Không biết bắt đầu từ đâu, thôi thì cứ kể tuần tự vậy.

Trước mắt tôi đây, là một tên biến thái nữ.

Thật không ngờ. Hóa ra tôi đã lầm to rồi.

Từ trước tới giờ, tôi vẫn nghĩ cái thứ gọi là "biến thái nữ" chỉ tồn tại trong tưởng tượng của cánh đàn ông, nhưng tôi đã nhầm to.

Nghĩ kỹ một chút thì cũng hiển nhiên thôi, đến cả rồng hay quỷ ăn thịt còn thực sự tồn tại, vậy cớ gì biến thái nữ lại không?

Tuy nhiên.

Không, quả thật.

Việc có một tên biến thái nữ ở gần tôi đến thế… thì tôi lại chẳng hề ngờ tới.

“Cậu đang làm gì vậy…? Kyouko.”

Với tâm trạng tràn ngập sự bất an, tôi gọi tên cô bạn thanh mai trúc mã của mình.

“Ơ… Cậu không hiểu sao?”

“…”

Thôi được, hãy tua lại và xem xét kỹ tình hình.

Đang là giờ nghỉ trưa. Tôi bị Kyouko lôi tuột vào nhà vệ sinh nữ phía sau trường.

Và hiện tại, trước mặt tôi là cô bạn thanh mai trúc mã đang vén váy lên, khoe nội y của mình cho tôi xem.

T-tôi nghĩ là cậu không hiểu tôi đang nói gì đâu………………………………………………………

Cú "plot twist" đột ngột này chắc chắn sẽ khiến cả Polnareff[17] cũng phải cứng họng.

“Tôi… nhìn thấy quần lót của cậu.”

“… Ừm. Chỉ có thế thôi à?”

“Chỉ có thế thôi.”

“K-không thể nào chỉ có thế! Phải có gì chứ!? Kiểu như cảm xúc ấy!”

“Sao tôi phải nói cảm xúc của mình khi nhìn thấy quần lót của cậu chứ!?”

“Ối! Cái đó thì…”

Bị tôi hỏi ngược, Kyouko bỗng trở nên lúng túng.

“Ưưư. Rõ ràng nói rằng con trai nào cũng sẽ đổ gục khi được cho xem quần lót… Manami-chan, đồ nói dối…”

Cô bé vẫn giữ nguyên tư thế vén váy, rồi lẩm bẩm điều gì đó.

Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng vì không thể chịu được khi nhìn cô bé như vậy.

“… Được rồi. Tôi sẽ nói. Nghe đây.”

“Ế…?”

“Tôi sẽ nói cảm xúc của mình khi nhìn thấy quần lót của cậu… Đừng làm cái mặt đó nữa.”

“Thật sao!?”

Thật bí ẩn là tại sao cô bé lại vui đến thế, nhưng Kyouko nở một nụ cười rạng rỡ như đóa hoa vừa hé.

Ôi trời…

Thật sự… nãy giờ chúng tôi đang nói chuyện về cái gì vậy?

Tình huống bị ép phải tiết lộ cảm xúc khi nhìn thấy quần lót của cô bé… Tôi thực sự không hiểu mục đích của cô ấy là gì.

“Nói sao nhỉ, nó cứ lặp đi lặp lại ấy.”

“… Cái gì?”

Một dấu hỏi to tướng hiện rõ trên đầu Kyouko.

“À. Ừm. Tôi nói là lặp đi lặp lại, đúng không? Ý tôi là lặp lại theo hướng tích cực ấy. Tôi không nghĩ cậu nên bận tâm về điều đó…”

“Lặp đi lặp lại theo hướng tích cực là sao!?”

“… Không phải cái cậu đang mặc bây giờ đâu, mà là mấy cái màu pastel, hồng, vàng, rồi có nơ ren ấy.”

“… Ra, ra là thế. Nhưng, rốt cuộc thì đó có phải là thứ con trai thích không?”

“Tất nhiên rồi. Tôi sẽ nói đó là một thể loại có độ phổ biến nhất định, nhưng…”

“Cậu không đồng tình ư!?”

“Thẳng thắn mà nói, cá nhân tôi thì phát ngấy rồi… Trước hết, liệu mặc mấy cái đó như vậy có khiến con trai sung sướng không? Chẳng phải nó đã đi ngược lại mục đích ban đầu rồi sao? Tôi cho rằng cái cảm giác an toàn này là không ổn rồi.”

“…”

“Vậy nên, nếu cậu dẫn một cậu con trai đến một nơi an toàn trước, đó là một kiểu mẫu yếu kém. Hơn nữa, tôi không có phàn nàn gì về thể loại kinh điển đó, nhưng cậu chỉ mặc mỗi loại đó thôi sao?”

“…”

“Món Katsudon[18] thì ngon đấy, nhưng nếu cứ ăn mãi một món thì chắc chắn sẽ ngán chứ?”

Nói chung là. Tôi đã quen nhìn nội y của cậu rồi… À!

Chết tiệt.

Tôi quá mải mê nói về chủ đề quần lót yêu thích của mình mà lỡ miệng mất rồi.

Có thể—tôi đã vô tình làm tổn thương Kyouko.

Tôi hiểu rồi. Tôi thật thiếu tế nhị.

Làm sao tôi có thể ví quần lót của một cô gái với Katsudon chứ… Tôi tệ hại quá.

Ít nhất cũng phải là Macaron hay Tiramisu… Mấy món tráng miệng sang chảnh ấy…

Quả nhiên, Kyouko cụp mắt xuống, đôi vai run run,

“Oa oa oa! Haru, đồ ngốoooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooc!”

Với đôi mắt đẫm lệ, cô bé chạy đi với tốc độ tối đa.

Chỉ còn mình tôi. Tôi bị bỏ lại một mình trong nhà vệ sinh nữ.

“Ưm… Khoan đã, chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

Cái cô Kyouko đó. Rốt cuộc là cô ấy đang làm trò gì vậy chứ? Nếu đã đột nhiên định khoe quần lót cho mình xem, rồi lại ba chân bốn cẳng chạy biến đi với đôi mắt đẫm lệ… Dù thế nào đi nữa, mình cũng chẳng thấy đó là một phản ứng bình thường chút nào.

Cái bentou hôm qua, rồi đến cái quần lót hôm nay, rõ ràng đều toát ra một thứ cảm giác bất an.

Nhưng mà, suy nghĩ mãi cũng chẳng giải quyết được gì, nên mình đành:

“Thôi kệ, dạo này trời cũng nóng hơn mà…”

Nói vậy… liệu có phải thế thật không nhỉ?

Với cái lý do phản bác nửa vời đó, mình hướng ánh mắt tội nghiệp về phía bóng lưng đứa bạn thời thơ ấu đang nhỏ dần.

Sau giờ học. Khi đã hoàn thành cuốn bài tập ôn thi mà mình vừa mua ở thư viện trường, mình trở về nhà thì trời đã xế chiều.

Một mình, mình bắt đầu nghĩ vu vơ đủ thứ chuyện.

Về bữa tối. Về trường học. Về bạn bè.

… Và về việc liệu từ giờ mình có nên chuyên tâm vào nghề huấn luyện quái vật hay không.

Mình bước đi trên những vạch trắng của con đường nhựa lúc hoàng hôn buông xuống.

Nếu mình về được đến nhà mà chỉ toàn bước trên vạch trắng… mình có cảm giác như ngày mai sẽ có chuyện gì đó tốt đẹp xảy ra vậy.

Mình biết mà.

Mình cảm thấy, những chuyện tốt đẹp không dễ dàng đến thế đâu.

Vì khả năng cao là đến ngày mai mình sẽ quên béng chuyện này, nên cũng chẳng có cách nào để chứng minh cả.

Dù vậy, khi ở một mình, mình vẫn thích làm mấy chuyện vô bổ như thế này.

“...?”

Phía trước công viên mà mình đã đến vô số lần hồi còn bé.

Ánh mắt mình đổ dồn vào một điểm duy nhất. Một cô bé đang trầm tư ngồi trên chiếc xích đu.

Mái tóc vàng óng được buộc gọn thành hai bím tóc ngắn.

Một chiếc áo choàng màu đỏ xám trông như bước ra từ thế giới giả tưởng.

Và đôi mắt màu đỏ thẫm còn lấn át cả ánh hoàng hôn hiện tại.

“Iris?”

Người ở đó chính là cô gái rồng đỏ mà mình đã trao lời hứa sẽ lập khế ước.

Iris Scarlet Lindwurm. Đúng là cô ấy.

“Giọng nói đó… Là người huấn luyện quái vật sao?”

Iris dừng đung đưa và quay mặt về phía mình.

… Hay là mình đang nghĩ quá nhiều nhỉ?

Gương mặt đó, không còn vẻ kiêu ngạo thường ngày của cô ấy, mà có vẻ như cô ấy đang suy nghĩ rất sâu xa về điều gì đó.

“...Ta hiểu rồi. Hoàn toàn quên mất. Giờ nghĩ lại, tổ của ngươi cũng ở gần đây thật.”

“…”

Tổ, cô ấy nói vậy đó.

Mỗi khi nói chuyện với Iris, cái cách dùng tiếng Nhật lạ lùng của cô ấy luôn khiến mình phát điên.

“Mà này, Iris, sao cô lại ở khu vực này vậy? Lẽ nào cô đã đi một quãng đường dài như vậy chỉ để đến gặp tôi sao?”

“Đùa hay thật đấy, đi cùng mấy kẻ vô công rỗi nghề như ngươi thì có gì hay ho.[19]”

“Ha ha…”

Nhưng mà mình lại nghĩ, kẻ đang chơi xích đu trong công viên giữa ban ngày ban mặt mới là vô công rỗi nghề thì đúng hơn.

“Ta có lý do khi đến khu vực này. Và đó là — để tìm hiểu về một người nhất định.”

“Một người nhất định ư?”

Khi mình lặp lại lời cô ấy như một câu hỏi, ánh mắt của Iris trở nên sắc lạnh.

“Kẻ huấn luyện quái vật của Đại Họa. Tên là Noelle North Norm. Năm năm trước… Cô ta là một trong những kẻ chủ chốt đã thảm sát bộ tộc của ta.”

“!?”

Ngay lập tức. Mình cảm thấy cái tên đó có thể dễ dàng làm rung chuyển nền tảng của cái gọi là cuộc sống thường ngày cho đến tận bây giờ.

Những kẻ huấn luyện quái vật tham gia vào tội ác lạm dụng quái vật —

Những kẻ huấn luyện hắc ám.

Mới ngày hôm trước mình đã chiến đấu với một trong những kẻ huấn luyện hắc ám đó, kẻ muốn đoạt lấy máu rồng của Iris.

… Lẽ nào từ trước đến nay mình đã lầm?

Một cuộc sống bình yên. Một thế giới hòa bình.

Đối với mình, những thứ đó chẳng khác nào một ngôi nhà bằng thẻ bài.

Không một giây phút nào.

Nếu chúng căm ghét mình vì trận chiến hôm trước — có thể nói mạng sống của mình hiện đang gặp nguy hiểm trầm trọng 24/7.

“Có vẻ như có thể cho rằng kẻ thù của chúng ta sẽ không bỏ qua cuộc giao tranh gần đây. Có thể chúng ta đã tìm thấy dấu vết của một nhân vật lớn nào đó không rõ.”

“… Vậy thì, Iris, cô sẽ làm gì một khi đã tìm thấy kẻ đó?”

“Chẳng cần ngươi phải hỏi. Ngay khi gặp mặt, ta sẽ xé xác hắn ra. Vì đối với ta, ngay từ đầu… đó đã là mục tiêu cả đời này của ta rồi.”

“…”

Chẳng phải mình nên nói gì đó với nàng sao?

‘Vì trả thù chẳng được ích lợi gì, hãy dừng lại.’

‘Vì giết người là sai, hãy dừng lại.’

Nếu đứng trên lập trường của một người chính trực, thật dễ dàng để thốt ra những lời lẽ hợp tình hợp lý.

Thế nhưng.

Những kẻ có thể buông ra loại lời sáo rỗng đó đều là những kẻ đang sống trong hạnh phúc viên mãn.

Ta có một câu hỏi.

Giả sử, những luật sư, những nhà tư pháp đang tranh cãi về án tử hình hiện nay.

Nếu một trong số người thân của họ bị kẻ lạ mặt sát hại vì mục đích tư lợi, liệu họ có còn giữ vững niềm tin đó với cùng một niềm xác tín hay không?

Vì ta không muốn giả vờ làm người chính trực bằng cách khoa trương những quan điểm phổ biến—

Ta sẽ không phủ nhận nàng.

“… Ta hiểu rồi. Tốt lắm.”

Khi ta buông ra lời thật lòng, Iris làm một bộ mặt như thể nàng chưa bị thuyết phục.

“… Bất ngờ đấy. Là ngươi, chẳng phải ngươi sẽ can thiệp lung tung và khuyên ta dừng lại sao?”

“Đó là cuộc đời mà nàng đã định đoạt. Cho dù có sai, ta cũng không đủ tư cách để phủ nhận nó.”

“Tốt. Có vẻ như ngươi đã trưởng thành trong lúc ta không để ý đấy.”

“Tuy nhiên, để ta nói cho nàng một điều.”

*VUỐT* Ta nhẹ nhàng xoa đầu Iris và nói.

“… Nàng sẽ không ngừng vướng vào bao nhiêu rắc rối không cần thiết nữa sao? Hiện tại, nàng… Gương mặt nàng lộ rõ vẻ đau khổ đấy.”

“Ng-ngươi dựa vào cái vô lý đó mà nói gì vậy!?”

… Nếu cứ tiếp tục như thế, nàng ấy sẽ nổi cơn tam bành mất.

Ta giả vờ không thấy và quay lại vấn đề chính.

“Vì ngươi… Nếu không phải vì ngươi, ta hẳn đã lạc lối khỏi con đường đúng đắn. Chống lại loài người—ta đã bị ngọn lửa hận thù thiêu rụi. Vì lẽ đó…”

Ta cảm giác như Iris đã khẽ lầm bầm điều gì đó, nhưng tiếng gió đêm át đi và nó không lọt vào tai ta.

Trở lại một tuần trước.

Đây là ngưỡng cửa giữa Âm giới và Nhân giới.

Một nhóm nam nữ đang ở trong một tòa lâu đài cổ kính sừng sững trên một vùng đất hoang tàn.

“Vậy thì, xin ngài có thể kể cho tôi về việc bắt giữ mã số 001, hồng long.”

“… Vâng.”

Một người đàn ông với vẻ ngoài Á Đông, mang biệt danh ‘Người thuần hóa quái vật đen’.

Clarie Shernfelt cúi đầu trước người phụ nữ đeo mặt nạ.

“Tôi xin lỗi. Mọi thứ đã diễn ra suôn sẻ cho đến giữa chừng, nhưng… Một kẻ phiền phức ngoài dự kiến đã cản đường…”

“… Ồ.”

“Kusumi. Tên hắn ta là Kusumi Chiharu.”

Nỗi đau khổ hiện rõ trên biểu cảm của người đàn ông,

“Thưa Boss! Xin hãy cho tôi thêm một cơ hội nữa! Lần tới, cùng với máu rồng—tôi sẽ mang đầu thằng đó về cho cô!”

Mặc dù người đàn ông van nài điên cuồng để đích thân rửa sạch nỗi nhục nhã, giọng điệu của người phụ nữ vẫn lạnh như băng.

“… Không cần thiết đâu. Tôi đã giao phó mọi chuyện về hắn cho Noelle rồi.”

“!?”

Kẻ thuần hóa thảm họa. Noelle North Norm.

Clarie không thể kìm nén sự hoảng loạn sau khi nghe thấy cái tên đó.

—Này, này. Đùa thôi phải không?

Tại sao chứ? Cử một nhân vật tầm cỡ như vậy đi đối phó với một tên tân binh…

“Thưa Boss… Tôi phải nói rằng điều đó quá mức rồi. Tôi phản đối!”

“… Và vì sao thế?”

“Có quá nhiều rủi ro! Nếu cô thả con quái vật đó ra, đúng nghĩa là sẽ có thảm họa. Ngay cả những người vô tội cũng sẽ bị liên lụy… Á!”

Ngay lập tức. Một tảng đá lớn đánh vào bụng người đàn ông.

Không. Gọi đơn giản là đá thì không chính xác.

Một gã khổng lồ khoáng chất với linh hồn trong cơ thể nó—Golem đá.

Rõ ràng, đó là một con quái vật dưới sự chỉ huy của một người thuần hóa quái vật mạnh mẽ.

“Chị gái. Em có thể giết hắn ta không?”

Cô gái đó xuất hiện đột ngột, không ai hay biết.

Mái tóc đỏ rượu như máu đổ, một chiếc váy đen với nhiều họa tiết trang trí.

Những đường nét trên khuôn mặt nàng mang vẻ đẹp được điêu khắc công phu, nhưng điều duy nhất khắc sâu vào ký ức là ánh mắt tàn nhẫn không chút hơi ấm của nàng.

"... Khụ. Noelle… Cô đang làm cái quái gì vậy…"

"Không có gì~. Hành động này chẳng ý nghĩa gì sất. Cần lý do để đập ruồi mùa hè à?"

"Noelle… Thả hắn ra ngay."

"... Chậc."

Nghe người phụ nữ đeo mặt nạ khiển trách, Noelle mới bĩu môi không tình nguyện buông tay khỏi gã đàn ông.

"Con tiện nhân… Mày phải luôn tập trung làm vừa lòng cấp trên chứ! Mày có muốn tao đè bẹp mày ở đây ngay lập tức không hả!?"

Mặc dù gã đàn ông gầm lên và đưa tay lên môi như thể niệm chú, nhưng gương mặt Noelle vẫn không hề biến sắc.

"Clarie. Tôi xin lỗi, anh có thể rời đi không?"

"Nhưng… nhưng…"

"Đây là mệnh lệnh."

"... Đã hiểu."

Bị buộc phải rời đi trái với ý muốn, Clarie liếc nhìn Noelle một cái đầy sát khí rồi rời khỏi đó.

"Noelle. Cô biết mình phải làm gì từ bây giờ không?"

"Biết chứ. Giết chết tên con người Kusumi Chiharu đó, đúng không? Nhiệm vụ cũ rích ấy mà. Cứ để tôi."

"... Sai rồi. Đó chỉ là câu trả lời 30 điểm."

"Ưm. Là đánh cho hắn ta mất hết giác quan rồi giết à?... Hay là tra tấn đến chết nhỉ?"

"Trả lời đúng… Cô sẽ làm thế chứ? Tuy nhiên, cô chỉ được phép giết hắn nếu hắn không mạnh bằng cô — hiểu chưa?"

"Vâng."

*CƯỜI TƯƠI* Noelle nở một nụ cười rạng rỡ đầy quyến rũ.

Người phụ nữ đeo mặt nạ đang cảm thấy mâu thuẫn trong lòng.

Kusumi Chiharu.

Một Kẻ Huấn Luyện (Tamer) mang trong mình sức mạnh của Ma Vương, ẩn mình trong thân xác con người.

Nếu thông tin có vẻ giả dối này là thật, hắn ta phải được đặt dưới sự kiểm soát của tổ chức ngay lập tức.

Để kích hoạt sức mạnh lai tạp của hắn ta[20] — cần một liệu pháp sốc tinh thần nào đó.

Việc dồn hắn vào tình thế giới hạn do chiến đấu là điều cần thiết.

Và để làm được điều đó, có một kế hoạch bí mật. Bởi vì, đến thời điểm thích hợp, tất cả các quân bài tẩy cần thiết sẽ được tập hợp, nên sẽ không có vấn đề gì.

Nếu có bất kỳ yếu tố bất ổn nào —

(Rủi ro quá lớn… phải không?)

Lời nhận định của Clarie có lý.

Noelle sở hữu kỹ năng của một đội quân một người là sự thật không thể phủ nhận, nhưng — đáng tiếc, cô ta lại vô cùng quái gở.

Không hề nghĩ đến bất kỳ chiến thuật chu đáo nào ngoài việc chiến đấu thuần túy, có thể nói cô ta không mấy phù hợp với nhiệm vụ lần này.

(… Mình mong đợi điều gì đây, nhỉ?)

Cô ta sững sờ trước sự ngây thơ của chính mình.

Biết đâu hắn ta có thể mang một tia sáng đến thắp lên bóng tối trong trái tim Noelle.

Dù biết điều đó là bất khả thi, cô vẫn giữ một chút hy vọng trong lòng.

Người phụ nữ đeo mặt nạ nở một nụ cười tự giễu, dù đã sa chân vào tội lỗi nhưng trái tim vẫn chưa hoàn toàn chai sạn.