Đây là đâu vậy…

Kiệt sức, rệu rã cả người, ta thiếp đi một giấc ngon lành.

“Ước… ước nguyện của mình là…”

Bên cạnh ta, Kyouko hồi tiểu học mặc bộ yukata, đôi mắt lấp lánh mãi miết viết điều ước lên mảnh tanzaku.

Cảnh tượng này, tình huống này…

Sao mà quen thuộc quá đỗi.

Hình như đây chính là phần tiếp nối của giấc mơ lần trước.

“… Xong rồi!!”

Để xem nào.

Giờ nghĩ lại, lần trước ta tỉnh dậy trước khi kịp xem điều ước của Kyouko.

Ta có chút tò mò không biết Kyouko thuở nhỏ đã ước gì.

Liếc nhìn dòng chữ trên mảnh tanzaku của Kyouko—

"Mong được làm cô dâu của Chiharu-kun."

Dòng chữ nắn nót, tròn trịa và đáng yêu.

Ôi trời ơi. Cứ thế mà kết hôn không cần hẹn hò trước à?

Mấy đứa tiểu học này… Độ đáng sợ đúng là vô biên.

“Ơ.”

Bất ngờ nhận được màn "cầu hôn ngược", ta của khi ấy chỉ biết há hốc mồm nhưng,

“… Kết hôn với cậu ư? Dù trong hoàn cảnh nào đi nữa, không phải là quá vội vàng sao? Bọn mình vẫn còn là học sinh tiểu học mà.”

Sau một thoáng im lặng, cô bé đáp lại ta bằng giọng nói khẽ khàng.

“Đâu… đâu có vội! Trẻ con bây giờ sớm lớn lắm, chuyện như thế này là bình thường mà!”

“…”

Trẻ con bây giờ sớm lớn lắm, hoặc là ta nghe nhầm, hoặc đó không phải là lời một đứa trẻ sẽ nói.

“… Vậy sao? Nhưng mà, xin lỗi nhé. Đúng như dự đoán, chuyện kết hôn thì… Chúng ta đâu biết tương lai sẽ thế nào.”

Ta nhẹ nhàng lảng tránh.

Tuy nhiên, với vẻ mặt rõ ràng thể hiện sự không hài lòng,

“Nói dối.”

“… Sao cơ?”

“Chiharu-kun. Đồ đáng ghét… Kết hôn với tớ… Cậu vừa hứa với tớ mà…”

“Khoan đã. Tớ đã nói khi nào!?”

“… Cậu không nói, cậu viết mà! Chiharu-kun đã ước chúng ta mãi mãi bên nhau mà!”

“Đúng là tớ có viết thế lên mảnh tanzaku thật, nhưng… Đừng nói là mãi mãi bên nhau = kết hôn đấy nhé?”

“Đúng mà. Mãi mãi bên nhau, kể cả sau khi chết… Cùng chung một ngôi mộ [45]?”

“Ơ.”

“Nói cách khác, đó chính là kết hôn!”

“… Kyouko này. Ngay từ đầu, đó chỉ là một phép so sánh thôi mà… *KHỤ KHỤ*”

Ánh mắt đầy sát khí của Kyouko áp đảo và khiến ta câm nín.

Thật đáng thương, ngay cả chính ta cũng phải tự nhủ như vậy…

“Vậy thì. Tớ muốn cầu hôn lại một lần nữa thật chính thức. Khi đó, tớ nghĩ mình có thể chịu đựng được việc Chiharu ở xa…”

“…”

Ta của khi ấy trắng trợn tránh ánh mắt và lờ đi lời cô bé. Dường như ta cố tình giữ im lặng.

Thế nhưng. Ý định của ta vô ích, Kyouko, với một vẻ mặt đượm buồn,

“Hủy hôn ư… Vậy thì phải bồi thường 3 triệu… [46]”

Cô bé thốt ra những lời nguy hiểm đó.

Ừm… Cái đứa trẻ này đang nói cái quái gì vậy?

Cậu là gì? Một trong những người phụ nữ U40 đang tuyệt vọng tìm chồng ư?…

Nếu cứ để thế này, sau này sẽ rắc rối lắm. Ta của khi ấy quyết định hoãn binh.

“… Được rồi. Tớ hứa.”

“Thật không!?”

“Ừ. Nhưng với điều kiện là khi tớ trưởng thành.”

“Trưởng thành cỡ nào!? Mấy năm nữa!?”

“Nếu nói trưởng thành, thì có lẽ là… Khi tớ học trung học phổ thông?”

… Dễ dàng quá.

Nếu phải viện cớ, ta sẽ nói rằng học sinh cấp ba đối với ta của khi ấy là những tồn tại rất trưởng thành.

Ta của hiện tại, khi đã trở thành học sinh cấp ba, đương nhiên có thể vướng vào mối quan hệ bạn trai-bạn gái… Một niềm tin ngây thơ đến không ngờ.

Ta của hồi tiểu học… Xin lỗi nhé.

Sự thật là… điều đó không thể xảy ra được.

“Được rồi. Nếu vậy, để đền đáp lại… Tớ sẽ giao cái này cho Haru nhé.”

“Ừm. Cái gì thế này…”

Thứ cô bé lấy ra tiếp theo là một mặt dây chuyền hình chiếc chìa khóa gắn trên một sợi dây bạc.

Cái… Cái thiết kế này, mình nhớ là đã thấy ở đâu đó rồi.

Lẽ nào đây chính là… Mặt dây chuyền mình tìm thấy ở nhà sao!?

“Đây là chìa khóa của cái hộp kho báu tớ mang theo này. Tớ định cho những mảnh tanzaku của chúng mình vào đó rồi chôn dưới một gốc cây nào đấy.”

“Mà tại sao lại phải làm vậy chứ?”

Khi tôi hỏi, Kyouko nở nụ cười đẹp rạng rỡ như đóa hướng dương giữa mùa hè,

“Bởi vì như thế sẽ lãng mạn hơn chứ!”

“…Thế à?”

Là một thằng con trai, tôi hoàn toàn không hiểu nổi cái lý do đó.

“Đúng rồi! Như thế sẽ tuyệt hơn nhiều! Sau khi Chiharu-kun, đúng như đã hứa, cầu hôn tớ khi lên cấp ba, chúng mình sẽ quay lại lấy. Và chúng mình sẽ thốt lên ‘À phải rồi, đây chính là khởi đầu của tất cả những gì diễn ra hôm nay’ một khi gặp lại mảnh tanzaku cùng với tình cảm vĩnh viễn không thay đổi của chúng ta… Chẳng phải

rất lãng mạn sao?”

“…”

Tôi vô thức nở một nụ cười gượng gạo.

Lãng mạn hay không gì đó… Ngọt ngào thế này chắc tôi rụng hết tóc mất.

“Tớ cũng sẽ hứa một điều. Đến khi lên cấp ba… tớ sẽ trở nên dễ thương và đáng yêu hơn bất kỳ ai.”

Với nụ cười chói lóa đó của Kyouko, ý thức của tôi đã trở lại với thực tại.

Ra vậy. Cái mặt dây chuyền tôi vô tình tìm thấy ở nhà có ý nghĩa như thế.

Tuy nhiên, tôi vẫn còn nghi vấn.

Sao tôi có thể quên một điều quan trọng đến thế chứ?

Đúng là tôi có xu hướng hay quên hơn người khác, nhưng tôi không nghĩ điều này có thể bao biện bằng lý do “tôi hay quên” được.

Trong khi lòng đầy hoài nghi, chưa kịp suy nghĩ kỹ, ý thức của tôi đã bị kéo về thực tại.

“Haru… Haru…”

*RỤNG RỤNG* Cơ thể tôi bị lay mạnh. Tôi đang bị lay.

“Kyouko…?”

“Tốt quá rồi. Tớ… cứ tưởng cậu sẽ không tỉnh lại nữa chứ.”

*ÔM CHẶT* Cơ thể tôi bị ôm ghì.

Cơ thể của cô bạn thuở nhỏ mà tôi đã lâu lắm rồi chưa cảm nhận được một cái ôm nào, so với hồi tiểu học, giờ đã trở nên mềm mại và quyến rũ hơn, nhưng tiếc là tôi không có thời gian để tận hưởng tình hình hiện tại.

“Ờm. Kyouko… Sau đó, trận chiến diễn ra thế nào?”

“…Chẳng lẽ, cậu không nhớ sao? Chúng ta đã thắng nhờ chiến thuật thông minh do Haru nghĩ ra?”

“Tôi đã làm gì đó… Một phần ký ức về trận chiến của tôi bị mơ hồ. Có lẽ. Cơ thể tôi, có gì đó thay đổi không?”

“…Thay đổi?”

“Như một phần cơ thể tôi chuyển sang màu đỏ ấy.”

“…!!”

Kyouko dường như chết lặng trong giây lát, nhưng ngay sau đó, cô ấy cười ngượng nghịu,

“À haha. Gì vậy chứ? Da cậu lúc nào chẳng là màu da! Cậu mơ màng đấy à?”

“…À. Ừ. Thế à?”

Đúng như Kyouko nói, có lẽ là do tôi mệt mỏi.

Bóng tối của khu rừng, bị dồn vào đường cùng về mặt tinh thần… Chắc hẳn đó chỉ là ảo giác hoặc một giấc mơ.

Khi tôi nhìn đồng hồ, đã khoảng 8 giờ tối rồi.

Đã trôi qua cả một tiếng kể từ lúc bế mạc. Lễ hội Saegusa hẳn đang giữa lúc dọn dẹp các gian hàng.

“…Chúng ta nên về thôi?”

Cuối cùng, tôi không thể giữ lời hứa với Zonmi và những người khác sao?

Nhưng, thôi nào, vì đã dính vào một sự cố như thế này, làm sao mà được chứ.

Tôi nghĩ giữ được mạng sống lành lặn đã là may mắn lắm rồi.

“Khoan đã!”

Khi tôi quay lưng, một lực kéo vào tay áo đã giữ tôi lại.

“Có chuyện gì vậy?”

“Thật ra. Haru, về cái mặt dây chuyền cậu đang đeo…”

“À, cậu nói cái này à? Thật ra, tôi vừa—”

“Cậu nhớ ra rồi sao!?”

Kyouko cúi người về phía trước, lại gần đến mức quá đáng.

“Không, không phải thế…”

Thật ra, tôi vừa mới nhớ ra về nó, nhưng lại buột miệng nói dối ngay lập tức.

Tại sao lại vậy nhỉ?

Không đời nào Kyouko lại nghiêm túc về một lời hứa từ lâu đến thế, nhưng…

Tôi nhớ ra cái mặt dây chuyền này = tôi nhớ ra lời hứa kết hôn, hai điều đó là một.

Tôi cảm thấy ngượng ngùng khi không phủ nhận nó, nói sao nhỉ, sau chuyện này, tôi sẽ không biết phải đối mặt với cô ấy thế nào nữa khi chúng tôi gặp nhau.

“Cậu biết gì về cái này à?”

Haru có khi đã quên bẵng rồi ấy chứ, nhưng… Thật ra thì, cái mặt dây chuyền hồi đó là tớ tặng cậu đấy.

… Thế à?

Hơn nữa này. Có một cái hộp đi đôi với chiếc chìa khóa đó, bọn mình đã bỏ kỷ vật vào trong rồi chôn ở đâu đây thôi. Giờ mình đi đào lên nhé?

Không. Thôi vậy. Hôm nay tớ mệt rồi.

Thật ư!? May quá. Vậy thì, mình đi đào lên thôi nào ♪

Khoan đã! Tớ đã nói là sẽ đi lúc nào chứ… Á á á! Được rồi! Đi thì đi! Cậu đang bóp cổ tớ đó!

Tôi bị kéo xềnh xệch đi như một con mèo con.

Đúng là tộc Khổng Lồ có khác… Cái sức mạnh này là sao vậy!?

Có vẻ như cái bản tính không thể phản kháng con gái của tôi, dù là bây giờ hay trong quá khứ, cũng chẳng thay đổi chút nào.

Tìm thấy rồi! Tìm thấy rồi!

Cái hộp mà Kyouko nói, vì nó nằm ở chỗ nông hơn năm năm trước tưởng chừng, nên được tìm thấy rất nhanh.

Chỉ là suy đoán thôi, nhưng liệu có phải Kyouko, để đắm mình trong những ký ức, đôi khi đã đến đây chăm sóc cái hộp này không?

Nếu không phải vậy, tôi nghi ngờ nó đã không dễ dàng đào lên như vậy một thứ được chôn vùi lâu đến thế.

… Vậy à? Thế thì tốt rồi.

Lòng tôi ngổn ngang bao cảm xúc.

Đừng nói với tôi là Kyouko… Cô ấy nghiêm túc về một lời hứa từ lâu đến vậy sao?

Giả sử Kyouko hỏi cưới tôi, tôi sẽ trả lời cô ấy thế nào đây?

…

Kyouko trưng ra vẻ mặt ngây người.

Ngay khi tôi nhìn vào hai mảnh giấy tanzaku trong tay cô ấy, tôi đã hiểu tại sao.

Tôi dám chắc độ ẩm của đất đã làm thay đổi chất lượng giấy. Chúng ở trong tình trạng không thể đọc được chữ viết.

Đó là gì vậy? Những kỷ vật cậu nhắc tới…?

… Ừ. Không đọc được nữa rồi, nhưng ở đây đã từng ghi lại những kỷ niệm vô cùng quý giá.

… Thế à?

Kyouko trong chốc lát rơi vào trạng thái ‘đãng trí’, nhưng mắt cô ấy nhanh chóng sáng rực trở lại,

Đúng vậy, có một chút thay đổi trong kế hoạch, nhưng… Không sao cả. Hiện tại như thế này là đủ rồi.

?

Haru, cậu có thể duỗi tay phải ra không?

Sao lại đột ngột vậy?

Theo lời Kyouko, tôi đưa tay ra.

Ngay khi cảm thấy một vật lạnh lẽo ở đầu ngón tay, bóng tối xung quanh bị nhấn chìm bởi một luồng sáng nhợt nhạt vừa tràn ra.

Gì vậy. Sao lại thế này…!?

Đương nhiên, tôi đã rất ngạc nhiên.

Ánh sáng này chính là ánh sáng tôi thấy khi tôi lập khế ước với Iris.

Vậy thì, đây hẳn phải là… Một Chiếc Nhẫn Khế Ước.

Tại sao Kyouko lại có Chiếc Nhẫn Khế Ước?… Tôi không có bằng chứng, nhưng chỉ có một cái tôi biết thôi.

Hậu quả của trận chiến. Tôi nghĩ tôi đã thấy ánh sáng tương tự này phát ra từ chiếc nhẫn của Noelle.

Có thể nào… Chiếc Nhẫn Cường Hóa của Noelle bằng cách nào đó đã thay đổi bản chất và trở thành Chiếc Nhẫn Khế Ước không?

Nếu giả thuyết của tôi về việc Chiếc Nhẫn Cường Hóa biến thành Chiếc Nhẫn Khế Ước là đúng, thì nỗi đau của Noelle khi cô ấy cố gắng sử dụng chiếc nhẫn là điều dễ hiểu.

Tất nhiên đây chỉ là một phỏng đoán đơn giản, nhưng… Đó có phải là điều xảy ra khi bạn ra lệnh bỏ qua ý chí tự do của quái vật đối tác không? Là hậu quả của việc yêu cầu một chức năng của Chiếc Nhẫn Cường Hóa đã biến thành Chiếc Nhẫn Khế Ước, cô ấy đã phải chịu phản tác dụng đó…?

Nếu tôi nghĩ như vậy, diễn biến các sự kiện có thể được giải thích.

Tôi cũng không hiểu rõ lắm, nhưng… Tôi đã nghe nói điều gì đó tương tự. Để một người thuần hóa quái vật chọn đối tác, ngoài chiếc nhẫn ra, người ta nói rằng đối tác khế ước phải tự nguyện lựa chọn.

… Tôi hiểu rồi.

Kyouko quay đi ánh mắt, vừa nói vừa bồn chồn đan ngón tay vào nhau.

Trong những câu chuyện cổ tích lưu truyền ở Âm Giới, hai người bị chia cắt bởi một khế ước không mong muốn có thể được đoàn tụ nhờ ý chí của chiếc nhẫn… Có vô số kết thúc như vậy. Nhưng để điều đó thực sự xảy ra… một mối quan hệ tin cậy lẫn nhau mạnh mẽ, phải nói sao nhỉ… dường như cần những mối gắn kết sâu sắc mà bất cứ ai cũng phải ghen tị…

…

Chiếc nhẫn Kyouko bất ngờ đeo vào tay tôi, nếu lời cô ấy nói là đúng, thì nó thực sự là một sinh vật sống sao? Nếu là tôi của trước đây, nghe chuyện phi khoa học như ‘chiếc nhẫn có linh hồn’ thì chắc chắn đã cười phá lên rồi.

Nhưng giờ thì, tôi lại thấy điều đó chẳng có gì là bất khả thi cả.

… Dù tốt hay xấu, tôi đang bị bao vây bởi những cô gái mà bản thân họ đã là những thực thể hoàn toàn phi khoa học rồi.

“Chiharu… Cậu đang làm gì ở một nơi…”

Quay đầu phản ứng lại tiếng nói quen thuộc, Zonmi thở hổn hển lao đến trước mặt tôi.

Mình đang nghĩ quá nhiều ư?

Vẻ mặt cô ấy dường như đã nhẹ nhõm hơn đôi chút.

“Khụ… Bị một con ghoul thấp kém vượt mặt—”

“Thở… Thở… Onii-chan… Em tìm thấy anh rồi… Mà này, Iris-chan và con zombie đó chạy nhanh kinh khủng…”

Và, không chỉ có Zonmi.

“Mấy đứa… Tại sao lại ở đây…!?”

“Tốt quá rồi… Anh vẫn bình an vô sự. Em có thể cảm nhận được qua chiếc nhẫn. Ma lực của Chiharu tăng vọt đến mức lạ thường và đã đến trạng thái mất kiểm soát—. Chiharu, có chuyện gì xảy ra ở đây vậy?”

“Ưm, chị thấy đấy…”

“!?”

Khi tôi vừa mở lời, ánh mắt của Zonmi lập tức đổ dồn vào bàn tay tôi.

Zonmi, sau một thoáng sững sờ đến khó tin, hai mắt trợn tròn, bắt đầu run rẩy.

“… Không lẽ nào!? Chiharu và Nephilim đã ký kết khế ước…!? Làm sao có thể được khi anh không có nhẫn… Giải thích cho tôi nghe xem nào, nếu anh có thể!”[47]

Cô ấy tra hỏi bằng một vẻ mặt rùng rợn đến lạnh sống lưng.

“…”

Thôi rồi. Mình nên bắt đầu giải thích từ đâu đây?

Để giải thích lý do khế ước của chúng tôi, trước hết tôi phải kể về việc Kyouko bị bắt.

Rồi sau đó là trận chiến chống lại Black Tamer.

Việc Kyouko bị trúng Enforce.

Một quái vật nô dịch hóa quái vật khác… tôi đã tận mắt chứng kiến một tình huống bất thường như vậy.

Nếu tôi bắt đầu giải thích từ đầu, cho dù có bao nhiêu thời gian cũng không đủ.

Khi tôi, bối rối, không thể nhìn thẳng vào mắt cô ấy,

“Này, con zombie kia! Chuyện đó không quan trọng!”

Manami lớn tiếng phản đối.

“Cái gì. Chuyện này không liên quan đến em, em gái à!? Im đi! Em hay hành động kỳ lạ thật… Lạ thật! Ngay cả khi, để đề phòng, để em, một con người, không gặp nguy hiểm, chị đã chạy hết tốc lực đến đây…”

“…”

À, ra vậy. Đó là lý do Zonmi thở hổn hển ư?

Mà, cô ấy có vẻ chịu đựng khá tốt, nhưng Manami đã duy trì được tốc độ chạy hết mình của Zonmi bằng cách quái quỷ nào chứ…

“RẤT liên quan đến em chứ! Em cũng tò mò về chiếc nhẫn, nhưng quan trọng hơn, không phải chúng ta nên xác nhận ngay bây giờ tình trạng trinh tiết của Onii-chan sao!?”

“…”

“…”

“…”

“T-tại sao mọi người lại im lặng hết vậy!? Có phải vì ở sâu trong núi!? Vì màn đêm!? Mấy đứa con trai và con gái các người đang động dục ư!? Tôi dám chắc chỉ có thể là như vậy!!”

… Như thường lệ, đứa em gái này của tôi lại phải xen vào khoảnh khắc quan trọng như vậy một cách tai hại.

Khi tôi cảm thấy thôi thúc muốn chạy trốn trước những điều kỳ quặc của em gái mình.

Từ đâu đó, *UỲNH~~~~~~*, những bông pháo hoa rực rỡ nổ tung trên bầu trời đêm với tiếng động lớn như những đóa hoa đang nở rộ.

“Đẹp quá…”

Nhìn pháo hoa lần lượt được bắn lên, Kyouko thốt lên một lời ngưỡng mộ.

“… Đây có phải là thứ pháo hoa mà người ta đồn đại không nhỉ? Ta đã xem vài lần qua ảnh và ghi hình rồi, nhưng đúng là mắt thấy tai nghe mới tin được. Chúng cuốn hút đúng như lời đồn.”

“Khà khà khà. Ngươi không nói đây là một màn trình diễn tốt của lũ người sao?… Đương nhiên, trên thế gian này chẳng có thứ gì có thể sánh ngang với ngọn lửa của chúng ta cả.”

Tôi đoán đây là lần đầu tiên Zonmi và Iris thấy pháo hoa.

Mê mẩn trước vẻ đẹp của pháo hoa… Hay đúng hơn là chỉ giật mình vì quy mô và tiếng ồn của pháo hoa.

“Muu~. Và giờ lại pháo hoa nữa!? Cuối cùng thì, kết quả của màn ‘pháo hoa đêm khuya’ của Onii-chan là gì chứ!?”

“... Ơ này? Nhưng mà, có lạ không chứ? Giờ diễn ra pháo hoa đáng lẽ đã kết thúc từ lâu rồi mà... Sao giờ họ lại bắn nữa nhỉ?”

Bỏ ngoài tai mấy lời vô nghĩa của em gái, tôi cất tiếng nói ra suy nghĩ của mình.

“À thì. Chuyện này ta cũng không rõ lắm, nhưng nghe nói có một tên học sinh thiếu ý thức, miệng lẩm bẩm mấy lời kỳ quặc như ‘mấy cái sự kiện dành cho lũ riajuu(*) như vầy nên bị xóa sổ khỏi thế giới này’ hay gì đó, đã gây cản trở việc bắn pháo... Thật là một kẻ khó ưa.”

(*) *Riajuu: Từ lóng chỉ những người có cuộc sống đời thực viên mãn, đặc biệt là trong tình yêu, thường được dùng với chút tự ti của những người không có.*

“... Ra vậy sao?”

Không phải tên đó chính là Youhei rồi sao!?

Khỉ thật... Cái tên Youhei này... Sao mà liều lĩnh thế chứ...

Thế nhưng. Tình cờ thay, nhờ tên đó làm trì hoãn việc bắn pháo mà chúng tôi mới có thể tụ tập đông đủ thế này ở vị trí đẹp nhất để ngắm pháo hoa.

Chẳng lẽ phải nói là nhờ ơn Youhei sao?

“À thôi... Cậu đã lảng tránh chuyện đó rồi. Lát nữa về nhà tôi sẽ hỏi cho ra nhẽ.”

“... À. Nếu đã vậy, tôi sẽ giúp đỡ.”

“Dù sao đi nữa. Điều này có nghĩa là cậu đã trở thành đối tác thứ hai. Nephilim.”

Zonmi nhấn mạnh rõ cái từ ‘thứ hai’ đó.

“... Nhưng riêng tôi thì sẽ không để mối quan hệ của chúng ta chỉ dừng lại ở mức đối tác đâu.”

Sau lời tuyên bố đó, Kyouko mạnh bạo ép cánh tay tôi vào ngực cô ấy.

“N-này...”

Tôi thầm nghĩ, sau khi ký kết khế ước, tinh thần cô ấy có vẻ phấn chấn hẳn lên, nhưng cái kiểu chủ động bất thường này lại khiến tôi vô thức cảm thấy ngượng ngùng.

“Cái-cái-cái-cái gì chứ. Rốt cuộc đó là ý gì hảaaaaa!?”

Tiếng hét của Zonmi bị tiếng pháo hoa dội vào làm át đi một cách tàn nhẫn―.

Bên cạnh những bông pháo hoa rực rỡ bắn lên bầu trời đêm, những tia lửa của một trận chiến đậm chất nữ tính— và bạo lực cũng đang bùng nổ dữ dội giữa hai người họ.