“Vậy là, Masatsugu-kun sẽ phải…”

Onokogi Yasuyo, một trong số ít những người bạn của Tachibana Masatsugu, cất lời.

“Đi đi lại lại giữa thành phố Tuấn Hà và Hakone một thời gian nữa. Bận rộn thật đấy nhỉ.”

“Không, cũng chẳng đến mức đó đâu.”

Masatsugu dứt khoát phủ nhận.

Đó là buổi trưa ngày 6 tháng 12. Trong phòng hội học sinh của trường tư thục Rinzai. Sau cuộc hội đàm sáng sớm với Đế quốc Anh, Masatsugu ghé qua đây.

“Đúng là tốn công di chuyển thật… nhưng rốt cuộc, trừ khi có thực chiến, công việc của một Hiệp sĩ như ta cũng chẳng có bao nhiêu. Bởi vậy, trong thời gian chờ đợi như thế này…”

Masatsugu nhìn lướt qua những tài liệu trải trên bàn trong phòng hội học sinh.

Đó là báo cáo về cuộc thi hoa khôi được tổ chức trong lễ hội trường vào đầu tuần này.

“Ta cũng có thể đến trường để giải quyết hậu kỳ cuộc thi hoa khôi.”

“Một vị Hiệp sĩ hàng đầu không chỉ của Đông Hải Đạo mà còn của cả Nhật Bản mà lại dễ dãi thế này có ổn không nhỉ? Dù sao thì, người ta vẫn đồn cậu là tái sinh của Hijikata Toshizo mà.”

“Có sao đâu. Sức mạnh là thứ phải dùng đúng lúc đúng chỗ chứ.”

Masatsugu thản nhiên nói với người bạn là phó chủ tịch hội học sinh kiêm học sinh cấp ba mang tư tưởng xã hội.

Đôi khi, có những kẻ khoe khoang một cách khoa trương rằng ‘Tôi lúc nào cũng hành động vì thiên hạ quốc gia. Không một giây phút lơ là.’

Nhưng những lời lẽ ngông cuồng như vậy, càng nói ra lại càng đáng ngờ.

Masatsugu trầm ngâm lẩm bẩm.

“Bất cứ ai cũng cần phân biệt rạch ròi giữa lúc làm việc và lúc nghỉ ngơi.”

“Trường hợp của Masatsugu-kun thì hơi quá rạch ròi đấy chứ.”

“Hơn nữa, Yasuyo này. Kết quả bỏ phiếu hoa khôi đúng như dự đoán ban đầu nhỉ?”

“Ừm. Dù đã nhắc nhở trước là phiếu bầu cho Công chúa điện hạ và Tổng đốc Akigase sẽ bị vô hiệu, nhưng đúng là vẫn có khá nhiều phiếu trôi về phía đó.”

“Sao không có tổng kết phiếu vô hiệu vậy?”

“Thật ra ban tổ chức cũng có ý muốn đếm thử, nhưng tớ đã dùng quyền hạn của mình để dừng lại. Tớ cảm thấy nếu làm rõ ràng chuyện đó ra, có thể sẽ trở thành mầm mống rắc rối. Tất cả phiếu bầu ghi tên Shiori-sama và Tổng đốc Rikka đều đã bị tiêu hủy hết rồi.”

Yasuyo bình luận với vẻ mặt đăm chiêu.

“Có lẽ nào, làm vậy là không ổn sao?”

“Không, ta nghĩ đó là một quyết định khôn ngoan. Phụ nữ… đặc biệt là giữa những phụ nữ cao quý với nhau, tốt nhất là không nên tạo ra mầm mống tranh chấp. Phải hết sức thận trọng.”

Có lẽ ở kiếp trước, chàng đã phải chịu khổ vì những mối quan hệ như vậy.

Trong lời nói của Masatsugu, có một sự chân thật đến mức ngay cả bản thân chàng cũng bất ngờ.

“Nếu thể chế hiện tại của Đông Hải Đạo Tướng gia còn tiếp tục được một trăm năm nữa, thì cách xử lý của ngươi rồi có thể sẽ được ca ngợi như nền móng khai quốc đấy.”

“Hà hà hà hà. Chuyện đó có vẻ hơi quá lời rồi đấy chứ?”

“Không đâu. Phụ nữ xuất thân cao quý thường có gia thế không tầm thường. Tệ nhất là có thể phát triển thành mâu thuẫn giữa các thế lực môn phiệt, khiến quốc gia nghiêng đổ đấy.”

Sau lời cảnh báo, Masatsugu chợt nhớ đến Tướng quân Vệ Thanh.

Đại tướng quân của Đế quốc Hán thời cổ đại Trung Quốc. Vài ngày trước, sau khi hợp tác với quân đội Đông Hải Đạo ở Hakone, ông đã trở về hướng Tokyo.

Chính Công chúa Shiori uyên bác đã kể cho chàng rằng, chị gái của Vệ Thanh tuy xuất thân bần hàn nhưng lại được Hoàng đế sủng ái, cuối cùng leo lên ngôi Hoàng hậu.

Ở Đế quốc Hán, thường có những ‘cô gái không rõ lai lịch’ trở thành chính phi của Hoàng đế. Điều này là để ngăn chặn gia tộc của Hoàng hậu tăng cường quyền lực, trở thành phe phái thao túng chính sự.

Để có thể loại bỏ phe cánh Hoàng hậu bất cứ khi nào cần thiết…

“À… tiện thể nói đến thì, ở Nhật Bản cũng từng có chính trị Nhiếp quan của gia tộc Fujiwara nhỉ.”

Yasuyo nói với vẻ thán phục.

“Họ luôn đưa con gái của dòng tộc vào làm bạn đời của Thiên hoàng bệ hạ, sinh ra người kế vị, duy trì quyền lực của gia tộc Fujiwara suốt năm mươi năm.”

“À, đúng vậy đấy.”

“Người thắng cuộc thi hoa khôi lần trước là một cô gái thường dân, nên tạm thời không phải lo lắng về chuyện gia tộc lục đục nhỉ? Này, cô bé đó hình như được một công ty giải trí ở Nagoya mời về rồi đấy…”

“Một kết quả quá đỗi bình thường.”

“Đúng vậy. Nhưng cô bé ấy có vẻ cũng đang gặp khó khăn. Lẽ ra Nagoya là thủ phủ của Đông Hải Đạo, nhưng đã bị Liên minh Duy Tân chiếm giữ hơn một tháng rồi… Cô bé ấy nói là chẳng còn tâm trí nào mà hoạt động giải trí nữa.”

“…………”

Nagoya và các vùng phía tây Đông Hải Đạo đã bị Quân đoàn của quân đội Anh chiếm đóng.

Sáng nay, Masatsugu và những người khác vừa hội đàm với tổng chỉ huy của họ.

Liên minh Duy Tân, bao gồm quân đội Đế quốc Anh và quân đội vùng Kinai, tuân thủ Hiệp định Hiệp sĩ, nên không có sự đàn áp nào đối với dân thường Đông Hải Đạo. Ít nhất là bề ngoài. Nhưng dù vậy, người dân vẫn không thể tự do đi xa, và áp lực ngày càng tăng lên từng ngày.

Sự kiên nhẫn của họ cũng có giới hạn.

Hơn nữa, vùng Nagoya, một đô thị lớn và khu công nghiệp quan trọng, là một vị trí kinh tế then chốt mà Đông Hải Đạo không thể mất. Dù có hợp tác với phía Anh hay không, cũng đã đến lúc phải hành động để giành lại vùng đất này.

Nếu đây chỉ là cuộc xung đột giữa Liên minh Duy Tân và Đông Hải Đạo Tướng gia, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều.

Nhưng Julius Caesar – Đế quốc Đông La Mã sẽ hành động như thế nào? Vừa suy nghĩ về điểm đó, Masatsugu vừa khẽ nói.

“Thôi, cũng sắp đến lúc rồi.”

“Hả?”

“Chúng ta cũng vậy, nhưng Nguyên soái Caesar – người đã cất công đến tận Nhật Bản – cũng đã sắp hoàn tất việc chuẩn bị và đến lúc hành động rồi. Tình hình sẽ thay đổi lớn trong thời gian tới đấy.”

Masatsugu lẩm bẩm như một lời tiên tri.

Kinh nghiệm trực tiếp đối mặt với vị đại anh hùng ấy đã mang lại cho chàng sự tin tưởng tuyệt đối.

Người đàn ông ấy, có lẽ còn phân biệt rạch ròi giữa lúc làm việc và lúc nghỉ ngơi hơn cả Tachibana Masatsugu, dù vẫn đang thong dong tận hưởng thời gian nghỉ ngơi, nhưng chắc chắn đã âm thầm chuẩn bị mọi thứ.

“Masatsugu-sama đã đi đâu rồi ạ?”

“À, vâng. Vừa nãy anh trai có gọi điện. Anh ấy nói sẽ ở trường giải quyết hậu kỳ lễ hội trường vừa rồi, sau đó mới về ký túc xá.”

Một trong những ký túc xá của trường Rinzai, ký túc xá Kuroyuri.

Đây là ký túc xá được cải tạo đặc biệt dành cho Công chúa Shiori. Tuy nhiên, trong nửa tháng qua, nữ chủ nhân hầu như đều ở lại Hakone.

Trong đại sảnh của “ngôi nhà” vốn thường xuyên vắng chủ, Shiori lần đầu tiên được thư thái sau một thời gian dài.

Người hầu trà ngay bên cạnh nàng, đương nhiên là nữ quan chuyên trách kiêm Hiệp sĩ trực thuộc – Tachibana Hatsune. Vẫn như mọi khi, cô mặc bộ kimono kết hợp hakama theo phong cách Haikara-san.

“Nhưng Công chúa điện hạ,”

Vừa rót trà từ ấm vào tách, Hatsune vừa nói.

Cô đang chuẩn bị trà chiều trước mặt chủ nhân đang ngồi trên chiếc ghế yêu thích của mình.

“Việc có thể bắt tay với các Hoàng tử Đế quốc Anh, thật là một cảm giác kỳ lạ. Cứ như thể chúng ta đã chiến đấu với họ như kẻ thù suốt mấy tháng nay vậy.”

“Nói ngược lại, chúng ta cũng mới chỉ chiến đấu với họ chưa đầy nửa năm thôi.”

Từ biển khơi lạnh giá, trở về căn phòng ấm áp.

Shiori đã thay đồ và trở lại với bộ thường phục quen thuộc: áo blouse thanh lịch và chân váy.

Nàng cầm tách trà nóng lên, đưa đến bên môi.

“Chắc cũng chưa đến mức là kẻ thù không đội trời chung đâu nhỉ.”

“Đúng là vậy ạ.”

“Ngô Việt đồng chu. Kẻ thù hôm qua là bạn bè hôm nay. Hở sườn là bị đâm lén. Bỏ qua phản bội. Tất cả đều là thói quen của thời chiến quốc. Hãy hết lòng tuân theo chủ nghĩa Machiavelli đi.”

“Rõ ạ! À, đúng rồi! ‘Phản bội là trang sức của phụ nữ’!”

“…Ừm. Chắc là đúng đấy.”

Sau này, dù được kể rằng đó là danh ngôn của một mỹ nhân được thế hệ thứ ba của một quý ông đạo chích lừng danh thế giới coi là đồng nghiệp, Shiori vẫn ngơ ngác vì không biết nguyên gốc câu nói.

Dù sao đi nữa, nàng tiếp tục dặn dò nữ Hiệp sĩ có khả năng thích ứng cao này.

“Dĩ nhiên, Đế quốc Anh là kẻ chủ mưu của Liên minh Duy Tân, và dù có chung lợi ích, họ cũng không phải là đối tượng có thể hợp tác một cách ngây thơ. Nhưng… nếu nhìn về thời hậu chiến thì…”

Không biết từ khi nào, Shiori đã đảm nhiệm vai trò quân sư cho Đông Hải Đạo Tướng gia.

Vai trò đó, cùng với vị trí Công chúa của Hoàng quốc Nhật Bản, khiến Shiori đặc biệt chú trọng đến “hậu chiến”. Chiến thắng trên chiến trường không phải là tất cả của một cuộc chiến.

Người lãnh đạo phải suy nghĩ bao quát cả công tác chuẩn bị trước chiến tranh và giải quyết hậu quả sau chiến tranh.

“Đến đây, ta muốn một lần bắt tay với họ.”

“Thật vậy sao ạ?”

“Vâng. Dù sao thì, ta cũng là người tham vọng mà.”

Khẽ mỉm cười đầy kiêu hãnh, Shiori lẩm bẩm.

“Một khi đã nhắm đến đỉnh cao của đất nước này, ta sẽ trở thành người đứng đầu theo đúng nghĩa. Ta tuyệt đối không chấp nhận hành động như những quan chức Tokyo tự cho mình là thiên hạ nhân mà lại chỉ là tay sai của Công tước Caesar.”

“À… đúng là vậy.”

Nghe lời nói đầy gai góc của nữ chủ nhân, Hatsune cười gượng.

“Những người quyền cao chức trọng trong Hoàng thành, đặc biệt là mấy bà cô nữ quan cấp cao, thái độ cứ kỳ lạ sao ấy ạ. Hatsune cũng khá bất ngờ khi còn là nữ quan tập sự. Dù Caesar-san chỉ cần muốn là có thể dễ dàng khiến họ mất việc.”

“Đó là hệ quả của việc nắm giữ quyền lực trong thế giới nhỏ hẹp của Hoàng thành mà thôi.”

Shiori thản nhiên nói.

“Từ bên ngoài nhìn vào, họ không hề nhận thức được bản thân mình bé nhỏ đến mức nào.”

“À, đúng rồi. Giống như việc phụ huynh trong hội phụ huynh tranh giành quyền lực ấy ạ.”

“Ví von khá hay đấy… Vâng, về cấp độ thì không khác biệt nhiều lắm. Chỉ là – hiện tại, Đông Hải Đạo Tướng gia chúng ta cũng là một tồn tại tương tự. Cùng lắm cũng chỉ là vai trò của một con chó săn bị Công tước Caesar lợi dụng mà thôi.”

Tự răn mình, nàng nói tiếp.

“Để thoát khỏi vị thế đó, chúng ta phải khéo léo lợi dụng Đế quốc Anh.”

“Mục đích của họ là… một vị thánh thú cổ xưa nào đó phải không ạ?”

“Vâng. Đó là thánh thú mà chính phủ Đế quốc Nhật Bản đã thờ phụng từ khoảng năm 1920 cho đến cuối Thế chiến thứ hai. Để thu thập thông tin về Đại Quốc Chủ Mệnh (Okuninushi-no-Mikoto).”

Shiori kể về kế hoạch mà nàng đã suy tính suốt mấy ngày qua.

“Trong thời gian tới, ta muốn trở về Hoàng đô.”

“Công chúa điện hạ đến Tokyo sao ạ!?”

“Nếu muốn tìm hiểu bí mật của Hoàng gia, ta nghĩ không có ai thích hợp hơn mình… Hơn nữa, ở đó còn có Công tước Thần Quân Gia Khang (Tokugawa Ieyasu) nữa.”

“À… vừa rồi Thiên Hải-san cũng có nói đến mà nhỉ.”

Hatsune nhắc đến biệt danh của Akechi Mitsuhide.

Sự kiện Chùa Honnō-ji. Sự kiện Akechi Mitsuhide, một thuộc hạ, đã hạ sát Oda Nobunaga, người đứng đầu thiên hạ.

Sau đó, Mitsuhide đã thất bại trong trận quyết chiến với Toyotomi Hideyoshi, và chết một cách thảm khốc trong lúc bại trận. Đó là giả thuyết được chấp nhận rộng rãi. Tuy nhiên, có một truyền thuyết khác.

Akechi Mitsuhide đã bí mật trốn thoát và bắt đầu cuộc đời thứ hai.

Tên của ông ta là Nankōbō Tenkai. Dù là một cao tăng của Thiên Thai tông, ông lại phục vụ Tokugawa Ieyasu và đóng vai trò là một bộ óc quan trọng, tham gia vào quy hoạch đô thị Edo và các vấn đề tôn giáo.

Vài ngày trước, chính miệng ngài ấy đã xác nhận rằng những truyền thuyết bấy lâu nay đều là sự thật. Và rồi, khi Người được hồi sinh Tachibana Masatsugu tái xuất, ngài ấy đã hiện diện trước Công chúa Shiori...

“Dù có lén lút về kinh, việc ra vào Hoàng thành cũng chẳng tiện chút nào. Thần thiếp vẫn muốn đường đường chính chính trở về với thân phận Hoàng nữ, nhưng khổ nỗi lại chưa tìm được cớ nào hợp lý cả.”

Công chúa Shiori bấy lâu nay vẫn không được Nữ hoàng Teruhime lẫn các nữ quan cao cấp ưa nhìn. Hơn nữa, còn có chuyện nàng từng công khai tuyên bố ‘rút về Tuấn Hà ẩn cư’ rồi rời khỏi Hoàng đô. Bởi vậy, lúc này muốn đường hoàng về thăm nhà cũng khó.

Thế nhưng, trước nỗi băn khoăn của chủ nhân, Hatsune lại ung dung cất lời.

“Chuyện đó dễ ợt thôi, Công chúa!”

“Ý em là sao?”

“Cứ mạnh dạn biến mình thành kẻ phản diện đi ạ!”

“Kẻ phản diện ư?”

“Vâng. Thật ra hôm qua, bạn em làm nữ quan trong Hoàng thành có gửi thư về. Bên đó đang bận rộn chuẩn bị tiệc sinh nhật cho Nữ hoàng bệ hạ sắp tới.”

Shiori giật mình. Nàng đã quên béng mất. Ngày sinh nhật của Nữ hoàng bệ hạ là mười sáu tháng mười hai. Đó là một ngày lễ quốc gia.

“Nhân tiện, thiệp mời gửi đến Công chúa thì…”

“Đương nhiên là chẳng có rồi.”

“Nhưng dù không được mời, mình cứ đường đột đến dự tiệc cũng đâu sao, đúng không ạ?”

“Mà… ta dù sao cũng là thành viên Hoàng gia, lại có Đông Hải Đạo Tướng Gia chống lưng. Hơn nữa, còn có công lao ở Hakone, chắc đối phương cũng khó mà thẳng thừng từ chối.”

Shiori khẽ nhíu mày.

“Đường đột đến một bữa tiệc không mời mà đến, chẳng phải ta sẽ thành mụ phù thủy độc ác trong truyện cổ tích sao?”

“Đằng nào Nữ hoàng bệ hạ cũng ghét mình rồi, giờ có để tâm cũng chẳng ích gì đâu ạ!” Hatsune nhẹ nhàng gạt đi sự ngần ngại của chủ nhân. “Cứ giả vờ là người không biết đọc không khí, rồi trơ trẽn đến phá đám bữa tiệc không mời mình là được thôi mà.”

“Ugh… Đúng là cái kiểu ‘lưng không thể chịu được bụng’ đây mà…”

Thế nhưng, lời của Hatsune lại rất có lý. Đã có một cái cớ quá hoàn hảo bày ra trước mắt, không tận dụng thì đúng là ngốc. Đến giờ mà còn bận tâm đến danh tiếng trong Hoàng thành thì e rằng, từ trước đến nay thiện cảm người ta dành cho nàng cũng chẳng cao bao nhiêu.

Quyết tâm về thăm nhà sau mấy tháng xa cách, Shiori gật đầu thật mạnh.