Hai chiếc xe buýt quân sự chở đầy tinh anh của Phân đội Ma thuật và Phân đội Kiếm thuật đã dừng lại ngay trước cổng khu rừng dưới chân núi Phú Sĩ.

Dù nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, bức tường adamantite cao sừng sững như chọc thủng bầu trời vẫn là một cảnh tượng vô cùng hùng vĩ. Xung quanh đó, rất nhiều kỵ sĩ và cả những cựu kỵ sĩ lớn tuổi đang tuần tra canh gác với số lượng đông hơn hẳn so với trước kia. Nhìn thế này, cậu không thể nghĩ rằng hàng phòng ngự có thể bị đột phá dễ dàng.

Các học viên bước xuống xe buýt và xếp thành hàng theo từng nhóm, Kazuki đứng đầu.

"Kazuki!"

Hai người đang hòa vào đội ngũ cựu kỵ sĩ bảo vệ – Akane-senpai và Kanon-senpai – đã vội vã chạy về phía Kazuki, vừa gọi tên cậu. Họ là những học viên năm ba của Phân đội Ma thuật, hiện đang thực tập tại Đoàn Kỵ Sĩ.

"Vậy hai vị tiền bối cũng đến đây ạ."

"Bởi vì Akane có vẻ muốn gặp lại em nên... đau!"

Đầu Kanon-senpai đang cười tinh quái bị Akane-senpai đánh cho một cái rõ đau.

"Không phải thế! Để siết chặt an ninh ở cổng hơn nữa, các kỵ sĩ tại ngũ cũng được huy động, nhưng những kỵ sĩ có thể tin tưởng tuyệt đối rằng không phải gián điệp thì thật sự không có nhiều."

"Đúng là như vậy thật, có Akane-senpai và mọi người ở đây thì em cũng thấy yên tâm hơn."

"Nhưng quả thật đây cũng là một cơ hội hiếm có, khụ khụ, chúng ta hãy trao đổi thông tin liên lạc luôn đi."

"Ể? À, phải rồi, vậy thì cảm ơn chị rất nhiều."

Akane-senpai lấy ra một chiếc điện thoại di động màu vàng champagne trang nhã từ túi ngực. Kazuki cũng làm tương tự, lấy điện thoại ra và lưu lại thông tin liên lạc của nhau.

"Nếu có chuyện gì, em có thể hỏi ý kiến chị bất cứ điều gì, với tư cách là học viên cao cấp nhất của Lâu đài Phù thủy. Dù không có việc gì cũng cứ liên hệ chị nhé."

Hikaru-senpai bám chặt lưng Kazuki và chen vào cuộc trò chuyện.

"Mufufu, Akane-senpai đang chủ động tiếp cận Kazuki kìa♪"

Kanon-senpai cũng "fuhihi" cười và bám chặt lưng Akane-senpai, chen vào cuộc trò chuyện.

"Trời ơi đúng là—, thật bất ngờ—, Akane vậy mà lại nhanh nhẹn thế khi tiếp cận con trai—☆"

"Đừng, đừng hiểu lầm hai người!"

Một chút ngượng ngùng thoáng hiện trên nét mặt, Akane-senpai liền đẩy Kanon-senpai ra.

"Chị chỉ coi cậu ấy là một người đàn ông đáng kính... không, là một hậu bối đáng kính mà thôi. Chị cũng chỉ là một người bình thường mà. ...Kanon! Bắt đầu làm thủ tục cho bọn trẻ này qua cổng đi!"

Akane-senpai kéo tay Kanon-senpai và đi về phía cổng.

"Cô ấy đúng là một người mà cậu có thể kính trọng đấy."

Vẫn bám chặt lưng Kazuki, Hikaru-senpai ghé sát mặt lại.

"Ngoại trừ Ma khí Thần chú (Enchant Aura), khả năng của cô ấy ở tất cả các dòng phép thuật đều đạt mức cao đồng đều. Cô ấy là một người không có lĩnh vực nào kém cỏi cả."

Tất cả các khả năng đều đồng đều – điều đó có nghĩa là không nghi ngờ gì nữa, đó là kết quả của việc không dựa vào tài năng bẩm sinh mà kiên trì rèn luyện bản thân một cách có phương pháp và khách quan. Đạt được sự hoàn thiện chỉ bằng ý chí mạnh mẽ của mình, một người chăm chỉ.

"Dù cô ấy hoàn toàn thua kém Kanon-senpai về tổng lượng ma lực và sức công phá, nhưng tốc độ niệm chú của cô ấy được cho là số một trong lịch sử Học viện Kỵ sĩ. Cô ấy cũng chưa bao giờ đạt điểm dưới 95 ở bất kỳ môn học nào."

"Thật đáng kinh ngạc... một người như vậy thì làm sao có cơ sở để nói mình chỉ là một người bình thường được."

“Cô ấy chắc chắn sẽ thua trong cuộc đấu tay đôi với Kanon-senpai và Kaguya. Nhưng nếu mỗi người họ được đưa vào Hầm ngục, thì không chừng Akane-senpai mới là người đầu tiên hoàn thành nhiệm vụ ở đó.”

Kazuki cảm thấy lòng rối bời khi nghe kể.

Nếu Akane-senpai tự đánh giá mình là một người bình thường, vậy thì anh – so với cô ấy – có điểm nào đặc biệt đây? Vì sao Leme lại chọn anh, anh hoàn toàn không hiểu nổi.

Anh bất ngờ được Leme chọn, vậy có thể coi đó là lý do để anh được gọi là một con người đặc biệt ư…

…Thế thì sức mạnh này, chẳng lẽ anh lại nói rằng mình không xứng đáng và muốn vứt bỏ nó sao?

Không. Anh không muốn làm thế.

Vậy thì, anh phải trở thành một con người xứng đáng hơn với sức mạnh này.

Anh phải tự mình nắm giữ sức mạnh của một Vương giả.

Trước cuộc chiến đặt cược vào Ba Báu Vật Thần Thánh này, mọi sự hèn nhát trong tim anh đều tan biến.

“Kazuki và Akane-senpai có chút giống nhau. Cả hai đều rất chăm chỉ. Tớ yêu cả hai người.”

Hikaru-senpai cọ má vào Kazuki, bám dính lấy anh.

“Tớ cũng phải cố gắng hơn để không thua Akane-senpai. …Thôi nào, Hikaru-senpai cũng là một trong những người lãnh đạo mà, về nhóm của chị đi.”

Kazuki gỡ Hikaru-senpai đang bám víu ra khỏi người mình và đẩy cô về phía các thành viên trong nhóm của cô.

“Vậy thì, bắt đầu hành động!”

Các học sinh tiến vào Hầm ngục được chia thành từng nhóm riêng biệt để tránh trùng lặp khu vực thám hiểm. Mọi người đều hướng đến những nơi có ma lực dày đặc và chưa có ai đặt chân tới, đồng thời đánh bại các Ma Thú gặp phải và giải phóng Hầm ngục một cách triệt để. Đó chính là chiến lược họ đang sử dụng.

Rừng cây Aokigahara dưới chân núi Phú Sĩ được chia thành ba cấp độ. Vòng tròn bán kính 5 km lấy đỉnh núi Phú Sĩ làm trung tâm là khu vực cấp 3, tiếp theo là khu vực cấp 2 nằm ngoài phạm vi 5 km đó, và cuối cùng là khu vực cấp 1 nằm xa hơn 5 km nữa – ranh giới của mỗi khu vực đều được bao quanh bởi một bức tường khổng lồ mà không ai có thể vượt qua ngoại trừ qua cổng.

Đó là một Đại Hầm Ngục đã phát triển đến mức sở hữu ba khu vực với tổng bán kính 15 km.

Bức tường này được dựng lên vì trước đây Hiệp Sĩ Đoàn đã từng không thể giải phóng Hầm ngục, và vào thời điểm đó họ đã tạm thời bao vây nó bằng tường, nhưng cuối cùng bức tường cũng bị Hầm ngục nuốt chửng hoàn toàn… những bức tường này được tạo ra từ sự lặp lại của nhiều lần như vậy.

Ngay bây giờ chính là thời điểm thích hợp để giải phóng Đại Hầm Ngục này, đồng thời tận dụng cơ hội để khám phá Ba Báu Vật Thần Thánh.

Vì trước đó Kazuki và những người khác đã chia thành hai nhóm và tìm kiếm ở khu vực cách lối vào vài kilomet về bên trái và bên phải, nên lúc đầu không có bóng dáng Ma Thú nào xung quanh. Mọi người lập tức tản ra rộng khắp và các nhóm khác nhanh chóng biến mất khỏi tầm nhìn.

“Nhóm chúng ta sẽ đi vòng từ nơi sâu nhất.”

Kazuki di chuyển theo hình dung của mình là tiến sâu vào, nhắm tới bức tường thứ hai bên trong, và từ đó họ sẽ đi vòng quanh. Cứ thế, họ sẽ đến nơi có ma lực dày đặc nhất – điều đó có nghĩa là họ sẽ khám phá khu vực có Ma Thú mạnh mẽ, nhưng nhóm của Kazuki đã tập hợp một số ít tinh nhuệ. Kazuki cảm thấy việc đi vòng quanh khu vực đó là trách nhiệm hiển nhiên của họ.

Kazuki, chị em Ryuutaki, Karin và Kohaku. Đó là một nhóm gồm năm người này.

Càng tiến sâu, không khí càng ẩm ướt, mùi hôi càng trở nên ngột ngạt và cảnh vật xung quanh dần biến thành một Địa giới U ám. Nơi đây không có sắc xanh của thiên nhiên, mà chỉ toàn một gam màu độc hại đang lan tỏa.

Xung quanh họ vẫn không có chút không khí núi rừng nào.

“Cái tên Hội trưởng Hội học sinh dởm kia, đừng hòng ra lệnh cho ta và Tỷ tỷ!”

...Shinobu-senpai mặc kệ Kazuki ngay từ đầu, vẫn cứ thô lỗ kéo tay Miyabi-senpai mà tiến lên.

“Thằng khốn! Ngươi dám nói hồng nhan tri kỷ của ta là đồ dởm à!”

Đằng sau Shinobu-senpai đang sải bước, Kohaku gầm lên, lộ rõ vẻ tức giận.

Sau khi Kazuki khuyên răn, kết quả là Kohaku đã ngừng nghĩ về Kazuki [dựa trên hôn ước] và cố gắng xây dựng lại mối quan hệ của họ từ đầu. Có vẻ như cô đã quyết định xem Kazuki ở vị trí [hồng nhan tri kỷ].

“Dám sỉ nhục hồng nhan tri kỷ đã được định sẵn làm phu quân của ta, ta đây, người vợ tương lai của chàng sẽ không cho phép!”

Không hiểu sao, đó lại là một hồng nhan tri kỷ mang theo cảm giác thật sự không thuần khiết.

Nhưng Shinobu-senpai vẫn cứ thô lỗ tiến lên như thể Kohaku hay bất cứ thứ gì khác đều không tồn tại.

“Cô ấy cứ hành động như vậy thì tham gia nhiệm vụ này để làm gì chứ?”

Karin nghiêng đầu, đặt một câu hỏi hoàn toàn chính đáng.

“Em nghĩ là bởi vì Miyabi-senpai nói rằng chị ấy sẽ tham gia nên cô ấy cũng đi theo.”

Miyabi-senpai cảm thấy mình muốn có một mối liên hệ với thế giới bên ngoài, ý thức muốn trở nên hữu ích cho xã hội bằng khả năng của mình mạnh mẽ hơn những người khác. Chị ấy mong muốn trở nên có ích và qua đó khiến mọi người xung quanh công nhận sức mạnh của tộc Elf.

Thế nhưng, với một Miyabi-senpai như vậy, Shinobu-senpai lại giống như một con chó canh gác luôn nhe nanh đe dọa để không ai dám đến gần họ... cô ấy giống như một trở ngại vậy.

Ngay cả khi Miyabi-senpai gọi “Shinobu!” để quở trách, cánh tay chị ấy vẫn bị kéo về phía trước không ngừng.

“Khoan đã, ý em là, cứ tiến lên một cách bất cẩn như vậy thật sự rất nguy hiểm đấy, senpai!”

Kazuki hoảng hốt đuổi theo họ.

Nhưng khi Kazuki đuổi phía sau, Shinobu-senpai lại không cần thiết phải tăng tốc chân lên nữa.

“KIIIIIIIIIIIIII!”

Đột nhiên, một con thần ưng đầu sư tử (gryphon) đang ẩn nấp trên một cái cây có màu sắc độc địa đã nhắm Shinobu-senpai và những người khác làm con mồi, rồi lao xuống gần họ. Đó là một con mãnh thú kỳ ảo với đầu và cánh của đại bàng trên thân và tứ chi của sư tử.

“HAAAAA!”

Karin ngay lập tức lao tới, vượt qua hai chị em Ryuutaki và tung một cú đá bay toàn lực vào con gryphon đang lao xuống.

Kazuki cảm nhận được động tác của Karin và vào thế sẵn sàng hỗ trợ.

“GUKIIIII!”

Phần thân của con gryphon bị biến dạng bởi cú đá mạnh mẽ của Karin. Những âm thanh vỡ vụn khô khốc vang lên dưới lớp lông dày của nó. Cú đá của Karin được tăng cường bởi "Enchant Aura" (Hào quang Cường hóa) sở hữu sức mạnh hủy diệt đến mức đó.

Nhưng từ miệng con gryphon mở rộng, một luồng ma lực xoáy tròn được tạo ra—thay vì gọi đó là hoạt động sinh vật, nó giống một hiện tượng ma thuật hơn. Luồng ma lực xoáy tròn biến thành một cơn lốc lửa và được phun ra về phía Karin cùng với một luồng hơi dài như gió lốc—hơi thở lửa.

Tư thế của Karin đang cứng lại vì cú đá toàn lực của cô để giúp hai chị em Ryuutaki, cô không thể di chuyển để né tránh.

Nhưng Kazuki đã biết trước rằng con gryphon sẽ thực hiện kiểu tấn công đó.

“Thiêu rụi mọi thứ chạm vào... sức nóng bỏng rát của sự cự tuyệt không nơi nương tựa! "Self Burning!" (Tự thân Thiêu đốt)!”

Nhờ phép thuật hỗ trợ của Kazuki, cơ thể Karin, vốn đã suýt bị ngọn lửa nuốt chửng, lập tức được bao bọc bởi một lớp giáp lửa. Lớp giáp này đã hấp thụ hơi thở lửa, khiến chúng tự triệt tiêu lẫn nhau.

“Ôi! Cảm ơn cậu, Hayashizaki Kazuki!”

Karin hớn hở kêu lên khi đáp xuống sau cú đá bay, rồi cô dẫm mạnh chân xuống đất, dồn sức vào nắm đấm.

Lúc ấy, Kazuki điều khiển lớp giáp lửa bằng năng lực tâm linh, tập trung toàn bộ ngọn lửa vào nắm đấm của Karin. Lớp giáp lửa nhanh chóng biến thành một nắm đấm lửa.

“Oooo!?”

Karin kinh ngạc thốt lên khi vung nắm đấm rực lửa. Ngay lúc cô tung thêm một cú đá nữa trong combo, Kazuki đã nhìn thấu hành động đó và lần này, anh lại dồn ngọn lửa xuống mũi chân cô.

Con gryphon hứng trọn điệu nhảy lửa đầy sôi động, ré lên “KIIIIIII!” một tiếng rồi tan biến thành những đốm sáng năng lượng.

Karin reo lên “Hoan hô!” và nhảy cẫng lên.

“Đúng là Karin có khác.”

Kazuki một lần nữa cảm thán võ thuật của Karin, rồi tiến lại gần phía sau cô gái đang nhảy nhót tưng bừng.

“Này Hayashizaki Kazuki! Vừa nãy thật sự tuyệt vời lắm đó cậu biết không!? Không hiểu sao mà vừa rồi đỉnh quá đi mất!”

Karin nắm chặt cả hai tay Kazuki và vung lên vung xuống.

“Cậu nói gì vậy, chuyện này chỉ là một sự phối hợp bình thường thôi mà?”

“Phối hợp á! Tớ không biết cái đó! Đây là lần đầu tiên tớ làm được điều như vậy…!”

“Lần đầu tiên ư… cậu cũng từng chiến đấu cùng với Hayashi Shizuka mà phải không?”

Khi Kazuki nói ra cái tên đó, đôi mắt rạng rỡ của Karin chợt tối sầm, u ám và trở nên đờ đẫn ngay lập tức.

“Chiến đấu cùng Shizuka… hầu hết đều rất đau đớn…”

Giờ nhắc lại mới nhớ… sự phối hợp giữa Karin và Shizuka quả thực là như vậy. Shizuka ban cho Karin sức mạnh bất tử đi kèm với nỗi đau tột độ, biến cô thành một bức tường thịt đơn thuần.

Hành động như vậy không thể gọi là phối hợp…

“Tớ có linh cảm rằng chiến đấu cùng cậu sẽ rất vui đấy!!”

“Chà, ừm, so với việc bị đối xử như một bức tường thịt… xin lỗi đã khiến cậu nhớ lại chuyện kỳ lạ.”

Karin vui vẻ “Phối hợp ♪ Phối hợp ♪” trong khi xoay vòng quanh Kazuki, và một hình trái tim nhỏ bay ra từ người cô.

Katsura Karin – 48

“…”

Kohaku thấy chỉ một con gryphon thì không thành vấn đề, cô vẫn cảnh giác xung quanh xem liệu có bất kỳ sự tiếp viện nào cho Quái thú Ma vật hay không.

Cô ấy thực sự đáng tin cậy với sự điềm tĩnh của mình.

“…Hừm, sự phối hợp như vậy, sự phối hợp giữa tôi và Tiền bối Miyabi còn điêu luyện hơn nhiều.”

Tiền bối Shinobu đứng thẳng dậy khi được Karin bảo vệ, nhưng giờ đây cô vẫn đang kéo tay Tiền bối Miyabi bước đi nhanh nhẹn. Cô cố chấp muốn đi đầu. Kazuki hoảng hốt đuổi theo.

“Tiền bối, vậy thì rắc rối lắm!”

Giữa Kazuki đang bám sát gót Tiền bối Shinobu và chính Tiền bối Shinobu, Tiền bối Miyabi đang bối rối vì tình huống hiện tại.

“KIIIII!”

—Không kịp có thời gian thuyết phục Tiền bối Shinobu, một con gryphon khác lại từ trên trời lao xuống trước mặt họ.

Tiền bối Shinobu đứng ngay trước mặt Tiền bối Miyabi để che chắn cho cô.

“Ngươi nghĩ ta quan tâm nếu tên khốn ngươi gặp rắc rối ư. Chúng ta sẽ cho ngươi thấy rằng hai chúng ta không cần bất kỳ ai khác! …Hỡi đôi cánh được Belphegor ban tặng, ôi <trụ băng lửa>! Che chắn cho chúng ta, hãy trở thành bức tường của mâu thuẫn vô lý! Cross Conflict!”

Sau khi Tiền bối Shinobu dụ con griffin đến đủ gần, cô thi triển ma pháp phòng ngự. Đôi cánh kết tinh từ pha lê đỏ rực mọc ra từ lưng cô. Đây là mảnh sức mạnh của <Trụ Băng Viêm> Marchosias, thứ vốn mang đặc tính đối lập: vừa nóng rực khủng khiếp vừa lạnh buốt thấu xương.

Nó có thể bảo vệ người dùng khỏi cả hai thuộc tính và đồng thời cũng có thể tấn công bằng cả hai thuộc tính đó.

Tiền bối Shinobu dùng đôi cánh pha lê bao bọc lấy cơ thể, đỡ đòn vuốt của con griffin đang lao xuống. Đôi cánh pha lê hơi nứt ra từ cú va chạm. Phần pha lê vỡ vụn phát ra cả hơi nóng lẫn cái lạnh buốt, khiến một phần chân của con griffin chạm vào bị bỏng rát.

“GUGIIIIII!”

Con griffin thét lên một tiếng chói tai nhưng vẫn điên cuồng vung hai chân trước.

Cặp vuốt của nó dùng sức mạnh thô bạo đẩy văng đôi cánh pha lê. Tiền bối Shinobu vốn không thông thạo võ thuật nên không thể phản ứng kịp.

Con griffin nhân cơ hội phòng ngự của cô sơ hở, vung móng vuốt bổ tới.

Một cú đánh trúng người Tiền bối Shinobu, khiến luồng ma lực xanh biếc tán loạn.

“Cánh ơi hãy múa, tàn lửa bừng sáng. Theo làn gió xoáy, hóa thành viên đạn đoạt mạng sống! Vỗ cánh mà bay, Barrett!”

Kazuki cuống quýt hỗ trợ Tiền bối Shinobu khi hàng phòng ngự pha lê của cô bị phá vỡ. Viên đạn lửa găm trúng đích, ngăn cản đòn tấn công tiếp theo của con griffin.

Nhưng Tiền bối Shinobu liếc mắt nhìn cậu, gương mặt cô đầy giận dữ.

“Đừng có can thiệp vô ích!”

Với tiếng hét đó, không chỉ Kazuki mà cả Kohaku và Karin, những người đang định xông vào tiếp viện, cũng khựng lại.

“Hỡi nữ thần của lòng từ ái… xin hãy ban ánh sáng rọi chiếu lên chiến binh đang đương đầu thử thách dưới sự chứng kiến của người. Hơi thở Ánh Trăng!”

Trong khi được Tiền bối Shinobu bảo vệ, Tiền bối Miyabi bắt đầu niệm chú phép thuật cường hóa.

Bóng trăng mờ ảo nhẹ nhàng hiện ra trên bầu trời quang đãng phía trên đầu họ, ánh trăng từ từ hạ xuống bao phủ lấy Tiền bối Shinobu.

Sự ban phước của nữ thần mặt trăng dành cho chiến binh đã tăng cường khả năng thể chất của Tiền bối Shinobu.

“UAAAAAAAAAAA-!” Tiền bối Shinobu gầm lên, chặn cánh tay con griffin đang vung xuống. Hai cánh tay ghì chặt lấy nhau, cô và con griffin lâm vào cuộc đấu sức.

“Thật liều lĩnh,” Kazuki giật mình.

Mặc dù đã được cường hóa, Tiền bối Shinobu vẫn được cho là không có nhiều kinh nghiệm về võ thuật.

Chỉ việc dùng hai tay chống đỡ thôi cũng đang rút cạn ma lực của Tiền bối Shinobu.

Con griffin, trong khi hai cánh tay bị kiềm chế, rụt đầu lại và thủ thế định dùng mỏ đâm tới. Với tư thế hiện tại, Tiền bối Shinobu không có cách nào phòng thủ.

Nhưng Tiền bối Shinobu vẫn cố gắng duy trì niệm chú và thi triển ma pháp của mình.

“Khụ… Hỡi sói cô độc lang thang trong rừng thẳm, ngươi được nữ thần ban tặng ánh trăng. Ánh sáng ấy là sức mạnh của chiến binh… hãy biến răng nanh sắc bén thành lưỡi kiếm, thể hiện sự dũng cảm đó! Răng Nanh Lưỡi Kiếm!!”

Hai thanh kiếm bay lượn trong không trung đâm thẳng vào nhãn cầu của con griffin.

Con griffin thét lên một tiếng và chuyển động của nó khựng lại.

“Hỡi vầng trăng khuyết trên bầu trời giá lạnh, hãy xẻ đôi đám mây theo gió thổi, cắt đứt sự sống của mặt đất… Lưỡi Liềm Trăng Khuyết!”

Ngay sau lưng Tiền bối Shinobu, Tiền bối Miyabi tạo ra một lưỡi kiếm hình trăng khuyết và ném về phía con griffin.

Lưỡi kiếm ánh sáng bay theo hình vòng cung, to lớn lên trong chớp mắt ngay khi rời khỏi tay Tiền bối Miyabi, xẻ đôi thân thể con griffin từ một bên. Cuối cùng, con griffin tan biến thành những tia sáng ma lực.

"...Đấy thấy chưa, hừ!" Shinobu-senpai lên tiếng đầy tự mãn.

"...Chẳng phải tiền bối cũng chỉ vừa vặn lắm sao?" Kazuki thở dài ngao ngán, vội vàng tiến lại gần hai chị em nhà nọ.

Vốn dĩ, gryphon là loại ma thú thường xuyên tấn công theo đàn. Vừa rồi, việc hai người họ xoay sở được chỉ có thể nói là do may mắn mà thôi.

"Hừm, cái vẻ ẻo lả đấy là sao chứ! Một kẻ không hề biết võ thuật thì không thể chiến đấu mà không có người tiên phong đâu! Đồ ngốc nghếch, đồ ngốc nghếch!"

Karin đứng cạnh Kazuki và tuôn ra những lời châm chọc Shinobu-senpai như một đứa trẻ. Nhưng khi Shinobu-senpai không nói một lời mà phóng ánh mắt sắc như dao găm về phía Karin, cô bé lập tức run bần bật.

"...Ha, Hayashizaki Kazuki, cô bé đó không biết đùa đâu... đáng sợ quá!"

Karin sợ hãi bám chặt lấy cánh tay Kazuki.

"...Có vẻ như màn đùa giỡn đã kết thúc rồi."

Kohaku thở dài nói, mắt nhìn lên bầu trời phía Đông.

"Cái Quỷ Địa kia đang bắt đầu ra tay nghiêm túc rồi đây."

Trên nền trời phía Đông rạng rỡ một màu trắng tinh khôi của ánh bình minh, vô số bóng đen đang trôi nổi. Những bóng đen ấy chập chờn tiến lại gần, đường nét dần hiện rõ—một đàn gryphon khổng lồ.

Tiếng kêu chói tai của ma thú vang vọng.

"Cái này để em đi trước! ...Chị cứ lùi lại đi!!"

Khi Shinobu-senpai định liều lĩnh lao vào đối đầu với đàn gryphon, Kohaku đã nhanh hơn một bước, dùng hết sức đẩy cô lại. Shinobu-senpai loạng choạng, còn Kohaku thì phóng nhanh về phía trước, chỉ kịp liếc nhìn chị mình một cái.

Vốn dĩ, Kohaku có tính cách lễ phép, luôn coi trọng thứ bậc. Hành động của cô có phần thô bạo nhưng lại là một phán đoán đúng đắn. Karin cũng lập tức theo sau Kohaku. Shinobu-senpai bị bỏ lại phía sau, lỡ mất cơ hội tiếp tục ương bướng.

"GOOOAAAAAAAAAA-!"

Từ phía sau họ, một tiếng gầm nặng nề hơn nhiều so với tiếng gryphon vang lên.

Kazuki và hai chị em nhà Ryuutaki quay đầu lại. Từ phía sau, một gã khổng lồ có lẽ to bằng cả một căn nhà — một con troll — đang tiến đến gần họ, vừa đẩy đổ cây cối vừa giẫm đạp mọi thứ dưới chân bằng một cây gậy trông như khúc gỗ vung vẩy trong tay. Nó có khuôn mặt hao hao con người, nhưng không hề toát ra một chút nhân tính nào từ đôi mắt đỏ ngầu ló ra sau mớ tóc bù xù, rối bời.

Bằng một tay, Kazuki giữ Shinobu-senpai lại, ngăn cô lao vào kẻ địch.

"Chắc chắn em biết cả hai tiền bối đều đã hoàn thành tất cả nhiệm vụ từ trước đến nay chỉ với hai người... nhưng ma thú ở Quỷ Địa này còn đáng sợ hơn nhiều so với ma thú thông thường."

Shinobu-senpai cắn nhẹ môi dưới và cúi đầu.

"Tiền bối có thể đối phó với con troll đó bằng cách chiến đấu như trước không?"

Câu trả lời cho câu hỏi ấy rõ như ban ngày. Kazuki không chờ đợi câu trả lời, lập tức đạp mạnh xuống đất và lao vào chặn đánh con troll.

"Miyabi-senpai và Shinobu-senpai, xin hãy hỗ trợ chúng tôi từ phía sau bằng phép thuật!"

Ngay cả khi nói vậy, cậu cũng hiểu rằng Shinobu-senpai sẽ không ngoan ngoãn chấp thuận yêu cầu đó.

Cả Karin và Kohaku đều là những chiến binh xuất sắc. Họ có thể giải quyết đám gryphon và con troll mà không gặp tổn hại đáng kể nào. Không có đống xác chết nào chất chồng xung quanh, dù kẻ địch đông đảo đến mấy, những con ma thú bị đánh bại cứ lần lượt hóa thành ánh sáng rồi biến mất.

"...Đúng là khắc nghiệt khi chỉ chiến đấu chủ yếu bằng cận chiến."

Kohaku nói, giọng như ngầm chỉ trích Shinobu-senpai.

Shinobu-tiền bối gục đầu xuống, gương mặt phụng phịu.

Miyabi-tiền bối cũng gục đầu, mắt lim dim, điều hòa hơi thở. Cô ấy thở hổn hển, bờ vai phập phồng. Miyabi-tiền bối đang cố gắng làm phần việc của hai người một mình và tiếp tục chiến đấu với tốc độ niệm chú cuồng nhiệt.

Kazuki cũng làm điều tương tự, để bù đắp cho phần việc của Shinobu-tiền bối không chiến đấu, cậu liên tục theo dõi tình hình chiến đấu với con linh sư đối diện ngay cả khi đang đánh với quỷ lùn, đôi khi cậu tung ra phép thuật phòng thủ cho đồng đội.

Con quỷ lùn bên phía Kazuki là một Ma thú khó nhằn, nhưng vì chỉ có một con quỷ lùn nên cậu có thể xử lý khéo léo.

Không để tâm đến nỗi vất vả của Kazuki, Karin cất lên một giọng nói rộn ràng vui vẻ.

"Hayashizaki Kazuki! Phép thuật của cậu thật tuyệt vời! Nó bay đến đây đúng lúc nguy cấp như một anh hùng chính nghĩa vậy!"

Và rồi cô ấy lạc quan ngân nga "Tinh thần đồng đội ♪ Tinh thần đồng đội ♪" trong khi ve vãn một bàn tay của Kazuki.

Có vẻ như cô ấy đang cảm thấy một cú sốc văn hóa lớn.

Nhìn thấy cảnh đó, Kohaku "Mư...!" và cứng đờ người.

"Trái ngược với người này chỉ biết bực mình với người khác, cô ta lại thẳng thắn cảm ơn Kazuki đầu tiên trong khi nịnh bợ cậu ấy. Một người phụ nữ chỉ làm bầu không khí nặng nề và một người phụ nữ có thể vô tư làm nhẹ lòng đàn ông... Chẳng lẽ, chẳng lẽ đây chính là thứ gọi là sự khác biệt về 'nữ tính lực' cơ bản ư!?"

Không hiểu sao Kohaku lại bắt đầu tính toán những điều khó hiểu.

"Kohaku này, tôi cũng thích một người nghiêm túc, vừa nghiêm khắc với người khác vừa với chính mình đó. Vì Kanae cũng thuộc kiểu người như vậy và cô ấy khiến cậu cảm thấy rằng ở bên cô ấy, cậu có thể cùng nhau trưởng thành."

"Là, là vậy ư!? Thật sao!? Cùng nhau trưởng thành... và sau đó là đính hôn!?"

"Không phải đính hôn..."

"Vậy là không đính hôn sao..."

Kohaku cụp vai thất vọng...

"Dù sao thì tri kỷ cũng không đính hôn với nhau."

"Ở vị trí tri kỷ bỗng trở nên thực sự khó khăn rồi..."

"Tôi nói trước nhé, cậu còn chưa làm được một hành động nào xứng đáng với danh xưng tri kỷ cả."

"Tôi muốn nhanh chóng trở thành cô dâu..."

"Tôi không quan tâm cậu đi đâu, miễn là biến mất đi."

"Sao cậu lại nói những lời tàn nhẫn như vậy với tôi chứ-!"

"Vì cậu là tri kỷ đáng mến của tôi mà."

"À, vậy à? Vì chúng ta là tri kỷ nên đó là một câu đùa có thể tha thứ được. Nói vậy thì có cảm giác hai chúng ta thực sự hòa hợp nhỉ."

Kohaku đã chấp nhận được lời nói đùa tưởng chừng vô nghĩa của Kazuki và mỉm cười tích cực. Thật là một người trung thực.

Mắt Karin sáng rực.

"Này, Hayashizaki Kazuki. Nếu nói chuyện như vậy được gọi là bạn bè thì tôi cũng sẽ làm bạn của cậu! Dù sao thì tinh thần đồng đội thật vui mà!"

Karin dụi dụi vào cánh tay Kazuki như một con vật nhỏ.

Nhìn hành động đó của Karin, Kohaku một lần nữa lại phiền não vì một điều gì đó.

"Ôi, thật là lẳng lơ... Không, chuyện này có bình thường giữa nam và nữ trong thời buổi hiện nay không...? Vậy thì mình cũng..."

Kohaku "Eei!" một tiếng và kiên quyết ôm lấy cánh tay còn lại của Kazuki rồi không ngừng cọ xát vào người cậu.

"C, cậu đang làm gì mà bắt chước người khác vậy! Hiện giờ Hayashizaki Kazuki đang bận rộn làm việc nhóm với tôi ở đây!"

Karin cũng nói ra những lời khó hiểu trong khi bùng cháy bởi cảm giác cạnh tranh, rồi cô ấy càng cọ xát vào người cậu nhiều hơn nữa.

Khi mọi chuyện trở nên như vậy, ngọn lửa tinh thần cạnh tranh cũng bùng lên trong Kohaku.

" "Cọ cọ~!" "

Thân hình cả hai cô không mấy đầy đặn, nên khi bị cọ xát mạnh đến vậy, cậu ta lại thấy đau điếng người. Hai cô gái bên trái phải cậu cứ nhấp nhô dữ dội, hệt như những cú giã của máy khoan bê tông.

“...Hừm, đúng là ngốc nghếch.”

Tiền bối Shinobu bị bỏ rơi, khịt mũi lầm bầm.

Karin giật mình thon thót, động tác cũng ngừng lại. Kazuki nghĩ bụng, cái cách nói chuyện ấy không ổn chút nào. Còn Kohaku thì “Phản bác bất thành” rồi bỗng dưng trở nên bình tĩnh lạ thường, như thể đang tự kiểm điểm bản thân.

“Shinobu, đừng có ăn nói lung tung như thế! Từ trước đến giờ em cứ phá hỏng hòa khí của mọi người mãi!”

Tiền bối Miyabi không thể kiên nhẫn hơn nữa, bỗng hét lên.

“Mấy chuyện khác em không quan tâm… Chỉ cần em và chị gái là đủ, không cần ai khác hết.”

“Chuyện đó đương nhiên là không thể rồi!”

Vai run lên bần bật, nước mắt đong đầy dần trong mắt tiền bối Miyabi. Tiền bối Shinobu giật nảy mình khi thấy biểu cảm ấy.

Tiền bối Miyabi khát khao thế giới bên ngoài, tự nguyện tham gia nhiệm vụ này. Cô ấy muốn có thêm những người đồng hành. Cô ấy muốn bản thân, người từng bị kỳ thị, trở thành một anh hùng của thế giới, một kỵ sĩ.

Và ở đó, tiền bối Shinobu cứ bám riết lấy tiền bối Miyabi, cố gắng xua đuổi những người muốn tiếp cận cô ấy. Mặc dù nhiệm vụ này vốn dĩ lấy hoạt động nhóm làm tiền đề.

Tiền bối Miyabi tiếp tục nói không ngừng nghỉ, những lời lẽ cứ như tiếng thét.

“Chỉ sống cùng nhau hai chị em mình mãi thì chỉ là ảo tưởng! Bất kể là ai, kể cả chúng ta, cũng chỉ có thể tiếp tục sống bằng cách mượn sức mạnh từ rất nhiều người khác ở những nơi ta không nhìn thấy! Chúng ta phải có ý thức đền đáp lại tất cả những điều đó… xã hội là như vậy đó, nếu chúng ta trưởng thành mà không nhận ra điều đó thì không được đâu, em biết không!?”

“…Hừm. Nếu đã không nhìn thấy, vậy thì cũng giống như ngay từ đầu đã không có gì cả.”

“Cái cách sống đó…!”

Tiền bối Miyabi quay lưng lại với tiền bối Shinobu như thể xua đuổi, rồi ôm chặt lấy Kazuki.

““Ngay từ phía trước sao!?””

Ngay bên cạnh cậu, Karin và Kohaku đang ôm chặt hai cánh tay cậu, cả hai đều kinh ngạc thốt lên.

Tiền bối Miyabi ôm Kazuki ngay từ phía trước, rồi cô ấy cọ xát cơ thể vào người Kazuki còn mãnh liệt hơn cả hai người kia. Khác với hai người còn lại, cô ấy mang lại cảm giác cực kỳ nảy nở. Cô ấy đúng là một tiền bối quyến rũ, chỉ đứng sau tiền bối Kaguya mà thôi.

“Ti-tiền bối… cô ấy đang nhìn chúng ta kìa!”

Trong khi Kazuki suýt nữa bị cuốn theo cảm giác ngọt ngào đến mê muội, cậu hoảng hốt nhìn sang biểu cảm của tiền bối Shinobu.

―Nhìn thấy cảnh chị gái mình thân mật với Kazuki, biểu cảm của tiền bối Shinobu méo mó vì đau khổ.

―Cứ như một mặt hồ đóng băng bị đạp mạnh hết sức, *tách*, một cái gì đó vỡ tan.

Vì một lý do nào đó, cảm giác bên trong tiền bối Shinobu đã truyền đến Kazuki.

Tiền bối Shinobu quay lưng lại với Kazuki và những người khác. Và rồi cô ấy vụt chạy đi đâu đó. Cô ấy băng qua con đường tối đen như mực không định hướng, tiến vào khu rừng của Vùng Đất Ma Ám.

Bóng lưng tiền bối Shinobu phát ra một luồng sáng mờ ảo từ Ma Pháp Phục của cô ấy, biến mất vào màn đêm giữa những thân cây xoắn vặn đến kỳ dị.

“Mình… đã không nói gì sai cả…”

Không chịu đuổi theo bóng lưng đó, tiền bối Miyabi vẫn giữ nguyên tư thế ôm Kazuki và buông ra một tiếng nói lạc lõng.

Tiếng nói ấy như muốn thốt lên rằng, cô bé chỉ muốn dứt khoát đoạn tuyệt với cô em gái song sinh của mình ngay lập tức.

Kazuki cảm thấy trái tim mình như bị bóp nghẹt, tan nát vì nỗi đau.

“…Nhưng chúng ta phải đuổi theo con bé. Nơi này là một Vùng Đất Ma Ám đấy.”

Đây không phải là nơi họ có thể vô tư cãi cọ với nhau như thế.

Việc bỏ đi một mình như vậy thật là…!

Kazuki gỡ những người vẫn còn bám víu lấy mình rồi vội vã lao đi.