Lương thực cho binh lính là thứ không thể thiếu.

Karin khẽ xoay người một vòng duyên dáng, lập tức từ bộ Áo choàng Ma thuật trở về hình dáng đồng phục thường ngày.

Thế nhưng không chỉ là bộ đồng phục đơn thuần, cô bé còn đang vác trên vai một chiếc ba lô cỡ lớn.

Đặt ba lô xuống, cô bé lần lượt lấy ra một hộp cơm bento lớn nhiều tầng, một bình nước và một tấm thảm trải ăn uống dã ngoại.

“Ngay cả hộp bento cũng có thể biến vào Áo choàng Ma thuật sao!?”

Miyabi-senpai tròn mắt kinh ngạc. Vẻ mặt bất ngờ của người đẹp trông thật đáng yêu.

Đôi khi, sức mạnh ma thuật quả thật có thể phớt lờ định luật bảo toàn khối lượng một cách thần kỳ.

“Tuy hai vị tiền bối đều là người đi trước, nhưng em nghe nói đây là một mẹo mà ai cũng hay dùng ạ.”

“Chúng tôi luôn đi làm nhiệm vụ chỉ có hai người nên… chưa bao giờ để ý đến mấy ý tưởng như thế.”

“Cái này không phải là chuyện tốt đâu nhé.”

Leme hiện hình bên cạnh Kazuki với vẻ mặt hơi khó chịu. Có vẻ như cô bé cũng đến để ăn bento.

“Đầu tiên là định nghĩa [những thứ dính trên cơ thể sẽ bị phân rã và biến đổi thành Áo choàng Ma thuật], hiện tượng này xảy ra song song với nguyên tắc đó, nhưng bên Diva cũng thấy khó xử khi mấy người hỏi [thế có được mang theo hành lý vào không?]. Sớm muộn gì mấy người cũng sẽ leo thang hỏi xem có thể mang theo xe đạp hay ô tô không, điều đó càng khiến chúng tôi bất an hơn. Chẳng dễ chịu chút nào khi Áo choàng Ma thuật vốn là thứ tô điểm cho chủ nhân của mình lại được tạo ra từ những thứ như bento. Chúng tôi miễn cưỡng đồng ý cho phép nếu chỉ là mấy thứ như bento, nhưng đừng hòng mấy người bắt chúng tôi chuyển đổi những món đồ lỉnh kỉnh rồi biến chúng tôi thành cái kho chứa đồ!”

Đây là một mẹo vặt kiểu "vùng xám" sao…?

“Thế là Leme cũng sẽ ăn bento sao.”

Sau khi Kazuki trải tấm thảm dã ngoại ra, Leme là người đầu tiên bước lên và ngồi phịch xuống.

Hộp cơm bento nhiều tầng được đặt ngay chính giữa, mọi người vây quanh.

Ngay khoảnh khắc mở nắp, vẻ mặt Shinobu-senpai hiện lên sự kinh ngạc.

Đó là bởi vì bên trong hộp cơm có một điều bất ngờ nho nhỏ.

Trong hộp đầu tiên, ngập tràn một thế giới thịt màu nâu trải dài đến tận chân trời. Nào là bánh hamburger, thịt viên, gà teriyaki, xúc xích hình bạch tuộc, nem cuốn rau măng tây hoặc rau thơm, thịt băm kẹp khoai môn chiên…

Shinobu-senpai nhìn Kazuki với vẻ mặt như muốn nói [Chẳng lẽ đây là…], nhưng ngay lập tức lại bồn chồn quay đi, như thể tự nhủ [Không, có lẽ chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên thôi].

“Shinobu-senpai, em đã hỏi Miyabi-senpai về những món chị thích. Chị không thích sao ạ?”

Ngay cả khi Kazuki đã tiết lộ bí mật, Shinobu-senpai vẫn tiếp tục bồn chồn không yên.

“Không phải là không thích. Nhưng, sao đó, tôi không thể bình tĩnh được… Tôi không biết nên bày ra vẻ mặt như thế nào.”

“Cứ vui vẻ lên là được mà.”

Bên cạnh, Miyabi-senpai mỉm cười đầy thích thú.

Đương nhiên, những hộp bên dưới hộp đầu tiên đều chứa các món ăn kèm khác ngoài thịt. Hộp thứ hai đầy rau củ và hải sản, trong khi hộp thứ ba chứa cơm nắm.

“Kazuki, cái này phải làm [a~a~n]. Đây là nhiệm vụ của một người vợ… không phải, mà là của một tri kỷ.”

“Ngốc nghếch.”

Dù nói vậy, Kazuki vẫn ngoan ngoãn há miệng và nuốt miếng hamburger được đưa đến.

Cậu đã cắt nhỏ thức ăn thành từng miếng vừa ăn từ trước để đề phòng chuyện như thế này xảy ra. Cậu đã dần quen với những tình huống kiểu này rồi.

“Hừm, vừa phục vụ bạn đồng hành lại vừa cai trị bạn đồng hành… Đây là hoạt động giữa nam và nữ, không phải, mà là hoạt động giữa tri kỷ.”

“Phì cười, vậy thì tôi cũng làm nhé. Thế này được chưa?”

Tiền bối Miyabi khẽ cười điềm đạm, rồi đưa một miếng bánh mì kẹp củ sen về phía cậu.

“Hayashizaki Kazuki, cậu cũng đút cho tôi ăn [aa―n] được đấy! Tinh thần đồng đội!!”

Ngược lại, Karin thì “wa ha―” cười vang, há miệng thật to, đôi mắt lấp lánh như sao.

“Cậu muốn ăn gì nào?”

“Hừm, tất nhiên là xúc xích tako-san rồi!!”

Kazuki trân trọng đưa miếng xúc xích tako-san đến bên Karin.

“Ngon quá đi mất—. Đồ ăn Kazuki tự tay làm lúc nào cũng ngon tuyệt—. Nếu sau này thành vợ cậu ấy, ngày nào cũng được ăn thế này thì sướng phải biết―”

Karin sung sướng nhồm nhoàm nhai thức ăn.

“…Ra là bạn bè là những người làm mấy chuyện như thế này đấy nhỉ.”

Tiền bối Shinobu đứng cách đó một bước, nhìn cảnh tượng ấy mà suy tư.

“Kazuki… Tôi không hiểu được không khí ở đây lắm, nên nếu cậu không hướng dẫn, tôi sẽ thấy bối rối đấy.”

Tiền bối Shinobu đưa ánh mắt đầy đòi hỏi về phía Kazuki.

“Dạ, dạ phải thế ạ, tiền bối muốn ăn món nào ạ?”

“Món nào cũng là món tôi thích cả.”

Nghe vậy, Kazuki gắp một miếng gà teriyaki bằng đũa, rồi “aa―n” đưa đến miệng tiền bối Shinobu. Cô bé dịu dàng, trang nhã của mọi ngày nay lại há miệng rộng như trẻ con. Kazuki cẩn thận đút cho cô ăn.

Khuôn mặt tiền bối Shinobu rạng rỡ khi nhai, một trái tim nhỏ bé như thể bay ra.

“…Tiếp theo.”

“Ơ, ừm.”

Bị đòi hỏi thẳng thừng không chút khách sáo, Kazuki lại đưa món tiếp theo đến.

“Tiếp theo, cơm.”

“Được thôi.”

Kazuki trân trọng cầm một nắm cơm bằng cả hai tay, đưa đến miệng tiền bối Shinobu.

“Shinobu, em tự ăn cũng được mà…?”

Tiền bối Miyabi cười khổ, rồi lên tiếng phản bác. Kazuki thầm nghĩ mình được cứu rồi.

“Chị hai nữa, đây ạ.”

Nhưng tiền bối Shinobu lại gắp một viên thịt bằng đũa, đưa ra trước mặt tiền bối Miyabi.

“Ồ… Khà khà, cảm ơn em.”

“Kazuki, tiếp tục đút cho tôi đi. Nào.”

Tiền bối Shinobu không thèm để ý lời nhắc nhở của tiền bối Miyabi, lại há miệng chực chờ Kazuki.

Kazuki lại đưa miếng thịt cho tiền bối Shinobu. Cậu vui mừng khi cảm nhận được khoảng cách giữa mình và cô đang thu hẹp lại.

Nhưng mà, cứ thế này thì mình không được ăn mất…

“Vậy thì Kazuki sẽ được đút bởi em đây! Nào, aaan.”

Đúng lúc then chốt, Kohaku lại đưa đũa về phía Kazuki.

Nhìn cảnh tượng đang diễn ra, vẻ mặt Karin hiện lên sự bối rối.

“Ơ… Mình đang đút cho Kohaku à…? Sao mình chẳng thấy vui chút nào nhỉ, khi làm thế.”

Trong lúc ngơ ngác, Karin vẫn “aa―n” đút cho Kohaku.

“Khoan đã, thế này thì tôi không thể ăn được!”

“À, vậy thì để tôi làm. Nhưng thế này hơi khó đút, hay là chúng ta đổi chỗ ngồi nhé?”

Tiền bối Miyabi, người đang ngồi hơi xa Karin, đề xuất như vậy rồi đứng dậy.

Mọi người vây quanh hộp cơm bento theo vòng tuần hoàn như thế này: Tiền bối Miyabi → Karin → Kohaku → Kazuki → Tiền bối Shinobu → Tiền bối Miyabi…

Không một ai trong nhóm tự ăn, mà cứ thế tiếp tục đút cho nhau như một cỗ máy quay vòng.

“Karin, cậu bắt đầu bị chậm rồi đấy. Nuốt nhanh hơn đi.”

“Cậu mới là người quá nhanh ấy―! Hãy cảm nhận nhịp điệu của tôi và hòa vào đi!”

Kohaku và Karin bắt đầu cãi nhau.

“Nếu đã muốn khớp nhịp điệu, hay là chúng ta cùng hô khẩu hiệu cho đồng bộ nhỉ?”

Khi tiền bối Miyabi đề nghị, Kohaku liền vỗ tay “Đúng rồi!”

Được chấp nhận đề xuất, tiền bối Miyabi tươi cười rạng rỡ.

Soiya! Aa―n! Soiya! Aa―n! Tất cả mọi người cùng cất lên tiếng hô hào hệt như khi giã bánh dày hay khiêng kiệu rước thần trong các lễ hội. …Cậu ấy thực sự không tài nào hiểu nổi rốt cuộc chuyện này có ý nghĩa gì.

"Đây chính là tinh thần đồng đội…"

Shinobu-senpai lẩm bẩm một mình.

"Chưa bao giờ tôi cảm thấy… một thứ cảm giác thân thuộc hiếm thấy như thế này…"

Miyabi-senpai thì thầm, vẻ mặt tràn đầy hạnh phúc.

"Không, Senpai đang hiểu sai một cách trầm trọng rồi."

Kazuki vừa chỉ ra vừa nửa kinh ngạc.

"Tiện thể, về cánh cổng này."

Sau khi ăn xong đến miếng cuối cùng, Kazuki bắt đầu lên tiếng.

Nếu đi qua cánh cổng này, họ sẽ tiến vào khu vực Tầng 2.

Theo kế hoạch ban đầu, họ định giải phóng toàn bộ khu vực Tầng 1 trước rồi mới tiếp tục sang Tầng 2.

Thế nhưng giờ đây khi đã phát hiện ra cánh cổng này, liệu cứ bỏ mặc nó có ổn không? Sự nghi ngờ đó dâng trào trong lòng Kazuki.

"Miễn là chúng ta chấp nhận rủi ro, có lẽ ngay cả khi chỉ có chúng ta đi trước vào Tầng 2 cũng tốt hơn."

Nếu có bất cứ thứ gì ở đó, cậu chắc chắn sẽ bảo vệ đồng đội của mình. Bằng cách sử dụng Zekorbeni một cách khéo léo…

"Tại sao vậy?"

Miyabi-senpai hỏi. Kohaku và Karin cũng nghiêng người về phía trước, đầy vẻ tò mò.

"Nếu Yamato và các quốc gia kẻ thù khác có thể đột phá cánh cổng đầu tiên và xâm nhập, thì họ cũng có thể làm điều tương tự với cánh cổng thứ hai và thứ ba để vượt qua đây. Nếu kẻ thù xuất hiện trực diện từ Tầng 1 thì có thể chúng ta sẽ phát hiện và đối phó được, nhưng…"

"…Trong khi chúng ta cứ thong dong lảng vảng ở Tầng 1 không biết bao lâu, chúng ta có thể sẽ không nhận ra rằng phe địch đã xâm nhập Tầng 2 hoặc Tầng 3 trước chúng ta."

Miyabi-senpai hiểu ý tứ vòng vo của Kazuki, và cậu gật đầu lia lịa.

"Hôm nay, chỉ sau khi chúng ta bắt đầu chiến dịch thực sự tôi mới nhận ra điều này nhưng… tôi không thể cảm nhận được ma lực của mọi người khi chiến đấu, trừ một chút khí tức yếu ớt. Ngay cả bây giờ, nếu có một trận chiến đang diễn ra trong Tầng 2 hoặc Tầng 3, tôi không nghĩ chúng ta sẽ có thể phân biệt được ma lực đó với ma lực phát ra từ trận chiến của đồng đội mình. Trong trường hợp đó, điều đáng sợ nhất là những kẻ xâm nhập đã trà trộn vào giữa ma lực của chúng ta để lẻn vào Tầng 2 hoặc Tầng 3 và cướp bóc khu vực đó trước chúng ta…"

Tất cả mọi người đều giữ im lặng. Cần phải có dũng khí để bác bỏ lý thuyết của Kazuki là điều không thể.

Cánh cổng thứ hai được lắp đặt thiết bị xác nhận Dấu Thánh (Stigmata).

Nếu Dấu Thánh của họ được thiết bị xác nhận, họ sẽ có thể đi qua mà không gặp bất kỳ vấn đề gì.

Thiết bị xác nhận Dấu Thánh được kết nối với tổng hành dinh của Hiệp Sĩ Đoàn (Knight Order) bằng một mạch điện và ban đầu có cấu trúc gửi dữ liệu Dấu Thánh đã được xác nhận về tổng hành dinh, nhưng thiết bị đầu cuối này là loại độc lập.

"Cánh cổng này lại có cả thiết bị xác nhận Dấu Thánh, bức tường và cánh cổng này có vẻ khá mới mẻ."

Kazuki mở cánh cổng trong khi đưa ra phán đoán như vậy.

Bức tường cũng được xây dựng kiên cố bằng thép adamantine. Hiệp Sĩ Đoàn không hề bỏ mặc bức tường này mà để không cho Vùng Đất Bị Nguyền Rủa (Haunted Ground) mở rộng hơn nữa, nó đã được xây dựng để có thể duy trì trong một thời gian dài.

Với Kazuki dẫn đầu, cánh cổng cổ kính bằng thép adamantine nặng nề từ từ mở ra trong tiếng kẽo kẹt *giiiiiiiii*.

Tiền bối Akane từng nói rằng [Nhờ có bức tường mà sự bành trướng của Vùng đất ma ám được kiềm chế, thế nhưng, chỉ ở khu vực đó, ma lực lại tích tụ vào bên trong, và đã có xác nhận rằng ngay khi vượt qua bức tường, mật độ ma lực sẽ tăng vọt một cách chóng mặt]. Những lời đó hiện rõ mồn một trong tâm trí Kazuki.

“…Đúng là ở đây đậm đặc thật.”

Ngay khi vừa vượt qua bức tường, họ cảm nhận được một luồng ma lực đậm đặc đến mức dường như muốn xuyên qua da thịt. Cảnh vật cũng đang thay đổi. Mật độ cây cối xung quanh dày đặc hơn, màu sắc của chúng không còn chỉ là sắc độc mà đã hóa đen như mực. Bầu trời bị che khuất bởi những tán lá đen, và dù giờ đang là buổi chiều nhưng phía bên kia bức tường lại tối om như một căn phòng đã bị cắt điện. Mặt đất dưới chân họ cũng biến thành một con đường dốc thoai thoải.

Kazuki cảm thấy ý thức mình dần trở nên mơ hồ. Trong cơn hoảng loạn, cậu cố gắng giữ vững tâm trí bằng Trance. Ma lực dày đặc của Vùng đất ma ám đang tìm cách nuốt chửng ý thức của kẻ xâm nhập.

Đi đến tận đây, thứ này nên được gọi là chướng khí hơn là ma lực.

Thành viên không giỏi Trance lắm—Kohaku rên khẽ “Ư… ưm.”

“…Ô Nại Yêu Quang [15] sáng bừng và cháy rực từ đan điền, xua tan điều gở và gọi cầu vồng trong mát, thanh khiết vào linh hồn! Khí Quan Trường Hồng!”

Bất chợt, Karin thi triển một loại ma thuật nào đó.

Ngay lập tức, một luồng nhiệt dữ dội bùng lên trong bụng Kazuki và lan tỏa khắp cơ thể cậu như dòng máu. Luồng nhiệt đó nhanh chóng xuyên qua tâm trí cậu và xua tan chướng khí.

Có vẻ như ma thuật vừa rồi được thi triển đồng loạt lên tất cả các thành viên. Kohaku, người đang suy yếu, cũng cảm thấy sảng khoái nhờ luồng nhiệt này.

“Vừa rồi là…?”

“Ma thuật kích thích tâm trí xua tan ác ý… đó là điều Tamamo no Mae đã nói.”

Quả thật, đó là một loại ma thuật có thể phục hồi tâm trí khỏi các đòn tấn công tinh thần nhẹ.

Có lẽ Karin sẽ là một thành viên không thể thiếu nếu họ muốn khám phá sâu hơn Tầng 2.

“Nơi này không chỉ có ma lực đậm đặc đâu.”

Tiền bối Miyabi lẩm bẩm.

“…Có một loại ma thuật nào đó đang ghi đè lên không gian…”

Sắc mặt Kazuki thay đổi khi nghe những lời đó.

Khi tập trung các giác quan, Kazuki cũng cảm nhận được điều tương tự.

Một loại ma thuật tác động lên không gian—đã có ai đó đến đây rồi sao!?

Từ con đường phía trước, có thể nghe thấy tiếng sột soạt của ai đó đang rẽ cây cối tiến về phía họ.

“Ôi… đó không phải Ma Thú.”

Kohaku nhìn về phía trước và bật ra một tiếng rên rỉ.

Thứ xuất hiện từ con đường tăm tối là một cậu bé nhỏ.

Cậu bé không mảnh vải che thân, da dẻ xanh xao như thể không có chút máu nào chảy bên trong.

Đầu cậu không có nhãn cầu, thay vào đó chỉ là những hốc mắt đen ngòm.

Chỉ cần nhìn thấy dáng vẻ đó, họ lập tức liên tưởng đến một điều. Một người đã chết.

Cậu bé đã khuất nở nụ cười rộng hoác ngay khi nhìn thấy Kazuki.

“…Mẹ nói, đừng có chơi với anh hoặc Mio hay Kaya.”

“…!”

Kazuki nuốt khan.

“Mẹ nói họ là những đứa trẻ của viện. Mẹ bảo không được lại gần những đứa trẻ không được nuôi dưỡng tử tế đó.”

Lòng cậu bỗng chốc trở nên xáo trộn.

Đó là những lời mà cậu từng mơ hồ nghe thấy ai đó nói trong quá khứ xa xôi của mình.

Cậu bé đá mạnh xuống đất sau khi nói xong những câu đó và lao về phía trước với một lực như thể đang bay.

Nhanh như chớp! Cứ như thể ma lực từ Vùng Đất U Ám đã thẩm thấu vào cái xác vô hồn, biến thành một lớp Khí Hộ Thể ma thuật vậy!

Đứa trẻ lao tới, húc đầu vào Kazuki đang cúi người. Kazuki rút kiếm theo thế Iai và nghênh chiến.

Thanh katana chặn cú húc đầu. Cảm giác nặng trĩu và buốt nhói truyền đến tay anh. Kazuki không trực tiếp đỡ đòn mà gạt nó sang một bên theo đường chéo. Cú tấn công bị lệch hướng, đứa trẻ loạng choạng.

“Nghiền nát ngươi, <Taroudachi>! Battou Kaikon―Ashura Ryoudan!!”

Từ một bên, Kohaku phóng to Bảo Khí yêu quý của mình và đè bẹp đứa trẻ chỉ bằng một đòn. Đứa trẻ đổ sụp xuống, cơ thể vặn vẹo như con ếch, bị vùi sâu vào lòng đất.

Dù vậy, hốc mắt đen kịt kia vẫn không nhìn Kohaku mà không ngừng trừng trừng Kazuki.

“…Ngươi tự đắc chỉ vì giỏi đánh đấm thôi đấy…”

Đứa trẻ thốt ra những lời nguyền rủa, nhỏ giọt sự nuối tiếc chưa nguôi ngoai nhắm vào Kazuki.

“Không phải ngươi, mà là Mio và Kaya, họ mới là người sẽ phải khóc than rồi… ngươi sẽ chẳng còn nơi nào để thuộc về hay để trốn thoát nữa đâu…”

Đó cũng là những lời mà anh từng nghe thấy trong quá khứ.

Là lời của kẻ địch mà anh đã đánh bại sau một trận ẩu đả… Toàn thân đứa trẻ hóa lỏng thành một chất dịch đen kịt, lầy lội và thấm dần vào lòng đất Vùng Đất U Ám.

“Cái đứa trẻ vừa rồi rốt cuộc là sao chứ…”

Kohaku lẩm bẩm trong khi nhìn xuống đứa trẻ đang tan chảy.

“Con bé tinh tinh.”

Một giọng nói thì thầm đột nhiên vang lên, Kazuki và những người khác ngẩng mặt.

Từ kẽ hở giữa những hàng cây đen kịt, gương mặt của mấy cô gái nối tiếp nhau hiện ra.

Cô gái đứng đầu tập trung nhìn thẳng vào Kohaku và nói.

“Đứa bé đó, tôi nghe nói nó muốn trở thành kiếm sĩ và luyện tập cơ thể, chứ không phải pháp sư.”

Những cô gái khác cười khúc khích.

“Cứ gọi nó là tinh tinh đi.”

“Tinh tinh.” “Tinh tinh.” “Thôi nào, đừng trêu nữa, con tinh tinh sẽ nổi khùng lên vung vẩy đánh chúng ta bây giờ.”

“Thật ra bản thân nó ghét mấy thứ vô dụng như kiếm đúng không nhỉ?” “Nhưng nó bảo là vì phải kế thừa kiếm thuật truyền đời nên đành chịu.”

“Đúng là dòng dõi tinh tinh mà, đành chịu thôi.” “Ù hố ù hố! Nhìn tôi vung kiếm đây ù hố!”

Mặt Kohaku trong thoáng chốc đỏ bừng, cô nắm chặt thanh katana đã phóng to của mình.

“Khoan đã Kohaku, nếu cậu xông lên hấp tấp là sẽ bị bao vây đấy!”

Kazuki vừa kịp giữ lấy vai Kohaku.

“Làm sao dám trước mặt Kazuki… gọi tôi là tinh tinh hay gì chứ…”

Giọng Kohaku run rẩy trong cơn phẫn nộ và đau buồn.

Đó là giọng nói và biểu cảm của một người bị khoét sâu vết thương cũ.

Đối với Kazuki, anh cũng không thể coi những lời phỉ báng đó là chuyện của người khác. Cái cảm giác bị phỉ báng vô cớ, bị coi thường vì là kiếm sĩ vô dụng, ngay cả Kazuki cũng từng trải qua.

“Cậu không được bận tâm đến những lời lẽ vô lý như thế.”

Kazuki nói vậy với Kohaku, người dường như đang hồi tưởng về quá khứ hồi cấp hai của mình.

“Với lại, thay vì tinh tinh, Kohaku rõ ràng là một mỹ nhân mà.”

“…Ka, Kazuki.”

Kohaku lộ vẻ mặt như trở về thực tại và quay đầu nhìn Kazuki.

“Có lẽ nào anh đang nói vậy vì anh thật sự coi tôi là một người phụ nữ sao…”

“Điều đó hiển nhiên mà, phải không?”

“Hả? Chẳng phải con tinh tinh đó đang tự đắc vì được đàn ông chiều chuộng đó saooo?”

—Khuôn mặt các cô gái bỗng chốc biến sắc, trông hệt như bộ dạng của lũ [ác quỷ địa ngục] khi nhìn Kohaku đang đứng đối diện Kazuki với đôi má ửng hồng. Rồi như thể có một hiệu lệnh, tất cả đồng loạt đạp đất lao về phía Kohaku.

“Ư, UWAAAAAA!”

Karin thốt lên một tiếng hét chói tai. Cô bé đang nhìn về một hướng khác.

Kazuki đưa mắt nhìn theo… ngay tại đó, bóng dáng xác chết của Hayashi Shizuka đang đứng sừng sững.

“Đồ cặn bã… lũ cặn bã cặn bã cặn bã, lũ cặn bã chỉ là con rối!”

Khuôn mặt Shizuka méo mó vì giận dữ.

“Sao dám đá và giẫm đạp lên ta…!”

Karin thoạt đầu lùi lại một bước, nhưng nhanh chóng ngẩng lên trừng mắt một cách kiên quyết.

“Dù lúc nãy tôi đã vô thức hét lên nhưng… tôi không còn sợ ngươi nữa! Ngươi chỉ là một đồ giả mạo thôi!”

Shizuka và Karin đối mặt nhau, cả hai cùng lúc đạp đất lao tới.

Nắm đấm và nắm đấm, chân và chân, những kỹ thuật của họ hòa quyện vào nhau, hệt như đã từng.

Giả mạo…

“Kazuki…”

Một giọng nói vọng đến tai Kazuki. Nghe theo tiếng gọi, Kazuki hướng mắt về phía phát ra âm thanh.

Những âm thanh của trận chiến đang diễn ra xung quanh dường như tan biến dần vào khoảng cách xa xăm.

Kazuki bị hút hồn bởi cái xác chết kia.

Xác chết của một người phụ nữ trưởng thành đang đứng giữa những hàng cây đen kịt.

Đó là một người phụ nữ mà cậu nhớ mình đã từng nhìn thấy trước đây.

Hình dáng của người phụ nữ ấy… tồn tại trong ký ức xa xôi, từ thời cậu còn là một đứa bé sơ sinh chưa nhận thức được điều gì xung quanh.

Cảnh tượng khi Kazuki bị bỏ rơi trước cổng trại trẻ mồ côi lúc còn bé xíu.

Người này… chính là người phụ nữ năm ấy.

Người này, đã bỏ rơi mình!!

Trái tim Kazuki rung động dữ dội. Người phụ nữ trong ký ức của cậu vốn đã mờ nhạt, nhưng xác chết trước mắt lại rõ ràng đến từng chi tiết hình dáng người đó. ‘Bà ta đã có biểu cảm như thế này sao’, trái tim Kazuki tràn ngập cảm xúc sâu sắc.

“Kazuki, con đã lớn thật rồi. Con đã rất cố gắng, và con đã trở nên mạnh mẽ.”

Người phụ nữ ấy chầm chậm tiến lại gần Kazuki.

“…Không cần phải cố gắng kiên trì nữa đâu. Đừng ép buộc bản thân nữa, con cứ ngủ một giấc đi. Dù sao thì ta cũng sẽ bảo vệ con. Bởi vì ta mạnh hơn con rất nhiều.”

Giọng nói mềm mại và dịu dàng như tơ lụa. Cậu cảm thấy nó có nét giống giọng Kaguya-senpai ở một khía cạnh nào đó.

Người phụ nữ ấy đưa tay ra, định ôm lấy Kazuki.

Kazuki hít sâu một hơi. Cậu âm thầm tập trung ma lực trong đầu mình. Cậu cố gắng làm lạnh ý thức của mình đến mức tối đa. Và rồi từ sâu trong bụng, cậu dồn sức đẩy giọng nói ra.

“Câm mồm đi, đồ giả mạo…! Dám làm cái trò này…!”

Dồn toàn bộ ma lực vào thanh katana, Kazuki rút kiếm thi triển chiêu Iai đã được tôi luyện kỹ càng tại gia tộc Hayashizaki.

Đầu của người phụ nữ bị thổi bay đi như thể một luồng gió mạnh vừa ập đến.

Người phụ nữ mất đầu khuỵu gối xuống một cách vô lực rồi đổ sập xuống đất, biến thành một vũng chất lỏng đen kịt và ngấm dần vào lòng đất. Kazuki thở ra nhẹ nhõm khi nhìn cảnh tượng đó.

Đây là một dạng ma thuật tấn công tâm trí. Kazuki làm dịu trái tim mình bằng Trance—kỹ năng mà cậu đã tôi luyện từ buổi huấn luyện đặc biệt với Miyabi-senpai—và nắm bắt tình hình trước mắt.

“Đầu tiên là ma thuật tạo ra xác chết… sau đó có vẻ như một loại ma thuật khác được gắn vào những xác chết đó để kích thích chấn thương tâm lý của mọi người.”

Sau khi phân tích xong, Kazuki bắt đầu niệm chú [Futsu no Mitama]. Thanh kiếm chặt đứt cái ác hẳn sẽ hữu hiệu để tấn công các xác chết.

Khi nhìn xung quanh một lần nữa, Kazuki và những người khác vẫn còn cách cánh cổng mà họ vừa đi qua vài bước chân.

Từ khắp mọi phía, những thi thể bắt đầu ùa đến, vây kín lấy họ thành từng cụm.

“Ai là khỉ đột chứ! Kazuki đã thấu hiểu tấm lòng ta yêu kiếm đạo đến nhường nào! Cậu ấy còn nói ta là một mỹ nhân, thế nên giờ đây, ta là vô địch rồi!!”

Kohaku, không còn kích động vì việc kiếm pháp nàng dốc hết tâm huyết bị giễu cợt nữa, nàng vung kiếm, chém phăng những thi thể bằng kiếm thuật điêu luyện.

Karin bị vây quanh bởi càng nhiều thi thể hơn. Tất cả những thi thể ấy đều mang khuôn mặt của Hayashi Shizuka.

“Chị ấy đang nhân bản à!?”

Đó chắc chắn là một cảnh tượng ác mộng.

“Con rối”, “con rối”, “con rối”… Hàng sa số những Shizuka cứ thế lăng mạ Karin.

“…Bây giờ, chị ấy mới chính là người đã hoàn toàn biến thành con rối!”

Karin tuyên bố một câu không thể chối cãi, đồng thời lần lượt đánh gục đám Shizuka đang vây quanh.

Tấm lòng của cô gái đã vượt qua được cái chết của Shizuka, ngay từ đầu đã không còn một khe hở nào có thể bị lợi dụng.

“Mình sẽ lên cấp bằng cách đánh bại một trăm chị Shizuka ở đây!”

Karin vừa chiến đấu với lũ thi thể, vừa luyên thuyên như thể đang cùng Kazuki và Lotte chơi một trò chơi hành động. …Hai người họ vẫn ổn.

“Nhìn kìa, có một cô tiên kìa.”

“Ối, tai nhọn hoắt, thật là quái vật.”

“Chẳng phải trông như một con vật biến thành Ma Thú sao?”

Miyabi-senpai và Shinobu-senpai đang phải chịu đựng những lời lăng mạ vô cớ từ những thi thể. Họ bị vây quanh bởi thi thể của những thanh niên với biểu cảm dữ tợn. Hình như đây cũng là một ký ức từ thời tiểu học hoặc trung học của họ.

Miyabi-senpai cúi gằm mặt. Nước mắt đong đầy trong khóe mắt Shinobu-senpai, và khuôn mặt cô tái mét.

Những thi thể từ từ tiến đến gần hai chị em đang đứng bất động.

“Shinobu-senpai, chị không được nhượng bộ trước những thứ giả dối thế này! …Phù Đồ Chi Kiếm!”

Kazuki chen vào giữa Shinobu-senpai và lũ thi thể, một đòn chém phăng thi thể thanh niên.

Lưỡi kiếm đoạn trừ tà ác cắt đứt cả sức mạnh ảo ảnh lẫn ma lực điều khiển thi thể.

“…Ka… Kazuki…”

Như một đứa trẻ, Shinobu-senpai nắm chặt vạt áo đồng phục phía sau của Kazuki, người đang đứng chắn trước lũ thi thể. Chiến đấu trong tình trạng đó thật khó khăn. Nhưng cậu chấp nhận.

“Cho dù có chuyện vô lý đến mức nào đi nữa, từ giờ tôi cũng sẽ chiến đấu cùng với senpai. Nên cứ yên tâm.”

“Thật… thật sao…? Cậu sẽ không nói dối, không bỏ đi…?”

Shinobu-senpai hỏi Kazuki với giọng run rẩy. Giọng điệu ấy giống hệt một đứa trẻ đang nói chuyện với cha mẹ mình.

Một giọng nói khiến người nghe cảm thấy nhất định không được phụ lòng mong mỏi của cô ấy.

“Thật đấy, mãi mãi.”

“…Cậu sẽ là bạn của tôi mãi mãi sao?”

“Thậm chí tôi còn muốn trở thành nhiều hơn một người bạn của senpai.”

Shinobu-senpai ôm chặt lấy lưng Kazuki.

Chiến đấu như vậy thật khó. …Nhưng cậu vui vẻ chấp nhận sự khó khăn này. Một trái tim cũng bay lượn trên không.

“Vọng Nguyệt Đao!”

Đột nhiên, một luồng ánh sáng hình lưỡi dao từ phía sau bay tới, vẽ thành một vòng cung, chém đôi tất cả các thi thể làm đôi.

Miyabi-senpai không cúi gằm mặt vì sợ hãi, mà đang niệm chú.

“…Không sao đâu, Shinobu. Từ trước đến nay, em luôn là người bảo vệ chị. Từ giờ trở đi, chị sẽ là người bảo vệ em.”

Vừa nói, Miyabi-senpai vừa ôm Shinobu-senpai từ phía sau.

“Chị hai…”

Shinobu tiền bối, trong lúc vẫn đang ôm chặt lấy Kazuki, khẽ thốt lên một tiếng khi cảm nhận được người chị gái mình ở phía sau. Được hơi ấm bao bọc từ cả phía trước lẫn phía sau, chắc chắn giờ đây cô ấy chẳng còn cảm thấy chút cô đơn nào nữa.

Tư thế của Kazuki, Shinobu tiền bối và Miyabi tiền bối trông hệt như một đoàn tàu đồ chơi.

Cũng vì thế mà Kazuki thấy khó lòng yêu cầu họ buông tay ra.

"Đi thôi, tiền bối!", Kazuki cất tiếng gọi, rồi cứ thế trong tư thế "đoàn tàu" ấy mà đối mặt với những xác chết, vung kiếm.

"Ấm quá… đây mới là làm việc nhóm chứ…"

Shinobu tiền bối đang bám chặt sau lưng Kazuki lầm bầm.

"Đâu phải", cậu nghĩ bụng.

"Kazuki… nếu khó đi quá, hay chúng ta thử hô 'một, hai, ba' xem sao?"

Miyabi tiền bối hỏi.

Không cần đâu.