Nếu bạn yêu thích tác phẩm của chúng tôi, hãy theo dõi chúng tôi trên các kênh mạng xã hội, tham gia Discord và cân nhắc ủng hộ chúng tôi trên Patreon:
https://discord.gg/e4BJxX6https://www.patreon.com/CClawTrans
Ngay ngày hôm sau, tin đồn về cuộc đối đầu giữa Gabriel và Lara đã lan truyền khắp thị trấn. Tranh tường (graffiti) và âm nhạc – cả hai đều là một phần văn hóa của Bristol. Chúng lẽ ra phải bổ trợ cho nhau, chứ không phải đứng ở hai chiến tuyến đối địch. Chính vì thế, từ giới nghệ sĩ vẽ tranh tường cho đến các khán phòng hòa nhạc, rất nhiều ý kiến đã lên tiếng phản đối cuộc chiến này. Thế nhưng, người dân lại dần có xu hướng bài trừ tranh tường mạnh mẽ hơn. Trước đây, trong đợt thanh trừng ở khu Bearpit, Hội đồng thành phố là động lực chính, nhưng lần này thì khác. Lòng bất mãn và sự ngờ vực đối với tranh tường đã tích tụ trong nhiều người, và một số người có lý do chính đáng để làm vậy.
Vì lẽ đó, phần lớn những lời phán xét và chỉ trích đều đổ dồn lên Lara, người đang đứng ở tuyến đầu. Một bên là sự ủng hộ từ giới nghệ sĩ tranh tường và các khán phòng hòa nhạc, nhưng ở chiều ngược lại, công chúng lại lên tiếng phản đối ý định của cô. Chưa dừng lại ở đó, cả nhóm "Queen Bear’s Revenge" cũng bị đẩy vào một tình thế khó khăn. Càng ngày trôi qua, càng nhiều thành viên của họ phải chịu những cuộc tấn công từ những người dân quá khích, thậm chí còn có tin đồn rằng một số người đã chống trả. Những bức tranh tường trên tường cũng trở thành mục tiêu của sơn xịt hay đạn sơn. Dường như cả thị trấn chìm trong một bầu không khí đầy lo âu và hung hãn. Nhìn chung, người dân Bristol nổi tiếng là những người rất thẳng thắn, luôn rõ ràng bày tỏ sự phản đối với những điều họ cho là sai trái. Và lần này, nền văn hóa bị cho là "lỗi thời" lại chính là tranh tường. Giữa tất cả những điều đó, phản hồi của Gabriel đối với lời tuyên chiến của Lara đã tự nói lên tất cả.
Gửi đến Queen Bear’s Revenge—
Chúng tôi chấp nhận lời thách đấu của các bạn. Vào ngày đó, mọi chuyện sẽ rõ ràng rằng ai mới là người được công chúng ủng hộ. Và kẻ thua cuộc sẽ phải rời khỏi Bristol, vĩnh viễn không quay về. Các bạn thấy sao?
Đáp lại, lời hồi đáp của Lara cũng đơn giản không kém.
Được thôi. Hãy để cuộc chiến bắt đầu—
Đoạn văn trên blog chỉ có bấy nhiêu, vậy mà mỗi độc giả đều hiểu rõ cô ấy đang ám chỉ điều gì. Tranh tường hay âm nhạc? Cả thị trấn cũng đang tranh cãi về điều đó. Còn tôi, tôi đang đứng trên một sân khấu vô cùng phức tạp. Tôi không đồng tình với việc tranh tường nên bị loại bỏ khỏi thị trấn này. Thế nhưng, hiện tại tôi lại đang sát cánh cùng bên âm nhạc, với tư cách là một thành viên của [New Announcement]. Và nếu [New Announcement] thua, thì tôi sẽ ra sao?
Danh tính các thành viên trong ban nhạc đã được giữ bí mật cho đến thời điểm hiện tại. Kế hoạch ban đầu là công bố vào đúng ngày Giáng Sinh. Tuy nhiên, tôi vẫn phải lên sân khấu biểu diễn. Không thể nào chỉ nói rằng tôi bị ép buộc tham gia và không liên quan gì đến chuyện này là xong được. Và những người không được công chúng lựa chọn sẽ phải rời khỏi Bristol và không bao giờ quay trở lại. Chi tiết về điều đó chưa bao giờ được làm rõ. Vì vậy, không có gì đảm bảo rằng tôi sẽ thực sự mất chỗ đứng của mình ở Bristol. Nhưng nghĩ lại mà xem, ngay cả trong lĩnh vực tranh tường, cũng chẳng có tiêu chí chính xác nào để quyết định tác phẩm nào khó vẽ hơn, hay tác phẩm nào đẹp hơn một cách khách quan. Thế nhưng, bất chấp sự mơ hồ đó, nếu người dân… nếu cộng đồng đã đưa ra quyết định của mình, thì chẳng có đường lùi nào cả.
Tôi chợt nhớ lại những hành vi bạo lực ngày càng nhiều nhắm vào người vẽ graffiti ở thành phố này. Chuyện đó không còn là vấn đề của riêng ai nữa. Tôi bắt đầu hình dung cảnh mình phải dừng việc du học mà quay về Nhật Bản. Lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến, tôi thực sự cảm thấy sợ hãi thành phố Bristol này. Nhưng dù mọi chuyện có thế nào đi chăng nữa, điều duy nhất tôi không ngừng nghĩ tới—vẫn là khuôn mặt của cô ấy. Tôi vẫn chưa nói chuyện với Boudicia kể từ hôm đó. Và vì cô ấy không hề ghé qua quán 8-Bit World, tôi thậm chí còn chưa gặp lại cô ấy nữa. Mọi chuyện có lẽ sẽ kết thúc… như thế này sao? Chắc chắn, mọi thứ có thể trở lại như trước kia. Bình thường thì tôi sẽ chẳng bao giờ đến Bristol cả.
Vậy thì, tôi cứ việc quay về Nhật Bản và cùng chơi guitar với Nelina. Theo một nghĩa nào đó, lý do tôi đến Bristol có thể đã sai ngay từ đầu rồi. Nhưng ngay cả khi chưa tìm ra câu trả lời cho riêng mình, buổi tập tại [New Announcement] vẫn tiếp tục. Sau khi tôi hoàn thành phần guitar cho các bản nhạc, Gabriel tập hợp Nelina, JF và tôi lại để cùng luyện tập. Các bài hát của anh ấy giống như một chiếc đồng hồ tinh xảo. Những chi tiết nhỏ, từng bộ phận kết hợp lại với nhau, tích tắc theo thời gian, tạo nên một nhịp điệu ổn định. Và giọng hát cùng tiếng đàn piano của Gabriel lại hòa hợp một cách mạnh mẽ, dữ dội với nhịp điệu đó.
So với thế, phần phối nhạc DJ của JF lại êm dịu hơn nhiều. Các bài hát của Gabriel không mấy quan tâm đến người nghe. Điều quan trọng là vẻ đẹp của nó, hoặc là sự thiếu vắng của vẻ đẹp đó. Ngược lại, JF lại muốn âm nhạc của mình chạm đến được trái tim người khác. Cứ như thể anh ấy đang pha cà phê vậy. Anh ấy cẩn thận đong đếm lượng nguyên liệu, thực hiện từng bước trong một khung thời gian nhất định, cẩn thận pha chế. Tất cả đều được thực hiện theo đúng quy trình, nhưng mục tiêu cuối cùng vẫn là để người thưởng thức cà phê cảm thấy hài lòng. Sự quan tâm, ấm áp và tử tế này chính là điều thể hiện rõ rệt trong âm nhạc của anh ấy.
Ngạc nhiên thay, Nelina đã thay đổi khá nhiều. Giọng hát của cô ấy trong trẻo nhưng đồng thời cũng dày và khỏe khoắn, rồi từ từ và nhỏ nhẹ chuyển sang một âm vực cao sắc bén đầy cảm xúc. Gabriel đã đúng khi nói tôi sẽ tự mình nhận ra điều đó tại buổi tập. Tôi không biết con người có thể tạo ra một giọng hát như vậy. Thành thật mà nói, tôi không thấy đàn guitar của mình cần thiết chút nào trong thứ âm nhạc này. Đàn guitar còn xa mới là một nhạc cụ chuẩn mực. Nó tạo ra những âm thanh méo mó, và nếu tôi nhấn mạnh vào dây đàn, âm sắc sẽ bị biến dạng. So với âm thanh sạch sẽ và chuẩn xác được tạo ra bên trong máy tính, đàn guitar có vẻ thô ráp và bẩn thỉu.
Khi tôi hỏi Gabriel về điều đó, anh ấy lại một lần nữa nói rằng phần quan trọng nhất là câu hỏi. Tôi hỏi liệu không nên bỏ guitar ra khỏi bản nhạc này thì có tốt hơn không, nhưng rõ ràng đó không phải là một câu hỏi hay. Giờ đây khi tôi được phép tham gia vào ban nhạc này, và được bảo chơi ở đây, thì câu hỏi đúng phải là: Tại sao cây đàn guitar lại cần thiết ở đây? Gabriel gọi nó là một thứ nhiệt huyết mà chỉ guitar mới có thể tạo ra. Sự đúng đắn, lý tưởng, sự thuần khiết, nhưng cũng là nỗi buồn vì không thể đi theo con đường đó… Muốn trở thành một điều gì đó, nhưng lại không thể đạt được… như thể đó là định mệnh. Nếu vậy thì…
Tôi sử dụng hiệu ứng fuzz và vặn âm thanh guitar của mình méo mó hết mức có thể. Nhờ đó, âm điệu của guitar có thể biến thành một nhạc cụ hơi, như saxophone, khi nó tạo ra những nốt dài. Tôi hòa mình vào thứ âm nhạc gốc của các nhạc sĩ da màu mà Gabriel đặc biệt chú ý, đồng thời thêm vào những tạp âm mà chỉ đàn guitar mới có thể tạo ra. Chỉ cần chạm nhẹ vào dây đàn, sóng điện đã truyền đến loa tạo ra tiếng ồn gần như bùng nổ. Những rung động ấy cứ thế ập thẳng vào mặt bạn.
Lần đầu nghe điều này, lông mày Gabriel khẽ nhướng lên một chút, nhưng rồi anh ta không đả động gì đến chuyện đó nữa, và chúng tôi cứ thế tiếp tục luyện tập những bản nhạc khác. Thế nhưng, vốn dĩ Gabriel ít khi biểu lộ cảm xúc, nên dù chỉ là một cử động rất khẽ, đối với anh ta, cũng đã là một sự khẳng định ngầm. Vậy mà, nó cứ giày vò tôi. Mỗi khi một buổi tập kết thúc, đáng lẽ tôi phải vui mừng vì khoảng cách giữa chúng tôi được thu hẹp lại đôi chút, thì lại cứ như có ai đó đang siết chặt lồng ngực mình. Rốt cuộc… mình nên đứng về phía nào đây? Theo đuổi âm nhạc… có thật sự là lựa chọn đúng đắn cho mình không? Cảm giác day dứt, bất an này cứ lớn dần trong tôi, cho đến khi—
Một tin nhắn đến. Không ai khác, chính là của Lara. Tin nhắn nói rằng [Z] đã xuất hiện. Ngay khi buổi tập ngày hôm đó kết thúc, tôi vội vã chạy đến Hố Gấu. Từ đằng xa, tôi đã có thể nhìn thấy mái tóc xanh ngọc bích đặc trưng của cô ấy khẽ rung rinh.
“Lara-san, tôi nghe nói [Z] lại hoạt động nữa sao?”
Lara quay người lại, và cùng lúc đó, tôi nhìn thấy bức vẽ graffiti phía sau cô ấy — Đúng vậy, đó là một bức graffiti. Ở chính giữa, tôi có thể nhận ra hình ảnh tia chớp quen thuộc, nên tôi đoán đây chắc chắn là tác phẩm của [Z]. Hình dáng y hệt như những gì chúng tôi vẫn thường thấy. Tuy nhiên, tia chớp này không phải được tạo ra bằng máy rửa áp lực cao, mà được vẽ bằng sơn xịt màu bạc trên tường. Xung quanh nó là vài dòng chữ, ban đầu trông có vẻ lộn xộn và vô nghĩa, nhưng khi nhìn kỹ hơn, đó lại là một câu hoàn chỉnh. Những chữ cái đậm nét được viết bằng màu đỏ, rồi chuyển dần sang xanh lá cây để đi theo chiều dọc, sau đó đổi sang màu tím, và màu xanh lam, được phối màu chuyển sắc một cách tinh tế, và cuối cùng kết thúc bằng một ngọn lửa trắng. Và thông điệp được viết trên đó là: Graffiti kết thúc.
Dòng chữ đó chắc chắn là do một nghệ sĩ graffiti tạo ra. Và chất lượng cũng rất cao. Thậm chí có thể cảm nhận được sự thù địch toát ra từ nó.
“Yoshi, cậu đến rồi. Chà… cậu thấy đấy, mọi chuyện đúng như vậy đấy,” Lara lẩm bẩm khi nhìn lên bức graffiti.
Tôi vẫn khó tin… rằng [Z] lại là một nghệ sĩ graffiti.
“Đây… chỉ là graffiti bình thường thôi, đúng không?”
“Đúng vậy…”
Giọng cô ấy yếu dần ở cuối câu cho đến khi cơ thể nghiêng sang một bên. Tôi vội vàng đưa tay ra đỡ lấy cô ấy. Nhận ra cơ thể cô ấy nhẹ và mong manh đến mức nào, tôi không khỏi kinh ngạc.
“Cậu không sao chứ?”
Lara nhanh chóng lấy lại thăng bằng, dụi mắt.
“Mình chỉ là thiếu ngủ thôi. Dù sao thì, Giáng sinh năm nay mình phải chuẩn bị khá nhiều thứ.”
Nhìn khuôn mặt xanh xao của cô ấy, rõ ràng không chỉ là thiếu ngủ, nhưng cô ấy cũng không cho phép tôi hỏi sâu thêm.
“Quan trọng hơn, cậu có gặp Boo không?”
Khi tên cô ấy bật ra, tôi cảm thấy cơ thể mình căng thẳng hẳn.
“…Không. Sao vậy?”
“Mình đã liên lạc với cô ấy nhưng không nhận được phản hồi.”
“Chính tôi cũng chưa gặp cô ấy.”
Kể từ sự việc đó, chúng tôi thậm chí còn chưa gặp mặt nhau. Và vì cô ấy cũng không trả lời tin nhắn của Lara, tôi bắt đầu lo lắng.
“…Tôi không thích hướng đi này chút nào.” Chắc cô ấy thấy vẻ mặt lo lắng của tôi, nên đã lên tiếng. “Graffiti đang dần bị người dân coi là hành vi phá hoại. Nhưng chúng ta cần một điều gì đó thật dứt khoát để xoay chuyển tình thế và nâng cao đánh giá của mọi người.”
Một điều gì đó thật dứt khoát… Tôi ngay lập tức nghĩ đến Boudicia… nghĩ đến bức graffiti mà Bóng Ma Bristol đã tạo ra.
“Bức graffiti trong viện bảo tàng nghệ thuật đã thay đổi dòng chảy của thị trấn. Mọi người đều đang chờ đợi Bóng Ma hành động. Và rất nhiều nghệ sĩ sẽ ủng hộ nếu Bóng Ma tham gia vào mục tiêu của chúng ta.”
Đúng vậy. Ngày hôm đó, mọi thứ đã thay đổi. Ở đây tôi được phép làm mọi thứ mọi lúc. Chỉ riêng thông điệp này đã thay đổi cục diện rất nhiều. Mọi người từng cảm thấy bị áp bức và bị từ chối chắc hẳn đã… được cứu rỗi bởi điều này. Nhưng giờ đây, Boudicia lại không thấy đâu.
“Thế nhưng… mình không thể bảo Boo vẽ.”
“Lara-san…”
Cuối cùng thì cô ấy cũng có thể viết lại được rồi… Cô ấy nói chỉ viết vì chính bản thân mình. Và tôi hiểu, gánh nặng trên tay trái cô ấy hẳn là rất lớn vì điều đó.
Biết được Lara cũng có cùng suy nghĩ với mình, tôi thấy nhẹ nhõm. Rằng tôi không phải người duy nhất nhận ra vấn đề của Boudicia. Và điều đó hẳn là một tín hiệu tốt cho cô ấy.
"Vì tôi không nhận được phản hồi, cô ấy hẳn là chưa sẵn sàng. Ý tôi là cảm xúc của cô ấy… Nhưng, tôi không thể cứ dựa vào Boo. Tôi phải tự mình chiến đấu."
Chắc chắn đó là một quyết định đúng đắn. Nhưng liệu đôi vai mỏng manh của Lara… có thực sự gánh vác được sức nặng tuột khỏi tay trái của Boudicia? Tôi không đáp lại, ngẩng đầu nhìn bức vẽ graffiti thì thấy Peni bước ra khỏi chiếc xe buýt màu xanh lá. Tuy nhiên, JF lại chẳng thấy bóng dáng đâu.
"À, Peni-san."
"Tôi không ngờ [Z] lại là một nhà văn. Cái… cái sự phản bội này! Ai đã làm thế này chứ?!"
[Z] là một người có thể vẽ graffiti. Khả năng đó không phải là điều chúng tôi chưa từng nghĩ đến, nhưng khi sự thật phơi bày rõ ràng như thế này, nó còn hơn cả một cú sốc. Peni nguyền rủa [Z] thêm vài câu rồi cuối cùng cũng buông xuôi.
"Graffiti càng ngày càng bị tổn hại… Mọi người nói xấu Đội trưởng… và tôi không biết phải làm sao…"
Sự trả thù của Nữ hoàng Gấu—Văn hóa graffiti được Lara, Peni, JF và Boudicia bảo vệ—suýt chút nữa đã bị cây rìu của cảnh sát chặt hạ. Và lần này, nó đang mục ruỗng vì căn bệnh từ bên trong. Cứ như thể hệ miễn dịch của họ đang bị ăn mòn, khi những dị ứng và bệnh tật bắt đầu bò tới. Làm sao điều này có thể xảy ra được?
"Đây thực sự là tác phẩm của [Z] sao?" tôi hỏi.
Bức graffiti này khác với những gì đã xảy ra trước đây. Nó không phải là một bức graffiti đảo ngược, mà là một bức vẽ thuận… Chà, tôi không biết liệu thuật ngữ đó có tồn tại hay không, nhưng tôi không hiểu lý do tại sao [Z] đột nhiên thay đổi phương pháp của mình. Trên thực tế, có lẽ sẽ dễ dàng hình dung rằng một người khác ngoài [Z] đã làm điều này. Ngay cả tôi cũng có thể nhận ra đây là một bức graffiti chân thực, được vẽ với niềm đam mê rõ ràng ẩn chứa bên trong. Tôi không biết người viết đã gửi gắm những cảm xúc gì vào dòng chữ "Graffiti đã hết" của họ, nhưng cách những ngọn lửa được tạo ra, nó chẳng hề hời hợt chút nào.
"Không thể nhầm được," Lara tuyên bố không chút do dự. "Dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải vẽ đè lên nó. Thật là phiền phức quá đi mất…"
"Cô định…?"
Cô ấy… đã biết [Z] là ai rồi sao? Lara túm lấy một cái thang từ góc quảng trường, trèo lên đó, và bắt đầu xịt sơn từ phía trên. Tôi nghĩ cô ấy sẽ chỉ vẽ một bức graffiti hoàn toàn mới lên trên, nhưng Lara không làm vậy. Cô ấy không chỉ lấp đầy toàn bộ bức tường mà thay vào đó, cô ấy biến những dòng chữ sáng rực và bốc cháy kia thành một bức tranh. Quan sát một lúc, cuối cùng tôi cũng có thể thấy cô ấy đang vẽ gì—Một bông hoa. Hồng, xanh lá, và tím… Càng lúc càng nhiều bông hoa mọc lên từ bức tường bị xé nát bởi ánh sáng. Tôi hiểu rồi, đây cũng là một cách làm.
Khung cảnh tôi chứng kiến khác hẳn với trận chiến graffiti mà tôi vẫn luôn hình dung. Đó không phải là một cuộc chiến sinh tử như khi hai người kề dao vào cổ nhau. Lara luôn dũng cảm, tự hào mang trên mình cái tên Đội trưởng. Và sự kiên cường không chịu bỏ cuộc của cô ấy xứng đáng để những tên Cướp biển cùng chung chiến tuyến dưới lá cờ của mình. Nhưng, không chỉ có vậy. Cô ấy đứng lên, cất cao tiếng nói, và chiến đấu… để bảo vệ một thứ gì đó.
Tôi có thể nghe thấy tiếng sơn xịt tuôn ra từ bình, tựa như một làn gió lướt nhẹ trên thảo nguyên. Và trong khoảng khắc đó, tôi cảm giác như mình có thể nghe thấy lời Lara nói. "Chúng ta phải chiến đấu với những gì cản đường. Tuy nhiên, chúng ta không phải kẻ thù. Phải không? Rồi sẽ ổn thôi."
Tôi khẽ thở dốc. Khi Lara vẫn tiếp tục đưa chiếc bình xịt đi đi lại lại, cứ như thể trong khoảnh khắc đó, tôi có thể nhìn thấy gương mặt thật của [Z] vậy. Dĩ nhiên, đó chỉ là linh cảm của riêng tôi. Tôi vẫn chưa có đủ bằng chứng, cũng chưa sắp xếp được suy nghĩ của mình một cách rành mạch. Nhưng, nếu đúng là như vậy thì…
“Kìa, lại có kẻ vẽ bậy nữa rồi.”
Một giọng nói lạ hoắc chen vào dòng suy nghĩ của tôi. Quay đầu lại, tôi thấy một nhóm ba người, trông có vẻ là sinh viên đại học, đang đi ngang qua khu Bearpit và chỉ tay về phía Lara.
“Không phải đó là thành viên của nhóm Queen Bear’s Revenge sao? Màu tóc của cô ta đúng là khác người.”
“Vậy thì cô ta chính là kẻ cầm đầu, đúng không?”
“Đừng làm bẩn thị trấn của chúng tôi nữa!”
“Bristol không thuộc về các người!”
Tôi không bỏ lỡ khoảnh khắc ngắn ngủi khi nét mặt Lara trở nên vặn vẹo – *Tôi muốn sống ở đây*. Lời nói đó của cô bỗng hiện lên trong tâm trí tôi, khiến mọi thứ trở nên sáng tỏ. Boudicia vẽ vì chính bản thân cô ấy. Nelina cũng vậy. Cô ấy hát để đạt được những thứ mình muốn. Gabriel sáng tác nhạc để thổi hồn vào cái đẹp và sự chính nghĩa mà anh ấy tin tưởng. Tuy nhiên, Lara chưa từng một lần vẽ vì lợi ích của riêng mình. Cô chưa từng nói *Bristol là của chúng ta*. Không, *Chúng tôi là Bristol*, cô ấy nói vậy. Cô ấy chưa từng vẽ để biến nơi này thành của riêng mình. Cô ấy muốn biến nó thành một nơi tốt đẹp hơn. Để đảm bảo rằng những bông hoa sẽ mọc lên từ cái cây bị sét đánh. Để đảm bảo cô ấy có thể sống ở Bristol.
…Nhưng, tôi đã sáng tác nhạc vì ai? Có lẽ Nelina và Gabriel đã đúng. Rằng tôi không có linh hồn… rằng tôi trống rỗng. Nhưng, điều đó không có nghĩa là tôi có thể bỏ qua chuyện này.
“Xin các vị dừng lại.”
Tôi vô thức di chuyển trước mặt nhóm ba người. Rõ ràng họ không ngờ tôi lại lên tiếng, nên có vẻ hơi bối rối trong giây lát. Tuy nhiên, sự lúng túng này chỉ kéo dài chốc lát.
“Đừng có bắt tay nhau chứ, lũ vẽ bậy ghê tởm.”
“Tôi không phải là kẻ vẽ bậy. Nhưng… tôi chắc rằng các vị cũng có thứ gì đó mà mình đam mê, đúng không? Thứ gì đó mà các vị yêu thích hơn bất cứ điều gì khác.”
Tôi không hề tranh cãi rằng việc vẽ graffiti luôn đúng. Tuy nhiên, những cảm xúc quan tâm đến người khác và biến chúng thành hình dáng cụ thể… thì không sai.
“Hả? Cô là tội phạm mà làm ra vẻ ta đây vậy.”
“Các người không hiểu gì hết!” Peni, nãy giờ vẫn im lặng cắn môi lắng nghe, giờ đã lên tiếng phụ họa cùng tôi.
“Ối, nhìn hắn kìa.”
“Quay lại đi!”
“Gọi cảnh sát ngay đi.”
“Các người không biết đội trưởng đã liều mình thế nào đâu… cô ấy quan tâm đến thị trấn này đến nhường nào… Các người chẳng biết cái quái gì hết, nên đừng có nói năng như thể mình hiểu biết tất cả!” Peni gầm lên.
“C-Câm miệng! Mấy người nên bị tống vào tù đi!”
Một trong số những người đó bị cơn giận dữ và phẫn nộ lấn át, lấy ra một chai nhựa từ ba lô và ném đi. Tôi có thể thấy chai nước này bay trong không trung như một thước phim quay chậm. Nặng trịch vì chứa đầy nước, nó đập sầm vào chân thang.
“A…” Một tiếng kêu yếu ớt, thậm chí không thành tiếng hét, thoát ra khỏi môi Lara.
Chiếc thang đổ nghiêng.
“Đội trưởng!”
Peni bắt đầu chạy và vươn tay ra đỡ Lara. Tuy nhiên, anh không kịp. Mái tóc xanh lam pha lục của cô bay lượn trong không trung, khi chỉ có đầu cô chúi xuống. Chiếc thang đổ sầm xuống đất tạo ra một tiếng động chói tai. Âm thanh đó quá lớn, đến mức át đi tiếng Lara ngã xuống ngay sau đó.
“Lara-san!”
Tôi nhanh chóng chạy đến bên cô ấy, cố gắng đỡ cơ thể cô lên—Khi đó tôi cảm thấy có gì đó ướt át trên tay mình. Tôi nhìn xuống, nhưng tất cả những gì tôi thấy chỉ là màu đỏ. Lúc đầu, tôi nghĩ đó là sơn xịt. Nhưng cuối cùng, đó chỉ là nỗ lực tối thiểu để trốn tránh thực tại đang diễn ra trước mắt tôi. Không đời nào sơn lại dính đầy tay tôi thế này.
“Lara-san… Lara-san!”
Không một lời đáp. Tôi lay mạnh vai cô bé, dù biết là không nên, nhưng lúc này kiến thức cũng chẳng giúp ích được gì nhiều. Tôi ngước nhìn quanh, thấy Peni đang hét gì đó vào điện thoại. Những người dân khác thì đã biến mất từ lâu. Chẳng có ai ở đây để giúp đỡ. Bất lực, tôi chỉ biết nhìn sâu vào đôi mắt Lara. Chúng mở trừng trừng, phản chiếu cả bầu trời Bristol trong đó.
Ở Anh Quốc có một hệ thống tên là NHS—Dịch vụ Y tế Quốc gia. Tất cả công dân đều được khám chữa bệnh miễn phí. Theo một cách nào đó, đây là một hệ thống lý tưởng. Tuy nhiên, xã hội luôn định hình lại cái lý tưởng ấy khi thực tế thay đổi. Và với dịch vụ miễn phí này, bệnh viện lúc nào cũng chật kín bệnh nhân, thậm chí việc gọi điện đặt lịch hẹn với bác sĩ đa khoa cũng có thể mất hàng tuần, hoặc thậm chí cả tháng trời. Nhất là khi chúng tôi đang gần cuối năm. Đó là lý do vì sao xe cứu thương ở Anh không lập tức lao đến đây.
Tôi không biết đã bao lâu trôi qua kể từ khi Peni hét vào điện thoại. Mỗi giây, mỗi phút xe cứu thương chưa đến đều như dài bằng cả tiếng đồng hồ. Cuối cùng, họ cũng tới đưa Lara lên chiếc xe vàng xanh của mình rồi rời đi. Khi Peni cũng vào trong với Lara, tôi chỉ còn lại một mình, quỳ gục trên mặt đất. Tôi muốn chống tay xuống để đứng dậy, nhưng lại nhận ra tay mình đã đỏ lòm máu. Máu đã khô lại, không tài nào rửa sạch dù tôi có cố gắng đến mấy. Chân loạng choạng, tôi trở về ký túc xá, khép cửa lại, rồi vào phòng tắm rửa tay.
Nước đỏ thẫm chảy xuống bồn rửa tay trắng toát, từ từ chuyển sang màu hồng nhạt. Nó gợi tôi nhớ đến bông hoa Lara đã vẽ. Peni liên lạc với tôi vào ngày hôm sau. Thành thật mà nói, tôi thậm chí không nhớ mình đã làm gì cho đến khi cuộc điện thoại đó đến. Tôi chỉ lê chân đến bệnh viện. Trừ lần đầu tiên đến để làm giấy tờ, đây là lần đầu tiên tôi đến bệnh viện ở Bristol, nên tôi thấy nhẹ nhõm khi thấy Peni đang đợi mình ở phía trước. Tôi theo cậu ấy vào phòng bệnh. Trên đường đi, tôi thấy tấm bảng bên ngoài cửa ghi "Điều trị đặc biệt", khiến cả người tôi cứng lại. Rồi chúng tôi đến bên giường nơi Lara đang nằm.
Phòng bệnh hơi lộn xộn một chút, nhưng không quá khác biệt so với những gì tôi từng thấy ở Nhật Bản. Có một miếng gạc bên cạnh trán Lara, nhưng ngoài ra, cô bé vẫn ngủ rất yên bình. Nhưng vì khuôn mặt cô bé quá đỗi xanh xao, tôi thậm chí còn lo lắng không biết cô bé còn thở không.
“Vì cô bé bị va đập vào đầu, họ sẽ làm các xét nghiệm sau… nhưng có vẻ không có nguy hiểm gì trước mắt,” Peni nói rồi ngồi xuống cạnh giường.
Chiếc ghế đẩu nhỏ kêu ken két đầy đau khổ khi phải cố gắng chống đỡ sức nặng của Peni.
“Thế… vậy à. Ơn trời.” Tôi thở phào nhẹ nhõm, rồi lại nhìn Lara.
Nhìn cô bé ngủ trên giường, điều đầu tiên hiện lên trong đầu tôi là thực tế cô bé vẫn còn là một cô gái trẻ. Tôi luôn bất ngờ trước khí thế và sự hiện diện của cô bé, nhưng giờ tôi mới nhận ra một cô gái mong manh như vậy lại mang trên mình gánh nặng của nghệ thuật graffiti Bristol.
“Cô bé đang ngủ say. Tôi nghĩ là do cô bé quá mệt mỏi hơn là do chấn thương nào đó.”
“Vậy thì tôi xin phép về. Tôi chỉ muốn đến thăm cô bé một lần thôi.”
Ngay khi tôi quay lưng lại với chiếc giường, tôi nghe thấy tiếng bước chân dồn dập, và một gương mặt quen thuộc xông thẳng vào phòng.
“Lara! Cậu không sao chứ?!”
“Boo.”
“À… Yoshi.”
Chúng tôi vô tình lại đứng gần nhau hơn mong đợi, nên đành lúng túng quay mặt đi.
“Ưm… Yoshi, Boo. Hai người đến rồi à?”
Tôi nghe thấy một giọng nói yếu ớt, liền quay người lại, thấy Lara đang cố gắng nâng cơ thể nặng nề của mình. Mái tóc xanh biếc buông xõa xuống vai cô bé. Đây là lần đầu tiên tôi thấy cô bé để tóc xõa như vậy.
“Xin lỗi. Chúng tôi không cố ý đánh thức cậu.”
“Cậu không sao chứ?!”
“Vâng. Dù đầu tôi cứ như có chuông của Tòa nhà Wills Memorial đang đổ vậy.”
“Rõ ràng là anh không ổn chút nào!”
Cô ấy không hành xử như người ta vẫn thường làm khi ở cạnh một người bị thương, nhưng điều đó chỉ càng cho thấy cô ấy lo lắng đến nhường nào.
“Tôi xin lỗi vì đã khiến cô phải lo lắng.”
“Đội trưởng… Em cứ tưởng anh sẽ chết…”
“Ha ha, tôi sẽ không chết đâu, dù có bị chặt đầu đi chăng nữa. Vẫn còn rất nhiều việc tôi phải làm.”
Peni trông như sắp bật khóc. Lara đáp lại với giọng yếu ớt, mong manh, nhưng tận sâu bên trong, sự kiên định của cô ấy vẫn không hề lung lay.
“Đội trưởng.”
Người tiếp theo xuất hiện trong phòng là một người đàn ông cao lớn râu ria. Vẻ mặt anh ta như thể ngày tận thế đã đến nơi.
“Anh JF…”
Ngay khi tôi vừa gọi tên anh ta, Boudicia đã bừng bừng lửa giận.
“Sao anh dám vác mặt đến đây.” Cô ta tiến về phía anh ta, sôi sục cơn giận nhưng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh lạ lùng. “Nói gì đi chứ, đồ khốn cổ dài như hươu cao cổ kia.”
Đúng vậy, Boudicia hẳn đã nhận ra… Và Lara, có lẽ cũng vậy.
“Anh JF… Anh là [Z], đúng không?”
Tôi nghe thấy tiếng lạch cạch. Quay lại, tôi thấy Peni đã ngã khỏi chiếc ghế đẩu.
“Yoshi, tôi rất quý cậu, nhưng có những điều cậu không thể nói bừa! Không đời nào JF lại là người gây ra chuyện này! Đúng không, Đội trưởng?!” Peni bật dậy và xông tới gần tôi, rồi liếc nhìn Lara.
Tuy nhiên, cô ấy quay mặt đi và không nói một lời. Thái độ đó thôi đã nói lên quá nhiều điều.
“Đó… Đó chắc chắn là một lời nói dối! JF, anh không thể phản bội chúng tôi, đúng không?!”
JF khẽ thở dài một tiếng rồi nhắm mắt lại. Sau đó, như thể đã hạ quyết tâm, anh ta lại mở mắt ra.
“Không, đó là sự thật. Tôi là [Z].”
“Tại sao?! Chúng ta đã luôn ở bên nhau mà!”
“…Tôi chỉ chưa từng nói với các người. Tôi là một phần của băng Gabriel,” anh ta nói rồi liếc nhìn tôi.
“Cái gì…”
“Và tôi sẽ đứng về phía Gabriel. Chúng ta kết thúc rồi, Peni.”
“Nhưng… chúng ta đã cùng nhau gia nhập đội của Đội trưởng… Và anh đã nói rằng chúng ta nên mở một nhà hàng… vì món burrito của tôi rất ngon… và khi cảnh sát đến, chúng ta đã cố gắng bảo vệ Bearpit cùng nhau!” Peni tiến gần đến JF. “Không có cà phê của anh… Làm sao tôi có thể bán burrito của mình từ bây giờ…?!?”
“…Tôi biết quái gì. Đó không còn là vấn đề của tôi nữa.”
“Nhưng!”
Người ngắt lời cuộc đối thoại của họ không ai khác chính là Lara.
“…JF, anh nói thật đấy à?”
“Vâng, Đội trưởng. Đến đây là hết rồi. Graffiti đã kết thúc. Với tôi, cũng như với thành phố này.” JF tiếp tục. “Tôi nhận ra rằng Gabriel đúng và graffiti là sai. Viết vẽ lên tường thành phố là điên rồ. Hãy nghĩ mà xem. Những nơi công cộng, thậm chí là các tòa nhà của người khác, không thuộc về chúng ta, vậy mà chúng ta vẫn tiếp tục viết vẽ. Chúng ta không thể làm hại chúng tùy ý. Và một khi tôi nhận ra điều đó, mọi chuyện trở nên thật dễ dàng.”
Không ai có thể nói được lời nào. Không phải vì chúng tôi không có gì để nói. Mà đúng hơn, thật không thể tin nổi những lời này lại phát ra từ một người như JF. Và rồi…
“Đó là lý do tại sao anh đã xóa đi những bức graffiti của chúng tôi?”
“Đúng. Chính xác là vậy. Đó là hình phạt!”
Chỉ có Lara nhìn thẳng vào JF.
“Đừng bao giờ gặp lại nữa. Tôi đã chán ngấy việc dành thời gian cho những kẻ man rợ như các người rồi.” JF bước về phía cửa, tiếng giày thể thao của anh ta ken két.
“Nếu đó là tất cả những gì anh muốn nói…” Người gọi anh ta lại một lần nữa là Lara. “Vậy thì… tại sao anh lại vẽ bức graffiti đó?”
Chân JF dừng lại. Và Lara tiếp tục.
“Nếu anh thực sự tin rằng graffiti là sai. Rằng mọi chuyện đã kết thúc với chúng ta. Vậy thì…” Cô ấy không cho JF cơ hội nói bất cứ điều gì, liên tục gây áp lực. “…Tại sao anh lại vẽ bức graffiti đó?”
Mọi cử động của JF dừng lại hoàn toàn. Và rồi, anh ta quay người lại. Tôi không thể giải mã vô số cảm xúc tràn ngập trên khuôn mặt anh ta. Nhưng tất cả chúng hòa quyện lại tạo thành một ấn tượng duy nhất — Đau đớn.
“…Cháu… cháu làm gì cũng dở dở ương ương. Dù là âm nhạc hay graffiti, cháu chưa bao giờ toàn tâm toàn ý vì nó. Cháu cứ viện cớ rằng, dù một thứ có sụp đổ, cháu vẫn còn có cái khác để dựa vào. Nhưng giờ đây, cháu xem đây là một cơ hội. Một khoảnh khắc buộc cháu phải chọn một bên.” Cậu nắm chặt tay, siết lấy vạt áo đang mặc.
Cứ như thể muốn nén lại nỗi đau trong lồng ngực mình.
“Cháu đã quyết định theo đuổi âm nhạc, từ bỏ graffiti… Nhưng, cháu muốn được chơi hết mình ít nhất một lần.”
“Vậy thì cháu đáng lẽ phải nói với tôi…”
“Cháu…! Cháu muốn có một trận đấu nghiêm túc với đội trưởng!”
Giọng điệu điềm tĩnh của cậu lạc đâu mất, thay bằng một tiếng kêu van nài.
“Cháu luôn ngưỡng mộ đội trưởng. Và đội trưởng phải thật sự nghiêm túc. Bằng không, cháu không bao giờ có thể từ bỏ. Nếu không thể nói rằng mình đã đụng độ với đội trưởng ít nhất một lần… Vậy thì cháu không thể bước tiếp! Dù… dù cho cuối cùng cháu có thua đi chăng nữa!”
Nghệ thuật không bao giờ nói dối. Tôi vẫn chưa hiểu nhiều về graffiti, nhưng với âm nhạc thì đúng như vậy. Dù bạn có cố giữ bí mật đến đâu, những cảm xúc bạn giấu kín tận sâu trong tác phẩm vẫn luôn tỏa sáng. Vì vậy, ngay cả khi cậu ấy thách đấu Lara bằng tất cả sức lực, rất có thể cô ấy đã vô thức giữ lại phần nào vì cậu ấy.
“Đó là lý do cháu giả vờ là [Z], phá hoại tất cả các bức graffiti trong thành phố. Trong đó đặc biệt nhắm vào graffiti của nhóm mình. Vì cháu biết khi đó đội trưởng sẽ hành động. Không, đội trưởng buộc phải hành động. Vậy nên nếu cháu thách đấu đội trưởng một trận graffiti dưới bút danh [Z], đội trưởng nhất định sẽ xem cháu là đối thủ nghiêm túc. Dù cho đội trưởng có biết đó là cháu.”
“Sao cháu phải làm đến mức đó?! Thật vô lý! Đội trưởng suýt chết đấy!”
“Cháu không mong đội trưởng hiểu.”
“JF! Cậu có thực sự ổn với chuyện này không?!”
“Im đi! Graffiti kết thúc rồi! Tôi không còn là đồng đội của mấy người nữa!”
“…Lại đây.”
Khi sự im lặng trong căn phòng trở nên khó chịu tột cùng, giọng nói của Lara vang lên như một tia sáng xuyên qua tấm rèm. JF suy nghĩ một lát rồi đứng cạnh giường của Lara.
“Ngồi xuống đi.”
JF cúi thấp thân hình cao lớn của mình, ngồi xuống chiếc ghế đẩu Lara chỉ.
“Nhìn tôi này.”
Sau một thoáng chần chừ, JF ngẩng đầu lên.
“Tôi không hề biết đó là cậu. Cho đến khi tôi nhìn thấy bức graffiti đó.” Lara nhìn thẳng vào JF. “Nhưng…” Cô nghiêng người tới trước, mở rộng vòng tay. “Không sao đâu. Cậu không cần phải tự trách mình như vậy.”
Tôi có thể thấy rõ khoảnh khắc băng bắt đầu tan chảy. Và lớp băng tan chảy ấy biến thành những giọt nước mắt rơi xuống đất.
“Ư… Cháu… cháu…”
Lara vòng tay ôm lấy JF, nhẹ nhàng xoa đầu cậu.
“Tôi là một nhà văn, nên… Nếu tôi bị nhìn thấy đi cùng Gabriel, thì `Sự Trả Thù Của Gấu Chúa` sẽ bị ảnh hưởng. Đó là lý do tôi nghĩ mình cần phải nhanh chóng từ bỏ… Nhưng tôi không nỡ, thế nên… Tôi muốn vẽ một bức graffiti cuối cùng, ngay sau khi mọi chuyện kết thúc…”
“Haha, cậu vẫn vụng về như mọi khi,” giọng Lara dịu dàng như thể cô chấp nhận mọi lỗi lầm.
“Cháu nghĩ rằng, một khi mọi chuyện qua đi, sẽ ổn nếu chỉ có mình cháu… Nhưng… cháu không muốn mọi thứ leo thang đến mức này…”
Tôi nhớ lại những gì JF đã nói với tôi trước đó. Tôi phải chọn phe nào. Việc phá hoại graffiti của những người đồng đội cậu ấy đã gắn bó bấy lâu nay hẳn đòi hỏi một sự quyết tâm phi thường. Bởi vì làm đến mức đó có nghĩa là cậu ấy sẽ không bao giờ có thể quay trở lại phía này nữa. Đây chính là bước ngoặt của cậu ấy. Và nếu cậu ấy không tự dồn mình vào thế cùng cực như vậy, có lẽ cậu ấy sẽ không thể đưa ra quyết định đó. Tôi không biết liệu đó có phải là lựa chọn đúng đắn hay không. Nhưng ít nhất, JF đã đưa ra một quyết định. Còn tôi thì sao? Tôi sẽ đứng về phía ai? Và tôi nên tiến bước như thế nào? Liệu tôi… có thực sự có thể đưa ra một quyết định không?
“JF… Giờ mọi chuyện đã đến nước này, tôi không thể để cậu tiếp tục với `Sự Trả Thù Của Gấu Chúa` được nữa, hiểu chứ?” Lara đặt một tay lên người JF khi cô từ từ rời ra.
“…Chuyện này… ngay từ đầu tôi đã lường trước rồi.”
“Đúng như cậu nói, cứ tùy tiện ra vào như vậy là tự đẩy sự an toàn của mọi người vào hiểm nguy. Nhưng… cậu cũng rất nghiêm túc với âm nhạc mà, đúng không?”
JF lặng lẽ gật đầu.
“Vậy thì… với tư cách là thuyền trưởng của các cậu, tôi buộc phải trục xuất cậu khỏi đội. Cậu không còn là thành viên của Queen Bear’s Revenge nữa.”
“Vâng, thưa thuyền trưởng.”
“Và khi mọi chuyện kết thúc rồi… nhớ quay về nhé?” Lara nói, rồi một lần nữa ôm chầm lấy JF.
Như một con đập vỡ toang, như một đứa trẻ bị cha mẹ mắng, JF bật khóc nức nở. Peni đứng cạnh họ cũng không kìm được nước mắt. Nhìn họ ôm chầm lấy nhau, cứ như thể đó là một gia đình vậy. Lara liếc mắt nhìn tôi, nháy mắt một cái. Khác với vẻ mạnh mẽ, tràn đầy năng lượng thường ngày, cô ấy cho tôi thấy một sự mạnh mẽ dịu dàng khác.
*
Chẳng bao lâu sau, chúng tôi rời bệnh viện. Giờ đã là tháng Mười Hai, Bristol trở nên lạnh đến đáng lo ngại vào ban đêm. Hơi thở tôi phả ra màu trắng xóa, tan vào bầu trời.
“Boo, cậu biết JF là [Z] sao?”
Chúng tôi cứ thế bước đi cạnh nhau mà không có một đích đến cụ thể nào, rồi tôi hỏi câu đó.
“Tôi đoán ra khi nhìn thấy hình graffiti của anh ấy. Chắc Lara cũng vậy. Và đó là lý do cô ấy cố gắng hết sức để che đi… Chậc, mấy người đó đúng là cứng nhắc thật.”
Tôi nhận ra đã lâu lắm rồi mình chưa được nghe giọng cô ấy. Thậm chí có một khoảnh khắc tôi còn ngờ vực không biết đó có thật là giọng cô ấy không. Nhìn sang, hơi thở cô ấy phả ra cũng trắng xóa như tôi. Điều đó khiến tôi nhận ra rằng chúng tôi thực sự đang bước đi cạnh nhau. Sau ngần ấy thời gian không trò chuyện, tôi nghĩ mình đã trở nên xa cách hơn, nhưng giờ đây khi chúng tôi ở bên nhau thế này, cứ như thể chưa từng có một khoảng ngừng nào.
“Anh JF thật sự rất yêu graffiti, đúng không?”
“Ừm… Cậu nói đúng.”
“Điều đó khiến tôi phải suy nghĩ. Liệu tôi có thể đối mặt với âm nhạc của mình bằng sự nhiệt huyết giống như anh ấy không.”
JF và tôi đứng trên cùng một sân khấu. Lara và Gabriel… Từ khi chúng tôi quyết định tham gia ban nhạc, chúng tôi phải chọn phe mình sẽ đứng về. Mặc dù JF là một người viết thực thụ, anh ấy chắc hẳn còn khó khăn hơn tôi rất nhiều. Thế nhưng, anh ấy vẫn quyết định. Anh ấy đã làm tổn hại đến tác phẩm của chính đồng minh mình, thách thức vị Thuyền trưởng mà mình kính trọng, và chọn đứng về phía âm nhạc. Dù vậy, Lara vẫn bảo anh ấy quay về. Tuy nhiên, có một điều còn rắc rối hơn thế. Bởi vì kẻ thua cuộc sẽ phải rời khỏi thành phố. Đó là luật của những cuộc Chiến tranh Giáng sinh này. Nếu vậy… nếu [Thông báo mới] thắng, thì sẽ không còn đội graffiti nào để quay về nữa. Mặc dù thế, JF vẫn gật đầu. Và một khi ngày đó đến, họ sẽ chiến đấu bằng tất cả những gì mình có.
Mọi chuyện đã vượt qua câu hỏi về việc đứng về phía graffiti hay âm nhạc, và quyết định ai là người thắng cuộc. Nó có nghĩa là phải sống thật với tâm hồn mình cho đến khi nó cháy rực. Tất cả họ đều biết rằng đây mới là điều quan trọng nhất. Kết quả chỉ là kết quả mà thôi. Nhưng… tôi không thể đạt tới cùng một đẳng cấp đó. Tôi đứng giữa hai thái cực này. Tôi hiểu điều Lara đang nói, nhưng tôi không nghĩ Gabriel là sai. Tôi không đồng ý rằng tất cả graffiti nên biến mất, nhưng tôi cũng không thể bỏ qua âm nhạc mà tôi đã chơi bấy lâu nay—Và rồi còn có Boudicia và Nelina nữa.
Tôi nghĩ đến đó, rồi lắc đầu để xóa hình ảnh họ khỏi tâm trí. Đây không phải là vấn đề. Đây không phải là trọng tâm. Nó không nên là. Hay… nó là thật sao?
“…Boo, Giáng sinh cậu làm gì?”
“Hả? Ý cậu là sao?”
“Thì… cô Lara đã mong cậu sáng tác, nên tôi mới thắc mắc.”
Tôi cố gắng ngừng suy nghĩ và hỏi Boudicia thay vào đó. Cô ấy cũng sẽ phải đưa ra lựa chọn. Và tôi muốn nghe câu trả lời của cô ấy.
“Ối, chà. Ý cậu là vậy đó hả.”
“Thì, tôi chỉ tò mò thôi.”
Phản ứng lạ lùng của cô ấy khiến tôi tự hỏi cô ấy mong đợi điều gì, nhưng tôi đã bỏ qua điều đó. Tôi chỉ cần biết câu trả lời mà cô ấy nên mang đến.
“…Cô ấy chẳng bao giờ suy nghĩ gì nhỉ? Chẳng bận tâm rằng mình không làm được, hay là việc đó quá sức với mình.”
“Cô ấy chắc chắn đã đến giới hạn rồi. Tôi mừng vì cô ấy có được nghỉ ngơi, dù hoàn cảnh không như tôi mong muốn.”
Cô ấy vẫn đứng vững ở tuyến đầu, gánh chịu mọi lời chỉ trích và tiếp tục vượt qua bất chấp tất cả. Cuối cùng, cô gặp một tai nạn và suýt chút nữa thì không giữ được tính mạng. Chắc chắn sau chuyện này, cô ấy sẽ tiếp tục viết. Vì cô ấy từng nói muốn sống ở nơi đây. Thế mà cô suýt chết ngay trong thành phố này. Chưa kể, trận chiến của cô còn chưa kết thúc… Không, đúng hơn là còn chưa bắt đầu. Không có Thuyền trưởng vào dịp Giáng sinh, ‘Nữ Hoàng Gấu Báo Thù’ (Queen Bear’s Revenge) sẽ không thể hành động. Vận mệnh của Lara vẫn còn chênh vênh trong bão tố.
“…Đáng lẽ tôi nên giúp cô ấy. Cô ấy bị dồn vào đường cùng đến mức này là vì tôi đã chẳng làm gì cả.”
“Boo-san…”
“Nhưng tay trái của tôi vẫn chưa lành lặn. Tôi không thấy mình có cơ hội thắng chút nào. Và nếu… nếu tôi vẽ mà đội của cô ấy thua cuộc… thì tôi sẽ phải đối mặt với Lara thế nào đây?” Boudicia dừng lại, nhìn vào bàn tay trái của mình.
Thấy cô ấy như vậy, tôi bỗng giật mình. Trong khi tôi hoàn toàn đứng yên, thì cô ấy đã sớm hạ quyết tâm rồi. Cô ấy sẽ vẽ vì Bristol. Và lúc này, việc đó cũng giống như vẽ vì chính bản thân cô ấy. Đó thậm chí không còn là vấn đề nữa. Thay vào đó, liệu cô ấy có đủ mạnh mẽ để gánh vác cả nền graffiti của Bristol bằng chính tay trái của mình không? Và liệu cô ấy có đủ dũng khí để nhìn thấy kết thúc không? Má cô ấy đỏ ửng và mũi sưng tấy có lẽ không chỉ vì trời lạnh. Tôi nhớ lại bức vẽ graffiti đầu tiên bằng tay trái của cô ấy, bị [Z] xé tan tành. Và cô ấy nói rằng nó quan trọng đến thế là vì có tôi theo dõi.
Nếu tôi chấp nhận và tin vào những lời đó… vậy thì có điều gì tôi có thể làm để giúp cô ấy không? Có lẽ… tôi có thể ngừng chơi nhạc chăng? Và tôi sẽ ở bên cạnh cô ấy khi cô ấy vẽ graffiti. Chúng tôi sẽ cùng lên một con thuyền. Liệu có… một tương lai như vậy không? Tôi đưa tay vươn tới bàn tay trái đang run rẩy của Boudicia.
“À, nhìn kìa!”
Ngay lúc đó, Boudicia ngẩng phắt đầu lên.
“Chợ Giáng sinh! Đi thôi, đi thôi!” Boudicia vừa nói vừa chạy về phía tôi.
Tôi nhìn bàn tay mình vẫn còn lửng lơ trong không trung và nở một nụ cười gượng gạo. Thế này không ổn rồi. Tôi không nên cứ dựa dẫm vào tay trái của cô ấy như vậy. Trớ trêu thay, Boudicia dường như đã quên hết mọi chuyện chúng tôi vừa nói và chỉ mải mê ngắm nhìn khu chợ Giáng sinh với ánh mắt kinh ngạc. Những gì cô ấy đang gánh vác đã đủ nặng rồi. Và tôi không thể là chỗ dựa để gánh dù chỉ một nửa gánh nặng ấy. Vậy nên, ít nhất, tôi cũng phải tự lo liệu vận mệnh của mình và giải quyết vấn đề của chính mình.
Tôi vội vàng chạy theo Boudicia và bước vào khu chợ Giáng sinh, nơi dường như có một sức mạnh đủ để sưởi ấm trái tim tôi. Các gian hàng đều sáng rực rỡ với đèn Giáng sinh. Mọi thứ bày bán đều là đồ Giáng sinh dù nhìn vào đâu, thậm chí còn có cả xà phòng hay bánh mì.
“Tôi đói rồi. Muốn ăn gì đó.” Boudicia nói và chỉ vào một tấm biển đề ‘Churros’.
“Vậy ra cô cũng ăn đồ ăn khác ngoài thịt à?”
“Đừng có nói như tôi là dã thú vậy chứ!”
Thấy vẻ mặt ngây thơ của cô ấy, mọi lo lắng trong đầu tôi bỗng chốc tan biến. Nhưng rồi tôi nhớ đến cây thuốc lá điện tử của cô ấy, và hương vani của nó, vậy là có lẽ cô ấy cũng thích đồ ngọt. Chúng tôi mỗi người mua một suất churros và vừa đi vừa ăn. Khi tôi nhìn sang, miệng cô ấy dính đầy bột trắng, khiến tôi bật cười phá lên.
“Miệng cô dính đường kìa.”
“Ưm!”
Boudicia vội vàng lau miệng bằng tay áo hoodie. Thế là tay áo dính đầy vết trắng xóa, vậy mà cô bé vẫn cứ ăn tiếp, khiến tôi phải để mắt tới bộ đồ của cô. Cô bé giống hệt một đứa trẻ con, cứ như thể cần được chăm sóc, quan tâm đủ điều. Rồi vai kề vai, chúng tôi tiếp tục dạo bước qua khu chợ.
“Em chưa bao giờ thấy cảnh này ở Nhật Bản. Nó cứ như… đồ thật vậy.”
“Nhưng bên em cũng có Giáng Sinh mà, đúng không?”
“Ừm… Nó cũng tương tự thế này, nhưng mà… cảm giác giả tạo hơn nhiều.”
Tôi chợt nhớ đến những ánh đèn LED xanh đỏ rực rỡ khắp nơi. Khác với vẻ sạch sẽ, ngăn nắp của đèn trang trí ở Nhật Bản, những món đồ trang trí ở Bristol mang lại cảm giác ấm cúng, gần gũi hơn.
“Thế Ông già Noel có ghé thăm bên em không?”
“Dạ có chứ. Em cũng được tặng quà nữa, dù chẳng nhớ là gì. Chắc là game thôi.”
“Em từng là trẻ con ư? Nghe lạ ghê.”
“Ai cũng từng là trẻ con cả. Có gì mà lạ đâu.”
“Em không thể tưởng tượng anh hồi nhỏ trông sẽ thế nào luôn.”
“Anh cũng không thay đổi nhiều lắm so với hồi đó. Ngoại trừ việc hồi bé anh hơi mập một chút thôi.”
Nghe vậy, Boudicia bật cười phá lên.
“Thật á? Không thể nào! Giờ em muốn được nhìn thấy anh hồi bé quá đi mất!”
“Vì anh dành phần lớn thời gian chơi game nên chẳng mấy khi vận động. Theo thời gian thì anh mới có được dáng vẻ như bây giờ. Thế Giáng Sinh của em hồi đó thế nào, Boo-san?”
“Ưm… Bố mẹ em bận lắm. Mẹ là giáo sư ở Đại học Bristol, lúc nào cũng nghiên cứu này nọ.”
À, ra vậy. Tôi không hề hay biết. Thật là một mối liên hệ bất ngờ.
“Khoan, bây giờ cô ấy vẫn còn dạy chứ? Biết đâu cô ấy lại là giảng viên một môn nào đó của anh thì sao…”
“Mẹ mất vì tai nạn khi em còn nhỏ.”
Tôi lập tức hối hận vì câu hỏi đó.
“…Anh xin lỗi.”
“Đừng bận tâm. Chuyện đó xảy ra lâu lắm rồi. Đó là lý do em ở với bà ngoại… Nhưng bà cũng là giáo viên, nên khá nghiêm khắc. Và mọi thứ cứ khiến em bực bội, nên… không có gì tốt hơn để làm, em đành gây sự trên phố.” Hàng mi dài của cô bé che đi đôi mắt xanh biếc. “Và sau khi Aeon dạy em vẽ graffiti, đó là tất cả những gì em làm. Bà ngoại cứ gọi em là tội phạm, và vì em không muốn về nhà nên em cứ sống lang thang ngoài đường thôi.”
Trong đầu tôi, hình ảnh Boudicia thời niên thiếu hiện lên rõ mồn một. Luôn bị thương, đầy rẫy sự tức giận bị buộc phải kìm nén, đánh nhau với những người xa lạ… và mãi mãi cô độc. Nếu tôi gặp cô bé vào thời điểm đó, liệu chúng tôi có trở thành bạn bè không? Không, tôi nghi lắm. Hồi đó, tôi là một người sống khép kín, chắc tôi chẳng thể nói chuyện tử tế được. Mà nói đi thì cũng nói lại, tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng mình sẽ đón Giáng Sinh ở Bristol theo cách này trong một tương lai xa xôi như thế.
Nhưng giờ đây, Boudicia đang ở bên tôi. Thật sự rất kỳ lạ. Hai con người sống ở hai bán cầu đối lập của thế giới, nay lại ở cùng một nơi, ăn cùng một món. Điều đó khiến tôi suy nghĩ. Năm tới mình sẽ ở đâu? Mình sẽ gặp một người hoàn toàn mới ư? Hay—tôi nhìn cô gái đang đứng bên cạnh. Mái tóc vàng óng của cô bay trong gió, khi ánh đèn đường chiếu sáng đôi mắt xanh trong suốt của cô. Gần như thể chính cô là hiện thân của Giáng Sinh.
“…Đó là lý do… À, em không nhớ nhiều về Giáng Sinh lắm đâu.” Boudicia dừng bước, và tôi cũng đứng lại. “Vậy thì, ừm…”
Cô bé đứng trước mặt tôi, vẻ mặt nghiêm túc một cách lạ thường. Nghệ sĩ graffiti thiên tài hay Bóng Ma Bristol mà tôi biết đã biến mất đâu đó. Thay vào đó, cô chỉ là một cô gái đơn độc sợ bị tổn thương hay cô đơn. Thật nhẹ nhõm biết bao nếu tôi cứ quên hết mọi thứ và hòa mình vào thành phố Giáng Sinh về đêm. Nhưng tôi không có quyền chấp nhận bất cứ điều gì cô bé sắp nói. Có một điều quan trọng hơn mà tôi cần nói với cô bé.
“Xin lỗi Boo-san, nhưng trước đó… anh có chuyện cần nói với em.”
“Ừm, em hiểu rồi. Em đang nghe đây,” cô bé gật đầu và chỉnh lại áo hoodie.
Mọi âm thanh xung quanh như chìm lắng, chỉ còn tiếng tim tôi đập thình thịch. Tại sao mình… không nói sớm hơn cơ chứ? Lẽ ra mọi chuyện đã dễ dàng biết bao nếu mình giải quyết dứt điểm ngay từ đầu. Vì như thế, mình đã chẳng phải phản bội cô ấy theo cách này. Thôi thì, mọi chuyện đến nước này là do mình tự rước lấy, nên mình phải nói thôi.
“À thì, chuyện là…”
“Vào ngày Giáng Sinh…”
Tôi sẽ diễn ở [The Ark]. Cùng với Gabriel – Tôi đã chuẩn bị sẵn từng câu chữ trong đầu, nhưng chưa kịp nói ra thì đã có kẻ nhanh chân hơn tôi một bước.
“Cậu sẽ đi với Nelina, đúng không?”
Trong khoảnh khắc, tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tôi lần theo ánh nhìn đông cứng của Boudicia, quay người lại khi nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Tôi đã biết đó là ai. Nhưng, một phần trong tôi vẫn muốn chối bỏ sự thật này. Không thể nào, đúng không?
“Nelina-san, sao cậu lại ở đây?!”
“Sao á? Vì Nelina đã chạy đôn chạy đáo khắp nơi để tìm cậu đó! Cậu không trả lời bất kỳ tin nhắn nào, bọn tớ lo lắm. Cậu quên buổi diễn tập rồi đúng không?”
“À…”
Đầu óc tôi đang quay cuồng với chuyện của Lara, đến nỗi tôi hoàn toàn quên bẵng mất chuyện đó. Nelina nói đúng, hôm nay tôi còn một buổi diễn tập nữa với [New Announcement]. Và điều này khiến tôi tự nguyền rủa sự ngu ngốc của mình.
“Nelina đã có linh cảm chẳng lành. Và nhìn xem, cô ấy đã đúng. Thật đáng tiếc, Stray Cat-chan à. Vào Giáng Sinh này, Yoshi sẽ biểu diễn trực tiếp cùng với Nelina đấy!” Giọng nói và cả cơ thể cô ấy bám chặt lấy tôi như keo dán.
“Giáng Sinh? Fox, cậu đang nói gì vậy?”
“Boo-san, chờ đã! Cậu không hiểu đâu…”
“Không, chính xác là như cậu nghĩ đấy.”
Nelina không phải người duy nhất đứng đó. Bộ trang phục đen trắng cao lớn này… Tôi chưa bao giờ thấy anh ta ở bên ngoài con thuyền, nhưng mà…
“Vậy ra anh là Gabriel…!”
“Vào ngày Giáng Sinh, Yoshi và tôi sẽ biểu diễn ở [The Ark]. Bởi vì cậu ấy là nhạc cụ của tôi. Phải không nào?”
“Chính vì sự khiêu khích của anh mà Lara mới…!”
Boudicia lao về phía Gabriel, túm lấy cổ áo anh ta. Đáng ngạc nhiên là Gabriel không hề phản kháng, chỉ đơn giản là khom lưng.
“Tôi đến đây chỉ vì Nelina bảo vậy thôi, nhưng hẳn cô là bạn vẽ graffiti của Yoshi. Thật dã man.”
Gabriel không hề nhíu mày. Anh ta chỉ mở rộng vòng tay và nhún vai.
“Thấy chưa, Yoshi. Đúng như tôi đã nói. Bản chất của họ là bạo lực.”
“Hả, vậy có muốn tôi cho anh thấy bạo lực đích thực không?”
Boudicia siết chặt hơn, khiến cơ thể anh ta khẽ run lên.
“Và suy nghĩ của cô thật thiển cận. Cứ làm những gì cô muốn đi. Tôi là một người yếu đuối và vô hại. Tuy nhiên, tôi cũng khá nổi tiếng đấy. Này, mọi người đang nhìn kìa?” Gabriel lẩm bẩm, khiến tôi và Boudicia nhìn quanh.
Nhiều người đã dừng lại hoặc quay đầu nhìn về phía chúng tôi.
“Họ sẽ bắt đầu chụp ảnh ngay nếu cô không dừng lại. Và trong tình hình hiện tại, tất cả họ sẽ nghĩ một điều – Rằng cô là một người vẽ graffiti. Và điều đó hoàn toàn chính xác. Phải không?” Gabriel nói với giọng điệu bình tĩnh, hoàn toàn biết rõ mình đang chiếm thế thượng phong. “Cô có sẵn lòng để họ biết không? Về sự xấu xa của graffiti? Rằng graffiti là sai?”
Tôi không muốn thừa nhận… nhưng Gabriel nói đúng. Ngay cả khi chúng tôi bùng nổ ngay bây giờ, điều đó sẽ chỉ làm xấu đi vị thế của nhóm Queen Bear’s Revenge.
“…Boo-san, làm ơn buông ra.”
“Yoshi…”
“Làm ơn đi.”
Boudicia vẫn trừng mắt nhìn Gabriel khi cô buông cổ áo anh ta ra.
“Yoshi, những gì anh ta nói có đúng không?”
“Đúng vậy.”
“Tại sao… cậu lại không nói cho mình biết?”
“Mình đã cố nói với cậu! Hết lần này đến lần khác!”
Đó là sự thật… Nhưng đồng thời, đó cũng là một lời nói dối. Tất cả những gì tôi làm chỉ là chạy trốn. Và hậu quả của những hành động của chính tôi giờ đây đang ập xuống.
“…Sao cũng được.”
Cô ấy lùi một bước xa tôi. Nhưng tôi cảm thấy như cô ấy đã hoàn toàn đóng sập cánh cửa với mình.
“…Vốn dĩ không phải chuyện của tôi. Cậu và tôi… Cậu luôn về phe họ. Xin lỗi vì đã kéo cậu vào mớ hỗn độn này. Tôi đúng là một tên ngốc.”
“Làm ơn, chờ đã!”
Giọng cô ấy tựa những giọt nước lẻ loi rơi xuống mặt hồ, tôi chẳng biết phải làm sao để xoa dịu nỗi lòng ấy. Mọi lời nói, cảm xúc, và suy nghĩ cứ thế tuột khỏi tay tôi, bị bóng tối vô hình nuốt chửng. Rồi sau đó, Boudicia quay lưng lại với tôi.
“Tạm biệt.”
Khi Boudicia bước đi, Gabriel gọi với theo cô ấy.
“Nếu cô có tình cờ biết người đứng đầu Hội Báo Thù của Nữ Hoàng Gấu, thì làm ơn nói với cô ta một điều. Vào lễ Giáng Sinh, thế hệ của các người sẽ kết thúc, và thế hệ của ta sẽ bắt đầu.”
Boudicia dừng lại nhưng không hề quay đầu. Khi cô ấy hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại Nelina, thỏa mãn đến tột độ; Gabriel, vẫn điềm tĩnh như mọi khi; và tôi… với trái tim tan nát thành một hình hài lạ lẫm, không thể nhận ra.
“…Yoshi, ta tình cờ gặp cậu trong tình cảnh này, nhưng ta thấy mình không có động lực để luyện tập. Hẹn gặp lại cậu ở [The Ark] nhé?” Gabriel lại biến mất vào đám đông.
Tôi thậm chí không thể nhìn theo anh ta.
“Hắn ta nói vậy đấy! Giờ thì cậu lại một mình rồi, Yoshi.” Nelina thì thầm vào tai tôi, những lời ấy cứ vang vọng trong đầu óc trống rỗng. “Nhưng không sao đâu. Nelina sẽ ở lại với cậu.”
“Tôi không…”
“Có một nơi Nelina muốn kiểm tra. Cậu có muốn đi cùng không?”
“Không. Để tôi yên.”
Cô ấy cố giữ giọng mình thật nhẹ nhàng, ẩm ướt, hòng xoa dịu tôi. Nhưng tôi chỉ cố kìm nén mọi cảm xúc u tối đang chực trào ra khỏi lòng mình.
“Hừm… Ồ, thôi được. Nelina sẽ để cậu một mình hôm nay, nhưng ngày mai sẽ liên lạc lại với cậu nhé!”
Cô ấy quay người lại, rời khỏi tôi nhanh hơn tôi nghĩ rất nhiều. Rồi cô ấy nhảy chân sáo và biến mất vào đám đông. Cảm giác như cả thế giới đã bỏ mặc tôi lại một mình.
0 Bình luận