Thật lòng mà nói, Nữ hoàng Teruhime chẳng mấy ưa cà phê. Cái vị đắng đặc trưng của nó cứ như dính chặt lấy đầu lưỡi vậy. Dù có cho thật nhiều đường và sữa, nàng vẫn thấy khó chịu. Thế nhưng, khi được dâng lên, nàng vẫn nhấp môi và uống một lượng kha khá. Người thuộc tầng lớp quý tộc phải được tiếp đãi, chiêu đãi bằng nhiều hình thức khác nhau. Dù đồ ăn thức uống không hợp khẩu vị, cũng không được để lộ ra. Từ thuở nhỏ, các nữ quan lớn tuổi đã dạy nàng như vậy. Đó chính là phép tắc của “người được tiếp đãi” – một điều mà người Nhật thuộc thế hệ cũ thường hay nói.

Nàng lười phản bác, nên câu “ta không thích cà phê” cứ thế giữ kín trong lòng.

Thế nhưng… ngay lúc này, trước mắt nàng là một tách chứa thứ chất lỏng màu đen. Đây là ngày thứ tư liên tiếp nàng gặp Công chúa Shiori.

“Bệ hạ, người có điều gì không ổn sao ạ?”

“À… không có gì to tát đâu…”

Bị Shiori hỏi, Teruhime ngập ngừng đáp.

Hạt cà phê, tách sứ trắng ngà, hương thơm ngào ngạt – tất cả chắc chắn đều là thứ thượng hạng nhất. Thế nhưng, nàng vẫn không tài nào vừa ý. Teruhime vung tay một cái, hất tung cả tách cà phê. Chất lỏng đen nhánh văng tung tóe, tiếng gốm vỡ loảng xoảng vang lên.

“Thần, thần xin lỗi vô cùng! Thần sẽ lập tức mang cái khác đến ạ!”

Đây là chỗ ngồi quen thuộc ở ban công. Một nữ quan trẻ tuổi vội vàng lao tới, luống cuống nhặt những mảnh vỡ. Chắc hẳn là mấy ngày nay nàng đã nổi cơn thịnh nộ tương tự không ít lần, nên họ đã đề phòng rồi.

Thế nhưng, có lẽ vì quá luống cuống.

“Ô, đau quá!”

Cô gái có vẻ đã bị mảnh vỡ cứa vào tay. Một giọt máu nhỏ hiện ra trên đầu ngón tay. Nhìn nữ quan rơm rớm nước mắt, Shiori cất giọng dịu dàng:

“Ngươi có sao không? Ngừng tay lại, lùi xuống một chút đi…”

“Nhanh lên đi. Cái mùi đó khó chịu quá.”

“Dạ, dạ vâng ạ!”

Teruhime cắt lời, thúc giục nữ quan đang nửa khóc nửa cười. Ngay lập tức, hai nữ quan khác lao tới, tay cầm chổi và giẻ, giúp dọn dẹp.

Nở một nụ cười tươi rói, Teruhime nói:

“Chúng ta tiếp tục câu chuyện nhé, Điện hạ Shiori.”

“Dạ, vâng. Đây là câu chuyện thần nghe được khi du học ở La Mã, tại kinh đô của họ ạ.”

“Ta cũng có nghe nói. Điện hạ Shiori đã đạt được thành tích rất xuất sắc tại học viện bên đó. Là một công chúa cùng hoàng tộc, ta thực sự cảm thấy rất đỗi tự hào.”

“Dạ không. Thần không đáng để Bệ hạ phải khen ngợi đến thế đâu ạ…”

“Ôi, Điện hạ khiêm tốn quá. Ta nghe nói Điện hạ… chỉ hơn ta có hai tuổi mà đã vào đại học, còn được khuyến khích học lên cao học nữa cơ mà.”

Teruhime chăm chú nhìn Công chúa tóc bạch kim.

“Hay là câu chuyện này là giả dối?”

“Dạ, không… Quả thật có chuyện như vậy ạ…”

Teruhime đã không còn bận tâm đến việc dọn dẹp cà phê nữa. Thế nhưng, nàng vẫn có thể cảm nhận được. Tất cả các nữ quan đều đang làm việc trong sự sợ hãi tột độ. Một luồng niệm ba như vậy đang truyền đến nàng. Trước đây nàng không thể làm được điều này. Nhưng trong mấy ngày gần đây, giác quan của nàng đã trở nên nhạy bén một cách kỳ lạ, và nàng đã có thể cảm nhận được.

Và người đang nói chuyện trước mặt nàng, Công chúa Shiori. Nàng ấy cũng đang vô cùng sợ hãi. Thân hình thon thả nhưng tuyệt đẹp của nàng ấy đang co rúm lại, và đôi mắt yếu ớt đang dò xét sắc mặt của Teruhime. Dù không đến mức như các nữ quan, nhưng trong luồng niệm ba của nàng ấy có xen lẫn cảm giác sợ hãi…

Mỗi khi Teruhime nhìn chằm chằm, Shiori lại cụp mắt xuống. Điều đó thật thú vị. Không chỉ quyền lực, mà cả niệm lực và áp lực tinh thần của nàng cũng tăng lên. Nhờ sự đồng bộ hóa đáng kinh ngạc và vượt bậc với thủ hộ giả – Taira no Masakado – trong mấy ngày gần đây. Nàng không rõ lý do, nhưng nàng cảm nhận được linh hồn cuồng nộ của ông ấy rõ hơn trước.

(Nhắc mới nhớ…)

Chẳng biết có liên quan đến việc sức mạnh tăng lên không, nhưng mấy ngày nay nàng cứ mơ thấy Shiori mãi. Nàng cứ lặp đi lặp lại những ký ức từ thuở nhỏ của Teruhime và Shiori trong giấc mơ giữa đêm, rồi giật mình bật dậy. Cứ như thể đèn lồng quay vậy. Và mỗi lần như thế, một thứ gì đó đen tối lại tích tụ trong Teruhime. Đó có lẽ là một loại ác ý đối với Công chúa tóc bạch kim xinh đẹp.

Vì thế, nàng buột miệng nói ra điều này:

“Hay là… chúng ta sắp xếp cho Điện hạ Shiori và Masakado-sama gặp mặt nhau nhỉ…”

“Thật sao ạ?! Thần rất lấy làm vui mừng!”

Nếu cùng Ma Thần Taira no Masakado uy hiếp, thì liệu Công chúa thông minh sẽ lùi bước đến mức nào? Muốn biết điều đó, Teruhime giả vờ thờ ơ, rồi lại nhắc đến câu chuyện mà nàng đã né tránh nhiều ngày. Công chúa Shiori mỉm cười rạng rỡ, mà không hề hay biết sự thật về Ngài Masakado.

Khi Teruhime cảm thấy một niềm vui sướng đen tối, một thứ gì đó nóng bỏng dâng trào từ sâu thẳm cơ thể nàng. Nó giống như sức nóng của ngọn lửa…

Khoảnh khắc tiếp theo, Teruhime mất đi ý thức.

“Bệ hạ đã tỉnh rồi sao ạ!”

Khi tỉnh lại, Teruhime thấy mình đang nằm trên chiếc giường xa hoa trong phòng ngủ. Đã là đêm rồi. Ngay cạnh giường, một nữ quan túc trực. Và trong bóng tối của căn phòng ngủ rộng lớn – có cả một ma nhân trong bộ quân phục, mũ quân đội và áo choàng của Đế quốc. Đó chính là Đại Oán Linh 《Taira no Masakado》, người bảo hộ kinh đô. Đôi mắt ông ta bốc cháy như ngọn lửa, khiến khuôn mặt không rõ ràng. Dù là một nhân vật quá đặc trưng, nhưng không nữ quan nào nhận ra ông ta. Ông ta là người sở hữu thần thông lực có thể hòa tan vào bóng tối và thậm chí xóa bỏ cả hình dáng. Chỉ có Teruhime là nhìn thấy ông ta.

“Masakado-sama…”

Nàng khẽ lẩm bẩm trong miệng.

Nữ quan bên giường đang lăng xăng hỏi có cần mang đồ uống gì không. Teruhime phớt lờ, say mê ngắm nhìn dáng đứng uy nghi của vị võ tướng câm lặng. Thanh danh đao Magoroku Kanemoto cũng được treo ở hông, trông thật mạnh mẽ, dũng mãnh. Ông chính là nguồn sức mạnh của nàng. Vị tướng mạnh nhất, người điều khiển hai nghìn quân đoàn Legion Zero. Dưới vẻ ngoài tĩnh lặng ấy, cuộn trào cơn giận dữ vì thất bại và nỗi oán hận kẻ chiến thắng từ thời Heian, tựa như ngọn lửa nghiệp chướng.

(Nam mô… Bát Man Đại Bồ Tát)

Đó là lúc Teruhime thầm niệm thánh chú cho ông ta.

“Bệ hạ… đã làm chúng thần lo lắng.”

Một nữ quan mới bước vào cất tiếng. Đó là một phụ nữ ngoài bảy mươi tuổi. Bà ta là nữ quan trưởng, người đã từng làm mặt “kẻ quyền lực số một trong Hoàng thành”. Thân hình gầy guộc, mặc chiếc áo khoác haori trắng hai lớp và áo choàng bằng lụa rinzu. Sau khi Teruhime có được Taira no Masakado, bà ta mất dần ảnh hưởng và đã im lặng suốt một thời gian.

“Thân thể tôn quý của Bệ hạ không hề hấn gì, toàn thể bề tôi đều thở phào nhẹ nhõm.”

Nghe tin Nữ hoàng hôn mê, nữ quan trưởng chắc hẳn đã vội vàng chạy đến. Thế nhưng – Teruhime, người biết rõ sự kiêu ngạo và sự già nua của bà ta, chỉ muốn tặc lưỡi. Bị một người đáng ghét đến thăm thì chỉ thêm phiền phức.

Bừng. Sâu thẳm trong cơ thể, ngọn lửa quen thuộc lại nóng lên một chút.

“Và còn một việc nữa.”

Nữ quan trưởng ra hiệu cho người túc trực. Một nữ quan trẻ tuổi. Cô bé đang cầm một chiếc điện thoại con.

“Điện hạ Shiori vừa gọi điện thoại cho Bệ hạ ạ.”

“Ồ.”

Nén lại sự khó chịu với nữ quan trưởng, Teruhime nhận lấy chiếc điện thoại. Giọng Công chúa, người mà nàng ở cùng trước khi mất ý thức, vang lên đầy lo lắng:

“Thần nghe nói Bệ hạ đã tỉnh lại, thần thật sự nhẹ nhõm!”

“Xin lỗi vì đã khiến Điện hạ lo lắng. Đang giữa chừng câu chuyện thú vị mà lại xảy ra chuyện này… Thật đáng xấu hổ.”

“Không đâu ạ. Đây cũng là bằng chứng cho thấy sức mạnh của Bệ hạ đang phát triển mà.”

“Phát triển?”

Teruhime nghiêng đầu, Công chúa Shiori nói tiếp:

“Thần cũng từng có kinh nghiệm này. Khi niệm lực và linh lực bắt đầu phát triển vượt bậc, cơ thể không theo kịp sự tăng trưởng đó, và thần đột nhiên mất đi ý thức. Thần thực ra đã nhận thấy những dấu hiệu như vậy ở Bệ hạ trong mấy ngày gần đây.”

“Thật… sao.”

“Thần nghe phong phanh rằng đây là điều thỉnh thoảng xảy ra với những công chúa mang dòng máu thánh thú. Có lẽ Bệ hạ cũng đã bước vào giai đoạn đó rồi. Thần nhớ mình cũng từng nhiều lần bất tỉnh khi mới bảy tuổi, khiến những người xung quanh phải lo lắng –”

“Bảy tuổi. Còn ta… đã lớn hơn gấp đôi tuổi đó rồi…”

Giả bộ tử tế, nhưng lời nói của Công chúa Shiori lại đầy kiêu ngạo. Nàng ấy nhìn xuống người khác. Tự hào rằng mình đã vượt qua giai đoạn đó khi mới bảy tuổi, và vô thức coi thường Teruhime mười bốn tuổi.

Thật đáng ghét. Rắc! Teruhime nghiến răng thật mạnh.

Ngay sau đó, lại một lần nữa – từ sâu thẳm cơ thể, một sức nóng như ngọn lửa dâng trào. Nóng. Nóng. Nhưng nàng vẫn niệm chú quyết không mất đi ý thức, cố gắng giữ vững tâm trí. Nam mô Bát Man Đại Bồ Tát. Khoảnh khắc niệm chú, đầu óc và tâm trí nàng trở nên vô cùng sáng suốt, nhưng…

Rắc! Nàng bóp nát chiếc điện thoại con.

“Híc—!”

Nữ quan khẽ kêu lên một tiếng. Chắc hẳn là vì cánh tay mảnh khảnh của Nữ hoàng nhỏ bé, yếu ớt lại thể hiện một sức mạnh phi thường. Thế nhưng, Teruhime vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng. Ngọn lửa dữ dội đang bùng cháy trong cơ thể nàng. Đây chính là niệm lực quá mạnh mẽ, là niệm giận dữ không lối thoát, là niệm oán hận không thể giải tỏa.

“Ta vừa… nghĩ ra một điều hay ho.”

Teruhime thì thầm, đôi mắt ẩn chứa ngọn lửa u tối.

***

“Nào. Căn cứ của Quân đoàn La Mã của ta tại Tsu đã hoàn tất, và các Kỵ sĩ hầu tước tinh nhuệ cũng đã tập trung. Tướng quân Wei Qing tiến vào Tōzan-dō cũng đang đạt kết quả tốt đẹp, kế hoạch tấn công kinh đô từ Gifu qua Sekigahara đã được vạch ra. Bản thân ta, Julius Caesar, cũng đang trong tình trạng sức khỏe tốt nhất.”

Ngày 25 tháng 12. Sáng sớm của cái gọi là Giáng sinh. Đêm Giáng sinh hôm trước, ở Nhật Bản, người ta gọi là “Đêm Thánh của những người yêu nhau”. Nhưng Caesar, người tự nhận mình là “kẻ đa tình”, đã đón bình minh mà không hề bận tâm đến chuyện tình ái.

Vẫn còn sáng sớm, khoảng sáu giờ. Khi ánh nắng mùa đông vừa mới ló dạng. Những người mà ông gặp vào giờ này là các sĩ quan tham mưu, đứng đầu là Tham mưu trưởng Yang.

“Nếu cuộc tấn công hôm nay có thể hạ gục Trấn Thủ Phủ Iga Ueno… thì việc chuẩn bị cho cuộc tấn công Kyoto sẽ gần như hoàn tất.”

Đó là phòng họp của Trấn Thủ Phủ thành Tsu, nằm dọc bờ vịnh Ise. Hơn mười sĩ quan tham mưu vây quanh chiếc bàn hình bầu dục, dành buổi sáng thánh thiện để bàn bạc quân sự. Giống như thành Nijo ở Kyoto, tổng hành dinh của gia tộc Kinai Shōke, Trấn Thủ Phủ này cũng được xây dựng lại từ thành Tsu. Đây là trung tâm của khu vực tỉnh Mie, và chính quyền tỉnh cũng nằm trong cùng thành phố. Từ thành Tsu này, nếu đi sâu vào đất liền đến Iga Ueno, Kyoto sẽ chỉ còn cách trong tầm mắt.

“Hôm nay ta sẽ ở lại thành Tsu, tập trung giám sát từ hậu phương. Hỡi các đội quân tấn công, ta đặt trọn niềm tin vào sự dũng cảm của các ngươi.”

Caesar mỉm cười khi nhìn quanh các sĩ quan tham mưu đang nghiêm túc gật đầu. Tuy nhiên, ông nhanh chóng trở lại vẻ mặt nghiêm nghị và thì thầm:

“Mà này, đến được đây rồi thì chắc là sẽ không có chuyện gì bất trắc xảy ra cho đến khi tấn công thành Nijo ở Kyoto đâu… nhưng mà.”

“Ngài có điều gì lo lắng sao?”

“Không có gì. Những lúc như thế này, kiểu gì cũng sẽ có chuyện xui xẻo nào đó cản trở bước tiến của ta thôi.”

Bị Tham mưu trưởng Yang ngồi cạnh hỏi, Caesar nhếch mép cười. Các sĩ quan tham mưu trong bộ quân phục xanh lam chăm chú lắng nghe, không muốn bỏ lỡ lời nào của Đại Nguyên Soái.

“Nói chính xác thì, đã đến lúc ai đó sẽ đến gây rối rồi. Bởi vì ta có rất nhiều kẻ thù mà. Cả bây giờ và trước đây. Tất cả bọn họ đều vắt óc suy nghĩ để cản đường ta.”

“Ngài nói thế thì thật thuyết phục, thưa Ngài.”

“Phải không? Ngay cả bây giờ, chỉ cần kể sơ sơ thôi cũng có Hoàng tử Edward, Richard Đệ nhất, Tổng đốc Izumi của gia tộc Kinai Shōke. Ngoài ra còn các chư hầu ở Tây Nhật Bản. Và –”

Caesar khẽ cười khổ.

“Ngay cả trong số những người đáng lẽ là đồng minh của ta, thì… à, có lẽ…”

“Thưa Ngài!”

Bất ngờ, một sĩ quan tham mưu cất giọng căng thẳng. Đó là một sĩ quan Niệm lực. Giống như Tham mưu trưởng Yang, anh ta là người gốc Hoa, với mái tóc và đôi mắt đen. Trên tài liệu mà anh ta trải ra trên bàn, một chú chó con cỡ bàn tay hiện ra. Đó là Thần Hành Tiểu Cẩu Canis Minor, một linh thú nhỏ dùng để liên lạc, vừa được dịch chuyển tức thời đến.

“Có khẩn báo từ Vũ quan Hoàng thành và căn cứ Yokosuka ạ!”

“Vừa mới nói chuyện đó xong à? Này, nếu là tin tốt thì nói miệng, tin xấu thì viết ra giấy nhé. Ta muốn chia sẻ tin vui với tất cả mọi người ở đây.”

“Vậy thì, xin phép hiển thị văn bản truyền lệnh ạ.”

“Thôi được rồi.”

Bị đáp lại ngay lập tức, Caesar nhún vai.

Vài ngày trước, Tham mưu trưởng Yang còn nói rằng tôi có một "cuộc đời an nhàn xuôi chèo mát mái" đấy chứ, vậy mà đâu có ngờ, cuộc đời tôi lại đầy rẫy chông gai thế này. Tôi chẳng hề muốn rước thêm rắc rối vào mình, nhưng người này lại là cố nhân lâu năm, có mối giao tình sâu sắc.

"Ồ?"

Một sĩ quan Noetic đã dùng Niệm đạo thuật để chiếu một cửa sổ lên hư không, ngay trước mặt Caesar. Từng dòng chữ chẳng lành cứ thế hiện ra liên tiếp.

*“Rạng sáng nay, Nữ hoàng Teruhime đã ra lệnh cho Cấm Vệ Phủ bắt giữ và giam cầm chín Nữ quan cấp cao, cùng sáu quan chức cấp cao của Tổng đốc Kantō và gia tộc tướng quân Kantō.”*

*“Đại tướng Cấm Vệ Phủ Taira no Masakado đã nhanh chóng thực thi sắc lệnh.”*

*“Công tước Masakado đã điều động bảy thuộc hạ trực tiếp cùng bảy trăm kỵ sĩ Legion Zerosiki để đảm bảo việc bắt giữ các mục tiêu.”*

*“Ba kỵ sĩ hầu, mười hai sĩ quan và ba mươi bảy binh lính thuộc Quân đoàn Kantō đã tử trận khi từ chối bị giam cầm và cố gắng phản kháng. Tất cả đều đã được xác nhận tử vong.”*

*“Các Trấn thủ phủ Ichigaya, Meguro, Urayasu, Asaka của gia tộc tướng quân Kantō – đang bị Legion Zerosiki dưới trướng Công tước Masakado tấn công và vẫn đang phòng thủ.”*

*“05 giờ 30 phút. Nữ hoàng đã bổ sung thêm Công chúa Fujinomiya Shiori vào danh sách các mục tiêu bị bắt giữ.”*

*“06 giờ 05 phút. Năm mươi kỵ sĩ Legion Zerosiki đã đến Biệt điện Fujinomiya ở Minamiazabu, Tokyo. Dường như đã thất bại trong việc bắt giữ Công chúa Shiori.”*

*“Hiện tại, Công chúa Shiori đang mất tích. Có vẻ như Điện hạ đang ẩn náu trong thành phố.”*

Toàn là những tin tức bất ngờ. Caesar lẩm bẩm "Thật không ngờ" rồi nghiêng đầu.

"Rốt cuộc thì có chuyện gì đã xảy ra, mà con gái yêu của ta lại có hành động bạo ngược đến thế? Trong số những dự đoán về tương lai trước khi ta lên đường, đây lại là diễn biến ít có khả năng xảy ra nhất."

Caesar vuốt cằm với bộ râu lún phún.

"Dù sao thì, hãy truyền lệnh đến Quân đoàn La Mã ở Hoàng đô. Khẩn trương cho quân ta bắt đầu tìm kiếm Công chúa. Hơn nữa, nếu thành công trong việc bảo vệ Shiori, không cần thiết phải giao nộp Điện hạ cho Nữ hoàng."

Trong khi ra lệnh, vị Quốc phụ của La Mã vẫn suy nghĩ.

Chà, khúc cuồng ca đột ngột này, là kết quả của những toan tính và âm mưu chồng chất lên nhau mà thành hình đây? Một vài suy đoán chợt nảy ra trong đầu ngài.

Khi Caesar khoanh tay, suy tư về vùng đất Kantō, Tham mưu trưởng Yang hỏi:

"Vậy chúng tôi, phe Tây Nhật Bản, nên làm gì đây?"

"Cứ theo kế hoạch, bắt đầu công chiếm Iga Ueno. Còn phía Tokyo, tạm thời cứ để bọn họ tự xử lý đã. Chúng ta sẽ quyết định đối sách sau khi xem xét động thái của họ."

Lý do Julius Caesar đích thân tiến vào vùng Kinai không chỉ vì ham muốn lập công. Nếu có chuyện gì xảy ra ở Hoàng đô trong lúc ngài vắng mặt, thì cũng chẳng sao. Đó cũng là một chiêu dụ địch.

"Chà. Hoàng tử Edward và Tachibana Masatsugu sẽ liên quan đến chuyện này như thế nào đây...?"

Tùy thuộc vào điều đó, phần lớn nội tình sẽ được phơi bày. Cuộc đấu trí tinh vi giữa ba quốc gia Anh, Nhật và La Mã, giờ đây mới thực sự bắt đầu.