Nơi đây quả là mỹ mãn, phải không? Ta chưa từng nghĩ sẽ được đón tiếp nồng hậu đến vậy.

Chùm đèn pha lê lấp lánh soi rọi những bức tường dát vàng cùng tấm thảm trải màu đỏ son. Arthur Basileus ngồi vắt chéo đôi chân dài trên ghế, mỉm cười mãn nguyện từ tận đáy lòng nhìn về phía Chỉ huy Yamagata.

Chỉ huy Yamagata cảm thấy vô cùng biết ơn. Với tư cách là một sĩ quan cấp cao của Hiệp sĩ Đoàn, ông không có lý do gì phải tỏ ra quá khiêm tốn trước Arthur khi xét về vị thế đối tác đàm phán ngang hàng. Thế nhưng, đối với ông – một người đã nỗ lực thăng tiến từng bước trong tổ chức – hào quang tỏa ra từ một [Đấng Quân Vương được chọn] thật sự chói lọi.

“Xin thứ lỗi vì đã để quý vị phải chờ đợi lâu để chuẩn bị nơi này. Dù sao thì [Biệt điện Akasaka] này đã lâu không được sử dụng làm nhà khách quốc gia.”

Nhật Bản đã cắt đứt quan hệ ngoại giao với các nước ngoài từ rất lâu rồi. Bởi vậy, hầu như không có khách nước ngoài nào ghé thăm. Do đó, nhà khách quốc gia dần mất đi vai trò của mình. Lần này, Nhật Bản đón chào ba vị Quân Vương: Arthur, Regina và Ilyailiya, khiến chính phủ Nhật Bản phải gấp rút khôi phục lại nhà khách quốc gia.

Ba vị Quân Vương, những người cho đến nay vẫn được chào đón tại một khách sạn hạng sang trong thành phố, cuối cùng cũng được mời đến một nơi ở xứng tầm với địa vị cao quý của họ.

“Ta hiểu các ngài đã dốc hết sức vì chúng ta. Arthur này không thể kìm nén lòng biết ơn của mình. Thời gian không phải là vấn đề. Vả lại, khách sạn đó cũng không hề tệ. Nữ hoàng Regina, nàng cũng nghĩ vậy đúng không?”

Arthur chuyển lời sang Regina, người đang ngồi trên chiếc ghế bên cạnh.

Nữ hoàng Italia đáp lời với vẻ mặt thờ ơ, không biểu cảm.

“Hãy lập tức hành quyết đầu bếp đã dám gọi món mì ống Neapolitan mà hắn ta dọn cho ta bữa trưa vừa rồi là ‘mì Neapolitan’.”

“Bi kịch luôn đến từ sự tiếp xúc với các nền văn hóa khác, phải không?”

Arthur khoa trương che mặt bằng cả hai tay.

“Nhưng nếu phải nói, một món ăn ngon như thế lại không thể gọi là cá và khoai tây chiên được.”

“Tiện đây, tôi có thể hỏi lý do tôi được triệu tập đến đây là gì không?”

Chỉ huy Yamagata hỏi trong khi so sánh biểu cảm của hai vị Quân Vương.

Chỉ huy Yamagata, người được bổ nhiệm làm sĩ quan chỉ huy cuộc điều tra Rừng Cây Aokigahara trên núi Phú Sĩ, hiện là người có nhiều thời gian rảnh rỗi nhất trong Hiệp sĩ Đoàn. Ông đang ở vị trí có thể điều động Hiệp sĩ Đoàn, nhưng ông không thể tùy tiện hành động cho đến khi việc thanh lọc Hiệp sĩ Đoàn khỏi gián điệp được hoàn tất. Vì vậy, chính ông đã đề xuất để các học viên do Hayashizaki Kazuki dẫn đầu chinh phục Rừng Cây Aokigahara thay cho mình.

Do đó, ông sẽ thua nếu phải làm việc.

Suốt cả ngày hôm đó, tất cả những gì ông làm là nghĩ ra lý do bào chữa phòng khi cấp trên đến khiển trách và ra lệnh ông điều động Hiệp sĩ Đoàn, thì bất ngờ các vị Quân Vương gọi ông đến nhà khách quốc gia này. Không có lý do gì để họ kết tội ông hay bắt ông làm việc, nhưng không hiểu sao, một cảm giác tội lỗi lại dâng lên trong lòng ông.

“À, trước tiên là chuyện này…”

Arthur nói và giơ cổ tay phải lên. Ở đó, một chiếc vòng kim loại nặng trịch được gắn chặt vào cổ tay anh ta – nó được làm từ adamantite. Chiếc vòng đó hẳn phải rất nặng.

“Đó là một thiết bị phát sóng tích hợp GPS. Thật không thể chấp nhận được, nhưng mọi hành động của các ngài đều đang bị giám sát bằng thứ đó. Chúng tôi cũng đã bố trí người theo dõi xung quanh, nhưng chỉ dùng người thì khá là không chắc chắn.”

“Vâng, tôi đã nhận thấy chúng tôi luôn bị theo dõi.”

Arthur gật đầu. Regina cũng cau mày tỏ vẻ khó chịu.

“Dù sao thì, nếu cứ giết người giám sát là chúng ta có thể tự do di chuyển thì mọi chuyện cũng đơn giản quá. Suy nghĩ như vậy là hợp lý thôi. Mang theo một cỗ máy đeo sát vào da thịt vừa nặng nề lại khó chịu, nhưng đúng là không còn cách nào khác.”

Arthur tiếp lời, đặt thêm một câu hỏi mà không lộ vẻ bất mãn ra mặt như Regina.

“Độ chính xác của cái thứ gọi là GPS này liệu có chắc chắn không?”

“Sai số đo đạc của nó nằm trong khoảng 10 centimet.”

“Nếu tôi không nhầm thì hình như GPS có cả chức năng chụp ảnh bí mật phải không? Tôi nghĩ người ta gọi là [ảnh vệ tinh], nếu dùng cái đó thì liệu các ông có thể phát hiện ngay kẻ xâm nhập vào Khu Đất Ma Ám không nhỉ?”

Arthur vốn không có kiến thức chi tiết về văn hóa khoa học. Anh hỏi như thể đang cố nhớ lại những thông tin mơ hồ.

“Dù độ chính xác có cao đến mấy, cũng không thể chụp được hình dáng con người đang ẩn mình dưới tán cây. Có thể khả thi hơn nếu đó là trong khu rừng đã được giải phóng khỏi trạng thái Khu Đất Ma Ám, nhưng chắc cũng chỉ ở mức chúng ta chỉ vừa đủ phân biệt được hình dáng mà thôi.”

“Hừm.” Arthur khẽ ngân một tiếng, vẻ mặt đầy thận trọng.

“Hơn nữa, ảnh vệ tinh không phải thứ có thể chụp theo thời gian thực. Ảnh chụp được là từ vệ tinh nhân tạo đang bay trên quỹ đạo ngay phía trên mục tiêu. Để giảm độ trễ về thời gian thì cần phải tăng thêm số lượng vệ tinh. Mà Nhật Bản hiện giờ cũng không phóng thêm nhiều vệ tinh lên quỹ đạo nữa.”

Số lượng vệ tinh mà Nhật Bản có thể tự do sử dụng đã giảm đi nhiều so với thời kỳ họ có một đồng minh đáng tin cậy là Hoa Kỳ. Nếu Nhật Bản cố gắng phóng thêm bất kỳ vệ tinh mới nào, họ sẽ chỉ gây hấn với các Quốc gia Cao cấp Ma thuật khác.

“Tôi cứ nghĩ cái gọi là GPS này là một thiết bị phát sóng trao đổi sóng điện từ với vệ tinh bay trong không gian để xác định vị trí, nhưng nếu nó chui xuống đất hoặc xuống nước thì sóng điện từ sẽ không tới được thiết bị này phải không?”

“Khi đó sẽ cần phải thêm trạm trung chuyển để sóng điện từ có thể truyền xuống lòng đất ở một mức độ nhất định.”

“Ra vậy, công nghệ đã tiến xa hơn cả những gì tôi biết rồi.”

“Tất nhiên vẫn có giới hạn, nên chúng tôi rất mong quý vị không đi đến những nơi sóng điện từ không thể tiếp cận. Nếu việc truyền tín hiệu đến thiết bị bị gián đoạn, chúng tôi sẽ ngay lập tức huy động toàn bộ Kỵ sĩ để truy lùng.”

“Vậy còn chất liệu của chiếc vòng tay này thì sao?”

“Đó là một vật liệu giả kim thuật được phát minh tại đất nước chúng tôi, tên là Adamantite. Ngay cả với sức mạnh của Triệu hồi Ma thuật, cũng khó lòng phá hủy nó.”

“Chà, vậy nếu nó bị phá hủy thì tín hiệu sẽ bị cắt, và các Kỵ sĩ sẽ xông ra đến chỗ chúng tôi ngay lập định thôi.”

“Tôi nghĩ việc phá hủy nó rất khó đấy.”

Khi Tư lệnh Yamagata trả lời như vậy, Arthur nhíu mày đầy nghi vấn.

Regina thì “Khụ…” khẽ bật ra một tiếng cười nhỏ.

“Cái vật liệu tên là Adamantite này, trông giống hệt chất liệu của bức tường bao quanh Biển Cây Fuji phải không?”

“Vâng. …Có điều gì anh muốn nói về chuyện đó không?”

Tư lệnh Yamagata hỏi sau khi Arthur đã đặt xong một tràng câu hỏi chi tiết.

“À, đừng hiểu lầm nhé. Không phải chúng tôi bất mãn khi bị gắn thiết bị phát tín hiệu này đâu. Chỉ là… chúng tôi đang lo lắng liệu cuộc cạnh tranh giữa Nhật Bản và Yamato có diễn ra công bằng hay không, liệu có kẻ nào có thể can thiệp một cách không trung thực được không. Dù sao thì hiện tại, chúng tôi phần lớn đều được tự do hành động theo ý muốn.”

Tư lệnh Yamagata chợt nghĩ ngay đến việc Ilyailiya Muromets hiện không có mặt tại nơi này. Đất nước của cô, Nga, được cho là có quan hệ mật thiết với Trung Quốc. Ông ta cảm thấy như thể đang bị ngầm cảnh báo rằng phải "cẩn thận với kẻ đó".

“Về phía chúng tôi cũng vậy, dù luôn cố gắng thể hiện sự tôn trọng tối đa đối với quý vị, nhưng chúng tôi cũng đang chuẩn bị để có thể phản ứng tức thì nếu quý vị có bất kỳ động thái nào.”

“Hừm… quả thật, miễn là thiết bị định vị này còn gắn trên người, chúng tôi sẽ không thể hành động tùy ý. Dĩ nhiên, nếu có kẻ nào đó hành động theo ý riêng, tôi cũng sẽ ra tay. Dù sao thì, đó là hành vi phá vỡ sự cân bằng của thế giới.”

Các Quốc gia Ma thuật Tiên tiến luôn kiểm soát lẫn nhau – chính vì lẽ đó mà hòa bình thế giới mới được duy trì. Quốc gia này đặc biệt quan trọng.

“Thêm nữa, Rừng cây ở núi Phú Sĩ đã được bao quanh bởi một bức tường kiên cố bằng thép adamantine và chỉ có thể đi vào qua một cổng duy nhất. Để không để xảy ra tình trạng hỗn loạn như trước, an ninh cổng đã được thắt chặt hơn nữa. Lần này, không ai có thể xâm nhập dù họ có biến thành chim hay côn trùng đi chăng nữa.”

Tư lệnh Yamagata nói với vẻ tự tin.

“Thật tốt khi đó đã trở thành một kinh nghiệm quý báu.” Regina mỉm cười đầy châm biếm.

“Tạm gác lại độ tin cậy của thiết bị định vị, nhưng bức tường thì khá đáng lo ngại. Nữ hoàng Regina cũng nghĩ vậy chứ?”

Arthur khẳng định rõ ràng. Regina cũng gật đầu đồng tình. Tư lệnh Yamagata không hiểu lý do của họ và siết chặt nét mặt, hỏi: “Tại sao lại thế?”

“Nếu chỉ là bức tường cấp độ đó, tôi và Nữ hoàng Regina có thể phá hủy nó nếu ngài cho chúng tôi ba mươi giây.”

“Thêm nữa.”

Regina, người đã nghịch chiếc vòng tay từ nãy đến giờ, cất lời.

“Có vẻ vật liệu này được tạo ra bằng cách liên kết ma thuật với Nguyên Chất (Prima Materia) để tăng cường độ cứng. Nó có thể bị phá hủy bằng vũ lực thô thiển, nhưng sẽ đơn giản hơn nhiều nếu có ma thuật tấn công hoặc Thánh Vật tương thích với cả việc phá hủy vật lý lẫn sự gia trì ma thuật thần thánh.”

“Tất nhiên, Nữ hoàng Ilyailiya cũng có thể phá hủy bức tường đó. Nói tóm lại, nó không hề đáng tin cậy chút nào.”

Tư lệnh Yamagata tái mặt.

“Tư lệnh Yamagata, tôi có một yêu cầu… không, tôi có một đề nghị!”

Arthur cắm mạnh cây gậy trên tay xuống đất *cạch*, rồi đứng dậy.

“Tôi muốn ngài cho phép tôi tuần tra bức tường bao quanh Rừng cây núi Phú Sĩ. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi muốn có thể hành động ngay lập tức. Nữ hoàng Regina, cô cũng đi cùng tôi!”

Regina cũng trang nghiêm đứng dậy, và tiếp tục nói trong khi ưỡn ngực.

“Được thôi. Dù sao thì tôi cũng đã nói rằng tôi sẽ theo dõi tình hình liên quan đến đất nước này và Hayashizaki Kazuki thêm một thời gian nữa.”

Tư lệnh Yamagata cảm thấy khó xử. Hai người này cũng là mục tiêu quan trọng cần được giám sát.

“Không, ngay cả khi không làm phiền hai vị… hai vị có thể chỉ hành động vào thời điểm then chốt thôi được không? Từ đầu thì hai vị cũng là những người mà chúng tôi phải đề phòng mà.”

“Tôi mong ngài đừng quá khách sáo như vậy. Tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn đối với món cá và khoai tây chiên còn ngon hơn cả ở quê nhà tôi.”

“Món mì Ý Neapolitan mà tôi đã ăn thực sự không hợp khẩu vị chút nào nhưng… thôi, cứ xem đây là lời xin lỗi vì chuyện trước đó.”

Arthur và Regina thẳng thừng tiến đến gần ông ta. Ngạc nhiên thay, họ lại là một cặp đôi thực sự rất bướng bỉnh.

Thiếu tá Yamagata chợt đắn đo lại. …Vị thế của Nhật Bản hiện tại được hình thành từ việc các cường quốc ma thuật kiềm chế lẫn nhau, nhằm duy trì cân bằng của thế giới. Trong trường hợp một cường quốc ma thuật nào đó hành động càn quấy, thì gần như không thể giải quyết tình hình nếu không mượn tay các cường quốc ma thuật khác.

Vậy thì, lấy độc trị độc—thay vì chỉ đơn thuần duy trì cảnh giác với hai người này, chẳng phải khôn ngoan hơn nếu xem họ như một đối tượng để khéo léo lợi dụng sao?

Hơn nữa, vị Vua tên Arthur này… ông ta linh cảm rằng việc khinh thường thiện ý của đối phương chỉ gây ra rắc rối ngược lại mà thôi. Lạ thay, khi cô nàng rắc rối Regina ở cùng với Arthur, ông ta có thể thấy một sự cân bằng kỳ lạ được thiết lập giữa họ.

“…Nếu cả hai người đều đã nói vậy.”

Sau khi cân nhắc mọi chuyện kỹ lưỡng, Thiếu tá Yamagata đột nhiên thay đổi thái độ.

“Nếu đã như thế thì tôi cũng sẽ đi!”

Từ đâu đó, nắp thùng rác ở góc phòng bị thổi bay như một vụ nổ, và gương mặt một người phụ nữ thò ra từ trong đó.

Thiếu tá Yamagata và hai vị Quốc Vương tròn mắt kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào người đó.

“Rô, Roshoukou! Sao cô lại ở cái nơi đó! Cô là rác hả?!”

Thiếu tá Yamagata thốt lên một tiếng gần như hét.

Roshoukou—nữ thủ lĩnh của tổ chức kháng chiến <Ryouzanpaku> chống đối Trung Quốc.

Trong khi gương mặt thò ra từ thùng rác nở một nụ cười rộng rãi thân thiện, cô ta tự mình chui ra khỏi đó.

“Khi các Quốc Vương gọi anh đến đây, tôi chỉ nghĩ mình cũng phải đến thể hiện lòng kính trọng và lộ mặt một lần cho bằng được *nyaa*. Mà này, ngay cả cái thùng rác trong nhà khách quốc gia này cũng thơm như hoa và cảm thấy thoải mái thật đấy. Này Thiếu tá, chuyển tôi đến sống ở đây luôn đi. Tôi không ngại dù chỉ là trong cái thùng rác này đâu.”

“Cô nói cái gì vậy đồ ngốc. Càng ngày cô càng quá đáng.”

Cứ như thể đã quá quen với việc đối phó với cô gái này, Thiếu tá Yamagata nói chuyện với cô ta một cách thân mật.

“Các người tự ý đến mà chúng tôi chẳng hề gọi mời gì cả, một khách sạn kinh doanh đã là quá đủ rồi.”

“Anh nói cái gì hả thằng khốn—! Giờ thì anh đúng là đã nói thật rồi đó, này!”

Shouko vỗ vai Thiếu tá Yamagata trong khi cười ha hả.

“Có vẻ mối quan hệ giữa hai người khá là tốt đẹp nhỉ?”

Quốc Vương Arthur đang nhìn chằm chằm vào cảnh hai người họ hành xử như vậy.

‘Chết tiệt,’ Thiếu tá Yamagata tái mặt. Ryouzanpaku là một tổ chức chống Trung Quốc. Nếu Nhật Bản bị hiểu lầm là có mối quan hệ thân thiết với Ryouzanpaku này, thì tuyên bố của họ rằng [Nhật Bản là nạn nhân đơn phương] trong cuộc đụng độ quân sự giữa Nhật Bản và Trung Quốc sẽ bị phá vỡ.

“Cô nói muốn tham gia tuần tra, quả nhiên là cô có mối quan hệ hợp tác với Nhật Bản đúng không?”

Arthur hỏi chi tiết, như thể ông ta đang vung một lưỡi dao sắc bén.

“Xin ngài đừng có bất kỳ nghi ngờ kỳ lạ nào, Quốc Vương của Anh.”

Nhanh hơn cả Thiếu tá Yamagata đang hoảng loạn, Shouko thẳng thắn ngả người về phía trước và phản đối.

“Tôi không muốn để Trung Quốc muốn làm gì thì làm, đó là lý do tôi đề nghị được phép tham gia tuần tra. Tôi không nói rằng tôi muốn kết thân với Nhật Bản. Nếu ngài nói vậy thì chẳng phải hai vị cũng muốn lấy lòng Nhật Bản khi đề nghị hợp tác dưới hình thức tuần tra sao?”

Shouko khéo léo nói vòng vo câu hỏi một cách trôi chảy, điều không phù hợp với vẻ ngoài hoang dã của cô ta.

Mấy ngày gần đây, Chỉ huy Yamagata đã không ít lần phải chịu thua lý lẽ của người phụ nữ này, khiến trong lòng ông không khỏi thấy bực dọc.

“Hừm, đúng như cô nói. Chúng ta là người đã định ra luật lệ cho cuộc tranh đoạt Ba Báu Vật Thần sau khi tuyển chọn kỹ càng. Việc chúng ta đang làm chẳng qua là tự nguyện tham gia tuần tra mà thôi.”

“Nói cách khác, địa vị của chúng ta chẳng phải hoàn toàn như nhau sao? Anh định giả vờ ngây thơ để nghi ngờ chúng tôi đó ư?”

Shouko trừng mắt nhìn thẳng vào Vua Arthur như đối thủ. Nhưng ánh mắt cô không hề gay gắt mà lại vô cùng điềm tĩnh. Lý trí và sự hoang dã luôn cùng tồn tại trong người phụ nữ có vẻ ngoài nhỏ bé này mà không hề mâu thuẫn.

“À, ra vậy, thú vị thật. Ngay cả khi có lý lẽ sắc bén, cũng hiếm có ai dám nói thẳng như thế trước mặt một vị Vua.”

Arthur mở rộng lòng mình, tỏ vẻ khoan dung.

“Xin hai vị cũng cùng chúng tôi ra quân nhé.”

“Vâng, đa tạ.”

Dường như Roshoukou đã được Arthur chấp thuận. Nhưng ở một bên, nét mặt Chỉ huy Yamagata lại giật giật, khi nhìn thấy sự hình thành của một bộ ba có vẻ sẽ rất phiền phức.

“Hãy khéo léo lợi dụng họ”—Dù thoáng nghĩ như vậy, nhưng ông lại không có cảm giác mình có thể kiểm soát được bọn họ dù chỉ một chút.