!”

(Chết tiệt, mình cũng không được nhìn bên này đâu!!!!)

Khác với Lilith đầy đặn, không có gì *nhấp nhô* cả. Nhưng mái tóc bạc lấp lánh như tuyết trắng, làn da trắng như tuyết, và dáng vẻ huyền ảo như một nàng tiên trong truyện cổ tích đã in sâu vào võng mạc tôi.

“Tōru…?”

Yurie không hề hay biết về sự giằng xé trong lòng tôi—cái mớ hỗn độn có thể nói là ở mức độ chiến tranh—mà chỉ ngây thơ nghiêng đầu, với vẻ mặt mơ màng.

“Trời, trời tối qua nóng thật đấy. Tớ hiểu. Nhưng giờ là buổi sáng rồi. Vậy nên, cậu mặc quần áo vào đi!!”

“Ya…”

*Bộp*. Vừa gật đầu, Yurie cũng ngả lưng xuống tấm nệm, bắt đầu ngủ say sưa.

(Sao lại ngủ nữa chứ…)

Nhìn hai cô gái xinh đẹp đang ngủ ngon lành, tôi thở dài một hơi sâu hơn cả biển cả.

Đúng lúc đó—

“Kokonoe, cậu dậy chưa?”

“Ư—!!”

Có tiếng gọi tên tôi từ bên ngoài lều, tim tôi đập mạnh. Không cần xác nhận là ai—đó là Tachibana. Suốt kỳ huấn luyện ven biển này, việc tập luyện buổi sáng sớm vẫn tiếp tục, và nếu tôi đến muộn hơn giờ hẹn, cô ấy sẽ đến gọi tôi dậy.

“Vẫn còn ngủ à?”

“Ô, dậy rồi! Dậy rồi mà!! Tôi ra ngay đây, chờ tôi một chút!!”

Tôi thì thầm thật nhỏ ra ngoài để không đánh thức Yurie và các cô ấy, và nhận được tiếng “Được rồi” đáp lại.

(Phù, suýt nữa thì…)

Tôi đặt tay lên ngực, nơi trái tim đang đập thình thịch, và nhớ lại buổi sáng hôm qua khi tôi ngủ nướng, Tachibana đã vào trong lều để gọi tôi dậy bằng cách lay vai tôi.

Nếu bây giờ, cô ấy lại nghĩ tôi vẫn còn ngủ mà bước vào trong thì—

(Không dám nghĩ đến luôn…!!)

Tôi rùng mình.

“Yurie, Lilith. Dậy thì nhớ mặc quần áo vào nhé.”

“Ya…” “Biết rồi mà…”

Tôi đắp túi ngủ cho cả hai, rồi bước ra ngoài để Tachibana không nhận ra tình hình bên trong.

“Chào buổi sáng, Kokonoe. Hôm nay cũng là một buổi sáng trong lành nhỉ.”

“Ừm… Đúng là một buổi sáng sảng khoái thật…”

“…Trông như thể lời nói và biểu cảm của cậu chẳng ăn khớp gì với nhau cả.”

“Đừng để ý làm gì…”

Đã đến lúc chuẩn bị bữa sáng, nên tôi và Tachibana quyết định kết thúc buổi tập và quay lại quảng trường.

Giữa đường—xen lẫn tiếng chim hót líu lo từ trong rừng, bụng tôi bắt đầu réo.

“Hì hì, cơ thể cậu đúng là xa với cái gọi là tiết kiệm nhiên liệu nhỉ.”

“Nếu cậu biết điều đó, thì phải cho nhiều thịt hơn chứ—”

“Không được.”

Tachibana trả lời ngay lập tức với nụ cười.

Tôi rũ vai xuống, và bụng tôi lại réo lên lần nữa, lần này còn to hơn, cứ như thể đang phàn nàn vậy, khiến tôi méo mặt—

“Pụt… ha ha ha. Kokonoe, dù gì thì thời điểm cũng quá chuẩn rồi, hì hì, ha ha ha ha.”

Tachibana dường như đã tìm thấy điểm hài hước, ôm bụng cười lớn, tay che miệng.

“Đâu cần phải cười nhiều đến thế chứ. Với lại, nhìn phía trước mà đi chứ, coi chừng đụng cành cây đấy.”

Nơi chúng tôi đang đi là một con đường mòn dẫn từ đường rừng đến quảng trường, một lối tắt. Nó giống hệt như một con đường mòn dành cho thú vật, và ở vài chỗ, những cành cây chìa ra ngang tầm mặt, nên nếu không nhìn kỹ phía trước, sẽ bị đau đấy.

“Tôi mà ngu ngốc đến mức đó—*pwaa*!?”

Và một cô gái ngu ngốc đã bị đau đang đứng trước mặt tôi.

Dù không đụng phải cành cây, nhưng Tachibana lại vướng vào một mạng nhện và hoảng loạn.

“Oái, Ko, Kokonoe! Lấy, lấy nó ra đi, làm ơn…!”

“Được rồi. Tôi lấy ra ngay, đừng cử động nhé.”

Tôi khẽ cười gượng rồi gật đầu với Tachibana đang cầu xin, tay liên tục phủi mạng nhện dính trên mặt.

“X-xin lỗi… Cái đó… cái con nhện không dính theo chứ?”

“Cái đó? À, con nhện hả. Không có dính đâu.”

Trước câu trả lời của tôi, Tachibana thở phào nhẹ nhõm.

“Cậu sợ nhện à?”

“…Ư, ừm, dù hơi xấu hổ, nhưng đúng là vậy.”

“Có gì mà phải xấu hổ chứ? Ai mà chẳng có thứ mình sợ.”

(…Ví dụ như Tachibana lúc ăn chẳng hạn.)

Tachibana ngượng ngùng, không hề hay biết rằng tôi suýt chút nữa đã lỡ lời.

“Được nói vậy thì tôi cũng nhẹ nhõm hơn—nhưng mà, cậu đừng kể cho người khác biết nhé? …À, dù Miyabi đã biết ngay từ ngày đầu rồi.”

“Được thôi. …Rồi, thế này là xong hết—à.”

“À?”

Tôi dừng lời giữa chừng, khiến Tachibana ngạc nhiên tròn mắt.

*Xoạt…*

Nhận ra thứ gì đó trên vai, biểu cảm của Tachibana cứng lại.

“ÁAAAAAAAAAAAAAAAHHHH!?”

“Ô, này Tachibana!? Cậu đi đâu—này, chờ đã! Tôi lấy ra cho mà!!”

Tachibana thét lên và bỏ chạy, tôi cũng vội vàng đuổi theo.

“Đừng có tới đâyyyyyyyyyyyyyyyy!!”

Chắc là cô ấy đang nói với con nhện, nhưng với người đang đuổi theo như tôi thì cảm giác thật phức tạp.

“—!! Nguy hiểm!!”

Ngay trước khi đâm vào cái cây, tôi nắm lấy tay Tachibana và kéo mạnh.

──Nhưng vì kéo quá mạnh, mặt của Tachibana đã úp thẳng vào ngực tôi một tiếng "bốp".

"Phụt!?"

"Xin lỗi. Cậu không sao chứ?"

"A, à à, xin lỗi cậu... N-nhện!!"

Cú va chạm khiến cô ấy tỉnh táo lại trong giây lát, nhưng rồi ngay lập tức lại có vẻ sắp rơi vào trạng thái hoảng loạn.

"Này, bình tĩnh lại đi!"

Ôm chặt Tomoe hơn một chút, tôi bắt con nhện rồi ném ra xa.

“Xử lý xong rồi, đừng lo nữa.”

“T-thật sao…?”

Tự nhiên vẻ cương nghị thường ngày của Tomoe biến đâu mất, cô ấy ngước nhìn tôi với đôi mắt rưng rưng. Tôi gật đầu, chỉ tay về phía con nhện đang bò trên bãi cỏ, và Tomoe thở phào nhẹ nhõm.

“Ưu… Thật đáng xấu hổ khi để cậu thấy bộ dạng này…”

“Không sao đâu. Như tôi đã nói, ai cũng có thứ mình sợ mà. Vả lại, may là cậu không bị thương.”

“Kokonoe… Khụ khụ, đúng vậy. Tôi phải cảm ơn cậu rồi.”

Tôi mỉm cười nói rằng không cần phải xấu hổ, nét mặt Tomoe cũng dịu lại. Khoảnh khắc ấy, cô ấy nở một nụ cười mềm mại hiếm thấy, khác hẳn vẻ thường ngày, khiến tim tôi khẽ hẫng đi một nhịp.

(Chết tiệt, mặt gần quá rồi…)

Chắc Tomoe vẫn chưa nhận ra mình đang bị ôm chặt, bởi vì tình huống vừa rồi quá bất ngờ. Nếu cô ấy nhận ra, chắc chắn tôi sẽ bị mắng là đồ vô liêm sỉ, đồ đồi bại.

Tôi định nới lỏng vòng tay ra trước khi chuyện đó xảy ra thì––

“A…”

Một tiếng sột soạt đột ngột cùng giọng nói yếu ớt của một người thứ ba vang lên.

Tôi và Tomoe đồng loạt quay đầu nhìn, và người đang đứng đó không ai khác chính là Miyabi.

“À, r-ra là thế. Con nhện… Hai người ôm nhau nên tớ hơi giật mình, suýt nữa thì hiểu lầm, haha…”

Tôi giải thích lý do vì sao hai đứa ôm nhau cho Miyabi, và vì Miyabi biết Tomoe sợ nhện nên cô ấy tin ngay lập tức.

“Thật mất mặt quá…”

Tomoe nói, hai má ửng đỏ.

“…Ghen tị ghê.”

“Ghen tị cái gì cơ?”

“Hả!? Ờm, thì… hồi nãy tớ cũng bị nhện bò lên vai, nên mới… thế, mà!”

Theo lời Miyabi, cô ấy cũng giật mình như Tomoe và chạy hết tốc lực, đến lúc nào không hay thì con nhện đã biến mất rồi.

Tôi nghĩ giá mà mình ở gần đó thì đã có thể giúp cô ấy bắt con nhện.

“Dù sao thì, cậu tin ngay lập tức là tốt rồi.”

Tomoe thở phào nhẹ nhõm, và tôi cũng gật đầu bên cạnh.

“Đúng vậy. Nếu là trường hợp ngược lại, chắc chắn tôi sẽ bị mắng là đồ đồi bại rồi chạy mất tăm luôn ấy chứ.”

“Ngược lại là sao…?” “Ý cậu là gì?”

Cả hai đồng thanh hỏi lại.

Có vẻ tôi nói chưa rõ ràng nên họ chưa hiểu.

“Là giả định tôi ôm Miyabi, rồi bị Tomoe nhìn thấy ấy mà.”

“––!!”

“Oa oa, tớ, tớ… chuyện đó… ừm, nhện, nhện đâu rồi…!?”

“Kokonoe! C-cậu đúng là đồ đồi bại khi nghĩ ra cái chuyện đó…!!”

“…Tôi nói là giả định mà.”

Mặc dù tôi đã nói trước đó là chuyện ảo, nhưng cả hai vẫn bối rối và hoảng loạn, khiến tôi chỉ biết thở dài.

“Mà nhân tiện, Miyabi, sao cậu lại ở đây vào sáng sớm thế này?”

“Tớ vừa đi chạy bộ buổi sáng về thôi.”

“Vậy sao. Ngay cả trong khóa dã ngoại bãi biển mà cậu vẫn tiếp tục luyện tập à.”

“Ư, ừm… Bởi vì nếu không cố gắng, tớ sẽ không thể bỏ xa Tōru-kun một vòng được.”

“Haha, vậy thì tôi không thể lơ là được rồi.”

“Hahahahaha…”

“––?”

Tomoe nhìn tôi và Miyabi trò chuyện với vẻ mặt khó hiểu. Cô ấy không biết cuộc đối thoại khi tôi nói với Miyabi rằng cô ấy sẽ không thể chạy bộ buổi sáng trong một thời gian, nên phản ứng này cũng là điều đương nhiên.

“Mà, nhân tiện, ngày mai là ngày nghỉ, Tōru-kun định làm gì vậy?”

Có lẽ Miyabi thấy ngại khi cứ tiếp tục cuộc trò chuyện mà Tomoe không thể tham gia, nên cô ấy chuyển đề tài.

Ngày mai––ngày thứ sáu sẽ không có buổi huấn luyện, là một ngày được phép tự do hoạt động.

Tuy nhiên, khi tôi nói rằng hiện tại không có kế hoạch gì đặc biệt, chỉ định nghỉ ngơi thôi thì…

“Nếu vậy, sao cậu không đi chơi với bọn tôi? Tối qua, Imari và những người khác đã mời, nhưng tôi nghĩ nếu đã đi chơi thì càng đông càng vui.”

“À, được thôi. Nhưng chúng ta sẽ đi đâu?”

Hòn đảo này không có khu vui chơi giải trí, chỉ có phân hiệu và bến tàu.

Với môi trường như vậy thì họ định đi đâu chứ.

“Cậu đang nói gì vậy chứ… Giờ là mùa hè. Hơn nữa, xung quanh đảo là biển đó. Vậy thì, chắc chắn là sẽ đi chơi biển rồi.”

“…Nói mới nhớ, biển là nơi để vui chơi nhỉ.”

Bắt đầu từ buổi bơi lội mặc quần áo vào ngày đầu tiên, rồi chạy trên những khúc gỗ nổi trên biển, hay cả những buổi Huấn Luyện Giả Chiến Blaze khi ngâm mình dưới nước đến thắt lưng, biển đã hoàn toàn trở thành một bãi tập phiền phức trong ấn tượng của tôi.

“Thôi được rồi, dù sao thì tôi đồng ý. Tôi có thể rủ Tora và mấy người kia đi cùng không?”

“Được thôi, cứ tự nhiên.”

Cứ thế, lịch trình cho ngày mai đã được lấp đầy đúng lúc chúng tôi đi hết con đường dạo chơi.

Quay lại quảng trường, đã có thể thấy rải rác một vài học sinh đã dậy và bắt đầu thu dọn lều trại.

“Giờ thì, phải đi đánh thức những người còn đang ngủ thôi.”

Đúng là lời nói của Tomoe. Không chỉ ở ký túc xá mà ngay cả trong khóa dã ngoại bãi biển, việc cô ấy đi đánh thức mọi người cũng thể hiện đúng đẳng cấp của một lớp trưởng––người ta vẫn thầm thì như vậy đấy.

“Tôi cũng phải đánh thức Yurie nữa.”

Cái lều của tôi và Yurie ở ngay gần đó vẫn còn căng, và bóng dáng cô gái với mái tóc bạc kim vẫn chưa thấy đâu trong quảng trường. Có lẽ cô ấy vẫn đang nghỉ ngơi, vì tối qua khó ngủ.

“Kokonoe. Dù thường ngày cậu có sống cùng thì việc nhìn thấy bộ mặt lúc mới ngủ dậy của một cô gái cũng không hay đâu. Để tôi đánh thức giúp cho.”

“Được rồi. Vậy nhờ cậu nhé.”

Thật lòng mà nói, giờ có nói thì cũng đã muộn rồi, nhưng tôi quyết định ưu tiên ý muốn của Tomoe.

“Tớ sẽ dọn lều nhé.”

“Vậy sao. Vậy thì nhờ cậu đấy, Miyabi.”

Nói xong lời hẹn gặp lại, Miyabi quay về phía lều của mình, còn tôi cùng Tomoe đi đến lều của tôi.

“Mà nói đi cũng phải nói lại, Yurie ngủ nướng thế này cũng hiếm đấy.”

“Hôm qua là đêm nhiệt đới mà. Có vẻ cô ấy nóng quá nên mãi mới ngủ được.”

“Vậy sao. Vậy thì đánh thức cô ấy có chút không đành lòng, nhưng cũng đến giờ rồi.”

Tôi đáp “Không còn cách nào khác”, rồi dừng lại trước lều.

(Ể? Có vẻ mình quên mất cái gì đó thì phải…………………………………………)

“––!!! T-Tomoe, chờ đãaaaaaa!!”

Tiếng hét thất thanh của tôi hóa thành vô vọng, Tomoe đã mở cửa lều.

Qua vai của Tomoe, tôi nhìn thấy màu vàng kim, màu bạc, và––màu da.

“!!!!!!!!!?”

Tomoe cứng đờ người.

“……………………………………………………………………………………”

Cả hai im lặng.

“Ưm… Sáng rồi sao, Tōru…? Ngáp… Gì vậy, ồn ào quá đấy…”

Ánh nắng ban mai chiếu vào bên trong lều, hai cô gái tỉnh dậy, đôi mắt ngái ngủ nhìn chúng tôi.

Và rồi Tomoe chợt bừng tỉnh––hét lên.

“Cái này, đồ, đồ đồi bại Kokonoe──────!!”

◇

Buổi huấn luyện ngày thứ năm đã kết thúc suôn sẻ.

Khóa huấn luyện tăng cường mang tên dã ngoại bãi biển sẽ kết thúc vào hôm nay.

Ngày thứ sáu, tức ngày mai, là ngày hoàn toàn tự do hoạt động, dù không thể ra khỏi đảo nhưng học sinh được phép làm bất cứ điều gì mình muốn.

Tuy nhiên, nếu chỉ là để cho thời gian xả hơi thì ngày cuối cùng trở về học viện là đủ rồi, nhưng lý do họ cố tình cho nghỉ ở hòn đảo này đơn giản là để "thưởng" cho học sinh. Đặc biệt, không ít học sinh của trường chính đã rất phấn khích khi nghe tin khóa dã ngoại bãi biển sẽ được tổ chức ở một hòn đảo phía nam.

Đêm trước ngày mai, ngày mà ai nấy cũng háo hức mong chờ––

Tại nhà ăn, một nhóm nữ sinh đang tụ tập.

Từ trường chính có Yurie, Tomoe và Miyabi, Kibitsu, cùng một người khác.

Từ phân hiệu có Imari và ba nữ sinh nữa.

Tổng cộng chín nữ sinh đang vừa nhâm nhi bánh kẹo vừa trò chuyện rôm rả.

Họ là những người đã tăng cường giao lưu và trở nên thân thiết đặc biệt trong suốt năm ngày huấn luyện vừa qua.

Cuộc trò chuyện ban đầu xoay quanh việc mai sẽ làm gì, nhưng giờ đây đã hoàn toàn chuyển sang những câu chuyện phiếm thường ngày.

Rồi, khi đêm dần về khuya—

“Này, này, các chàng trai ở trường chính thế nào?”

Một câu hỏi từ Miwa, cô bạn phân hiệu chuyên dùng 《Khuknai》, khiến đám con gái trường chính xao động.

—Ấy thế mà, chỉ có một người phản ứng.

Bốn người không phản ứng — Yurie, Tomoe, và Kibitsu — đều trưng ra vẻ mặt khó hiểu. Miyabi khẽ giật mình một cái, nhưng may mắn là không ai để ý.

“‘Thế nào’ là sao?”

“Là ý cô có ai để ý không đó, Tomoe.”

Một cô gái trường chính giải thích, và Tomoe gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

“...Ừm. Nếu nói là để ý, thì hẳn là Tōru hoặc Tora.”

Nghe Tomoe nói, sáu người, trừ Yurie và Kibitsu, đều phản ứng.

“Cả hai đều là những người dùng Blazes khá giỏi. Về phần tôi thì— Ơ? Có chuyện gì vậy mọi người?”

Lại một lần nữa, sáu người, trừ Yurie và Kibitsu, phản ứng – nói đúng hơn là ngã rạp.

“Haha... Đó là thứ gọi là ‘tâm sự con gái’, hay nói chung là chuyện tình yêu kinh điển đó mà...”

Imari vừa cười gượng vừa giải thích về chủ đề. Nghe vậy, Tomoe nhận ra mình đã hiểu lầm, mặt cô đỏ bừng.

“S-xin lỗi, tôi cứ tưởng...”

Sau khi vài người bật cười trước phản ứng của Tomoe, giờ đến lượt một cô gái khác của phân hiệu lên tiếng.

“Trường chính có nhiều trai đẹp lắm phải không? Như Izumi-kun chẳng hạn. Từ góc nhìn của tụi phân hiệu toàn ‘hàng dởm’ thì chuyện đó đáng ghen tị thật đấy.”

“Tên đó mê gái lắm đó, cẩn thận hơn thì tốt đấy.”

“À, tôi thì thích Tora-kun hơn. Bé bé mà dễ thương lắm.”

“Nhưng cậu ấy không hơi đáng sợ sao?”

“Tôi thì mê Tatsu-kun tuyệt đối! Con trai có cơ bắp thích ghê luôn!”

“““Không đời nào!”””

Cứ mỗi khi ai đó nhắc đến tên con trai, mọi người lại nhao nhao phản ứng, cười đùa ồn ào.

“Xem nào... Tôi thì— Tōru thì sao nhỉ.”

“—!!”

Imari vừa nhắc đến tên Tōru, vài người đã phản ứng.

“Đúng là thế thật. Nãy giờ cứ thấy hơi đáng ngờ mà. Nhưng cũng dễ hiểu thôi, Tōru-kun cũng đẹp trai phết mà.”

“Đồng ý!”

“Chỉ hơi thiếu cơ bắp chút thôi.”

“Lờ đi.”

“Không phải thế đâu. Không phải vì đẹp trai hay gì, mà là vì hợp tính cách. Dễ nói chuyện lắm, thật sự.”

Trong khi Imari cười nói, thì Miyabi đang lo sốt vó.

Cô bé tim đập thình thịch, im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện.

“Thôi thì... tụi phân hiệu bọn tôi, sau khi trại hè kết thúc thì chẳng biết bao giờ mới gặp lại mấy cậu trường chính nữa, nên cũng không tính làm thật đâu. Hơn nữa, tôi còn có việc cần phải làm nữa.”

“Á, đồ đáng ghét! Imari lại có thứ gì quan trọng hơn tôi sao...”

“Haha, đừng lo mà, yêu cậu nhất trên đời luôn đó bé cưng!”

Imari tinh nghịch đáp lại Miwa, và Miyabi khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Xung quanh Tōru vốn đã có Yurie và Lilith, hai mỹ nhân với nhan sắc khiến ngay cả con gái như cô cũng phải trầm trồ. Hơn nữa, gần đây, dù là dưới hình thức tập luyện buổi sáng sớm, khoảng cách giữa cậu và Tomoe, một người đẹp mang khí chất trưởng thành, cũng đang dần được rút ngắn.

Nếu giờ lại thêm cả Imari, một cô gái hoạt bát, tươi sáng và nhan sắc chẳng chê vào đâu được, thì Miyabi nghĩ mình hoàn toàn không có cửa thắng.

Chính vì vậy, việc cô bé cảm thấy an tâm cũng là điều đương nhiên.

Mặc dù Miyabi luôn thiếu tự tin vào bản thân như vậy, nhưng cô bé không hề biết rằng mình thực ra khá nổi tiếng trong số các chàng trai. Cô bé đường hoàng giữ vững hai danh hiệu: “Nữ sinh số 1 muốn được bảo vệ” và “Nữ sinh số 1 muốn được vùi mặt vào ngực”.

“Nói về Tōru-kun thì— Miyabi-chan, cậu thích cậu ấy mà đúng không?”

“!!!”

Người buột miệng nói ra câu “động trời” với giọng điệu ngây thơ đó chính là Kibitsu.

Đương nhiên, mọi ánh mắt đổ dồn về phía Miyabi.

“M-m-Mo-Momo-chan!? T-tớ...”

“Tại cậu hay nói về Tōru-kun lắm mà, lại còn thân thiết nữa chứ.”

Kibitsu Momo không hề có ý xấu. Chỉ là do tính cách ngây ngô nên cô bé thường nói thẳng ra những gì mình nghĩ. Đôi khi điều đó có tác dụng tốt, nhưng ít nhất vào lúc này, đó là một câu nói hoàn toàn không vui chút nào đối với Miyabi.

“C-chỉ là bạn bè thôi. Đ-đúng là tớ thấy dễ nói chuyện hơn với cậu ấy so với người khác, nhưng mà...!”

“Thật sao?”

“Ừ, ừm...!”

Miyabi gật đầu lia lịa, nhưng—

“...Không đâu, ai cũng biết mà, Hotaka. Mà cậu thể hiện ra mặt quá rõ ràng luôn ấy chứ.”

Một cô gái trường chính khẽ lầm bầm, khiến mọi ánh mắt dịch chuyển rồi ngay lập tức quay lại nhìn Miyabi.

“Phì...?”

“Ơ, thật vậy sao, Miyabi...?”

Người tiếp xúc với Miyabi nhiều nhất ở đây, nhưng lại hoàn toàn không nhận ra tình cảm của cô bé dành cho Tōru – Tomoe – vẫn còn ngỡ ngàng hỏi.

“À... à, ừm... cái đó... ..............”

Cuối cùng, Miyabi mặt đỏ bừng, im lặng cúi gằm.

Chính phản ứng đó đã thừa nhận tất cả, đến cả Tomoe cũng phải nhận ra.

“Thì ra là vậy, Miyabi thích Tōru...”

“Ha ha ha. Đúng là thế thật.”

“Ư, ưm... À, Momo-chan. Chuyện này, giữ bí mật với Tōru-kun nhé...”

“Ừ, tất nhiên rồi!”

“Nói về Tōru thì không thể quên Yurie, Duo và là bạn cùng phòng của cậu ấy. Nghe chuyện nãy giờ, Yurie có muốn nói gì không?”

Chỉ một câu nói của cô gái trường chính, mọi ánh mắt lập tức dồn về phía Yurie.

Và Yurie, trung tâm của sự chú ý—

“............... Khò... khò...”

Đã ngủ rồi.

Nhìn dáng vẻ cô bé gà gật, hầu hết những người có mặt đều suýt trượt khỏi ghế.

“Ha ha... Sắp đến giờ đi ngủ rồi mà.”

Imari cười gượng. Cô tiếp tục nói rằng mai còn việc, nên mọi người hãy về lều. Dù vài người tỏ vẻ không vui, nhưng vẫn miễn cưỡng gật đầu.

Yurie, một nửa đã chìm vào thế giới mộng mơ, được Tomoe nắm tay dắt ra khỏi nhà ăn.

Sau đó là Kibitsu, Miwa và những người khác. Đi cuối cùng là Miyabi và Imari.

“Tớ cũng ngờ ngợ là thế rồi, nhưng đúng là vậy thật.”

“Ư, ừm...”

“Phì phì. Cảm giác đó, tớ hiểu rõ lắm. Tớ cũng vậy, nếu được vào trường chính thì chắc là... ừm, chắc chắn sẽ thích cậu ấy.”

Lời khẳng định của Imari khiến Miyabi giật mình, nhìn vào khuôn mặt cô bạn.

“Như tớ vừa nói đó, hợp tính nên dễ nói chuyện, tính cách cũng tốt nữa. ...À, tuy nói là không liên quan, nhưng cậu ấy đúng là khá đẹp trai mà.”

“Ơ, ừm...”

“Cậu không cần lo lắng đến thế đâu mà. Cái này tớ cũng vừa nói rồi, tớ có việc cần làm quan trọng hơn tình yêu, phải không nào?”

Dù Imari cảm thấy hơi nhói lòng khi nói ra điều đó, nhưng cô tự nhủ rằng đó là điều không thể tránh khỏi.

Có thể đến một ngày nào đó, cô sẽ hối hận về sự lựa chọn này.

Tuy nhiên, để đạt được điều mình mong muốn, Imari không còn thời gian để mơ mộng về tình cảm nữa, và cô đã lặng lẽ đặt dấu chấm hết cho tình cảm đang nảy nở với Tōru.

“À, cái đó... Chuyện Imari-chan cần làm là gì, tớ hỏi được không...?”

“À— ưm—... Thôi được rồi. Nhưng đổi lại, cậu phải giữ bí mật với Tōru nhé?”

Mặc dù Miyabi tự hỏi tại sao lại nhắc đến tên Tōru, cô bé vẫn gật đầu.

“Tớ muốn tiền. Thật nhiều tiền.”

Câu nói trần tục đến không thể hơn đó khiến Miyabi kinh ngạc.

Dù ngạc nhiên nhưng tôi vẫn kiên nhẫn chờ đợi lời tiếp theo của cô ấy. Tôi nghĩ, dù mới quen vài ngày, nhưng một người như Imari mà lại nói ra những điều như vậy thì hẳn phải có nguyên do gì đó.

"Gia đình tớ có một xưởng nhỏ, nhưng mà, nói sao nhỉ, việc làm ăn khá là khó khăn ấy. Người ta cứ khuyên nên đóng cửa đi cho rồi, nhưng bố tớ và mấy chú công nhân thì lại không chịu, vì đây là công sức cả đời ông nội tớ đã cố gắng gây dựng nên mà. Tớ với mấy đứa em gái cũng thương ông nội lắm, nên tụi tớ đều đồng ý với bố là phải giữ lại công ty bằng được, và lúc nào cũng muốn giúp đỡ gì đó."

"À… nên cậu mới trở thành 《Siêu Việt Giả》 sao…?"

"Đúng phóc luôn♪ Thật ra, tớ định sau khi tốt nghiệp cấp hai sẽ đi làm ở đâu đó cũng được. Nhưng mà bố tớ không đồng ý, với lại tớ cũng muốn làm gì đó nữa… Thế là một ngày nọ, người của Cơ Quan Dawn đến và kể cho tớ nghe về Hạo Lăng Học Viện."

Chính vì lý do đó mà Imari đã quyết định chọn Hạo Lăng Học Viện để theo học. Nếu cô ấy tốt nghiệp và gia nhập Cơ Quan Dawn, cô ấy sẽ có đủ thu nhập để vực dậy xưởng của gia đình. Hiện tại, sau khi đàm phán với học viện, cô ấy đã gửi phần lớn số tiền sinh hoạt phí được cấp hàng tháng về nhà.

"Thì ra là vậy… Giờ thì tớ hiểu ý cậu nói là không thể kể cho Tōru biết rồi…"

"Với tính cách của Tōru thì cậu ấy sẽ bận tâm lắm. Cho dù sau này biết là có phân hiệu nên mọi chuyện cũng chẳng sao đi nữa, thì cậu ấy vẫn sẽ nghĩ ngợi. Bởi vậy, chuyện này là bí mật riêng của tụi mình thôi nhé."

Imari đặt ngón trỏ lên môi, mỉm cười.

Miyabi cũng bất giác cười theo. Trong lòng, cô thầm ngưỡng mộ cô bạn đồng trang lứa với ý chí kiên định đến vậy.

"Vậy đó, tớ là cái đứa 'não cơ bắp' đáng tiếc, thấy mạnh mẽ hơn quan trọng hơn chuyện yêu đương. …Cho nên Miyabi à, cậu còn có người đáng để bận tâm hơn tớ nhiều đấy."

Trong tâm trí Miyabi thoáng hiện lên ba khuôn mặt, nhưng ý của Imari là đang muốn nói đến Lilith. Bởi cô đã không ít lần thấy Lilith công khai bày tỏ tình cảm với Tōru mà chẳng chút e dè. Tomoe thì dù thân thiết nhưng vẫn chỉ giống bạn bè, còn Yurie thì ban đầu cô khá bất ngờ về mối quan hệ 《Bán Song Nhận》 của họ, nhưng trong vài ngày qua, cô cũng đã phần nào hiểu được mối quan hệ ấy. Họ tin tưởng nhau, thân thiết nhưng tình cảm lại gần như không khác gì người thân trong gia đình.

Tóm lại, nhận định hiện tại của Imari về cơ bản là chính xác, ngoại trừ trường hợp của Tomoe.

—Dĩ nhiên, những thay đổi sau này thì không ai biết được.

"Mà, đối thủ lớn nhất của cậu lại chính là Tōru đó. Nói cậu ấy 'ngu ngốc' hay 'lơ đãng' gì đó thì đúng hơn…"

Nghe tiếng thở dài của Imari, Miyabi bật cười khổ vì cô cũng chợt nhận ra vài điều tương tự.

"Cố lên nhé, Miyabi. Phải mạnh dạn hơn nữa thì cậu ấy mới để ý chứ."

Miyabi gật đầu với Imari, người vừa chớp mắt một cái.

"Mì… mình sẽ cố gắng hơn nữa… À, Imari-chan… cảm ơn cậu nhé."

"Không có gì đâu. Miyabi, cố lên nha♪"

"Ư… ừm…!"

Sau khi kết thúc chuyện tình cảm, các cô gái trở về lều của mình và khoảng nửa giờ đã trôi qua. Hầu hết các học viên đều đã tắt đèn và bắt đầu đi ngủ. Lều của Tomoe và Miyabi cũng chìm trong bóng tối—

"…Miyabi. Cậu còn thức không?"

"…………Ừm, tớ còn thức."

"À… Chuyện… chuyện vừa nãy ấy mà. Chuyện… Mi… Miyabi thích Cửu Trọng…!"

"Ư… ừm… Thật ra thì…"

Trong bóng tối, tôi cảm nhận được Miyabi đang gật đầu.

"Vậy sao…"

Tomoe cũng biết rõ mình là người chậm hiểu trong chuyện tình cảm. Thế nhưng, việc một người bạn đã cùng ăn, cùng ngủ suốt ba tháng lại có tình cảm với một cậu bạn là người thân thiết nhất với mình, quả thật khiến cô không khỏi ngạc nhiên. Nhưng giờ, sau khi biết chuyện một thời gian và đã bình tĩnh lại, cô chợt nhận ra một điều khi suy nghĩ lại.

"Cố lên nhé, Miyabi. Tớ cũng sẽ ủng hộ cậu."

"Ể…? À… Ư… ừm… Mình sẽ cố gắng, nhưng mà…"

Miyabi trả lời lời của Tomoe một cách ngập ngừng—

"Cậu… không sao chứ?"

Sau một hồi do dự, cô hỏi.

"Không sao là sao?"

"Ư… ừm, không có gì đâu. Haha…"

Với giọng điệu khó hiểu của Tomoe, Miyabi lắc đầu dù cô không thể nhìn thấy trong bóng tối.

"—? Thôi được rồi. Dù sao thì, nếu có gì cần tớ giúp thì cứ nói nhé. Trong khả năng của tớ thôi."

"Ừm… Cảm ơn cậu, Tomoe-chan."

"Ừ. …Tuy nhiên, cậu đừng kỳ vọng tớ sẽ có thể xoay sở linh hoạt nhé? Tớ quả thực rất chậm chạp trong chuyện tình cảm đấy."

Miyabi khúc khích cười trước lời tự nhận xét của Tomoe. Tomoe cũng cười theo.

Cuối cùng, cả hai chúc nhau ngủ ngon và kết thúc cuộc trò chuyện để chuẩn bị cho ngày mai.

Sự tĩnh lặng bao trùm.

Trong bóng tối, Miyabi lơ đãng nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi.

(Mình đã nhầm lẫn sao…?)

Theo suy đoán của Miyabi, Tomoe cũng ít nhiều có cảm tình với Tōru. Thế nhưng, trong suốt cuộc trò chuyện, cô không hề cảm nhận được bất kỳ cảm xúc nào như vậy từ giọng điệu của Tomoe. Điều đó khiến Miyabi cảm thấy nhẹ nhõm. Bởi cô rất hiểu sức hấp dẫn của cô gái tên Tachibana Tomoe, một người ở gần bên mình.

(Không phải lúc để yên tâm đâu. Còn có Yurie-chan và Lilith-san nữa mà… Đúng như Imari-chan nói, mình phải mạnh dạn hơn nữa… Cố lên, mình ơi…!)

Miyabi nắm chặt tay, thề sẽ cố gắng hơn một chút vào ngày mai.

Tomoe, người đang quay lưng lại với Miyabi, dù đã nhắm mắt nhưng vẫn chưa thể chìm vào giấc ngủ.

(…Miyabi thích Cửu Trọng sao. Ngay cả mình cũng không nhận ra được điều đó thì đúng là…)

Nghĩ lại thì mọi thứ đều trở nên hợp lý. Tên Tōru thường xuyên xuất hiện trong lời nói của Miyabi, và cô cũng hầu như không nhớ Miyabi từng nói chuyện với bất kỳ bạn nam nào khác ngoài Tōru. Dù có đôi lần Miyabi trao đổi vài câu với Tora hay Tatsu, nhưng Tōru chắc chắn luôn có mặt ở đó.

(Cửu Trọng và Miyabi, ư…)

Tomoe cầu mong cho tình yêu của cô gái nhút nhát, hiền lành nhưng lại rất cố gắng ấy sẽ thành hiện thực. Cô mong rằng cô gái ấy sẽ được yêu thương đáp lại bởi chàng trai tươi sáng, dịu dàng và có đôi chút ngây thơ nhưng lại rất quan tâm đến bạn bè.

Cho đến khi cô ấy nghĩ đến khuôn mặt của Tōru.

*Thịch…*

(—Cái gì thế này?)

Tim cô đập nhanh hơn một chút. Cô cảm thấy hơi khó thở.

Tomoe suy nghĩ về tình trạng của mình và đi đến kết luận.

(Có lẽ mình đang lo lắng cho Miyabi hơn cả bản thân mình nghĩ…)

Nhưng giờ đây, nghĩ về điều đó cũng vô ích. Tomoe từ bỏ suy nghĩ và định đi ngủ, dần chìm vào cơn buồn ngủ ngày càng tăng.

*Thịch, thịch, thịch…*

Tomoe không nhận ra lý do vì sao tim mình lại đập nhanh như vậy.