Ngày 6 tháng 12, thứ Bảy.

Đó là bốn ngày sau Lễ hội học đường của trường trung học Rinzai và cuộc tấn công bất ngờ vào Hakone của Richard Sư Tử Tâm Vương.

Vốn dĩ, Hakone là lãnh địa của Gia tộc Tướng quân Kanto, nhưng giờ đây đã được quyết định cho Gia tộc Tướng quân Tokaido thuê lại dưới hình thức "lãnh địa nhượng tô".

Thời hạn thuê là năm năm. Trong suốt khoảng thời gian đó, toàn bộ việc hành chính, tư pháp, cảnh sát, quân sự và cả việc thu thuế tại khu vực Hakone sẽ nằm dưới quyền quản lý của Tokaido.

Hiện tại, các bên liên quan của Kanto và quân đội Đông La Mã đã bắt đầu rút khỏi lãnh địa Hakone. Tướng quân Vệ Thanh cũng đã trở về Tokyo.

Lúc này, người đứng đầu cao nhất quản lý Hakone chính là Tachibana Masatsugu. Một hiệp sĩ lão luyện sẽ sớm được chọn ra để nhậm chức Thành chủ, nhưng tạm thời, "Hiệp sĩ của Công chúa Điện hạ" và "Phó trưởng Shinsengumi" đang giữ vai trò Thành chủ lâm thời.

Edward Hắc Vương Tử và Richard Sư Tử Tâm Vương vẫn đang chờ đợi tại Bán đảo Izu. Để chuẩn bị cho mối đe dọa từ hai Hiệp sĩ vĩ đại của Anh quốc, Masatsugu đã không nhận chức Thành chủ Hakone mà chọn ẩn mình đâu đó giữa Hakone và Suruga, đồng thời sẵn sàng xuất kích đến "những vùng đất khác". Theo phương châm này, Gia tộc Tướng quân Tokaido đang gấp rút chuẩn bị cho một cơ cấu mới.

Thế nhưng, vào buổi sáng ngày 6 tháng 12 này, Masatsugu lại không có mặt ở Hakone cũng không ở Suruga.

Trên biển – chàng đang ngồi trên một chiếc thuyền câu nhỏ, ra khơi vịnh Suruga giữa mùa đông.

"Vào thời điểm này trong năm, Vịnh Suruga có thể câu được mực ống, cá hanh, cá hố, cá mú và cá bơn," Masatsugu nói, đón ánh nắng ban mai lúc bảy giờ trên thuyền câu.

Gió biển không quá mạnh cũng không quá yếu, nhưng gió biển mùa đông vẫn lạnh buốt, như muốn đóng băng tận xương tủy. Masatsugu đã mặc chiếc áo khoác lông vũ chống gió để giữ ấm kỹ càng. Sau đó, chàng lấy chiếc cần câu riêng của mình ra khỏi túi. Chàng không phải là một "tay câu chuyên nghiệp", nhưng cũng khá thành thạo.

"Theo thông tin tôi tự tìm hiểu, năm nay cá Amadai sẽ câu được nhiều hơn mọi năm. Tôi muốn kiếm một ít coi như tiện đường."

"Masatsugu Điện hạ. Tôi xin phép nhắc nhở một điều," Fujinomiya Shiori – Công chúa Điện hạ của Hoàng quốc, ngồi bên phải chàng, lên tiếng với vẻ hơi bất lực. "Mục đích chúng ta lên thuyền hôm nay, dĩ nhiên không phải là để câu cá."

"Thế nhưng, Điện hạ," người xen vào là Tổng đốc Tokaido, Akigase Rikka, ngồi bên trái Masatsugu. "Thật ra, tôi cũng được Long Đảm Lão Sư dặn dò. Rằng nếu ra biển, hãy kiếm thứ gì đó làm món nhắm cho tối nay."

Rikka, một nữ võ sĩ dũng mãnh, thường vung thanh danh kiếm Onikiri Yasutsuna (Quỷ Thiết An Cương) bằng cả hai tay, giờ đây đang chuẩn bị chiếc cần câu thuê từ chủ thuyền.

"Vẫn còn thời gian trước cuộc hẹn với đối phương. Tạm thời câu một lát cũng được chứ?"

"Đành vậy thôi ạ… Dù sao, ngồi trên thuyền câu mà không làm gì thì cũng có vẻ không tự nhiên. Cứ coi như đây là một phần của công tác ngụy trang vậy." Công chúa Điện hạ thở dài.

Cả hai nữ nhân với tước vị cao quý kia cũng đều mặc áo khoác lông vũ. Họ còn đội mũ len, quàng khăn giữ ấm cổ và đeo găng tay. Tất nhiên là để đối phó với cái lạnh cắt da của gió biển. Khác với mọi khi, Công chúa và nữ Tổng đốc hôm nay ăn mặc khá giản dị.

Chiếc thuyền câu nhỏ dừng lại ngoài khơi sông Abe, phía tây thành phố Suruga. Ngoài Masatsugu và hai cô gái, chỉ có thuyền trưởng (thực ra là một quân nhân thuộc Gia tộc Tướng quân Tokaido) trên thuyền. Nhìn về phía đông bắc, bóng dáng Núi Phú Sĩ được ánh nắng ban mai bao phủ, rực rỡ tỏa sáng.

Sau khoảng bốn mươi phút thả câu…

"Đây là lần thứ hai tôi câu cá, kể từ lần câu cá hồi ở Hồ Chuzenji dưới ánh nắng mặt trời tại Ngự Dụng Đề," Shiori thú nhận, và rồi bằng một kiểu may mắn của người mới bắt đầu, cô đã kéo được một con mực ống khô, vội vàng đưa nó lên thuyền.

Với thị lực tuyệt vời của mình, Masatsugu nhìn về phía tây và lẩm bẩm. "Có vẻ như bên kia cũng đã tới rồi."

Một chiếc du thuyền đang tiến lại gần. Nó dường như đến từ phía tây – hướng có cảng Yaizu. Tuy nhiên, khu vực đó hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Liên minh Duy Tân, lực lượng đang nắm giữ nửa phía tây của vùng Shizuoka.

Trên mũi chiếc du thuyền đó, một người quen cũ của Masatsugu đang đứng. Đó là một thanh niên khoảng cuối độ tuổi hai mươi, ăn mặc không phù hợp lắm với việc câu cá biển. Anh ta mặc một chiếc áo khoác vải tweed kẻ caro trang nhã, bên trong là áo len và cà vạt, quần tây màu be. Trên đầu đội một chiếc mũ cao. Vào đầu thế kỷ 20, thời kỳ được gọi là Edwardian ở Anh, các quý ông thường ăn mặc như vậy khi tham gia các hoạt động ngoài trời.

Tên của chàng trai này cũng – thật kỳ lạ – là Edward. Tuy nhiên, anh ta sinh vào thế kỷ 14. Chính là Thái tử nước Anh thuộc triều đại Plantagenet.

"…Bên đó cũng mang theo công chúa sao," Masatsugu lẩm bẩm khi nhìn người phụ nữ xinh đẹp đứng cạnh Edward Hắc Vương Tử. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác đen tuyền. Chiếc mũ lông thú không vành cũng màu đen. Trông cứ như đồ tang. Hơn nữa, cô ấy còn toát ra một thứ yêu khí ma mị… Với vẻ ngoài đúng như lời đồn, Masatsugu dù là lần đầu gặp cũng lập tức nhận ra.

Đó là Công chúa Eleanor. Giống như Fujinomiya Shiori, cô là một công chúa mang dòng máu Thần Thú.

"Nói thẳng ra thì," Edward Hắc Vương Tử nói với giọng điệu không hề che giấu, "mục đích của chúng tôi, Đế quốc Anh, không phải là Liên minh Duy Tân… mà là Thần Thú Okuninushi-no-Mikoto, được cho là đang ngủ đâu đó ở Hoàng quốc Nhật Bản. Chúng tôi không phải là không quan tâm đến lãnh thổ hay của cải của Nhật Bản, nhưng dù sao thì, đó không phải là mục tiêu chính."

Mọi người đã tập trung trong khoang cabin của chiếc du thuyền. Có Hoàng tử Edward và Công chúa Eleanor. Có Fujinomiya Shiori, Akigase Rikka, và Tachibana Masatsugu, những người đã chuyển từ thuyền câu sang. Đó là những nhân vật quan trọng của Anh và Tokaido.

Địa điểm và thời gian của cuộc họp này đã được sắp xếp bí mật. Hai phe đã trao đổi qua lại bằng "phương tiện liên lạc có độ bảo mật cao hơn nhiều" so với điện thoại, vô tuyến, thư từ hay truyền tin qua thú cưng.

Đối mặt với Tổng tư lệnh quân đội Anh, Công chúa Fujinomiya Shiori hỏi: "Thần Thú của nước Anh, Tam Sư Vàng Điện hạ, không còn sống được bao lâu nữa… có phải vậy không?"

"Việc giải thích điều đó, tôi xin giao cho Công chúa Điện hạ của Nhật Bản."

"Edward Điện hạ. Xin hãy gọi tôi là Shiori."

"Đó là một lời đề nghị đáng mừng. Vậy thì, tôi sẽ làm như vậy."

Không khí hòa nhã, nhưng đây là một cuộc mật đàm có thể quyết định tương lai của cả hai quốc gia. Công chúa Shiori và Edward Hắc Vương Tử, hai người phát ngôn của hai phe, trao đổi lời qua tiếng lại, trong khi những người khác lặng lẽ quan sát cuộc đối thoại.

"Thật ra, Shiori. Chúng tôi đã hy vọng có thể tìm thấy thông tin quyết định nào đó ở Kyoto – thủ phủ của Gia tộc Tướng quân Kinai, nơi có lịch sử ngàn năm. Nhưng điều đó đã không thành, và chỉ phát hiện ra rằng chìa khóa giải quyết mọi bí ẩn đều nằm trong tay Nữ hoàng Điện hạ ở Kinh đô Tokyo."

"Vâng. Tôi cũng không biết nhiều về Okuninushi-no-Mikoto."

"Thế nhưng, Fujinomiya Shiori là thiếu nữ mang dòng máu Thiên Long Công, hơn nữa, một công chúa có linh lực như cô… là cực kỳ hiếm có." Edward nhìn thẳng vào mắt Shiori và mỉm cười. "Chúng tôi rất muốn nhờ cô và các vị ở Tokaido làm người dẫn đường."

"Nhưng Edward Điện hạ. Chẳng phải cách chính thống là cùng Công tước Caesar tấn công Kinh đô Tokyo và giành lấy tất cả những gì cần thiết sao?"

"Dĩ nhiên, đúng là như vậy. Nếu có thể, chúng tôi cũng muốn nhắm đến điều đó." Bị châm chọc một cách mỉa mai, Hắc Vương Tử cười khổ. "Nhưng khi đối đầu với Quốc Phụ của Đế quốc La Mã, chúng tôi muốn có thêm một lựa chọn khác ngoài cách chính thống. Hơn nữa, sau khi chiếm được Tokyo, liệu Nữ hoàng Teruhime hiện tại có hợp tác với chúng tôi hay không… thì vẫn còn là một ẩn số."

"Và Shiori Điện hạ. Có một vấn đề cốt lõi." Sau lời chào ban đầu, Công chúa Eleanor của Anh đã giữ im lặng. Giờ đây, với nụ cười ma mị và đầy mê hoặc trên môi, cuối cùng cô cũng lên tiếng. "Phía chúng tôi, quân đội Anh, có một chút nghi ngờ. Đó là, liệu Nữ hoàng Teruhime có đủ xuất chúng với tư cách một pháp sư để đưa ra lời khuyên thích hợp về vấn đề này hay không?"

"Tôi hiểu rồi. Vậy ra, vì những lý do đó," Shiori nói sau khi nghe xong những lời của người Anh. "Các vị muốn nhờ chúng tôi, Tokaido, thay thế Gia tộc Tướng quân Kinai sao?"

"Thay thế ư? Không, không đời nào." Edward lập tức lắc đầu. "Tôi tin rằng các vị sẽ trở thành đối tác không thể so sánh được với Gia tộc Tướng quân Kinai. Với tư cách là người được gọi là Hắc Vương Tử, và là Sĩ quan Kỵ binh trưởng của quân đội Anh, tôi xin khẳng định điều đó."

"Vậy thì, Hoàng tử Edward," lần này đến lượt Tổng đốc Tokaido, Rikka, xen vào. "Nếu chúng tôi là đối tác, hay nói cách khác là những con ngựa chạy vì các vị, thì các vị định treo củ cà rốt nào trước mũi chúng tôi đây?"

"Chà, ít nhất là trả lại toàn bộ lãnh thổ Tokaido mà Liên minh Duy Tân đang chiếm đóng…" Edward bắt đầu liệt kê. "Một khoản bồi thường thích đáng. Nhượng lại hoặc cho thuê lãnh thổ của Gia tộc Tướng quân Kinai. Và, à phải rồi, đặt Công chúa Shiori và Tổng đốc Akigase vào vị trí của Nữ hoàng hiện tại và Công tước Caesar – à không. Nói về vấn đề này bây giờ thì có lẽ hơi sớm." Ngụ ý muốn đưa Shiori lên làm Nữ hoàng tiếp theo, Edward khẽ cười. Quả là một quý công tử. Chắc hẳn anh ta nghĩ rằng việc đếm lông con chồn chưa bắt được sẽ làm giảm phẩm giá của cuộc mật đàm này.

Mặc dù đó là một lời nhận xét thiếu tôn trọng và không may mắn. Nhưng cả Shiori và Rikka đều không phản đối. Thay vào đó, họ rộng lượng chấp nhận sự bất kính của Edward và Eleanor đối với Nữ hoàng Nhật Bản, giữ cho không khí vẫn hòa nhã. Họ đang xác nhận những suy nghĩ và điểm chung về lợi ích của nhau. Đó là mục đích của cuộc mật đàm này. Vì vậy, dù có pha trộn một chút bluff, không ai cố gắng che giấu ý định thật sự của mình…

"Tạm thời, chúng ta đã bày tỏ hết lòng mình, vậy hôm nay cứ kết thúc tại đây nhé," Edward đột ngột nói. "Cả hai bên chắc hẳn đều không có nhiều thời gian để vui thú trên thuyền. Những cuộc thảo luận và điều chỉnh chi tiết hơn có thể trao đổi bằng phương pháp đã thống nhất."

Phương pháp đã thống nhất. Phương tiện liên lạc có độ bảo mật cao hơn nhiều so với điện thoại hay thư từ.

Nói xong điều đó, Hắc Vương Tử quay sang Masatsugu. "Tachibana Masatsugu. Cô gái mà cậu đã giữ hộ có khỏe không?"

"À. Có vẻ đôi lúc cô ấy còn bối rối, nhưng chắc là không có vấn đề gì."

"Nghe vậy tôi thấy yên tâm."

Đây là lần đầu tiên Edward nói chuyện với Masatsugu hôm nay. Trong các cuộc ngoại giao hay chính trị, Công chúa Điện hạ và Tổng đốc Tokaido mới là người nên phát biểu hơn là Masatsugu. Đó cũng là điểm khác biệt giữa chàng và Hắc Vương Tử – người anh hùng được toàn quyền ủy nhiệm Hạm đội Viễn Đông của Đế quốc Anh. Tachibana Masatsugu, dù ở đâu, vẫn chỉ là một vị tướng phục vụ Công chúa Điện hạ.

Và khi cuộc họp tối mật trên biển sắp kết thúc. Nữ phù thủy tóc vàng người Anh bất ngờ ho sặc sụa. Shiori giật mình.

"Eleanor Điện hạ!?"

"Được, được rồi. Đừng lo lắng…" Eleanor che miệng bằng chiếc khăn tay trắng. Nhưng tấm vải đó dần nhuốm màu đỏ – màu của máu. Nhắc mới nhớ, vẻ đẹp như tiên nữ của Eleanor trắng đến kinh ngạc, thậm chí có thể nói là trắng bệnh.

Đối mặt với cảnh tượng không lành đó, Shiori thì thầm. "Eleanor Điện hạ. Hình như cơ thể người đang… chịu nhiều gánh nặng."

"Chỉ cần nhìn một cái là đã hiểu, quả đúng là Shiori Điện hạ." Đối với Shiori đang lo lắng, Eleanor lại có vẻ gì đó bất kính. Dù tình trạng sức khỏe không tốt đã lộ rõ, cô vẫn khẽ mỉm cười như đang tận hưởng một khoảnh khắc thanh lịch trong salon. Tuy nhiên, vẻ mặt đó thiếu sức sống.

"Đúng như người đã đoán. Để đổi lấy bí thuật phù thủy được ban tặng từ cha tôi, Tam Sư Vàng Điện hạ, tôi đã phải rút cạn rất nhiều tuổi thọ của mình."

"…Tôi đã đoán là như vậy." Các công chúa mang dòng máu Thần Thú có những đặc quyền riêng.

Nếu nguyện cầu kỳ tích, những thánh thú sánh ngang thần linh sẽ hiện ra ban ơn. Tuy nhiên, cái giá phải trả là một phần tuổi thọ của người cầu. Công chúa Shiori cũng đã vận dụng đặc quyền này để triệu hồi Người được hồi sinh Tachibana Masatsugu, đồng thời thu phục bốn vị thần Hakone.

Nhưng nghĩ lại thì,

Phép màu mà Eleanor sở hữu còn kinh người hơn gấp bội.

Nàng là một phù thủy cao quý, có thể mê hoặc lòng các Hiệp sĩ, tùy ý điều khiển họ. Nàng có thể hóa thân thành chim thú. Và tất cả những ma lực ấy, nàng có thể tùy tâm sử dụng bất cứ lúc nào, chứ không phải chỉ là một kỳ tích duy nhất.

“Hà hà hà hà. Nếu giữ được thêm một hai năm nữa, chắc cũng đã là may mắn lắm rồi.”

Vừa nói về ngày tận của mình, Eleanor vừa nở nụ cười yêu mị.

Chứng kiến sự thong dong đến rợn người ấy, Shiori kinh ngạc mở to mắt, còn Tổng đốc Akigase Rikka thì nhíu mày đầy nghi hoặc “Ồ?” một tiếng.

Masatsugu thì ngây thơ thắc mắc, còn Hắc Vương Tử Edward thì—

“…………”

Im lặng nhún vai, khẽ thở dài.

Dường như chàng không vui vẻ gì về chuyện này, nhưng đành chấp nhận như lẽ dĩ nhiên.

“Xin quý vị cứ yên tâm tuyệt đối. Dù Eleanor này có gục ngã giữa đường, công việc của thiếp cũng sẽ được người khác tiếp quản một cách suôn sẻ. Thiếp xin khẳng định rằng điều đó không hề ảnh hưởng đến sự hợp tác giữa chúng ta.”

Không bận tâm đến phản ứng xung quanh, Eleanor thản nhiên nói.

Hiện tại, họ đang trong giai đoạn mật đàm. Việc Đế quốc Anh và Đông Hải Đạo có hợp tác hay không vẫn còn chưa rõ ràng. Bởi vậy, đây cũng là một lời răn đe gửi đến đối thủ tiềm năng.

Dù nàng có chết, cũng sẽ có người thay thế ngay lập tức…