Năm ngày đã trôi qua kể từ khi Julius Caesar bắt đầu cuộc viễn chinh.

Thứ Hai, ngày 22 tháng 12.

Theo lẽ thường, đây là đầu tuần học mới. Tuy nhiên, Tachibana Masatsugu đang đợi ở Hakone lại đang bận rộn với công vụ quân sự. Dù đã giao chức Thành chủ Hakone cho lão tướng Hasegawa Chevalier Kō của Đông Hải Đạo, nhưng anh vẫn bận rộn không ngớt. Đó là vì có những cuộc đụng độ nhỏ với các Quân đoàn của Liên minh Duy Tân vẫn đang ở Izu.

Anh cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để có thể xuất binh ngay lập tức về phía Tokyo – Kinai, cả phía Đông lẫn phía Tây.

Và vào khoảng ba giờ chiều hôm đó.

Vì công vụ, Masatsugu đã đến một địa điểm.

"Mật lệnh tuyệt mật, nhận được tin nhắn bảo đến nghe chi tiết từ điệp viên địa phương... thì ra là chuyện này."

"Vâng. Hôm nay, tôi muốn nhờ ngài Masatsugu làm người tiếp đãi tôi."

Đó là một quán cà phê kiêm nhà hàng có tầm nhìn ra hồ Ashi.

Masatsugu hiện đang đối mặt với một thiếu nữ tóc đen. Cô đang ngồi ở quầy bên cửa sổ, từ đây có thể ngắm trọn vẹn khung cảnh hồ Ashi trong xanh và ngọn núi Mikuni sừng sững phía xa.

"À, tất nhiên đây không phải là một buổi hẹn hò đâu nhé."

Thiếu nữ cười tinh nghịch, đeo kính râm.

"Nếu ngài cứ hành xử như vậy, có lẽ tôi, người được tiếp đãi, cũng sẽ cảm thấy thoải mái hơn. Xin ngài hãy cân nhắc."

"Đã rõ. Ta sẽ ghi nhớ."

Trang phục của cô cũng rất bình thường vào mùa đông: áo khoác màu xanh navy, áo len trắng, quần đen, và mũ len màu đỏ tía. Tuy nhiên, tên cô là Akigase Rikka. Ở Nhật Bản, cô là người phụ nữ duy nhất giữ chức Tổng đốc Đông Hải Đạo.

"Không lẽ, bộ dạng này là ngụy trang sao?"

Masatsugu cũng vậy, hôm nay anh không mặc áo giáp trận màu xanh lá cây.

Anh đã cởi chiếc áo khoác học sinh quân đội và khoác chiếc áo khoác parka màu xám đậm. Thanh kiếm Izumi no Kami Kanesada cũng được để lại.

Đã có chỉ thị phải ăn mặc kín đáo.

"Cũng không hẳn là thế, nhưng để đề phòng. Thông tin tôi đã đến Hakone, tốt nhất là chưa nên công khai. Thực ra, tôi đã bàn bạc với Công chúa điện hạ và..."

Che đi gương mặt nữ quân nhân mạnh mẽ dưới cặp kính râm, Rikka mỉm cười nham hiểm.

"Tôi quyết định sẽ ở lại Hakone một thời gian."

"Vậy phía Suruga thì sao?"

"Tôi đã bí mật gọi cha về và giao phó cho ông ấy làm đại diện của tôi. Vết thương ở Nagoya của ông ấy cũng đang hồi phục thuận lợi, nên tôi sẽ để cựu Tổng đốc phát huy tài năng của mình."

"Thì ra là vậy."

Lý do Akigase Rikka nên ở Hakone.

Masatsugu phần nào đoán được. Cô ấy là Hiệp sĩ số một của Gia tộc Tướng quân Đông Hải Đạo, nếu không tính Tachibana Masatsugu, một Người được hồi sinh.

"Có một quán quen. Chúng ta chuyển địa điểm sang đó nhé."

"Được thôi."

Masatsugu cùng Rikka đứng dậy, đi về phía lối ra của quán cà phê.

Khi đó, anh tiến lại gần cô đến mức gần như chạm vào. Anh nói với vị khách đang nhìn mình đầy nghi hoặc qua cặp kính râm.

"Ta nên hành xử 'đúng kiểu' hơn phải không?"

"...Đúng vậy."

Rikka mỉm cười và khoác tay Masatsugu.

Trong không khí như một cặp tình nhân đang khoác tay nhau, họ thân mật sánh bước, khoe sự hòa thuận của mình với những người xung quanh, rồi rời khỏi quán cà phê có tầm nhìn đẹp.

Điểm đến tiếp theo bằng taxi là một lữ quán cao cấp ở Hakone Sengokuhara.

Trong một căn phòng riêng của lữ quán mà gia đình Akigase đã quen thuộc từ nhiều đời, Masatsugu và Rikka ở riêng với nhau.

"Cứ như một buổi gặp gỡ bí mật vậy."

"À, hình như ở Hakone thỉnh thoảng tôi cũng thấy những cặp đôi như vậy."

"Chắc là vì gần Tokyo. Tiện lợi cho họ."

Masatsugu gật đầu trước lời nhận xét của Rikka. Đúng là thỉnh thoảng anh cũng thấy những cặp đôi mà người đàn ông thì lớn tuổi hơn nhiều, hay người phụ nữ thì có vẻ ngoài quá nổi bật.

Tuy nhiên, mục đích của hai người thì khác.

Ngay khi ngồi đối diện nhau qua bàn thấp, Rikka trang trọng nói.

"Vậy thì – chúng ta bắt đầu cuộc họp quân sự chứ?"

Trong ngành lữ quán ngày nay, các phòng kiểu Nhật-Tây hỗn hợp đã trở nên phổ biến vì tiện lợi, nhưng trong căn phòng hoàn toàn kiểu Nhật với chiếu tatami này, Masatsugu ngồi khoanh chân còn Rikka thì ngồi seiza.

Sự dịu dàng khi họ khoác tay nhau đã không còn. Cả hai đều mang gương mặt của một võ tướng.

"Công tước Caesar đang xây dựng căn cứ dọc bờ biển Vịnh Ise và củng cố nền tảng để tiến sâu vào nội địa."

Rikka nói trước.

"Với tình hình này, Trấn Thủ Phủ Iga-Ueno, chướng ngại vật trên đường từ Ise đến Kyoto, chắc chắn sẽ bị đánh chiếm trong vài ngày tới."

"Vệ Tướng quân cũng đã vào thành phố Gifu ở Tōsandō và đang tiến hành đàm phán một cách ổn thỏa."

"Chà, vị Tổng đốc bên đó chắc chẳng có đủ dũng khí hay tài cán để đối phó với Vệ Thanh đại nhân, người đã đến cùng một nghìn kỵ binh Centuria đâu."

Rikka dự đoán một cách mỉa mai, còn Masatsugu thì thản nhiên nói.

"Vậy là chúng ta đang bảo vệ hậu phương của Caesar và Vệ Thanh, hai vị tướng quân đó sao?"

"Vâng. Chúng tôi ở Suruga, căn cứ chính của Đông Hải Đạo. Ngài Masatsugu ở Hakone. Và ở Hoàng đô Tokyo, trái tim và yếu huyệt – Masakado công và hai nghìn kỵ binh Không Thức đang canh chừng. Chính vì thế, Công tước Caesar mới có thể hành động tự do, không phải lo lắng về hậu quả."

Đến đây, Rikka nhún vai.

"Nếu tôi là Hoàng tử Edward, tôi sẽ tập trung lực lượng ở Kyoto và chuẩn bị cho một cuộc tổng tấn công."

「Quả thật, cách đó nhanh gọn hơn nhiều.”

“Đấy là nếu đây chỉ là cuộc chiến một chọi một giữa Anh và La Mã, thưa ngài.”

“Phải. Nhưng lần này lại có cả phái Nữ hoàng của Đế quốc Nhật Bản và cả chúng ta, Đông Hải Đạo, các Tướng gia vùng Kinai, cùng can dự vào. Caesar và Hoàng tử Edward sẽ không hành động đơn giản như vậy đâu.”

“Đúng là một cục diện cần phải vắt óc suy tính. Và thưa Chinh Kế đại nhân…”

Lập Hạ khẽ nở một nụ cười – có chút tinh quái.

“Công chúa điện hạ đã gửi cho thần một yêu cầu như thế này: ‘Khẩn trương đến Hakone, đợi lệnh. Đừng quên vật kia.’ ”

“Ồ.”

Đặt Chinh Kế, Tướng quân số một Đông Hải Đạo, và Lập Hạ, Tướng quân số hai, ở Hakone.

Điều này có nghĩa là, để phối hợp với cuộc Tây chinh của Caesar, hai quân át chủ bài đã được điều động đến rìa vùng Kanto. Chí Ồ Lý đang hướng ánh mắt về phía Đông hơn là phía Tây…

“Sẽ tốt hơn nếu không để lộ tin tức rằng thần… Akigase Rikka đang ở Hakone. Thần định sẽ ẩn mình tại quán trọ này cho đến khi mọi việc chính thức bắt đầu.”

“Đã rõ.”

Sau đó, hai người tiếp tục bàn bạc về ‘những diễn biến và đối sách dự kiến trong tương lai’.

Chẳng biết từ lúc nào, màn đêm đã buông xuống. Chinh Kế vốn định trở về Trấn Thủ Phủ, nhưng được Lập Hạ mời dùng bữa tối tại đây trước, và cuối cùng thì…

“Phù.”

Tiếng nước vỗ nhẹ. Có vẻ là nước bắn lên.

“Nơi này quả thật có suối nước nóng rất tuyệt.”

Chinh Kế khẽ thì thầm.

Chàng đang một mình ngâm mình trong bồn tắm lộ thiên được thuê riêng, ngước nhìn bầu trời đêm mùa đông.

…Nghe nói, quán trọ này là một nơi ẩn mình, chỉ có chưa đầy mười phòng. Ý định của họ là giảm số lượng khách đón tiếp cùng lúc để nâng cao chất lượng dịch vụ. Vì đã đến một quán trọ danh tiếng như vậy, Lập Hạ đã đề nghị chàng đi tắm suối nước nóng trước bữa tối.

Đúng là một khu suối nước nóng nổi tiếng như Hakone, có đủ loại quán trọ.

Trong làn nước, Chinh Kế lại thì thầm:

“Lập Hạ đại nhân nói rằng đã mời cả Công chúa và Sơ Âm đến đây nữa.”

Đây hẳn là một quán trọ đáng tin cậy đến mức có thể yên tâm mời Công chúa điện hạ đến.

Khi chàng đang định tận hưởng trọn vẹn chút thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi giữa những công việc quân sự bận rộn, một giọng nói bất ngờ cất lên từ phía sau.

“X-xin thứ lỗi…”

“…………”

Quay lại, Chinh Kế kinh ngạc. Trong chốc lát, chàng không thốt nên lời.

Không phải nhân viên quán trọ đến, mà là Akigase Rikka đang đứng đó. Có vẻ nàng đã vào bồn tắm lộ thiên riêng tư này lúc nào không hay.

Hơn nữa, Lập Hạ chỉ quấn duy nhất một chiếc khăn tắm từ ngực xuống eo…

Tóc nàng được búi cao, để lộ phần gáy trắng ngần thường bị che khuất bởi mái tóc đen dài, trông vô cùng quyến rũ.

Trước ánh nhìn không rời của Chinh Kế, Lập Hạ ngượng ngùng cúi mắt xuống.

“Lập Hạ đại nhân. Nếu nàng đến nơi này trong bộ dạng như vậy, ngay cả ta cũng không tự tin có thể hành xử một cách lịch thiệp được nữa.”

“V-vậy mà Chinh Kế đại nhân vẫn bình tĩnh đến lạ.”

“Không phải đâu. Ta đang rất phấn khích đây.”

Chinh Kế bình thản nói ra suy nghĩ thật lòng của mình.

“Vậy Lập Hạ đại nhân. Tại sao lại làm như vậy?”

“Công chúa điện hạ không nói, nhưng… bên cạnh Chinh Kế đại nhân đang đợi lệnh ở Hakone, không có Tachibana Hatsune hay Công chúa Chí Ồ Lý điện hạ.”

Lập Hạ nói với giọng có chút phẫn nộ.

Có lẽ nàng không thực sự giận dữ, mà chỉ là cố che giấu sự ngượng ngùng nên mới nói như vậy. Thật vậy, nàng khẽ ‘chà bòm’ một tiếng khi bước xuống nước và tiến đến bên Chinh Kế. Đôi mắt nàng ướt át nhìn chàng.

“Việc trao dịch thể ngoại chất, thần phải là người thực hiện.”

“Thì ra là vậy.”

“Vâng. Vì Chinh Kế đại nhân – cuối cùng vẫn trở về mà không hồi phục ký ức.”

“So với quá khứ, hay những người đã vĩnh viễn nằm dưới nấm mồ…”

Chinh Kế thản nhiên thì thầm.

“Ta muốn trân trọng những người đang ở bên cạnh mình lúc này, và thế giới hiện tại.”

“Đó là những lời đáng mừng. Nếu Chinh Kế đại nhân nói rằng ngài muốn trân trọng chúng thần ở thời đại này hơn là ký ức hay những người quen cũ từ kiếp trước – v-vậy thì thần cũng muốn hết lòng đáp lại tấm lòng đó của ngài. Vì vậy…”

“Nàng đã đến đây sao?”

“V-vâng…”

Trong bồn tắm lộ thiên, Lập Hạ khẽ nép vào chàng, cúi mặt e thẹn. Chinh Kế nhẹ nhàng nâng cằm nàng lên bằng tay.

Chàng chặn đôi môi của nữ Hiệp sĩ Hầu vừa ngẩng mặt lên, trao một nụ hôn.

Lập Hạ mê mẩn đón nhận. Hơn nữa, nàng còn chủ động đưa lưỡi vào, mạnh mẽ tìm kiếm lưỡi của Chinh Kế.

Sau một hồi tận hưởng nụ hôn nồng cháy, Chinh Kế kéo nàng lại gần.

Trong vòng tay chàng, là Akigase Rikka chỉ với một chiếc khăn tắm. Dù mảnh mai, nhưng thân hình nàng lại có những đường cong đầy đặn và vòng eo thon gọn hơn cả mong đợi. Có lẽ, về vẻ đẹp hình thể nữ tính, nàng còn tuyệt vời hơn bất cứ ai Chinh Kế từng biết.

Không chỉ vẻ đẹp tạo hình đó, mà cả sự mềm mại và hơi ấm từ làn da nàng cũng áp sát vào cơ thể trần trụi của Chinh Kế.

“Chinh Kế đại nhân…”

Họ lại trao nhau một nụ hôn nữa. Lần này, nụ hôn kéo dài hơn.

Và khi đôi môi họ rời nhau, Lập Hạ, dù ánh mắt vẫn còn mơ màng, nhưng lại nhìn Chinh Kế với đôi mắt chứa đựng ý chí mạnh mẽ.

“Vậy… thực ra, thần có chuyện muốn nói riêng với ngài.”

“Được. Nàng cứ nói đi.”

“M-mà, những người con gái làm chuyện như thế này với Chinh Kế đại nhân… còn có những người khác nữa. Nhưng thần nghĩ Công chúa điện hạ và Tachibana Hatsune sẽ không để ý đến điều đó, nên dù có hơi mạo muội, thần muốn hỏi ngài trước…”

Lập Hạ luôn nói chuyện một cách dứt khoát và mạch lạc.

Đối với nàng, đây là một cách mở đầu hiếm khi vòng vo như vậy.

“Nàng cứ nói thẳng thắn đi, Lập Hạ đại nhân.”

“V-vâng. Nếu ngài vẫn không có ký ức, chúng thần ba người sẽ phải cố gắng hơn nữa để đảm bảo dịch thể ngoại chất cho Chinh Kế đại nhân. N-như vậy, đương nhiên, cơ hội được gần gũi với Chinh Kế đại nhân cũng sẽ nhiều hơn – ”

Đó là một tốc độ nói không phù hợp với một nữ Hiệp sĩ Hầu oai phong.

Nàng đang cố gắng vượt qua sự ngượng ngùng bằng cách nói một mạch.

“V-và, nếu có thể, thần nghĩ ngài nên hết lòng quan tâm để tránh việc chúng thần – thần, Công chúa điện hạ, và Tachibana Hatsune – phải cạnh tranh trong tình cảm với Chinh Kế đại nhân.”

“Nàng muốn ta làm như vậy sao?”

“Vâng. Đặc biệt là Công chúa Chí Ồ Lý điện hạ là một Công chúa cao quý, và mỗi người đều có thân phận, địa vị khác nhau, nên việc này sẽ rất khó khăn, nhưng dù sao thì, đây sẽ là một trong những vấn đề quan trọng nhất từ bây giờ…”

“Đúng là, mâu thuẫn nội bộ có thể gây họa sát thân, trong trường hợp của chúng ta.”

“Thần cũng nghĩ vậy.”

“Tất cả đều đúng như Lập Hạ đại nhân đã chỉ ra. Ta sẽ hết sức lưu tâm đến điều đó, trong khả năng quan tâm của mình. Cảm ơn nàng đã nói ra.”

Chinh Kế chân thành cảm ơn nữ Hiệp sĩ Hầu của Tướng gia Đông Hải Đạo đang ngượng ngùng. Sau đó, chàng nhìn thẳng vào mắt nàng và mạnh mẽ nói:

“Với tiền đề là sẽ lưu tâm như vậy, ta hỏi Lập Hạ đại nhân một điều.”

“V-vâng.”

“Có thể nào, chúng ta vẫn tiếp tục, hay thậm chí là tạo ra nhiều hơn những khoảnh khắc như thế này, giống như trước đây không? Đối với ta, Lập Hạ đại nhân là một người phụ nữ vô cùng đáng yêu.”

“Đ-đương nhiên rồi ạ. À, xin cho phép thần nói thêm một điều.”

Vì nội dung quá nhạy cảm, Lập Hạ vẫn luôn ngượng ngùng.

Nhưng cuộc đối thoại vừa rồi có lẽ đã thay đổi điều gì đó trong nàng, vẻ cương nghị của một nữ võ sĩ đã trở lại trên gương mặt xinh đẹp của nàng.

Sau đó, nàng mê mẩn ôm chặt lấy Chinh Kế, thì thầm vào tai chàng như những lời thủ thỉ yêu đương:

“Dù không bằng Công chúa Chí Ồ Lý điện hạ, nhưng thần cũng có gia đình và cha mẹ phiền phức. Tuy nhiên, ngài không cần bận tâm về điều đó. Thần đã kế thừa gia tộc và cũng là gia chủ rồi… Hơn nữa, việc gặp được một người đàn ông mà thần muốn ở bên trọn đời, dù phải đoạn tuyệt với gia tộc, thần lại thấy đó là hạnh phúc.”

“Lập Hạ đại nhân.”

“Việc chinh phục thiên hạ trong khi vẫn có con nhỏ, có lẽ cũng thú vị đấy chứ nhỉ.”

Lập Hạ khẽ cười khúc khích, nói đùa. Biểu cảm của nàng lúc đó dịu dàng, quyến rũ đến không thể cưỡng lại, và tràn đầy sự dịu dàng dành cho Chinh Kế.

Chàng vô thức đưa tay chạm vào chiếc khăn tắm duy nhất trên người nàng.

“Ta cũng thấy hạnh phúc khi gặp được Lập Hạ đại nhân.”

“Chinh Kế đại nhân… À––!”

Vừa tháo khăn, Chinh Kế vừa ôm chặt Lập Hạ vào lòng.