Chạy như bay, chỉ chưa đầy năm phút tôi đã thấy căn hộ của Kyouko hiện ra trước mắt.

Chuyện này thật sự rất lạ.

Nếu tôi không lầm, lẽ ra mình đã chạy xa khoảng hai đến ba cây số rồi chứ, vậy mà… Cái đồng hồ này, chẳng lẽ nó hỏng sao?

Nếu bị mất việc làm thợ thuần hóa quái vật… có lẽ tôi sẽ gia nhập đội điền kinh chạy cự ly ngắn mất.

Tôi bắt đầu suy nghĩ mông lung.

Khi tôi nhận được một email từ Kyouko trên điện thoại di động –

_Nếu ngươi còn muốn cô ta sống, hãy đến một mình tại điểm hẹn đã định._

Lúc đầu, tôi cứ ngỡ đó là thư rác.

Một phần vì nội dung quá đỗi điên rồ, phần khác vì tôi tin chắc nó không thể đến từ Kyouko.

Thế nhưng, khi mở tệp đính kèm, tôi rơi vào vực thẳm của tuyệt vọng.

“… Cái quái gì thế này…”

Trên màn hình điện thoại, Kyouko đang bất tỉnh, máu rỉ ra từ đầu cô. Cô bị trói chặt vào một cái cây bằng những sợi dây thừng to bản, đến cả một ngón tay cũng không thể nhúc nhích.

“… Khốn kiếp.”

Kẻ nào đã làm chuyện tồi tệ này…

Tôi siết chặt tay đến mức bật máu, cơn thịnh nộ suýt làm tôi mất trí, nhưng rồi tôi cố gắng kiềm chế bản thân.

Phải suy nghĩ thật bình tĩnh. Tức giận lúc này chẳng giải quyết được gì cả.

Hơn nữa – trước tiên tôi phải quyết định làm sao để cứu Kyouko đã.

Đầu tiên, mục đích của kẻ gửi email này là gì?

Vì đã bắt Kyouko, rồi còn cố tình liên lạc với tôi, chắc hẳn hắn có liên quan ít nhiều đến những thợ thuần hóa quái vật, nhưng…

Hắn rốt cuộc là ai? Và hắn muốn gì?

… Chỉ có một. Tôi chợt nhớ ra một vụ án tương tự thế này.

Tổ chức tà ác chuyên lạm dụng quái vật – Hội Thợ Thuần Hắc Ám.

Nếu là bọn chúng… thì khả năng cao chúng có thể thực hiện một vụ như thế này.

Từ hình ảnh đính kèm, tôi có thể đoán được nơi Kyouko đang bị giam giữ.

Đó là một ngọn đồi cao, nơi có thể nhìn bao quát toàn cảnh thành phố Saegusa – địa điểm đẹp nhất để ngắm pháo hoa. Là nơi tôi từng mơ ước được đến.

Giờ thì, tôi phải làm gì đây?

Tôi có hai lựa chọn.

Một là, có nên tuân theo yêu cầu của thủ phạm và đi đến đó một mình? Hay quay về nhờ Zonmi và những người khác giúp đỡ?

Nếu nghĩ đến sự an toàn của bản thân trước tiên, thì chắc chắn là vế sau.

Tuy nhiên, liệu đó có phải là điều đúng đắn không?

Tôi không thể loại trừ khả năng Kyouko sẽ gặp nguy hiểm nếu tôi phớt lờ yêu cầu của thủ phạm.

Khi tình thế cấp bách, tôi cũng có thể dùng phép triệu hồi.

Dù có lâm vào tình thế hiểm nghèo, nhờ giúp đỡ vẫn chưa muộn. Dù sao đi nữa, lúc này sự an toàn của Kyouko là trên hết.

… Tôi đã ít nhiều quyết định được nên làm gì.

Không sao cả. Tuyệt đối không an toàn chút nào, nhưng thay vì hy vọng trò chuyện với thủ phạm, tôi đơn giản là muốn ngăn Kyouko khỏi bị tổn hại.

Lần này, tôi lại cảm thấy biết ơn vì cơ thể mình quá khác biệt so với người thường…

… Tôi cảm thấy mình của hiện tại có thể chạy nhanh hơn cả lúc tôi đến đây.

Nới lỏng những nắm đấm, tôi lao hết tốc lực về phía ngọn đồi cao nơi Kyouko đang bị giam giữ.

Nơi đó nằm sau khi băng qua một con đường núi ít người biết đến.

Ngay cả trong số người dân địa phương, số người biết đến nó cũng rất ít. Những người sử dụng nó chủ yếu là người lớn tuổi dùng làm lối đi bộ buổi sáng.

“… Tốt. Cô không sao chứ?”

“Haru… Sao anh lại…!?”

Ngay khi Kyouko nhìn thấy tôi, đôi mắt cô mở to vì ngạc nhiên, nhưng rồi, ánh mắt cô nhanh chóng đổ dồn vào ‘cái đó’, và cô bắt đầu run rẩy vì sợ hãi.

“Thật vui mừng làm sao♡ Ngươi đã đến một mình đúng như ta đã dặn.”

“Ngươi? Kẻ đã gửi email…”

“Đúng vậy. Tên ta là Noelle. Noelle North Norm. Cứ gọi ta là Nono.”

“…”

Thật đáng ngạc nhiên.

Thợ thuần hóa mà tôi từng đối đầu trước đây trông lớn hơn tôi khoảng năm sáu tuổi, nhưng người này lại trông trẻ hơn tôi.

Hơn nữa, lại là một cô gái.

Nét mặt cô ta như một con búp bê cổ tinh xảo, những lọn tóc xoăn đỏ rực ấn tượng – chỉ xét riêng về ngoại hình thì cô ta là một mỹ nhân không tì vết, nhưng… Tại sao lại thế này?

Ấn tượng đầu tiên của tôi về cô bé đó là sự 'kì dị'. Cứ như thể cô bé thiếu đi những gì một con người bình thường cần có vậy… Mỗi khi nhìn vào cô bé, một cảm giác bất an vô cớ bỗng trào dâng trong lồng ngực tôi.

“Xin lỗi nhé, tôi không có thời gian rảnh rỗi để làm quen, vậy nên tôi sẽ không gọi cô bằng mấy cái tên thân mật gì cả. Thật sự xin lỗi, nhưng tôi còn có việc phải làm sau đó.”

Nếu tệ nhất là phải chiến đấu, tôi sẽ triệu hồi Zonmi và giải quyết gọn gàng chỉ trong một đòn.

“―Trả Kyouko lại đây.”

Ngay khi tôi hăm dọa như vậy, Noelle bật cười một cách kì quái, cứ như đang diễn kịch.

“À há♪ Anh nói chuyện thật buồn cười. Anh bảo tôi trả lại cô bé này ư, trong khi cô bé đã là của tôi rồi?”

Những lời cô ta nói ra thật sự rất đáng để suy ngẫm.

“…”

Tôi cảm thấy bất an trước lời nói của Noelle, nhưng vẫn bước đến gần Kyouko.

“?”

Thật bất ngờ. Chắc chắn cô ta phải triệu hồi một con quái vật chứ, nhưng trái với dự đoán của tôi, Noelle không hề có dấu hiệu hành động.

“Dust Pain[35].”

Thế rồi. Cô ta chỉ đơn giản đưa chiếc nhẫn đang đeo trên tay lại gần miệng và lẩm bẩm câu đó với giọng điệu thờ ơ.

“Uuu… Ga!”

Ngay khi Noelle lẩm bẩm những từ đó, cơ thể Kyouko bắt đầu co giật trong đau đớn.

“Này! Em có sao không!?”

Đột nhiên, từ hư không xuất hiện vô số hạt bụi đen bao quanh Kyouko.

Tôi cố gắng xua chúng đi bằng chiếc áo khoác đã cởi ra, nhưng không một hạt nào biến mất.

“Khụ!”

Hoảng loạn, tôi cố gắng vỗ vào lưng cô bé, nhưng cơn co giật của Kyouko không hề có dấu hiệu thuyên giảm.

“… Uu!… Gư!”

“Tôi đã nói rồi mà? Cô bé đã là vật sở hữu của tôi. Nếu anh còn muốn giữ mạng sống cho cô bé đó, tốt nhất đừng đến gần. Quá nhiều năng lượng có thể giết chết cô bé đấy ♡”

Trên ngón giữa của Noelle, người đang thể hiện vẻ đắc thắng, có một chiếc nhẫn đen mà tôi đã từng nhìn thấy ở đâu đó.

Chiếc nhẫn đó… Là thứ tôi đã thấy trong trận chiến trước đây. Một chiếc nhẫn có thể cưỡng chế nô dịch hóa một con quái vật trái với ý muốn của nó.

Chiếc Nhẫn Cưỡng Chế.

Hơn nữa, nhìn kỹ sợi dây trói Kyouko, nó cũng là loại dây mà Iris đã từng bị bắt giữ trước đây.

Nhưng đối với các huấn luyện viên quái vật, việc sở hữu những vật phẩm này bị cấm―

Cô gái này… Là một Huấn Luyện Viên Hắc Ám sao?

“…Chẳng lẽ nào!?”

Một dự cảm cực kỳ tồi tệ chợt lướt qua tâm trí tôi.

Khi tôi từ từ nhìn về phía ngón tay của Kyouko―cô bé đang đeo chiếc nhẫn giống hệt của Noelle.

“Cô… Chẳng lẽ nào, một khế ước với Kyouko…”

“Kya♪ Anh hiểu rồi ư? Chiếc Nhẫn Cưỡng Chế cho phép tôi nắm giữ quyền sinh sát đối với một con quái vật đã bị nô dịch. Nếu cứ tiếp tục hành hạ cô bé như thế này, cô bé sẽ ra sao nhỉ?… Anh có thể hình dung được không?”

“…”

Dường như những gì Noelle vừa nói có thể là sự thật.

Dù sao đi nữa. Ngay cả khi tôi cho rằng Chiếc Nhẫn Cưỡng Chế không có chức năng tước đoạt sinh mạng, nhưng sau khi nhìn thấy sự đau khổ của Kyouko vừa rồi, nó cũng đủ sức nặng để trở thành một lời đe dọa.

“Haru… Em xin lỗi.”

Kinh ngạc trước diễn biến không thể tin được, Kyouko với vẻ mặt yếu ớt, lẩm bẩm bằng giọng nhỏ xíu.

“Đừng lo lắng. Em không có lý do gì để xin lỗi cả.”

“…Không. Không phải vậy. Chuyện này, anh biết không? Đây là quả báo mà.”

“…Quả báo?”

Nhắc lại lời cô bé như một câu hỏi, mắt Kyouko đỏ hoe và sưng húp.

“Bố… đã nói rằng… em sẽ được giới thiệu một đối tác khế ước mới.

Tuy nhiên, em không muốn lập khế ước với bất kỳ ai khác ngoài Haru… Vì vậy, để không phải nói ra điều đó, em đã cố gắng cướp lấy khế ước của ghoul. Em định nói với anh tối qua, nhưng… em… em sợ bị anh ghét.”

“…Anh hiểu rồi.”

Thì ra gần đây Kyouko cư xử lạ lùng là vì chuyện đó.

Tôi không rõ việc cướp khế ước và việc làm cơm hộp cho tôi hay khoe quần lót cho tôi xem có liên quan gì đến nhau, nhưng… Theo cách của Kyouko, hành vi của cô bé chắc hẳn đã được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Vì để lợi dụng một người đang gặp khó khăn cần sự lạnh lùng.

Tôi đã định dành khế ước đầu tiên của mình cho Haru rồi cơ mà… Sao mọi chuyện lại thành ra nông nỗi này chứ, tôi tự hỏi…

“… Đừng lo. ‘Cưỡng chế’ (Enforce) vốn không phải là một khế ước đúng nghĩa. Anh sẽ cứu em ngay lập tức!”

Thế này thì, tôi phải làm sao đây?

Cho đến tận lúc này, tôi vẫn luôn cảm thấy mình nhất định phải đưa Kyouko trở về, dẫu có phải dùng vũ lực đi chăng nữa.

Thế nhưng, xem ra chuyện này không thể dễ dàng giải quyết được như vậy.

Cũng phải thôi. Noelle đang nắm trong tay sinh mệnh của Kyouko, tôi không thể dùng những thủ đoạn mờ ám. Bởi vì chỉ cần tôi khiến cô ta phật ý một chút thôi, cô ta có thể giết Kyouko mà không cần bất kỳ lý do nào.

Đến nước này, tôi chỉ còn duy nhất con át chủ bài này mà thôi. Ngay cả việc triệu hồi, khả năng cao là cũng không được phép.(!)

“Ngươi đã xong cuộc trò chuyện cuối cùng của mình chưa? Ta đã chán việc chờ đợi lắm rồi đấy.”

“―Xin lỗi vì đã để cô chờ. Chúng tôi vừa xong.”

Tuy vậy.

Dù tình thế đang cực kỳ bất lợi, nhưng tôi sẽ không nói là không còn hy vọng.

“Vậy thì… Tôi phải làm gì để Kyouko được tự do?”

Tôi có lý do để hỏi với một sự tự tin đến thế.

Hãy suy nghĩ kỹ nào.

Nếu mục đích của Noelle đơn thuần chỉ là lấy mạng tôi, cô ta chẳng cần phải vòng vo tam quốc đến thế.

Mục tiêu của cô ta không phải là giết chóc.

Trong trường hợp đó, tôi có thể cứu Kyouko bằng cách đàm phán.

“Aha♪ Thật nhẹ nhõm khi ngươi có vẻ tinh ý đến thế~”

Noelle cười với vẻ ngây thơ nhưng ánh mắt lại sắc lạnh đầy tàn nhẫn:

“Ừm, đúng vậy. Nếu vậy thì, thế này nhé? Từ giờ trở đi, ngươi sẽ liều mạng chiến đấu với những con quái vật mà ta triệu hồi.”

“…?”

Con bé này… Giờ lại giở trò gì thế này…?

“À, tất nhiên, bị cấm sử dụng triệu hồi để gọi quái vật nhé. Đó là một lời hứa. Nếu ngươi có thể đánh bại quái vật của ta, ta sẽ trả đứa trẻ này lại cho ngươi.”

“Cô bị điên à? Làm sao một con người bình thường có thể đánh bại―”

“Nếu là ngươi thì có thể. Hay nói đúng hơn, nếu ngươi không thể thắng thì sẽ rắc rối đấy.”

Ngay khi Noelle nói câu đầy ẩn ý đó với khuôn mặt bị che khuất trong bóng tối, cô ta lớn tiếng hét vào chiếc nhẫn của mình:

“Triệu hồi―Bọ Ngựa Sát Thủ [36].”

Và, ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Từ hư không xuất hiện một con bọ ngựa khổng lồ dài tới 7 mét [37].

… Không, nhìn kỹ hơn thì nó không phải là một con bọ ngựa bình thường.

Con quái vật đó, trang bị hai chiếc lưỡi hái, sáu cái chân và tám con mắt, giống như một con lai giữa bọ ngựa và nhện Tarantula, trông thực sự kinh khủng.

Haha… Đây là một trò đùa à?

Một con người bằng xương bằng thịt làm sao có thể thắng được thứ này…

“Uoa!?”

… Hình như giờ không phải lúc chìm trong tuyệt vọng.

Con quái vật bọ ngựa vung những chiếc tay khổng lồ giống lưỡi hái xuống đầu tôi.

Nguy hiểm thật. Nếu tôi phản ứng chậm một chút thôi, đầu tôi đã bị lìa khỏi thân rồi.

*BROOOOOOOOOOM!*

Và, ngay sau khi tránh được đòn tấn công.

Từ phía sau tôi vọng lại một tiếng động kinh hoàng, như thể mặt đất đang rung chuyển.

“Cái gì… Đây là…”

Khi tôi cố gắng nhìn qua vai, đòn tấn công mà con bọ ngựa vừa tung ra đã biến thành một làn sóng xung kích và những cái cây phía sau đã bị san phẳng.

Bất giác, tôi buông ra một nụ cười cay đắng.

Haha… Ngoài việc đang ở trong tình thế tuyệt vọng… Điều tệ nhất là con bọ ngựa đó… Có vẻ nó có thể tung ra những đòn tấn công tầm xa.

Vậy thì, tôi phải làm sao đây?

Không thể tiếp cận cận chiến. Cũng không thể chạy ra xa.

… Đến mức này, chỉ còn một cách duy nhất để hạ gục nó.

Tấn công từ bên cạnh mà không để nó nhận ra―tức là một đòn tấn công bất ngờ.

Đương nhiên tôi hoàn toàn nhận ra rằng điều đó không hề dễ dàng, nhưng tôi không còn thời gian để lãng phí.

Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi quay gót và lao đi hết tốc lực.

*VÚT*

Con bọ ngựa phóng ra một làn sóng xung kích kèm theo tiếng gió rít sắc bén, nhưng tôi đã kịp thời né tránh bằng cách uốn mình ngay khi âm thanh đó vang lên.

“A―à. Ta đã kỳ vọng điều gì đó từ ngươi cơ mà―. Sao mà… kém cỏi thế. Ngươi bỏ lại cô gái mà chạy trốn sao―?”

Mặc dù Noelle đang lải nhải như vậy, nhưng không đời nào tôi lại chạy trốn mà không suy tính kỹ càng.

Tôi đang tìm chỗ ẩn nấp trong lùm cây, nơi tầm nhìn rất tệ.

Cố hết sức… Để còn sống… Sâu hơn chút nữa…!!

May mắn là ở đây, xem ra mình có thể chiếm ưu thế nhờ sự linh hoạt.

Chạy được một lúc, thoát khỏi tầm mắt kẻ thù, mình đã tạo được khoảng cách nhất định.

Ẩn mình trong lùm cây rậm rạp, mình nằm phục chờ đối thủ đi qua.

*RẦM RẦM!* Tiếng cây cối đổ rạp.

…Đúng như mình nghĩ. Con bọ ngựa to xác đó có vẻ gặp khó khăn khi truy đuổi mình xuyên qua rừng cây bụi.

Ẩn mình trong lùm cây rậm rạp là một quyết định sáng suốt.

Việc đánh úp nó sẽ không dễ dàng.

Một khi nó lơ là, mình sẽ tung một đòn duy nhất với toàn bộ sức lực.

…

……

Khoan đã.

Mình thật sự có thể gây sát thương nếu đấm hết sức không?

Mình từng nghe nói ở đâu đó, trên mạng hay gì đó đại loại vậy.

Theo đó thì, một con người không thể thắng trong cuộc chiến với một con tinh tinh nặng 30kg[38].

Mình nghĩ con bọ ngựa kia chắc chắn nặng gấp hơn mười lần số đó.

Nếu, lỡ mà mình đánh úp được nó… liệu mình có thể giáng một đòn chí mạng không?

Có lẽ… Không, hoàn toàn bất khả thi.

Nếu mình tấn công, khả năng cao tình thế sẽ đảo ngược lại chống lại mình.

Vậy, phải làm sao đây? Mình cứ mãi nín thở thế này thôi sao…

Ưm, khoan…?

Khoảnh khắc đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu mình.

Trước hết, việc con người không thể đánh bại một con vật khác là dựa trên tiền đề cả hai đều tay không.

Chính vì vậy, mình có thể thắng.

Nếu mình có thể làm quen với thứ vũ khí mạnh mẽ của con bọ ngựa kia, thứ khiến bạn câm lặng vì sự bất lực của nó―.

“Nói đến vũ khí… Chỉ có thứ này thôi.”

Mình nghĩ mình chỉ có một cơ hội duy nhất.

Mình sợ chết. Sợ cực kỳ.

Mình không có cái vẻ điềm tĩnh của nhân vật chính trong truyện tranh kiểu “Tên này… Đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc mà hắn vẫn còn cười sao!?” hay gì đó tương tự.

Chân tay mình run rẩy dữ dội.

Tuy nhiên, việc chạy trốn từ chỗ này sang chỗ khác sẽ kết thúc tại đây.

Ngày đó, cô bạn thuở nhỏ run rẩy của mình đã nói rằng:

―Nếu cứ kiên trì mà không bỏ cuộc, nhất định sẽ có một con đường mở ra.

Trong cơn mưa rào tối qua, chẳng phải tia nắng đã lóe lên sao?

Mình nhấc lên chiến lợi phẩm hoàn hảo từ đó ― một thân cây đổ với đầu nhọn hơi sắc.

Nó nặng khoảng… 50kg[39] gì đó.

Mình có nên tìm thứ gì nặng hơn không? Nghi ngờ đó thoáng qua trong đầu, nhưng mình nghĩ nặng hơn chút nữa thì ngược lại sẽ mất đi sự linh hoạt. Trong khi dành thời gian tìm vũ khí, mình không thể để kẻ địch phát hiện ra.

Tiếng cây đổ cho mình biết vị trí của kẻ thù.

Mình bước một bước. Rồi thêm một bước. Mình tiến gần hơn về phía nguồn âm thanh.

“Ái chà…!!”

May mắn thay, con bọ ngựa quái vật không hề nhận ra mình.

Không quay mắt về phía mình, nó vẫn tiếp tục chặt đổ những cây cối cản trở di chuyển của nó.

Đúng lúc con bọ ngựa vung tay xuống để chặt cái cây tiếp theo.

Dồn hết quyết tâm, mình, kìm nén tiếng thở, nhắm vào ngực đối thủ và lao tới.

―Mình có thể nói, chưa đầy một giây sau khi mình bắt đầu chạy.

Đôi mắt kép của con bọ ngựa, *XOAY*, quay về phía mình.

Chết tiệt, nó đã phát hiện ra mình.

Tuy nhiên, vì đà đã lao đi, mình không thể quay đầu lại.

Ván cờ đã được định đoạt.

“Khụ…”

Lạ thật. Mình đáng lẽ phải lao tới với đà khá lớn, nhưng ― nó chẳng giống thế chút nào.

Chẳng trách. Vì vũ khí của mình đã bị cánh tay con bọ ngựa gạt sang một bên và bị văng xa mất rồi.

…

……

Đòn tấn công đầu tiên đã thất bại, mình thậm chí còn mất cả vũ khí… Mặc dù nó nằm trong kế hoạch, nhưng đây là kịch bản tệ nhất.

“Uô!?”

Trong nháy mắt, con bọ ngựa bắt đầu tung đòn tấn công mình bằng cả tám chi của nó.

Hoàn toàn tập trung vào việc né tránh, mình suýt soát tránh được các đòn tấn công của nó.

“Ể. Có vẻ như tốc độ phản ứng của ngươi rất tốt. Tuy nhiên, ngươi có thể cứ né tránh như vậy mãi không?”

Noelle chẳng biết từ đâu xuất hiện, lẩm bẩm như thể đang ngưỡng mộ:

“…Câm miệng đi. So với đòn tấn công của Zonmi thì mấy thứ này chẳng khác nào đứng yên một chỗ.”

Mặc dù tôi có thể nói toạc móng heo như vậy, nhưng xem ra tôi cũng chẳng trụ được bao lâu nữa.

Trước hết, rõ ràng là mắt tôi càng lúc càng khó theo kịp những nhát chém của nó.

Tốc độ của tôi đang giảm xuống, hay tốc độ của nó đang tăng lên?

Khi tôi liếc nhìn Noelle, cô ta đang nhìn chằm chằm với đôi mắt say mê.

Một kẻ bạo dâm… phải không? Bằng cách tăng tốc độ dần dần, có lẽ cô ta đang âm mưu tra tấn tôi cho đến chết.

“…À.”

Và, điều ‘đó’ đã xảy ra sớm hơn dự kiến.

Trước khi kịp nhận ra, cánh tay phải của tôi đã bị cắt đứt, máu tươi phụt ra.

À. Phải rồi. Đau thật. Đau vô cùng.

Tuy nhiên, hơn cả nỗi đau thể xác, cái sự thật rằng ‘tôi đã mất một cánh tay’ còn khó chịu hơn nhiều.

Tại sao lại vậy nhỉ?

Có lẽ nào vì cánh tay phải đã đồng hành cùng tôi suốt mười sáu năm bỗng dưng bị cắt cụt?

Dù những người thuần hóa quái vật có sức chịu đựng phi thường đến mấy, tôi cũng khó mà tưởng tượng được cánh tay có thể mọc lại như đuôi thằn lằn.

Có thể là cú sốc, cũng có thể là sự choáng váng.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi thậm chí còn đánh mất cả ý chí để suy nghĩ.

“Kyaha♪ Chiếu tướng rồi. Thực ra tôi cũng chẳng cần phải nói ra, nhưng… tôi không thể chịu đựng thêm được nữa rồi♡”

Noelle bắt đầu thở dốc.

“Thế nên, làm ơn. Chết đi♪”

Cô ta tuyên án tử hình với đôi mắt đỏ ngầu.

À, còn một điều cuối cùng. Xem ra tôi đã phạm một sai lầm lớn.

Sát khí lạnh người mà Noelle đang tỏa ra… Dù không nhiều nhặn gì, nhưng nó không phải là giả.

Có vẻ như cô ta đã định giết tôi ngay từ đầu.

Nếu đã vậy, tại sao lại phải làm theo cách vòng vo như thế này?

Trước khi chết, những câu hỏi này cứ hiện lên trong đầu tôi, nhưng tôi chẳng biết chúng có ý nghĩa gì.

Vì đằng nào thì tôi cũng sẽ chết ở đây mà thôi.

Khi tôi đã từ bỏ ý định sống và nhắm mắt lại.

Con bọ ngựa trước mặt tôi, *RẮC*, biến mất khỏi tầm mắt.

Ngay tức khắc sau đó. Con bọ ngựa bị thổi bay xa 10 mét[40] trong khi húc đổ cây cối vì lực va đập, và cứ thế, nó nằm bất động không hề nhúc nhích.

Tôi đã… làm được ư?…

Tôi muốn nói là… Chiêu thức lợi dụng sóng xung kích của con bọ ngựa để cắt đứt sợi trói Kyouko của tôi đã thành công.

Noelle, trong thoáng chốc, với vẻ mặt không hiểu chuyện gì vừa xảy ra, dường như đã sững sờ.

Đây là cơ hội của tôi!

Tôi cố gắng lay động cơ thể đã kiệt quệ và nhanh chóng rút ngắn khoảng cách với Noelle, rồi thô bạo nắm lấy bàn tay phải của cô ta bằng cánh tay trái còn lại của mình.

“Xin lỗi nhé, nhưng… Có vẻ như người chiếu tướng trước là tôi. Không phải là cô không thể giết Kyouko theo cách này sao?”

“May quá… Có vẻ như tôi đã đến kịp lúc.”

Kyouko và tôi đã kẹp Noelle ở giữa.

Noelle, ngay sau khi chớp mắt ngạc nhiên, chẳng bao lâu sau, như thể đã hiểu ra tình hình, cô ta khẽ mỉm cười,

“Tôi hiểu rồi. Cậu thật sự đáng kinh ngạc. Tôi nghĩ tôi đã hiểu tại sao onee-chan lại quý mến cậu đến vậy.

Không cần suy nghĩ gì thêm, cậu đã dùng sóng xung kích của con bọ ngựa sát thủ để giải thoát Nephilim khỏi Lưới Bắt ư? Cậu thậm chí còn tính toán cả góc chém nữa…. Cậu được một điểm đó.”

Thật là một phép màu khi chiến thuật này lại diễn ra suôn sẻ đến vậy.

Tuy nhiên, dù cơ hội thấp đến mức nào đi nữa. Tôi nghĩ rằng mình không còn cách nào khác để giành chiến thắng.

Có thật như vậy không?

Trước hết, dù có cố gắng đến đâu, cũng không thể hạ gục một kẻ thù lớn gấp năm lần mình như đốn một cái cây.

Điều mà tôi có thể làm được, nhiều nhất, chỉ là câu giờ mà thôi.

Cuối cùng thì.

Vũ khí của những người thuần hóa quái vật—chính là những quái vật dưới trướng của họ.

Trong tình cảnh nguy cấp, điều tốt nhất một người có thể làm là giữ được cái đầu lạnh. Cần có dũng khí để, khi cần, biết dùng chính mình làm mồi nhử tìm đường thoát thân. Cử chỉ của ngươi thật hoàn hảo, đáng được tán dương.”

“… Đa tạ. Nhưng ta không vui khi được ngươi khen ngợi. Thôi, giờ thì bỏ cuộc đi, thả Kyouko khỏi khế ước―”

“Nhưng mà, điều ngươi nên cầu xin ta không phải là chuyện đó.”

Và rồi, ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Một cảnh tượng kinh hãi hiện ra trước mắt ta.

Cánh tay của Noelle, thứ mà nãy giờ ta vẫn nắm chặt―đang biến đổi ngay trước mắt.

Ta dám chắc… đó là đá.

Không biết phải nói gì, ta không muốn thừa nhận điều này, nhưng… ta chẳng biết diễn tả thế nào nữa.

Noelle―đã biến cánh tay mình thành một khối đá.

Cái quái gì thế này…?

Cánh tay phải của Noelle rõ ràng không phải của con người.

Một con quái vật lại có thể thuần hóa quái vật… Chuyện đó có khả thi sao?

Zonmi từng nói ‘con người là loài duy nhất có thể trở thành kẻ thuần hóa quái vật’.

Vậy thì, đây chẳng phải là một sự thật gây sốc hay sao?

Thử nghĩ mà xem. Nếu có một loài khác ngoài con người cũng có thể thuần hóa quái vật, thì Zonmi và đám người kia chẳng có lý do gì phải phụ thuộc ta nhiều đến vậy.

Trong khi ta còn đang băn khoăn với câu hỏi không lời đáp, Noelle toe toét cười.

“Vậy thì, ngươi… Ngươi còn định giữ tay ta đến bao giờ?”

Khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể ta bay lơ lửng trên không.

Ta dám chắc để thoát tay mình ra, cô ta đã vung cánh tay hóa đá kia. Động tác quá nhanh, đến nỗi ta chẳng kịp nhận ra chuyện gì vừa xảy ra.

“Gaha!?”

Ngã nhào vào đống cây đổ mà không kịp đề phòng, xương cốt ta kêu răng rắc.

Aiz. Tồi tệ quá…

Ta nghĩ cú tấn công vừa rồi đã làm gãy năm, sáu cái xương sườn của ta.

Hơn nữa, ta nghĩ mình đã mất quá nhiều máu vì thiếu mất một cánh tay.

Mắt ta mờ đi và đầu óáng váng. Dù não bộ có gửi bao nhiêu tín hiệu đi chăng nữa, cơ thể ta cũng chẳng thể nhúc nhích một ngón tay.

“Haru!?”

Phải chăng là vì ta bị ném đi một cách bất cẩn với lực quá mạnh?

Như thể lo lắng cho tình trạng của ta, Kyouko chạy đến không chút chần chừ.

“Ngốc… Ngươi có đến đây cũng…”

Lần này, Kyouko nên mặc kệ ta và nhanh chóng giao chiến với Noelle.

Rốt cuộc, nếu cô ấy không làm vậy―

“Kyaha♡ Cô bé ngốc. Ngươi xong rồi. Chết thế này đi ♪”

Ngay khi Noelle ghé chiếc nhẫn khế ước mình đang đeo sát miệng,

“Dust Pain”

Cô ta không chút do dự niệm chú một cách tàn nhẫn.

Khoảnh khắc tiếp theo. Những hạt đen bao vây Kyouko và bao phủ lấy cô ấy.

Lần này lượng hạt đen gấp đôi… Không, gấp ba lần trước, và rõ ràng mạnh hơn rất nhiều.

“… Gah.”

Ngay khi Kyouko thốt ra một tiếng rên không thành lời, cô ấy đổ gục xuống đất.

Đau đớn đến mức nào, ta thực sự không thể nói được. Cô ta không chỉ đe dọa, mà thực sự có ý định giết cô ấy.

“… Làm ơn. Đừng giết cô ấy.”

Những lời ta cố gắng thốt ra bằng chút ý chí còn sót lại là những suy nghĩ chân thật nhất.

“Cô muốn làm gì tôi cũng được. Tôi không bận tâm nếu cô muốn luộc hay nướng tôi. Nhưng, chỉ Kyouko… Tôi van xin cô, đừng giết cô ấy.”

“Chẳng lẽ―, ngươi nghĩ ta sẽ nhượng bộ lời cầu xin đó sao?”

“… Tôi van cô.”

“Thú vị―thật. Tại sao ta phải nghe lời của một kẻ đã chết―?”

Nước dãi chảy tràn, gương mặt Noelle tràn ngập khoái cảm, cô ta giẫm lên đầu ta.

“Aaaaaan♡ Cái vẻ mặt đó thậtttt là TUYỆTTTTT VỜIII!! Vì thế ta không thể ngừng giết ngươi đâyyyyyyyyyyy!”

“…”

“Kyaha♪ Onii-chan, đây là nơi ngươi sẽ chết. Nhưng ta không thể giết ngươi ngay bây giờ.

Vì ta muốn thấy vẻ mặt đáng thương của ngươi―. Giết ngươi sẽ đến sau khi cô gái kia ngã xuống đất!”

“Ha… ru…”

Kyouko gọi tên ta không còn chút sức lực.

Đôi mắt nhuốm màu tuyệt vọng đó trống rỗng và vô hồn.

Nhanh lên… Nhanh nhất có thể… Ta phải cứu Kyouko…

Nhưng… Ta phải cứu cô ấy bằng cách nào?

Đã rõ rồi.

Sao ta lại không nhận ra một điều dễ dàng như vậy chứ?

TheNoelle cản đường thì cứ phải chết thôi.

Vừa đưa ra quyết định đó trong lòng, khoảnh khắc tiếp theo―

Một tiếng “Ầm!” vang lên, tựa như có thứ gì đó vừa vỡ tung bên trong tôi.

Cái quái gì thế này? Dù đang đứng bên bờ vực sinh tử, cảm giác này cũng quá sức lạ lùng đi chứ?

Tôi nhận ra thân nhiệt mình đột nhiên tăng vọt, và tim tôi, đúng nghĩa đen, đang đập nhanh gấp đôi bình thường.

Cơ thể tôi nóng bỏng như đang bị nung trong ngọn lửa.

Từ nãy đến giờ… rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?

Thứ sức mạnh cuồn cuộn trào ra từ sâu thẳm cơ thể này là gì…?

…Dù chậm rãi, nhưng tôi cảm thấy máu đang lưu thông khắp cơ thể mình.

Trước hết―hãy thử dùng tay phải túm lấy mắt cá chân của Noelle, thứ đã giẫm lên đầu tôi nãy giờ.

*CHOANG!* Đó là âm thanh của da thịt bị nghiền nát.

“Ơ…?”

Tôi nghĩ đó là một tiếng thốt lên thật ngớ ngẩn.

“Ối. Đau. Đau. Đau đau đau!!”

Tôi chỉ chạm nhẹ vào người con bé trước mặt thôi mà, sao nó lại làm ầm ĩ lên thế?

Ồn ào quá. Ước gì nó im lặng một chút.

Kỳ lạ thay, việc đứng dậy trở nên vô cùng dễ dàng.

Để dập tắt tiếng kêu của con bé trước mặt, tôi dùng hết sức túm lấy tay phải của nó.

Âm thanh đá nứt vỡ vang lên. Tôi có thể nói rằng, để bảo vệ tay phải của mình, nó đã biến cánh tay thành đá.

“Ha… ru…?”

Không hiểu sao, tôi thấy mọi thứ xung quanh thật ồn ào, nhưng tôi lúc này chẳng bận tâm chút nào.

Cơ thể tôi nóng như thể đang bốc cháy.

Bằng cách nào đó, lồng ngực tôi như đang bị nướng trong lò.

Ma lực của tôi đã vượt quá giới hạn từ lâu, và nó đang gào thét muốn thoát ra.

Tôi phải giải phóng dù chỉ một chút ma lực dư thừa đó. Nếu không, làn da tôi sẽ bị đốt cháy thành than bởi chính thứ ma lực ấy.

“…À ha. Giờ thì tôi bực mình rồi đấy. Nghĩ lại mà xem, chẳng phải đã hứa rồi sao? Nếu ngươi có thể đánh bại lũ quái vật triệu hồi của ta, ta sẽ trả cô gái đó lại cho ngươi. Nhưng, thật đáng tiếc. Sự thật là, ta không chỉ có một con quái vật đâu…”

Ngay khi cô gái đó gào lên điều gì đó, ba con quái vật liên tiếp xuất hiện.

Tôi bị bao vây.

Bên trái và bên phải tôi, bị kẹp giữa một con quái vật dạng cây ăn thịt và con Minotauros đầu bò hình người mà tôi từng giao chiến.

Con thứ ba xuất hiện là một con quái vật đá, lởn vởn quanh Noelle như thể đang bảo vệ cô ta.

Nếu là tôi thường ngày, chắc chắn tôi đã chìm vào tuyệt vọng rồi, nhưng kỳ lạ thay, tôi chẳng hề cảm thấy mình sẽ thua.

Đây là lần đầu tiên tôi có cảm giác này.

Hơi quá đà một chút… Tôi cảm thấy muốn trừng phạt ai đó.

Khi tôi đang bối rối với cảm giác lạ lẫm trào dâng từ sâu thẳm trái tim, vô số rễ cây trồi lên từ mặt đất, trói chặt cơ thể tôi.

Có vẻ như, tôi đã bị kẻ địch tấn công mà không hề hay biết.

“A ha♪ Có sơ hở!”

Khoảnh khắc cô ta lẩm bẩm điều đó, một cú va chạm mạnh mẽ truyền thẳng vào hộp sọ tôi.

Không thể chống cự, tôi lún sâu xuống đất khoảng năm mươi centimet.

Nhìn về phía nơi đòn tấn công đến, con Minotauros đang vung chiếc rìu lớn của nó.

…Tuy nhiên, chiếc rìu đó dường như đã bị nứt mẻ không thể sửa chữa được nữa.

Kỳ lạ thay, tôi chẳng thấy đau.

Ngược lại, tôi không thể kìm được nụ cười khi nghĩ xem làm thế nào để làm thịt chúng.

“Ngươi đúng là một kẻ khó chịu đến cùng… Có gì mà buồn cười đến thế?”

Cô ta có vẻ đã nói gì đó với vẻ mặt khó hiểu, nhưng những lời nói từ bên ngoài đã không còn lọt vào tai tôi nữa.

Hành động theo bản năng, tôi lao đến gần con mồi.

Mục tiêu đầu tiên tôi đã chọn là con quái vật cây ăn thịt.

Hóa giải vô số rễ cây đang lao tới và vượt qua hàng phòng thủ của nó, tôi đơn giản là đập nát thân cây.

…Gì chứ, kết thúc rồi sao?

Vì nó đã hoàn toàn bất động, nên tôi nghĩ là vậy.

Trận đấu kết thúc rất nhanh, nhưng một cuộc chiến ở mức độ này chưa đủ đô.

Đưa ra đánh giá đó, tôi quyết định mục tiêu tiếp theo của mình.

Kẻ thứ hai mà tôi nhắm làm con mồi chính là con Minotauros vừa vung rìu tấn công tôi khi nãy. Nếu đã vậy, kẻ dám làm tôi bị thương… Chắc chắn sẽ mang lại chút thú vị đây.

Với trái tim tràn đầy mong đợi, tôi lao thẳng vào ngực nó bằng toàn bộ sức lực – nhân đà đó, tôi vung tay chém bay cánh tay trái của con Minotauros. Như cắt đậu phụ bằng dao, không hề có chút cảm giác cản trở nào. Chỉ còn lại tiếng thét đau đớn và máu tươi văng tung tóe của con Minotauros.

Lạ thật, con Minotauros… Nó yếu đến vậy sao?

Một nghi vấn lướt qua tâm trí tôi, nhưng dù có suy nghĩ thế nào, kết quả vẫn y nguyên. Cuối cùng, không hoàn toàn thỏa mãn, tôi đã chặt đứt cả bốn chi của con Minotauros.

… Thật thất vọng.

Với cánh tay phải sắc bén như lưỡi dao, tôi chặt đầu con Minotauros, lúc này đã không khác gì một khúc thịt băm nát.

Vậy là, con quái vật đá còn lại kia chính là hy vọng cuối cùng của tôi.

“… Dừng lại.”

Ngay khi tôi định quyết định xem sẽ "xử lý" kẻ thù trước mặt bằng cách nào. Sau lưng tôi chợt có một cảm giác dễ chịu, mát lạnh. Dường như có ai đó đang ôm chặt lấy tôi từ phía sau.

Thì ra là vậy… Đây là hơi ấm cơ thể. Tôi cảm thấy nó lạnh buốt một cách kỳ lạ vì nhiệt độ cơ thể tôi đang rất cao.

Quái lạ. Tôi có biết hơi ấm này không…?

“Trận chiến vừa rồi… Anh phải trở lại thành người…”

Tên nhóc này… Có chuyện gì vậy chứ… Nói như vậy… Chẳng lẽ tôi không giống con người sao?

…

……

Cái gì? Nhưng mà… Giờ mới nói đến.

Quá muộn rồi, tôi cảm thấy cơ thể mình thật khó chịu. Không biết vì lý do gì, nhưng cánh tay phải của tôi đã biến thành hình dạng một lưỡi dao khổng lồ màu nâu đỏ.

Thật kỳ lạ. Vừa nãy, cánh tay phải của tôi bị chặt đứt, sao giờ lại mọc lại được?

Hàng loạt câu hỏi không ngừng tuôn ra, ngay khoảnh khắc đó.

“Khụ!?”

Như thể có băng khô bị ép sâu vào cổ họng, tôi cảm thấy một cơn đau nhói trong đầu.

*THỊCH!* Tim tôi đập mạnh một nhịp.

Khi tôi mở mắt ra, cánh tay phải của tôi đã trở lại màu sắc bình thường.

Chuyện quái quỷ gì thế này…

‘Cái đó’ vừa rồi… Tôi đã nhìn nhầm sao?

“… Thật tốt quá. Em… Suýt nữa đã nghĩ Haru chết mất rồi…”

“Ưỡn!? G-gì chứ, sao cô đột nhiên ôm tôi chặt thế!?”

“Hả… Đột ngột…?”

“Ra vậy… Đúng rồi. Cái giá của sức mạnh là những ký ức sao?…”

Ơ… Cô bé này là ai vậy?

Cô gái xinh đẹp mặc đồ gothic loli này―.

Tôi vẫn còn bối rối, nhưng điên cuồng lục lọi trong óc, tôi―cũng may là đã tìm thấy một sợi ký ức mờ nhạt.

… Đúng vậy. Sao tôi lại có thể quên một điều quan trọng đến thế? Tên cô ấy là Noelle. Kẻ chủ mưu đứng sau vụ bắt cóc Kyouko và đã gửi tin nhắn cho tôi.

Và, ngay khi tôi nhớ ra tên cô ấy, những ký ức về trận chiến vừa xảy ra đã hiện ra rõ ràng trong đầu tôi.

“Thật kỳ lạ. Tôi không được thông báo về chuyện này, nhưng… Tuy có phiền phức, nhưng tôi phải đi nói với onee-chan ngay lập tức…”

Ngay khi Noelle đang lẩm bẩm một mình,

“Nhưng, trước đó… Ta sẽ tiêu diệt những kẻ biết về sức mạnh của anh ta.”

Cô bé đưa chiếc nhẫn lên gần miệng.

“… Chết tiệt.”

Noelle không được phép sử dụng chiếc nhẫn đó. Nhanh lên… Nếu không ngăn cô ta lại bằng cách nào đó… Mạng sống của Kyouko sẽ gặp nguy hiểm…!!

“Bụi Đau Đớn.”

Thế nhưng.

Ngay khoảnh khắc cô bé niệm chú, một điều hoàn toàn bất ngờ đã xảy ra trước mắt tôi.

“Ặc. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá đau quá đau quá…”

Trái ngược với dự đoán của tôi, chính Noelle mới là người bắt đầu ôm lấy ngực đau đớn.

Và… Đây có phải là điểm có lợi cho tôi không?

Chiếc nhẫn giao ước, mà cho đến vừa nãy còn chìm trong màn u tối mờ mịt―giờ đây lại đang tỏa sáng rực rỡ.

“Ơ-này. Cô có sao không…?”

Cách Noelle đang đau khổ thật không bình thường. Dù là kẻ thù, tôi cũng không thể chịu nổi khi nhìn cảnh đó, tôi vội vã chạy đến bên cô ấy và,

“Câm miệng! Đừng động vào người ta!”

Noelle gầm lên.

Tiếp đó. Tôi cảm thấy như thể xung quanh mình tối sầm lại. Nhìn lên, lòng bàn tay khổng lồ của con golem sắp sửa giáng xuống tôi bất cứ lúc nào với lực mạnh kinh người, chẳng phải nó đang ở ngay trên đỉnh đầu tôi sao?

À, chết tiệt. Mình sẽ chết ở đây mất.

Chẳng lẽ, rốt cuộc tôi sẽ bị kẻ chiến thắng thẳng tay xử tử, không một chút khoan dung sao… Ngay cả tự bản thân tôi nói ra cũng thấy, cái chết này thật quá đỗi tàn nhẫn.

Trong khi tôi vẫn đang hối hận vì sự lỗ mãng của bản thân.

*RẦM!* Cùng với tiếng nổ long trời lở đất, con Golem bị hất văng đi.

“Thật đấy… Lúc nào cũng vô dụng như thế.”

Trời đất ơi… Đây rốt cuộc là sức mạnh gì vậy?

Tôi đi cứu người, cuối cùng lại chỉ toàn được chính người đó ra tay cứu giúp.

Kyouko—người bạn thời thơ ấu của tôi—đã hạ gục đối thủ lớn gấp mười lần mình chỉ bằng một cú đá bay.

Cú đá này, rõ ràng—còn mạnh hơn cả lần cô ấy hất văng con bọ ngựa khi nãy.

Lẽ nào, chiếc nhẫn khế ước của Kyouko, thứ đang phát sáng mờ ảo giống hệt của Noelle, có liên quan gì đến chuyện này không nhỉ?

… Thôi, tạm gác lại những suy nghĩ sâu xa này đã. Sẽ có cơ hội khác để suy tính kỹ càng hơn.

“… Chậc.”

Ngay khi Noelle tháo chiếc nhẫn khế ước giờ đã vô dụng ra, quăng mạnh xuống đất,

“Hôm nay ta không còn tâm trạng chiến đấu nữa… Hẹn gặp lại, onii-chan.”

Vừa dứt lời chia tay một cách dửng dưng, cô ấy liền hòa vào bóng đêm rồi biến mất.

“… Em định để cô ta chạy thoát sao?”

Nếu cứ để cô ta trốn đi ngay trước mắt, khả năng cao là tôi sẽ lại gặp nguy hiểm lần nữa.

Khi tôi dồn hết sức lực cuối cùng của cơ thể rã rời để đuổi theo thì…

Tầm nhìn của tôi mờ dần, đôi chân cũng khuỵu xuống.

“Haru!?”

À. Giờ nghĩ lại thì, suốt ngày hôm nay… tôi chỉ toàn chiến đấu.

Một cảm giác kiệt sức tột độ đột nhiên ập đến, hệt như vừa làm việc liên tục ba ngày ba đêm không nghỉ.

Tầm nhìn của tôi dần tối sầm lại.

Toàn bộ ma lực trong cơ thể cạn kiệt, tôi—cứ thế, ngất đi như chìm vào một giấc ngủ sâu.