Sau khi xử lý xong hậu quả của cuộc thi sắc đẹp, Masatsugu định quay về ký túc xá. Nghỉ ngơi một lát ở đó rồi ngài ấy sẽ trở lại Hakone. Dù cuộc mật đàm với quân Anh đang đóng quân tại bán đảo Izu vẫn đang tiếp diễn, nhưng trông cậy hoàn toàn vào đó thì thật ngu ngốc. Hơn nữa, với tư cách là Tổng Tư lệnh tối cao, ngài ấy còn có trách nhiệm giám sát đội quân đóng tại Hakone...

Thế nhưng, lúc này đây. Masatsugu lại rẽ ngang theo một con đường không có trong dự tính.

“Dừng xe giữa đường núi thế này là sao, Tổng đốc Rikka?”

“Chỉ là một ý nghĩ chợt lóe lên thôi ạ… Tự dưng tôi muốn nghỉ ngơi một chút.”

Khi được hỏi, vị Tổng đốc Đông Hải Đạo đáp lại với vẻ mặt điềm nhiên. Nàng vẫn mặc chiếc áo khoác phao đã dùng trong cuộc mật đàm trên biển sáng nay, chưa trở về với bộ quân phục thường ngày. Từ thắt lưng trở xuống là chiếc váy ngắn cùng quần tất đen. Còn Masatsugu thì đã thay bộ đồng phục học sinh cổ đứng.

“Hơn nữa, nhìn thế nào thì chỗ này cũng chẳng phải đường về của ta.”

“Chỉ là đi đường vòng một chút thôi ạ. Cứ thế này vẫn về được mà.”

Khoảng ba mươi phút trước. Vừa xong việc và ra khỏi trường, Akigase Rikka cùng chiếc xe thể thao nội địa yêu quý của nàng đã chờ sẵn. Thế nhưng, dù đã nói sẽ đưa ngài ấy về ký túc xá. Chiếc xe do Rikka lái lại đi nhầm vào một con đường núi vắng tanh, không một bóng người hay nhà cửa, rồi mới chịu dừng lại. Xe cộ qua lại cũng gần như không có, nên dù có tắt máy đỗ ở lề đường cũng chẳng làm phiền ai.

Và rồi, Rikka từ tốn tra hỏi.

“Tướng quân Masatsugu mới là người có ý đồ gì?”

“Ý đồ gì cơ?”

“Là chuyện ngài nói sẽ về Hakone mà không ở lại Tuấn Hà dù chỉ một đêm.”

“Ta nghĩ đó là hành động thích hợp mà? Dù có chút thời gian rảnh rỗi, nhưng ta vẫn là Thành chủ tạm thời của Hakone. Trước khi Thành chủ chính thức nhậm chức, không nên vắng mặt lâu ở đó.”

“Tôi đồng ý với điểm đó. Chỉ là…”

Trong chiếc xe đang dừng. Rikka trừng mắt nhìn Masatsugu đang ngồi ở ghế phụ. Với chiếc áo khoác phao thường phục, nàng trông như một cô sinh viên đại học khi ngồi ở ghế lái.

“Dù vậy, ngài cũng nên ở lại một đêm để hàn huyên chuyện cũ chứ?”

“Không sao. Ta vừa gặp bạn bè ở trường rồi.”

“Chắc chắn ngài còn có những người thân thiết bên ngoài trường học nữa chứ?”

“Đúng là vậy, nhưng việc ở lại lâu hơn nữa sẽ là hành động sai trái đối với một võ nhân Đông Hải Đạo. Sẽ không thể ăn nói với dân chúng, và cả với Tổng đốc đại nhân nữa.”

“Một vị Tổng đốc mà cứ lằn nhằn như thế thì cứ mặc kệ đi chứ.”

“Nếu lời nói vừa rồi của cô mà lọt ra ngoài, sẽ thành một vụ bê bối kinh khủng đấy.”

“Như ngài thấy đấy, bây giờ tôi đã cởi quân phục, đây là thời gian riêng tư. Trừ khi Tướng quân Masatsugu có hành động thô lỗ, thì sẽ không có vấn đề kỳ quặc nào xảy ra đâu.”

Với vẻ mặt lạnh lùng và gay gắt, Rikka cãi lại. Masatsugu đã vất vả lắm mới về được Tuấn Hà, vậy mà thời gian hai người ở bên nhau lại quá ít ỏi, khiến nàng giận dỗi, nổi cáu – không. Đương nhiên không phải vậy. Masatsugu khẽ cong môi cười, nhìn nữ Tổng đốc đang hờn dỗi.

Thế rồi, Rikka đột ngột ngừng thái độ gắt gỏng.

“Nhưng… tôi cũng hiểu lời Tướng quân Masatsugu nói là có lý. Nếu ngài có chút thành ý đền bù, bạn bè của ngài cũng sẽ thông cảm thôi, đúng không?”

“Ra vậy.”

Masatsugu gật đầu, còn Rikka thì nhìn ngài ấy với ánh mắt tinh nghịch. Hai người, một ở ghế phụ, một ở ghế lái. Khuôn mặt họ tự nhiên xích lại gần nhau, môi kề môi thì thầm trò chuyện, rồi hòa vào làm một. Đó là một nụ hôn đã lâu không có.

Sau một lúc môi chạm môi, Rikka khẽ khúc khích cười. Nàng chỉ giả vờ hờn dỗi, kiếm cớ trêu chọc, nghịch ngợm mà thôi. Giống như một cú cắn yêu nhẹ nhàng vậy. Đó là tâm ý nghịch ngợm muốn thêm chút gia vị cho cuộc gặp gỡ sau bao ngày xa cách. Qua thái độ của Rikka, Masatsugu đã sớm hiểu ra điều đó.

Một trò đùa nghịch chỉ có thể xảy ra giữa những người đã vượt qua ranh giới, mối quan hệ đã trở nên sâu sắc hơn. Rikka nhanh chóng dịch người sang ghế phụ, ngồi vắt vẻo lên đùi Masatsugu, rút ngắn khoảng cách ngay lập tức. Đương nhiên, hai người ôm chặt lấy nhau.

“Nếu đêm nay tôi không thể độc chiếm Tướng quân Masatsugu…”

Khác hẳn với trước đó, Rikka nhìn Masatsugu đầy âu yếm.

“Thì bây giờ, ngay tại đây, tôi có thể xin ngài một chút thời gian được không?”

“Đương nhiên rồi.”

“Tiện thể, tôi sẽ truyền cho ngài một ít dịch thể ngoại chất.”

“Lúc nào cũng làm phiền cô. Rikka à, ta mắc nợ cô nhiều quá.”

“Lời cảm ơn đó, ngài hãy giữ lại cho người khác đi. Tôi… nói thẳng ra thì cũng như người nhà của Tướng quân Masatsugu vậy, hơn nữa—”

Từ đây trở đi, không cần dùng lời nói nữa. Rikka lại gần, Masatsugu lập tức chặn lấy môi nàng. Vừa hôn, ngài vừa mạnh mẽ vuốt ve đùi nàng, cố gắng cảm nhận hơi ấm của cô gái.

Vừa hôn Masatsugu, Rikka vừa cựa quậy tay chân, cởi bỏ chiếc áo khoác phao. Bên trong là chiếc áo sơ mi trắng. Thân hình cùng hơi ấm nóng bỏng của Rikka ép sát qua lớp vải mỏng của chiếc áo sơ mi, tinh hoa của dịch thể ngoại chất bắt đầu truyền vào cơ thể lạnh lẽo của Masatsugu.

“…Tướng quân Masatsugu. Ngài… ngài có thể cởi bớt đồ ra cho thoải mái hơn không?”

Rikka yêu kiều yêu cầu với vẻ mặt hơi ngượng ngùng. Masatsugu “À” một tiếng, vừa gật đầu vừa cởi thêm hai cúc áo sơ mi của nàng, để lộ rõ khe ngực. Sau đó, ngài từ tốn đưa tay xuống phía váy của nàng…

Nghi thức bổ sung dịch thể ngoại chất cho Tachibana Masatsugu. Điều này đòi hỏi những cô gái là nguồn cung cấp phải tiêu hao không ít thể lực. Và Akigase Rikka sau khi hoàn tất mọi chuyện, đã bắt đầu thở đều đều rồi chìm vào giấc ngủ. Chắc hẳn nàng đã mệt mỏi vì chuỗi ngày bận rộn với công việc của một Tổng đốc Đông Hải Đạo. Nàng tựa vào Masatsugu đang ngồi ở ghế phụ, ngủ gà ngủ gật. Dù bận rộn đến mấy, Rikka vẫn dành thời gian đến gặp ngài ấy.

Lúc này, nữ Tổng đốc oai phong lẫm liệt chỉ còn mặc áo sơ mi và đồ lót. Chiếc váy và quần tất đã bị Masatsugu cởi ra. Làn da trắng ngần của đôi chân và đùi nàng thật chói mắt.

Để không đánh thức Rikka, Masatsugu chỉ cử động tay phải, nhặt chiếc áo học sinh cổ đứng từ ghế lái bên cạnh. Trong lúc thực hiện nghi thức, Masatsugu cũng đã cởi áo khoác ngoài. Ngài đắp chiếc áo đó lên người Rikka đang ngủ như một chiếc chăn. Ngài cứ thế ôm nàng một lúc lâu, nhưng rồi Masatsugu cũng dần cảm thấy ý thức mình trở nên mơ hồ.

Không phải buồn ngủ. Masatsugu giật mình. Ngài đang ôm Akigase Rikka trong xe đỗ trên đường núi, vậy mà không biết từ lúc nào, cả nữ Hiệp sĩ đang ngủ lẫn chiếc xe đều đã biến mất. Cảnh vật xung quanh – đã biến thành giữa một đồng cỏ bao la.

“Đây là cảnh tượng mình đã thấy trong quá khứ… kiếp trước sao?”

Ngài thì thầm bằng câu hỏi nghi vấn. Thế nhưng, ngài lại có một sự chắc chắn. Không sai vào đâu được. Ngài chắc chắn đã biết cảnh tượng này.

Đồng cỏ trải dài đến tận chân trời. Mắt nhìn đến đâu cũng không thấy dấu vết của công trình nhân tạo. Bầu trời của thế giới rộng lớn vô tận cao vời vợi, xanh thẳm và thiêng liêng. Gió mang theo những đám mây trôi nhẹ nhàng nhưng lạnh lẽo và khô hanh. Đã lâu lắm rồi, ngài mới lại nhìn thấy ảo ảnh về ký ức xưa cũ. Chắc là do năng lượng thần bí của ngài tăng cao ngay sau khi bổ sung dịch thể ngoại chất. Còn nữa –

“Có lẽ là vì mình đã bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về bản thân trong quá khứ chăng?”

Người ta nói rằng ký ức của Masatsugu đã bị phong ấn bởi bí thuật của Thần Quân Ieyasu và Thiên Hải Tăng Chính. Kể từ khi nghe chuyện đó, ngài bắt đầu nghĩ rằng nếu giành lại được ký ức từ họ, ngài sẽ có thể sử dụng sức mạnh lớn hơn trước. Có lẽ chính quyết tâm thầm kín này đang đánh thức những ký ức đã mất.

“Dù không có ký ức… nhưng vẫn hoài niệm đến lạ.”

Đồng cỏ này chính là cội nguồn của ngài, tất cả đều bắt đầu từ đây. Một cảm giác quen thuộc dâng trào trong lòng. Hơn nữa, từ cánh cửa ký ức vừa hé mở, những gương mặt thân quen cứ thế tuôn ra từng dòng.

—Bóng lưng nghiêm khắc, hùng dũng và đầy trí tuệ của vị quân chủ.

—Dáng vẻ oai hùng, mãnh liệt của những đồng minh đã cùng đổ máu đổ mồ hôi.

—Những người anh em cùng huyết thống. Những người anh em kết nghĩa cùng sẻ chia sợi dây gắn kết.

—Những binh lính đã tin tưởng giao phó sinh mạng và vận mệnh chiến trường cho vị tướng quân là ngài, theo ngài đến bất cứ đâu, dù là tận cùng trời đất. Những dũng tướng của kẻ địch đã khiến ngài, người trong suốt cuộc đời hiếm khi biết thất bại, phải nếm mùi thua cuộc. Những người đàn ông hung dữ như sói, còn những người phụ nữ thì mềm mại như hươu cái…

“À ra thế.”

Ngài khẽ cười khổ, đôi má hơi thả lỏng.

“Thì ra là vậy.”

Ngay sau lần đầu tiên nhìn thấy ảo ảnh, Masatsugu đã kể với Hoàng nữ Shiori rằng ngài dường như đã phục vụ một vị quân chủ bất tài. Đó là do ngài đã thoáng thấy ký ức về việc bị cử đi viễn chinh mà không được cấp đủ lương thực. Một vị vua không thể lo liệu được lương thực mà vẫn điều động quân đội thì chẳng ra gì. Hồi đó ngài đã nghĩ như vậy. Nhưng bây giờ, ngài cuối cùng cũng hiểu.

Đất nước mà ngài từng phục vụ khi còn trẻ – nghèo khó đến đáng sợ. Hơn nữa, kẻ thù lại rất nhiều. Dù không thể chuẩn bị lương thực hay quân phí, nhưng nếu không chiến đấu thì sẽ bị diệt vong. Chính vì thế mà binh lính đã kiên cường chịu đựng đói khát, tận tâm phục vụ vị tướng quân là ngài…

Có lẽ phải nói rằng vị quân chủ của ngài thực sự là một nhân vật kiệt xuất hiếm có. Bởi vì ngài ấy đã không khuất phục trước nghịch cảnh, dù thất bại bao nhiêu lần cũng tái khởi như phượng hoàng bất tử, dần dần mở rộng lãnh thổ.

Và rồi, ngài, người đã phục vụ nhà vua từ khi còn trẻ, cuối cùng đã trở thành một dũng sĩ dày dặn kinh nghiệm chiến trận. Quân đoàn đi theo ngài cũng trưởng thành thành đội quân tinh nhuệ vô cùng mạnh mẽ. Họ đã chịu đựng mọi gian nan khổ ải, hành động nhất quán không chút sai lệch, và đáp ứng rất tốt sự chỉ huy của ngài…

Những ngày tháng gian khổ và chiến đấu khốc liệt, thăng tiến và vinh quang. Tất cả đều thật hoài niệm.

Thế nhưng – lòng Masatsugu lại không được thỏa mãn. Ngài lại khẽ cười chua chát. Dù hoài niệm đến mấy, ngài cũng không thể nhớ được bất cứ tên hay khuôn mặt cụ thể nào. Đó là điều khiến ngài bứt rứt.

“Đây chính là thuật phong ấn.”

Người ta nói đó là một chú thuật do Tokugawa Ieyasu và Akechi Mitsuhide sắp đặt.

Tất cả, rốt cuộc, đều bắt đầu từ việc phá vỡ nơi đó. Masatsugu chậm rãi lắc đầu. Những hình bóng quen thuộc của những người xưa kia đã hoàn toàn tan biến.

Tachibana Masatsugu đứng một mình giữa thảo nguyên mênh mông.

Anh vận bộ đồng phục học sinh cổ đứng, bên hông đeo một thanh kiếm Nhật – danh kiếm Izumi-no-Kami Kanesada.

Mất đi ký ức, một Người được hồi sinh phụng sự Công chúa của Hoàng quốc Nhật Bản. Đó là con người anh hiện tại. Vị tướng quân từng oai danh lẫm liệt trên thảo nguyên bão táp kia đã không còn.

"Có lẽ mình phải nhớ lại cái tên xưa kia – mình đã từng là ai thì mới được đây."

Masatsugu lẩm bẩm một mình.

Đúng lúc đó, thanh danh kiếm Izumi-no-Kami Kanesada bên hông anh khẽ rung lên “vù vù”.

"Cái gì?"

Masatsugu nghi hoặc.

Khoảnh khắc rung động ấy, anh còn cảm giác như thanh danh kiếm của Hijikata Toshizō đã thì thầm điều gì đó. Đại loại như: “Chưa chắc đâu…” bằng một giọng nam tính, trầm ấm.

"?"

Masatsugu chăm chú nhìn vào vỏ kiếm bên hông.

Izumi-no-Kami Kanesada không hề có phản ứng gì. Lời thì thầm ban nãy chỉ là ảo giác chăng? Hay là ảo thanh xuất hiện vì anh đang ở trong thế giới ảo ảnh?

Dù sao thì, Masatsugu cũng nhắm mắt lại, cố gắng đẩy bỏ khung cảnh thảo nguyên hoang vu ra khỏi tầm nhìn.

Vài giờ trước, anh đã kể cho người bạn Oginogi Taisei nghe. Về cuộc nội chiến Nhật Bản do Liên minh Duy tân gây ra, và rằng tình hình sẽ sớm có những thay đổi lớn.

Đã đến lúc anh phải quay về thực tại.

Để chuẩn bị cho thời khắc đó.

**Và rồi.**

Ba ngày sau cuộc mật đàm ở Đông Hải Đạo, Anh Quốc, dự đoán của Tachibana Masatsugu đã thành hiện thực.

Ngày 9 tháng 12.

Vào rạng sáng ngày này, một sự kiện lớn làm rung chuyển nền tảng của Nhật Bản đã xảy ra tại Hoàng đô Tokyo. Tuy nhiên, có một điểm khác biệt nhỏ so với dự đoán của Masatsugu.

Trong tên của những người gây ra sự kiện đó, không hề có cái tên 《Julius Caesar》.

Biến cố lớn này về sau được gọi là “Sự kiện 9 tháng 12”.

Cái tên của nhân vật chính là Nữ hoàng đương nhiệm của Nhật Bản – Teruhime.

Ít nhất, là trên bề mặt…