Trong khi trận chiến ác liệt đang diễn ra dưới lòng đất, thì trên mặt đất, Lễ Nhậm Chức của vị Giáo hoàng thứ 100 sắp được cử hành.

Lễ Nhậm Chức là một nghi lễ được tổ chức đúng một năm sau khi Giáo hoàng đăng quang, đồng thời cũng là dịp để ra mắt các phái đoàn từ phương xa. Dù đây là lần đầu tiên có các phái đoàn từ Trung Ương Quốc tới tham dự, nhưng những quốc gia và các nhà lãnh đạo tôn giáo từ Lục địa Hắc ám có quan hệ tương đối gần gũi vẫn thường được mời.

Lần này, nghe nói có tổng cộng gần bốn trăm người được mời đến từ Lục địa Hắc ám…

“Trang phục của họ lạ thật đấy,” Amon nhận xét, tận dụng thị lực xuất sắc của mình.

“Phải nói sao nhỉ, màu sắc sặc sỡ thật,” Nils nói.

“Họ sử dụng nhiều màu gốc nhỉ. Có vẻ cũng có những người thuộc giới tôn giáo, nhưng trang phục của họ cũng kết hợp nhiều màu như đỏ và xanh lá, nổi bật ghê,” Eto chỉ ra sự khác biệt trong trang phục của họ so với các tu sĩ của Trung Ương Quốc và giáo sĩ của Các Nước Phía Tây.

“Thiết kế ngầu thật!” Ryo đưa ra một lời nhận xét trung thành với tiêu chí của bản thân.

Những người họ thấy ở quán cà phê Roma đều mặc trang phục của Các Nước Phía Tây, nhưng có vẻ trong những buổi lễ như thế này, họ sẽ mặc quốc phục.

Các phái đoàn từ Trung Ương Quốc và Lục địa Hắc ám được bố trí tại khu vực khán đài của một đấu trường hình tròn khổng lồ bên trong khuôn viên Tòa Thánh. Đấu trường này có vẻ ngoài giống như Đấu trường La Mã ở Trái Đất và được sử dụng cho các sự kiện có số lượng lớn người tham gia như lần này. Dù được gọi là ‘hình tròn’, nhưng thực chất nó có hình oval – giống như một hình tròn hoàn hảo bị ép dẹp lại ở hai bên.

Chỗ ngồi của phái đoàn Vương quốc, bao gồm cả nhóm Ryo, nằm ngay chính giữa một trong hai bên bị ép dẹp đó. Bên phải họ là phái đoàn Đế quốc, bên trái là phái đoàn Liên bang. Phía đối diện, ở bên bị ép dẹp còn lại, là ghế của các giáo sĩ thuộc Giáo hội Tây Phương. Còn ở hai đầu không bị ép, là chỗ ngồi của các phái đoàn đến từ Lục địa Hắc ám.

“Chúng ta thì được xếp ngồi chung một chỗ, nhưng các phái đoàn từ Lục địa Hắc ám lại được chia ra ngồi ở hai bên phải trái. Liệu có ý nghĩa gì không nhỉ?”

Đúng như Ryo chỉ ra, họ ngồi tách biệt ở hai đầu của trục dài hình oval, một bên ở đầu bên phải và một bên ở đầu bên trái.

“Tôi đã hỏi một tu sĩ mà tôi quen ở Tòa Thánh, nghe nói họ được chia theo các quốc gia ở bờ biển phía Đông và phía Tây của miền Bắc Lục địa Hắc ám. Các nhóm quốc gia này đã đối đầu với nhau hơn một trăm năm nay, nên Giáo hội cũng phải cẩn trọng…”

Người trả lời là Ziek, một tu sĩ từ 『Phòng số 11』, đang ngồi ngay sau 『Phòng số 10』.

Chẳng biết từ lúc nào mà anh ta đã kết bạn được cả với người trong Tòa Thánh. Ngay cả Ryo còn chưa làm được… Ziek thật đáng gờm!

“À, đó là tu sĩ Karlre mà cậu Ryo cũng biết đấy ạ.”

Hóa ra là người quen…

“Mà này, không thấy Hồng y Graham đâu cả nhỉ?” Nils hỏi, nhìn về phía khán đài đối diện.

“Những người từ cấp Đại Giám mục trở lên sẽ không ngồi ở khán đài mà tiến vào khu vực sân đấu,” Ziek lại là người trả lời. Chắc hẳn đây là thông tin từ tu sĩ Karlre.

Keng.

Đúng lúc đó, một tiếng chuông vang lên.

Chỉ một tiếng duy nhất, nhưng nó đủ để toàn bộ khu vực của các giáo sĩ Giáo hội Tây Phương ở phía đối diện trở nên im lặng. Sự tĩnh lặng đó lan sang khu vực của Lục địa Hắc ám, và cuối cùng là đến khu vực của Trung Ương Quốc. Bốn người của 『Phòng số 10』, bao gồm cả Ryo, và ba người của 『Phòng số 11』 đều ngậm miệng lại.

Một sự im lặng tuyệt đối, không một tiếng ho khan. Cả đấu trường với chắc phải đến ba nghìn người đều như vậy.

Giữa sự tĩnh lặng đó, một đoàn người tiến vào sân đấu.

Dẫn đầu là mười hai vị Hồng y trong trang phục màu đỏ thẫm. Dù màu đỏ thẫm là thường lệ, nhưng nhìn từ xa cũng có thể thấy trang phục lần này cực kỳ lộng lẫy.

Theo sau các Hồng y là một người đàn ông mặc pháp phục trắng.

Giáo hoàng.

Người đàn ông đáng lẽ đã biến mất hai lần.

Người đàn ông đáng lẽ đã bị Ryo đánh bại hai lần.

Có vẻ như… ông ta đã hồi sinh lần thứ hai.

Nhìn bề ngoài, ông ta trông không khác gì trước đây. Nhưng đó là cảm giác tương tự với vị Giáo hoàng mà họ đã thấy trong lễ chào mừng phái đoàn Trung Ương Quốc vài tháng trước. Đúng vậy, không phải là vị Giáo hoàng trong hai trận chiến. Dù vẻ ngoài của ông ta trong mọi lần đều giống nhau….

Cảm giác trống rỗng, kỳ lạ về Giáo hoàng mà mình cảm nhận được trong lễ chào mừng… giờ đây mình lại cảm thấy điều đó một lần nữa. Nghĩ lại thì trong các trận chiến, mình hoàn toàn không có cảm giác này, chắc hẳn phải có lý do nào đó.

“Trông ông ta giống với Giáo hoàng trong lễ chào mừng hơn là lần trước nhỉ?” Eto thì thầm.

Ryo ngạc nhiên quay sang nhìn Eto và cũng nói nhỏ.

“Eto cũng nghĩ vậy sao? Đúng là khác với lúc chúng ta chiến đấu nhỉ.”

“Ừm. Cảm giác như, lúc đó ông ta rất tràn đầy… kiểu vậy đó. Nhưng bây giờ và trong lễ chào mừng… mình không cảm nhận được sức mạnh như lúc đó… thì phải?” Eto nghiêng đầu đáp lại lời thì thầm của Ryo.

Lúc này, xung quanh họ, những cuộc trò chuyện nho nhỏ cũng đã bắt đầu. Nguyên nhân có lẽ là tiếng sụt sùi của các giáo sĩ ngồi ở phía đối diện; họ đang khóc vì biết ơn khi được hiện diện tại một nơi vinh quang như thế này.

“Không cảm nhận được sức mạnh… Lẽ nào là ma lực?”

“A! Có phải vì nguồn cung ma lực từ các pháp sư trong nhóm Dũng Sĩ đã bị cắt không? Chắc là vậy rồi. Trong lễ chào mừng, dù không rõ về hai mươi tám người kia, nhưng ít nhất bốn người trong nhóm Dũng Sĩ vẫn chưa bị bắt, đúng không?” Ryo nảy ra ý nghĩ, và Eto gật đầu xác nhận.

Điều đó có nghĩa là nguồn cung ma lực từ bốn người trong nhóm Dũng Sĩ đó hẳn phải rất đáng kể. Quả không hổ danh là bốn pháp sư hàng đầu của Các Nước Phía Tây!

“Mà nói đi cũng phải nói lại, cung cấp ma lực không tiếp xúc… thật đáng kinh ngạc, giống như công nghệ cấp điện không dây ở Trái Đất hiện đại vậy. Tôi thực sự muốn xem cấu trúc và công thức ma pháp của nó. Rồi nhất định phải tích hợp nó vào golem quản lý ruộng lúa của mình…”

Lời thì thầm đó của Ryo dĩ nhiên cũng lọt vào tai Nils đang ngồi cạnh.

“Tại sao lại phải cung cấp một lượng ma lực khủng khiếp như vậy cho golem quản lý ruộng lúa chứ…”

“Chúng ta đâu biết được khi nào, ở đâu sẽ phải chiến đấu với ma vật hùng mạnh! Hoặc có thể quân đội hay mạo hiểm giả từ nước khác sẽ tấn công! Cẩn tắc vô áy náy mà,” Ryo dõng dạc đáp lại lời thở dài của Nils.

Nhân tiện, những con golem hiện đang quản lý ruộng lúa trong rừng Rondo đều nhận ma lực từ Ryo. Đúng vậy, dù cách xa một khoảng cách không tưởng từ Các Nước Phía Tây, việc cung cấp ma lực vẫn đang diễn ra. Dù Ryo không thể nhìn thấy, nhưng cậu có thể cảm nhận được nên chắc chắn không nhầm.

Nghĩ đến đó, câu hỏi “ma lực rốt cuộc là gì” quả thực rất thú vị.

Trong lúc họ đang trò chuyện, các Đại Giám mục cuối cùng cũng đã tiến vào sân đấu, và buổi lễ chính thức bắt đầu.

Giáo hoàng ban lời chúc phúc, và các giáo sĩ của Giáo hội Tây Phương đồng loạt quỳ xuống. Cảnh tượng hai nghìn người cùng lúc quỳ gối không phải là thứ dễ dàng được chứng kiến.

“Ồ…” một tiếng cảm thán bất giác thốt ra từ miệng Nils.

“Thật là một cảnh tượng hùng vĩ…” Harold cũng lẩm bẩm.

“Có lẽ một nhà lãnh đạo vẫn cần phải được cấp dưới kính sợ,” Ryo nói trong khi quay sang phía Nils.

“Ryo, sao cậu lại nhìn tôi mà nói thế?”

“Đâu có gì đâu…”

Việc mình quay sang nhìn Nils mà nói chỉ là ngẫu nhiên. Chắc là ngẫu nhiên. Mong là ngẫu nhiên…

Việc Nils phản ứng với lời nói của mình là tất yếu. Chắc chắn là tất yếu. Không cần phải nói, đó là điều tất yếu…

Việc mình lảng tránh câu hỏi của Nils là điều đương nhiên… dù rõ ràng là không lảng tránh được!

Buổi lễ tiếp tục, các giáo sĩ đều đã ngồi vào chỗ. Giáo hoàng bắt đầu phát biểu lời cảm ơn đến các vị khách quý từ Lục địa Hắc ám và các phái đoàn từ Trung Ương Quốc.

Ryo bất chợt nhìn quanh.

Lần này, đương nhiên không chỉ có các mạo hiểm giả hộ tống mà cả các quan chức dân sự cũng có mặt. Hôm nay sẽ không có bất kỳ cuộc đàm phán nào, và chính phủ Pháp Quốc cũng đã tha thiết mời họ tham dự Lễ Nhậm Chức Giáo hoàng.

Tuy nhiên, nhiều quan chức dân sự có mặt trông có vẻ choáng váng. Một số người thậm chí còn đang nhắm mắt. Gánh nặng từ vô số các cuộc đàm phán lớn nhỏ liên tiếp dường như đã ảnh hưởng rất lớn đến họ….

Ryo khẽ lắc đầu rồi quay lại nhìn về phía trước.

Sau lời cảm ơn, Giáo hoàng có vẻ đang trích dẫn điều gì đó từ thánh điển để nói. Phần này thì cậu hoàn toàn không hiểu. Đương nhiên, không chỉ Ryo, mà cả Nils, Amon, Harold, và Gowan – bộ tứ não cơ bắp – cũng có vẻ tương tự.

“Ryo, vừa rồi cậu có nghĩ điều gì đó cực kỳ thất lễ không đấy?”

“Đ-Đâu có, tôi có nghĩ gì đâu?” Ryo hoảng hốt chối bay chối biến trước lời chỉ trích đột ngột của Nils.

Bất cứ lúc nào cũng không được lơ là cảnh giác!

Trong lúc phái đoàn Vương quốc đang có cuộc trò chuyện như vậy, thì ở phái đoàn Liên bang bên cạnh, trưởng đoàn là cựu vương Roberto Pirlo đang khẽ nghiêng đầu.

“Bệ hạ, có chuyện gì sao ạ?” người đội trưởng hộ vệ Grown đang đứng cạnh hỏi.

“Ừm. Tình trạng của các quan chức dân sự có vẻ…”

“À, quả thực vậy. Có vẻ họ đã rất mệt mỏi sau những ngày đàm phán liên miên…” Grown gật đầu và nhìn xung quanh với vẻ lo lắng sau khi nghe câu trả lời khẽ của Roberto Pirlo.

Nhưng Roberto Pirlo lắc đầu.

“Kể cả vậy đi nữa, vẫn thật kỳ lạ.”

“Vâng?” Grown nghiêng đầu trước lời lẩm bẩm của Roberto Pirlo, không hiểu ý ông.

Roberto Pirlo liếc nhìn cả sang phía phái đoàn Vương quốc và thì thầm.

“Quả nhiên… Các quan chức dân sự của Vương quốc cũng tương tự.”

Đúng vậy, các quan chức dân sự của Vương quốc cũng trông kiệt sức, thậm chí có người đang ngủ gật.

Roberto Pirlo nhắm mắt lại, như thể đã nhận ra điều gì đó. Ông đang dò xét điều gì đó. Trong lúc ấy, đội trưởng hộ vệ Grown dĩ nhiên không nói lời nào. Khi Roberto Pirlo đang dò xét hay suy nghĩ, nhiệm vụ của đội trưởng hộ vệ là không được làm phiền.

“Ma lực đang bị rút đi.”

“Hả?”

Roberto Pirlo mở mắt và thì thầm, khiến Grown kinh ngạc thốt lên.

“Mặt đất… hay nói đúng hơn là chính hàng ghế khán đài này. Nó đang hút ma lực từ cơ thể chúng ta. Có lẽ là của tất cả mọi người.”

“Tất cả mọi người, ý ngài là?”

“Đúng như vậy, ít nhất là toàn bộ thành viên các phái đoàn đang ngồi trên khán đài này.”

Grown chết lặng trước lời nói của Roberto Pirlo. Anh ta nhìn quanh một lần nữa.

“Nhưng ngoài các quan chức dân sự ra, những người khác trông không có vấn đề gì…”

“Ừm, nhìn qua thì đúng là vậy. Các quan chức dân sự nhìn chung không có lượng ma lực dồi dào. Những người có nhiều ma lực thì hoặc là đã vào học viện ma pháp, hoặc là ra ngoài thực địa để sử dụng ma pháp vì lương bổng cao hơn. Những người ở đây đều là quan chức dân sự thuần túy, lượng ma lực không nhiều. Do đó, ảnh hưởng của việc bị rút ma lực sẽ biểu hiện rõ rệt hơn ở họ so với các mạo hiểm giả, và dĩ nhiên là cả các kỵ sĩ.”

Ở thế giới ‘Phi’, ai cũng biết rằng tất cả mọi người đều sở hữu ma lực. Những người có thể giải phóng ma lực ra bên ngoài được gọi là pháp sư. Nhưng ngay cả khi không thể giải phóng ra ngoài, ma lực vẫn lưu chuyển trong cơ thể mọi người. Nếu vì một lý do nào đó mà ma lực lưu chuyển trong cơ thể giảm đột ngột, tình trạng đó được gọi là cạn kiệt ma lực, và người đó sẽ bất tỉnh… hoặc chìm vào giấc ngủ. Những người vốn có tổng lượng ma lực không nhiều sẽ cạn kiệt ma lực nhanh hơn những người khác….

“Nhưng hút ma lực thông qua khán đài như thế này… rốt cuộc là ai đã làm chuyện đó?” đội trưởng hộ vệ Grown lẩm bẩm trong khi lắc đầu.

“Một cơ chế quy mô lớn như vậy, dĩ nhiên chỉ có thể là ai đó trong giới lãnh đạo cấp cao của Giáo hội. Giờ phải làm sao đây…” Roberto Pirlo nhíu mày lắc đầu. Ông đã tìm ra nguyên nhân, nhưng không nghĩ ra cách giải quyết vấn đề.

Roberto Pirlo có thể nhận ra dòng ma lực cực kỳ tinh vi này là vì ông là một pháp sư siêu hạng. Tuy nhiên, ngay cả ông cũng không nghĩ ra cách nào để thoát khỏi tình huống này.

“Ta thì không nghĩ ra, nhưng ta có cảm giác người đó sẽ nghĩ ra… Việc nghĩ như vậy cũng thật lạ lùng,” Roberto Pirlo lẩm bẩm với một nụ cười nhẹ.

Rồi ông nói với Grown bên cạnh.

“Grown, hãy nhanh chóng đến phái đoàn Vương quốc bên cạnh và mời cậu Ryo đến đây.”

“Mời cậu Ryo ạ?”

“Ừm. Cứ nói ta muốn nhờ cậu ấy giúp đỡ đối phó với tình huống bất thường đang diễn ra.”

“Thưa Bệ hạ Roberto Pirlo. Tình huống bất thường ngài nói chính là việc ma lực bị hút đi với lượng rất nhỏ này đúng không?” Ryo hỏi ngay khi vừa đến.

“Ừm. Quả không hổ danh là cậu Ryo, cậu cũng nhận ra rồi sao.”

“Không ạ… Thực ra, phải đến khi anh Grown đến mời và nói có tình huống bất thường, tôi mới nhận ra,” Ryo cười gượng, vẻ mặt có chút xấu hổ trước lời khen của Roberto Pirlo.

Ngay cả mình cũng không phải là toàn năng.

“Chỉ là khác biệt về kinh nghiệm thôi. Ta làm pháp sư được bảy mươi lăm năm rồi nên mới nhận ra,” Roberto Pirlo cười nói.

Rồi ông trở lại vẻ mặt nghiêm túc và hỏi.

“Thứ đang hút ma lực chính là hàng ghế khán đài này. Với tư cách là thành viên phái đoàn, chúng ta muốn tránh gây chuyện trong buổi lễ nhậm chức này… vì nó có thể ảnh hưởng xấu đến kết quả đàm phán mà các quan chức dân sự đã nỗ lực đạt được. Tuy nhiên, chính những quan chức đó lại là người chịu thiệt hại nhiều nhất. Cậu có nghĩ ra cách nào để giải quyết vấn đề này một cách êm thấm không?”

Roberto Pirlo là người đàn ông được mệnh danh ‘Kẻ mà Lãnh chúa Aubrey không thể giết’. Trí tuệ của ông nổi tiếng khắp nơi. Nhưng ngay cả một người như vậy cũng không nghĩ ra cách ‘giải quyết êm thấm’….

Ryo suy nghĩ một chút.

Thú thực, mình vẫn chưa hiểu hoàn toàn ‘ma lực’ là gì. Nhưng nó không phải là thứ tồn tại ngoài các quy luật vật lý. Điều này có thể suy ra từ những gì Michael (tên tạm gọi) đã nói. Nếu vậy thì… việc hút ma lực, tức là sự di chuyển của ma lực, chắc chắn có thể bị chặn lại.

“Trong thủy ma pháp, có một phép thuật khá phù hợp. Tôi có thể thử nghiệm… giữa Bệ hạ và tôi được không? Vì ở khu vực này, người có thể nhận biết chính xác dòng chảy ma lực cực nhỏ này chỉ có Bệ hạ và tôi thôi…”

“Cậu Ryo, đó là…”

“Được rồi, Grown. Lời cậu Ryo nói rất có lý. Cứ thử nghiệm với chúng ta trước khi áp dụng cho toàn bộ mọi người,” Roberto Pirlo ngắt lời Grown, người đang định ngăn cản với tư cách đội trưởng hộ vệ.

Sẵn sàng đi đầu, không ngại đặt bản thân vào nguy hiểm. Roberto Pirlo chính là một người như vậy.

“Vậy tôi xin phép.

Khi Ryo niệm chú, một sàn băng xuất hiện dưới chân cậu và Roberto Pirlo. Trông không khác gì phép

Nhìn bề ngoài là vậy.

“À, vì là sàn băng nên nó sẽ trơn trượt. Xin hãy cẩn thận. Tôi đã cố làm cho nó ít trơn nhất có thể, nhưng không thể loại bỏ hoàn toàn đặc tính ‘trơn’ được,” Ryo nhắc nhở Roberto Pirlo, người đang chạm vào lớp băng

“Lớp băng này… không lạnh,” Roberto Pirlo nhận xét.

“Vâng, đó chính là điểm mấu chốt. Bằng cách ngăn chặn hoàn toàn sự chuyển đổi từ băng sang nước, sự truyền nhiệt cũng bị chặn lại. Nhìn có vẻ giống một lớp băng duy nhất, nhưng thực chất nó có nhiều lớp, với một lớp băng gần như không có dao động phân tử kẹp ở giữa. Có lẽ nhờ vậy mà sự di chuyển của ma lực cũng bị cản trở.”

Dù ma lực là gì đi nữa, một khi nó tồn tại trong thế giới này, nó chắc chắn phải dao động. Bằng cách cưỡng bức ngừng dao động, sự lan truyền của nó sẽ bị chặn lại. Bất kể là vật chất gì, hay thậm chí là năng lượng, nếu không dao động, nó sẽ đứng yên tại chỗ trừ khi có ngoại lực tác động… mình nghĩ vậy. Nếu nói một cách đơn giản, mô hình của ‘Băng Đa Lớp’ này, xét riêng về nhiệt, có lẽ giống như một chiếc phích giữ nhiệt. Bằng cách tạo ra cấu trúc chân không giữa hai lớp vỏ, nó ngăn chặn sự truyền nhiệt… sự lan truyền.

“Thú thực, ta không hiểu rõ lời giải thích của cậu Ryo lắm, nhưng nghe có vẻ thú vị đấy. Chuyện bàn luận về ma pháp cứ để sau, bây giờ hãy xác nhận xem việc hút ma lực đã dừng lại chưa đã.”

Roberto Pirlo nói vậy rồi nhắm mắt, tập trung truy vết dòng chảy ma lực trong cơ thể mình. Ryo cũng làm tương tự. Dòng ma lực lúc nãy còn bị hút ra từ lòng bàn chân giờ đã ngừng lại. Cũng không có ma lực nào bị hút vào không trung.

Có vẻ như biện pháp đã thành công. Thành công thì thành công thật, nhưng mình cũng không hiểu chính xác tại sao nó lại thành công. Với một nhà nghiên cứu ma lực như mình, không thể có chuyện “ổn là được rồi…”.

“Là cơ chế Dexter chứ không phải cơ chế Förster, có phải vậy không? Cảm giác có gì đó hơi khác… Mà không… rốt cuộc ma lực là gì? Ma lực là năng lượng… đúng, có lẽ là vậy. Nhưng năng lượng và khối lượng… vật chất về bản chất là một. E=mc² đã thể hiện rõ điều đó. Vốn dĩ, hạt nhân nguyên tử bao gồm proton và neutron. Cả proton và neutron đều được tạo thành từ ba quark… nhưng thực tế, tổng khối lượng của ba quark đó chỉ chiếm một phần trăm khối lượng của proton hay neutron. Vậy chín mươi chín phần trăm còn lại là gì? Là năng lượng. Đúng vậy, chín mươi chín phần trăm bên trong proton và neutron là năng lượng… Năng lượng và vật chất về bản chất là một, hay nói đúng hơn, những thứ gọi là ‘vật chất’ xung quanh chúng ta vốn dĩ được tạo thành từ chín mươi chín phần trăm năng lượng… Nhưng vật chất không thể đi xuyên qua vật chất khác… Lại còn vấn đề thiếu hụt năng lượng nếu chỉ xét trong không gian ba chiều mà mình từng nghĩ đến… rõ ràng là nên xem xét cả các chiều không gian bổ sung. Không, bây giờ không phải lúc nghĩ về chuyện đó.”

Cậu ngừng nói trong một giây. Nhưng rồi lại tiếp tục.

“Nên tập trung vào việc ma lực là gì hơn là nó đến từ đâu. Giống như khi được hỏi cà ri làm từ gì, mà lại trả lời là làm từ nguyên tử vậy. Không sai, nhưng người hỏi đâu có mong chờ câu trả lời đó…”

“Cậu Ryo?” đội trưởng hộ vệ Grown bất giác lên tiếng.

“A, xin lỗi,” Ryo đỏ mặt vì xấu hổ.

Roberto Pirlo không nói gì, chỉ mỉm cười nhìn cậu.

“Ban đầu tôi cũng nghĩ chỉ cần không chạm trực tiếp vào khán đài là được… nhưng ma lực vẫn bị hút dù có quần áo và giày dép, chứng tỏ cách đó không hiệu quả, nên tôi đã thử kẹp nó giữa nhiều lớp băng. Có vẻ ổn rồi ạ.”

“Ừm,” Ryo và Roberto Pirlo cùng gật đầu.

Một gương mặt quen thuộc tiến lại gần hai người và cất tiếng.

“Bệ hạ, cậu Ryo, có thể cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra được không?”

“Bá tước Hans Kirchhoff đây mà. Ta không nghe nói ngài là một pháp sư… quả nhiên người tài giỏi thì luôn nhạy bén,” Roberto Pirlo cười nói một cách bông đùa.

“Tôi cũng cảm nhận được ma lực đang bị hút đi. Rồi khi nhìn sang bên cạnh, tôi thấy cậu Ryo đi về phía phái đoàn Liên bang và đang nói chuyện với Bệ hạ Roberto Pirlo. Từ đó, tôi có thể suy đoán rằng có một vấn đề gì đó liên quan đến ma pháp đang xảy ra.”

“Thì ra là vậy,” Ryo gật đầu tán thành trước lời giải thích mạch lạc và súc tích của Hans. Người thực sự xuất sắc thì dường như ở bất kỳ hoàn cảnh nào cũng xuất sắc.

“Đúng như Bá tước cảm nhận, chính hàng ghế khán đài này đang hút đi một lượng nhỏ ma lực. Ta đã hỏi cậu Ryo xem có cách nào giải quyết chuyện này mà không gây ồn ào không, và có vẻ như chỉ cần trải sàn băng của cậu ấy ra là ổn,” Roberto Pirlo giải thích, và Ryo nói thêm.

“Vậy nên, tôi sẽ trải lớp băng này cho toàn bộ phái đoàn Liên bang và Vương quốc. Sau đó sẽ đến phái đoàn Đế quốc, phiền Bá tước quay về giải thích cho mọi người.”

Hans không hỏi thêm gì mà quay trở lại. Có lẽ ông cũng đã đoán được lượng ma lực bị hút đi này dùng để làm gì.

Hai người này cũng vậy.

“Cậu Ryo, lượng ma lực bị hút này, chắc chắn là để khởi động thứ đó, phải không?”

“À, vâng. Ngài đã nghe từ anh Hugh rồi sao? Có lẽ là để khởi động vòng tròn ma thuật khổng lồ dưới lòng Thánh đô này. Nếu rút bớt ma lực từ các phái đoàn có khả năng chống cự, thì kể cả khi họ phản kháng cũng sẽ dễ dàng trấn áp hơn… đúng là một mũi tên trúng hai đích.”

Mục đích chính là thu thập ma lực để khởi động vòng tròn ma thuật khổng lồ nhằm hấp thụ ‘Mảnh vỡ của Thần’. Mục đích phụ là làm suy yếu các thành viên phái đoàn bằng cách cướp đi ma lực của họ.

“Đúng là tiểu xảo,” Ryo nhíu mày lẩm bẩm.

Giới lãnh đạo cấp cao của ba phái đoàn đã chủ động trao đổi thông tin từ trước. Trong lúc mình không biết, Hugh McGrath đã chia sẻ thông tin với cả Liên bang và Đế quốc. Những người đứng đầu một tổ chức thường hành động mà cấp dưới không hề hay biết. Nếu không như vậy, tổ chức sẽ không thể vận hành trơn tru. Đôi khi, có những người trở thành lãnh đạo mà không hiểu được điều đó…. Đương nhiên, tổ chức sẽ không thể vận hành trơn tru. Nếu vẫn giữ tư duy của một người cấp dưới, tổ chức sẽ đi đến bờ vực sụp đổ… Nếu muốn vươn lên, người ta phải học hỏi rất nhiều điều, vì lợi ích của tất cả mọi người trong tổ chức. Ngược lại, không được đề bạt những người chưa sẵn sàng lên vị trí cao hơn. Năng lực xử lý công việc cá nhân và năng lực điều hành một dự án hay một tổ chức là hai thứ hoàn toàn khác nhau. Có biết bao nhiêu người lãnh đạo không hiểu được điều đó….

Mình ngưỡng mộ Abel và Hugh chính là vì họ có thể thực hiện những điều này một cách tự nhiên.

“Ta đã nhận được báo cáo từ ngài McGrath. Dĩ nhiên là cả phái đoàn Đế quốc cũng vậy. Cả về vụ ‘vật tế thần’ nữa. Ta cũng nghe nói cậu Ryo đã tác động để vòng tròn ma thuật không thể phát huy tác dụng, đúng không?”

“Vâng. Tôi đã tác động để ma lực không thể được cung cấp đến phần trung tâm nhất, khiến nó không thể hoạt động. Tuy nhiên, phần khởi động ban đầu vẫn sẽ hoạt động. Tôi nghĩ rằng người lắp đặt có thể sẽ thử nghiệm nó.”

“Chà, đó là điều đương nhiên. Không thể để họ phát hiện ra có người đã can thiệp được,” Roberto Pirlo gật đầu đáp lại lời giải thích của Ryo.

Tại khu vực khán đài của phái đoàn Vương quốc.

Ryo đã trải băng trên sàn và cả trên ghế. Dù không lạnh, nhưng không thể phủ nhận là nó khá cứng….

Tại hàng ghế khán đài đó.

“Chết tiệt… mình có dự cảm chẳng lành,” Hugh McGrath khẽ lẩm bẩm, nhưng trưởng đoàn đàm phán Ignis ngồi cạnh đã nghe thấy.

“Có chuyện gì vậy, thưa trưởng đoàn?”

“Không… chỉ là trong lòng cứ thấy bồn chồn. Những lúc như thế này, thường sẽ có chuyện kinh khủng xảy ra.”

“À… tôi từng nghe cậu Ryo nói về một từ gọi là ‘linh cảm’. Người trải qua càng nhiều gian truân thì càng nhạy bén. Với trưởng đoàn thì chắc chắn là rất nhạy rồi.”

“Tôi chỉ mong những linh cảm kiểu này đừng có thành sự thật,” Hugh lẩm bẩm, nhưng ông hiểu rõ rằng tính mạng của tất cả thành viên trong phái đoàn đang bị đe dọa. Nếu không gọi đó là chuyện kinh khủng thì còn gọi là gì nữa.

Những gì có thể làm, mình đã làm. Mình đã chuẩn bị. Nhưng mình vẫn nghĩ rằng, liệu mình có thể làm được nhiều hơn không, liệu mình có thể chuẩn bị kỹ càng hơn từ trước không.

“Không sao đâu, thưa trưởng đoàn. Ngài đã làm tất cả những gì có thể rồi,” trưởng đoàn đàm phán Ignis nói một cách quả quyết với một nụ cười.

Anh là người phải chịu trách nhiệm cho tất cả các cuộc đàm phán dưới một áp lực mà ngay cả Hugh cũng không thể sánh bằng. Không còn nghi ngờ gì nữa, anh chính là người hao tổn thần kinh nhiều nhất trong phái đoàn đến Các Nước Phía Tây này. Tùy thuộc vào tài đàm phán của anh mà lợi ích, tầm ảnh hưởng, quyền lợi và nhiều thứ khác của nhiều quốc gia trong hàng chục năm tới sẽ được định đoạt. Không chỉ là đời con cháu, mà là nhiều thế hệ sau này.

Rồi sẽ có tái đàm phán? Bên ký được hiệp ước có lợi có chịu tái đàm phán không? Có cần thiết phải tái đàm phán không? Không đời nào có chuyện đó. Cơ hội tái đàm phán, phải năm mươi, một trăm năm sau mới may ra xuất hiện. Cho đến lúc đó, sẽ có bao nhiêu người bị ràng buộc bởi hiệp ước này. Nghĩ đến đó, không thể dùng hai từ ‘áp lực’ để diễn tả được.

Nhưng, người đàn ông đó đã nói.

Rằng “Không sao đâu”. Rằng “đã làm tất cả những gì có thể”.

Những lời đó, hơn cả tưởng tượng, đã gỡ bỏ gánh nặng trong lòng Hugh McGrath.

“À, Ignis. Cậu nói đúng,” Hugh khẽ gật đầu, và Ignis khi thấy vậy cũng mỉm cười gật lại.

Trong lúc phái đoàn Trung Ương Quốc được giải thoát khỏi tình trạng bị hút ma lực nhờ ngồi trên sàn băng và ghế băng, buổi lễ nhậm chức tại sân đấu vẫn đang tiếp diễn.

Ryo đã quay trở lại chỗ ngồi cũ của phái đoàn Vương quốc.

“Tôi đã tự hỏi họ định lấy ma lực khởi động vòng tròn ma thuật khổng lồ đó từ đâu… không ngờ họ lại đặt cơ chế ngay tại khán đài.”

“Khá là quy mô nhỉ?” Eto đặt câu hỏi trước nhận xét của Ryo.

“Đúng vậy… chắc là tốn nhiều công sức lắm. Chắc phải vẽ rất nhiều vòng tròn ma thuật… hay là chỉ cần vài cái lớn là được nhỉ? Nhưng nếu vậy, lại cần ma lực để khởi động những vòng tròn ma thuật đó…”

Ryo vẫn chưa tìm ra câu trả lời, giọng cậu nhỏ dần rồi chìm vào dòng suy nghĩ….

Giữa lúc đó, một giọng nói nhỏ nhưng sắc bén của Amon vang lên.

“Bên kia, trong phái đoàn của Lục địa Hắc ám, cũng có người đang ngủ phải không?”

“À, có đấy. Chắc khoảng một hai người trong số cả trăm người… Nghĩa là bên đó cũng đang bị hút ma lực à,” Amon báo cáo nhờ thị lực tốt của mình, và Nils đồng tình.

“Chúng ta có nên phá hủy vòng tròn ma thuật hay thiết bị giả kim thuật hút ma lực đó không? Nếu phá hủy, kẻ chủ mưu của âm mưu này sẽ nhận ra kế hoạch đã thất bại và có khả năng sẽ dùng đến biện pháp mạnh hơn,” Ryo quay sang hỏi Nils và Eto.

Trưởng nhóm là Nils, nên thường thì cậu sẽ là người quyết định, nhưng trong trường hợp này, vì liên quan đến ma pháp nên ý kiến của Eto sẽ được tôn trọng.

Nils và Eto nhìn nhau rồi cùng gật đầu.

“Phá hủy nó đi. Đằng nào thì sớm muộn gì kẻ địch cũng sẽ nhận ra chúng không hút được ma lực từ phái đoàn của chúng ta nữa. Sớm muộn gì chúng cũng sẽ dùng đến biện pháp mạnh. Nếu vậy thì ra tay trước sẽ tốt hơn.”

Nils vừa dứt lời, Eto và Amon cũng gật đầu.

“Tôi hiểu rồi,” Ryo cũng gật đầu.

Bốn người họ bàn bạc với Hugh McGrath và nhận được sự cho phép để hành động.

Sau đó, họ lặng lẽ rời đi từ cầu thang ở tầng cao nhất, phía sau khán đài….

◆

Từ mặt đất của Thánh đô lên đến tầng cao nhất của khán đài có bảy tầng. Từ mặt đất lên ba tầng đầu là tường bao quanh sân đấu, còn từ tầng bốn đến tầng bảy là khán đài.

Bốn người họ từ tầng bảy, tầng cao nhất của khán đài, đi xuống tầng sáu. Họ nghĩ rằng nếu vẽ một vòng tròn ma thuật trên trần của tầng sáu, hoặc dán một tờ giấy có vẽ vòng tròn ma thuật lên đó, thì có thể hút được ma lực của những người ngồi ở tầng bảy, nhưng….

“Không có…”

“Ừm, không có…”

Ryo lẩm bẩm, và Eto cũng lẩm bẩm đáp lại.

Nils và Amon đang cảnh giới xung quanh.

“Để chắc chắn, chúng ta hãy xem cả tầng năm nữa,” Ryo nói, và cả bốn người đi xuống tầng năm để kiểm tra.

“Vẫn không có…”

“Ừm, không có…”

Cả Ryo và Eto đều gật đầu.

Ryo gật đầu một cái rồi nêu lên suy nghĩ của mình.

“Có lẽ không phải là vòng tròn ma thuật, mà là một dụng cụ giả kim thuật được đặt ở đâu đó tầng một. Tôi đoán nó là một dụng cụ phức tạp, nhưng Hồng y Sacarias nghe nói là một nhà giả kim thuật rất tài ba. Một người như vậy thì có thể…”

Nói đến đó, Ryo đột ngột im lặng.

“Ryo?” Eto hỏi với vẻ nghi hoặc.

Ryo đang nhíu mày. Một lúc sau, cậu mới lên tiếng.

“Vừa rồi…

“Người đó?”

Cả ba người đều không hiểu cậu đang nói về ai.

“Vâng. Là nhà giả kim thuật, ngài Neil Andersen.”

Cuối cùng, họ đã tìm thấy Neil Andersen, người đã mất tích bấy lâu nay.

Nhưng dù đã tìm thấy người mà họ hằng tìm kiếm, vẻ mặt của Ryo lại không hề vui vẻ.

“Ryo, có vấn đề gì phải không?” Nils hỏi.

“Có lẽ vậy. Tôi sẽ dò xét kỹ hơn một chút,” Ryo nói rồi ngắt lời một lúc trước khi niệm chú.

“

“Quả nhiên là vậy… Ông ấy đang ở trong một không gian thông tầng từ tầng một đến tầng ba. Bên cạnh có một con golem cao khoảng ba mét. Ngài Neil đang đứng cạnh một vật có vẻ là dụng cụ giả kim thuật, giống như một chiếc quan tài vừa một người nằm. Ông ấy đang đội một thứ gì đó trên đầu… giống như mũ giáp của kỵ sĩ.”

“Golem thì phiền phức đây,” Nils cũng nhíu mày đáp lại lời giải thích của Ryo.

Dù vậy, họ vẫn phải đi.

“Trên đường đi có kẻ địch nào không?”

“Không ạ. Không có ai có vẻ đáng ngờ cả.”

“Tốt. Vậy thì chúng ta đến không gian thông tầng đó,” Nils ra lệnh, và ba người còn lại gật đầu.

Hai phút sau, họ đã đến gần không gian đó mà không gặp bất kỳ sự cản trở nào.

“Kia là… mũ giáp của trọng kỵ sĩ…” Nils lẩm bẩm khi nhìn thấy Neil từ xa.

Dù ở Trung Ương Quốc hay Các Nước Phía Tây, phong cách ‘trọng kỵ sĩ’ với toàn thân được bao bọc bởi giáp kim loại, kể cả đầu, hiện nay đã không còn phổ biến. Tuy kỵ sĩ vẫn được coi là có lớp giáp dày hơn nhiều so với mạo hiểm giả, nhưng không đến mức che kín hoàn toàn da thịt. Đã từng có thời kỳ như vậy, nhưng hiện tại, vì tốc độ cũng được coi trọng trong chiến đấu nên hiếm khi thấy trọng kỵ sĩ trên chiến trường.

Nils suy nghĩ một chút rồi ra chỉ thị.

“Tôi và Amon sẽ xử lý con golem. Ryo và Eto hãy đến chỗ Neil Andersen. Nếu cái hộp dụng cụ giả kim thuật đó là thiết bị hút ma lực thì hãy vô hiệu hóa nó.”

“Vâng,” Ryo trả lời, Amon và Eto gật đầu.

Họ không hề hỏi những câu thừa thãi như liệu Nils và Amon có thể một mình chống lại golem hay không. Quyết định của trưởng nhóm Nils đã được đưa ra. Từ giờ phút này, họ chỉ có một việc là tuân theo chỉ thị. Dù Ryo thường ngày hay trêu chọc Nils, nhưng một khi cậu ta đã đưa ra quyết định với tư cách trưởng nhóm, Ryo sẽ tuân theo vô điều kiện.

Trong những tình huống sinh tử, một khi đã quyết là phải hành động. Đó là nguyên tắc tối cao. Lỡ như trưởng nhóm ra chỉ thị sai lầm thì sao? Dĩ nhiên, chuyện đó có thể xảy ra. Nhưng thì đã sao chứ? Nếu không muốn trưởng nhóm ra chỉ thị sai lầm, thì cách đúng đắn nhất là phải giúp trưởng nhóm rèn luyện khả năng phán đoán ngay từ thời bình. Cấp dưới phải tác động đến điều đó trong thời bình. Phải xây dựng một mối quan hệ tin cậy tốt đẹp với trưởng nhóm, để người đó nghĩ rằng “vì những người này, mình tuyệt đối không thể sai lầm”. Như vậy, trưởng nhóm sẽ tự rèn luyện khả năng phán đoán ngay cả trong thời bình. Sự chuẩn bị trong thời bình quan trọng đến nhường nào, đó mới là mấu chốt. Bất cứ việc gì cũng vậy. Thể thao cũng thế, học tập cũng vậy, để không thất bại trong lúc thi đấu thật, người ta phải chuẩn bị từ trước. Công việc cũng tương tự. Sự chuẩn bị từ trước là rất quan trọng. Không phải vì ai khác cả. Mà là vì chính bản thân mình. Vì chính mình mà giúp cấp trên và trưởng nhóm rèn luyện khả năng phán đoán thường ngày. Đó là lý do tại sao mình thường nói những điều giúp nâng cao khả năng phán đoán của Nils! Chứ không phải là mình đang cố tình gây sự hay trêu chọc đâu. Đúng vậy, chắc chắn không phải thế!…Chắc là vậy.

“Lên!”

Theo hiệu lệnh của Nils, cậu và Amon lao ra, chạy về phía con golem. Thấy vậy, con golem nhanh chóng quay về phía hai người.

Sau khi xác nhận con golem đã hướng về phía họ, Ryo và Eto cũng lao ra, chạy về phía Neil Andersen đang ở sâu bên trong không gian thông tầng.

Neil Andersen, người đang vận hành dụng cụ giả kim thuật giống chiếc quan tài ở phía trong, có lẽ đã nhận ra Ryo và Eto phớt lờ con golem và chạy thẳng về phía mình. Ông ta quay cả người lại đối mặt với hai người.

“

“

Năm thanh kiếm gió đều bị bức tường băng đánh bật ra.

“Ngài Neil, là tôi đây! Ryo đây!” Ryo hét lên.

Nhưng…

“

Lại một ma pháp tấn công nữa. Những thanh kiếm gió lại một lần nữa lao vào bức tường băng vẫn đang di chuyển cùng hai người và bị đánh bật ra.

“Ông ấy không nhận ra Ryo rồi,” Eto thì thầm với cậu khi đang chạy bên cạnh.

“Đúng là do cái mũ giáp ông ấy đang đội rồi. Mấy thứ kiểu đó có thể tẩy não người đội, hoặc có thể có cơ chế phát nổ nếu cố gắng gỡ ra bằng vũ lực. Phiền phức thật,” Ryo nhíu mày nói.

Thứ gọi là thuốc nổ có thể gây ‘phát nổ’ vẫn chưa phổ biến ở Các Nước Phía Tây. Ít nhất, từ khi đến đây, cậu chưa từng thấy nó lần nào. Dĩ nhiên, ở Trung Ương Quốc nó cũng chưa thể gọi là phổ biến… nhưng 『Phòng số 10』 đã được Vua Abel chỉ thị mang theo và có nghĩa vụ phải nộp báo cáo.

Dù sao đi nữa, mình nghĩ rằng chiếc mũ này không phải do ông ấy tự nguyện đội. Vừa nóng, vừa hạn chế tầm nhìn, lại còn không nhận ra ai với ai… Mình vì dùng sonar dò xét nên mới biết đó là ngài Neil, chứ người bình thường thì chắc cũng không nhận ra nổi.

“Nhìn thế nào cũng thấy đáng ngờ, lại còn tung ra ma pháp, nếu lính gác thấy chắc sẽ giết luôn chứ chẳng nói nhiều,” Ryo nói, và Eto cũng gật đầu đồng tình.

“Đành chịu vậy… Xin lỗi ngài, Neil,” Ryo lẩm bẩm rồi niệm chú.

“

Một trận mưa rào đột ngột xuất hiện xung quanh Neil Andersen rồi đóng băng lại, cưỡng ép giam ông ta vào trong một cỗ quan tài băng.

Vốn dĩ, không thể đóng băng một pháp sư. Một lớp không gian khoảng mười centimet tính từ bề mặt cơ thể của pháp sư không thể bị đóng băng, có lẽ là do vấn đề kiểm soát ma pháp. Vì vậy, Ryo sử dụng

Chỉ có một vấn đề.

Thực ra, phương pháp này cũng không phải là toàn năng.

Những pháp sư có khả năng kiểm soát ma pháp vượt trội hơn hoặc ngang bằng Ryo thì không thể bị đóng băng bằng cách này. Ví dụ như Sera.

Neil Andersen là một nhà giả kim thuật siêu hạng. Mà một nhà giả kim thuật siêu hạng cũng đồng nghĩa với một pháp sư siêu hạng. Vì vậy, đáng lẽ ra, ngay cả với sự kết hợp của

Điều đó có lẽ là do chiếc mũ giáp mà ông ta bị đội lên đầu….

Sau khi cô lập Neil Andersen, việc đầu tiên là phải xử lý cái giả kim cụ to bằng cỗ quan tài kia.

Dò Xét.

Ryo phóng ma pháp mà cậu đã tạo ra để kiểm tra toàn bộ cơ thể của Abel vào thiết bị hình quan tài. Dù cho nó có là một giả kim cụ tinh vi đến đâu, chắc chắn bên trong vẫn phải có không gian. Và trong không gian đó, ắt hẳn phải có không khí chứa hơi nước. Nếu đã vậy, thì một thủy pháp sư như Ryo hoàn toàn có thể thăm dò được!

“Ừm, là cái này rồi. Giữa chừng có một công thức ma pháp cực kỳ phức tạp, phần đó thì tôi chịu không hiểu nổi… Có lẽ, nó đang hút ma lực từ khán đài của phái đoàn các quốc gia Trung Ương, rồi tạm thời tích trữ vào cái hộp giống quan tài này. Khi đầy đến một mức độ nhất định, có vẻ nó sẽ lập tức đẩy toàn bộ xuống lòng đất và khởi động vòng tròn ma thuật khổng lồ kia.”

“Vậy… mình có thể đảo ngược quá trình, trả lại ma lực đã bị hút về cho chủ nhân của chúng không…?”

“Việc đó là không thể. Một khi đã bị hút vào cái giả kim cụ này, chúng sẽ bị trộn lẫn vào nhau. Đã như vậy rồi thì không thể tách ma lực ra được nữa, đành chịu thôi…”

“Vậy à…”

Eto khẽ thở dài trước lời giải thích của Ryo.

“Hơn nữa… nó còn thu thập thứ gì đó khác ngoài ma lực? Hình như nó cũng đang bắt giữ một thứ gì đó… Vòng tròn ma thuật khổng lồ dưới lòng đất cũng có một bộ phận tương tự thì phải. Trông nó như phiên bản thu nhỏ của cái đó… nhưng tôi không rõ… Có cảm giác thứ này đang nhắm đến ‘Mảnh vỡ của Thần’ được nhắc đến lúc trước. Tại sao lại thu thập ở đây nhỉ? Vòng tròn ma thuật dưới kia mới là thứ dùng để thu thập ‘Mảnh vỡ của Thần’ mà? Lẽ nào vòng tròn ma thuật đó, không chỉ cần ma lực, mà còn phải cần một chút ‘Mảnh vỡ của Thần’ được truyền vào cùng lúc? Giống như một dạng mồi? Vì thế nên mới cần một giả kim thuật sư như ngài Neil để điều chỉnh? Hừm… Thôi thì, phá hủy cỗ máy này có nguy cơ khiến ma lực bạo phát ra xung quanh, nên hãy tìm cách ngắt nó một cách an toàn.”

Nói rồi, Ryo tạo ra một Tia Nước Áp Lực Cao bên trong cỗ quan tài và cắt đứt “đường mạch” của vòng tròn ma thuật.

Vù vù vù…

Âm thanh nhỏ dần, rồi cỗ máy hoàn toàn dừng lại.

Cùng lúc đó, tại trận chiến chống lại golem.

“Chỗ này!”

Nils hét lên, gạt phắt thanh kiếm của con golem đang đâm tới ra sau lưng nó.

“Vâng!”

Phối hợp với anh, Amon nhảy lên cánh tay đang duỗi ra của con golem, lấy đà rồi đâm kiếm vào vị trí bên dưới đầu, nơi cổ họng của con người.

Cả hai đều đã được Ryo cho biết về vị trí có thể coi là yếu điểm duy nhất của Thánh Kỵ Sĩ. Trong trận chiến giữa Thánh Kỵ Sĩ và các “Công Dân” của Cộng hòa quốc, ngọn giáo của họ đã đâm xuyên cổ Thánh Kỵ Sĩ chỉ bằng một đòn. Mà không chỉ một, mà là cả mười con. Hơn nữa, sau khi trận chiến kết thúc, việc kiểm tra xác của Thánh Kỵ Sĩ cũng đã xác nhận rằng vật liệu ở phần cổ họng mềm hơn đáng kể so với các bộ phận khác.

Với chiều cao ba mét, chúng phải chiến đấu với những con người chỉ cao bằng nửa mình, hoặc ngược lại là những con golem có chiều cao tương đương, nên tầm nhìn theo trục dọc phải được mở rộng. Để làm được điều đó, chúng buộc phải có khả năng cử động cổ lên xuống. Đương nhiên, phần cổ họng không thể làm bằng vật liệu cứng được. Đây có thể coi là một điểm yếu không thể tránh khỏi về mặt cấu trúc.

Hai người họ đã nhắm vào chính điểm đó.

Tuy nhiên, trong một trận chiến thông thường giữa người và golem, việc tấn công vào cổ họng của golem là điều không thể. Phần có thể coi là cằm của chúng được làm dài hơn của con người, giúp bảo vệ cổ họng. Vì lý do đó, ngay cả các đòn tấn công phép thuật cũng không thể nhắm trúng.

Nhưng Nils và Amon đã làm được.

Kỹ thuật “gạt đòn” của Nils và sự nhanh nhẹn của Amon. Chỉ khi cả hai yếu tố này kết hợp lại, họ mới có thể thành công.

Sau khi vô hiệu hóa cỗ máy, Ryo quay sang kiểm tra Neil Andersen đang bị nhốt trong Quan Tài Băng. Bên trong lớp băng của Ryo. Độ chính xác của Dò Xét được thi triển ở đây không thể nào so sánh được với lúc thăm dò giả kim cụ hình quan tài.

Thế nhưng, cũng chính vì vậy mà cậu nhận ra chiếc mũ sắt đang đội trên đầu Neil Andersen phiền phức đến mức nào.

“…Cái công thức ma pháp này thật rắc rối… Nếu can thiệp vào nó, nó sẽ phản công lại… Một dạng phòng vệ chủ động? Hơn nữa còn là bẫy kép, sẽ tấn công chính ngài Neil… Tạo ra gai bên trong mũ sắt… khác gì cái ‘Thiết Trinh Nữ’ đâu chứ…”

Ryo nhắm mắt, lẩm bẩm một mình.

Eto đứng cách đó một khoảng, im lặng quan sát. Cô hiểu rằng bây giờ chưa phải là lúc mình ra tay, mà là sau khi chiếc mũ sắt được gỡ bỏ.

Lúc đó, hai người vừa hạ gục con golem cũng đã đến.

“Cậu đang gặp khó khăn à?”

“Anh Ryo, mồ hôi anh vã ra nhiều quá.”

Nils nhíu mày nói, và Amon cũng nhận thấy dáng vẻ bất thường của Ryo.

Ryo, người lúc nào cũng có vẻ thong dong, giờ đây lại đang phải dốc sức phân tích thứ gì đó. Không cần ai nói, họ cũng hiểu rằng chiếc mũ sắt kia là một thứ cực kỳ phiền phức.

“Không sao đâu, Ryo sẽ làm được.”

Eto nói với giọng nhỏ nhưng đầy quả quyết.

Không phải là cô có một bằng chứng rõ ràng nào. Nhưng cô không hề nghi ngờ việc cậu sẽ thành công.

Nils và Amon cũng vậy. Sau khi nghe Eto khẳng định, cả hai cùng lúc gật đầu.

Cả ba người họ đều tin tưởng vào sức mạnh của Ryo.

“…Nhiều lớp khóa phức hợp… Người đội cái mũ này lên chắc không có ý định tháo nó ra nữa rồi… Kết luận, không thể tháo ra…”

Ryo nghiến chặt răng.

Giữa đầu, cổ của Neil Andersen và chiếc mũ sắt có một khoảng hở rất nhỏ.

Bên trong Quan Tài Băng, cơ thể của Neil và chiếc mũ đã được cố định hoàn toàn bằng băng. Lớp băng của Ryo cũng đã len vào khoảng hở đó, về cơ bản thì chiếc mũ không tiếp xúc trực tiếp với cơ thể của Neil.

Dĩ nhiên, cứ như vậy thì không thể kéo ra được. Nếu cố gắng kéo mạnh, đầu của Neil sẽ bị những chiếc gai được tạo ra đâm nát.

Điều phiền phức nhất là một thanh sắt mỏng kéo dài từ bên trong mũ sắt vào tận trong miệng của Neil. Những chiếc gai cũng sẽ được tạo ra từ đây, khiến Neil bị đâm thủng từ bên trong miệng…

Cho dù Ryo có dùng băng để bảo vệ đầu Neil từ bên trong mũ… đây vẫn là chiếc mũ do một giả kim thuật sư siêu hạng tạo ra. Nếu nó có cơ chế tạo ra một lực đủ mạnh để xuyên qua lớp băng của Ryo trong tích tắc thì sao…

Phân tích của Ryo cũng không phải là hoàn hảo.

Chỉ việc di chuyển chiếc mũ thôi cũng đã quá rủi ro.

Vậy thì bỏ cuộc sao?

Không! Không không không!

Tuyệt đối không!

Tuyệt đối không bỏ cuộc!

Ngài Neil có thể chết?

Mình sẽ không để chuyện đó xảy ra! Tuyệt đối không để ông ấy chết!

“…Nếu không tháo ra được, thì cho nó biến mất luôn.”

Dù vẻ mặt đang vô cùng căng thẳng, quyết tâm của Ryo lại tràn ngập trong tâm trí.

Kỹ thuật thì cậu có.

Cũng đã từng thành công.

Chỉ là… việc mất vài phút và hàng trăm lần để thực hiện, giờ đây phải hoàn thành trong một phần mười giây và chỉ trong một lần duy nhất!

Ryo lặp đi lặp lại Dò Xét.

Để hình dung một cách hoàn hảo hình dạng của chiếc mũ trong đầu, để có thể tiêu diệt nó trong một đòn. Để có thể biến toàn bộ lớp băng thành nước trong một khoảnh khắc, và đồng thời tạo ra ma pháp.

Nhiều lần, nhiều lần, và nhiều lần nữa.

Một hình ảnh ba chiều hoàn chỉnh hiện lên trong đầu Ryo.

“Được rồi.”

Ryo khẽ lẩm bẩm rồi nâng tay phải lên ngang vai. Cậu duỗi thẳng ngón cái và ngón trỏ, ba ngón còn lại gập lại.

Rồi, cậu chĩa ngón trỏ về phía Neil bên trong lớp băng…

Một từ duy nhất vang lên trong tâm trí cậu: Nổ.

RẦM!

Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng động lớn và nặng nề duy nhất vang lên.

Đó là âm thanh phát ra khi chiếc mũ sắt bao phủ đầu Neil bị hóa hơi hoàn toàn bởi plasma sinh ra trong môi trường nước.

Giải trừ Quan Tài Băng.

Ngay lập tức, lớp băng bao bọc Neil Andersen tan biến.

Ryo đỡ lấy Neil Andersen đang sắp ngã xuống.

“Ngài Neil! Ngài có sao không!”

Trước tiếng gọi của Ryo, Neil mở mắt.

“Cậu Ryo…”

“A, đừng nói gì thêm nữa. Eto, nhờ cậu!”

“Cứ để ông ấy nằm yên như vậy.”

Ryo hét lên, Eto vừa chạy tới vừa ra chỉ thị.

Neil Andersen được đặt nằm xuống sàn, và Eto ngay lập tức bắt đầu trị thương.

Cuối cùng, Ryo cũng có thể thở phào nhẹ nhõm…

Khi Eto trị thương xong và tình trạng của Neil Andersen đã ổn định, quân tiếp viện từ phái đoàn Vương quốc cũng đã đến.

“Harold, nhờ cậu chăm sóc cho ngài Andersen.”

“Vâng, thưa anh Nils. Cứ giao cho tôi!”

Người đến tiếp viện là ba thành viên của 『Phòng số 11』.

Dù đã được tháo mũ sắt, Neil Andersen vẫn chưa thể đứng dậy, và theo chẩn đoán của Eto, ông ấy nên nằm nghỉ thêm một lúc nữa. Tuy nhiên, có thần quan Ziek ở đây thì việc trị thương và hồi phục sẽ không thành vấn đề. Harold và Gowan cũng là những mạo hiểm giả hạng C, sức chiến đấu không hề tồi.

Đoàn trưởng Hugh McGrath đã chỉ định 『Phòng số 11』, quả là một quyết định sáng suốt.

Giao Neil Andersen cho ba người của 『Phòng số 11』, Ryo và ba thành viên của 『Phòng số 10』 lại tiếp tục hành động.

Họ đã vô hiệu hóa giả kim cụ hút ma lực được lắp đặt bên dưới khu khán đài nơi phái đoàn các quốc gia Trung Ương đang ngồi.

“Đi bên phải hay bên trái trước đây?”

Eto hỏi ba người còn lại.

Phải và trái ở đây là gì?

Khi quan sát từ khán đài, dù ở khoảng cách xa, nhưng có vẻ như các phái đoàn từ Lục địa Hắc ám cũng đang ở trong tình trạng tương tự như phái đoàn các quốc gia Trung Ương. Phái đoàn Lục địa Hắc ám được chia thành hai nhóm, một từ các quốc gia phía Đông và một từ các quốc gia phía Tây. Nhìn từ vị trí của phái đoàn Trung Ương, phía Đông tức là bên phải, nơi các quốc gia phía Đông ngồi, và phía Tây tức là bên trái, nơi các quốc gia phía Tây ngồi.

“Tôi thấy bên phải, phía khách mời từ các quốc gia phía Đông, có vẻ có nhiều người kiệt sức hơn.”

Amon lên tiếng, tận dụng thị lực tốt của mình.

Nghe vậy, Nils nhìn sang Ryo.

Ryo lặng lẽ gật đầu. Cậu không có ý kiến phản đối.

“Được rồi. Vậy thì bắt đầu từ các quốc gia phía Đông.”

Nils quyết định, và cả bốn người bắt đầu chạy đi.

Cùng lúc Ryo và nhóm của cậu đang giải cứu Neil Andersen, một trận chiến cũng đang diễn ra ở tầng một bên dưới khán đài phía bên phải, nơi của phái đoàn các quốc gia phía Đông Lục địa Hắc ám.

“Thế nên tôi mới nói là cả năm người chúng ta nên đi cùng nhau mà!”

“Im đi! Giờ nói lại thì được gì chứ! Nếu là những đồng đội đáng tin cậy thật sự, thì khi thấy chúng ta gặp nguy, họ phải nhận ra và đến giúp chứ!”

“Họ còn phải bảo vệ tù trưởng, làm sao mà bỏ đi được…”

Hai người, một nam một nữ, vừa chiến đấu vừa trò chuyện như vậy.

Họ là Patris Chisekedi và Guti, hai thành viên của nhóm hộ vệ 『Thanh Lương Ngũ Phong』 đến từ các quốc gia phía Đông Lục địa Hắc ám. Cả hai đều không mang theo vũ khí rõ ràng. Họ chiến đấu bằng những chiếc găng tay kim loại trông cực kỳ chắc chắn và những đôi ủng kim loại tương tự.

Họ đấm bằng găng tay, và đá bằng đôi chân mang ủng. Đây là một nghề nghiệp có cái tên khá đáng sợ ở Lục địa Hắc ám, “Quyền Sĩ”.

Không rõ là do ma pháp, do găng tay là giả kim cụ, hay do một sức mạnh nào khác. Những cú đấm của họ cực kỳ uy lực. Chúng đánh văng thanh kiếm của đối thủ, rồi một cú đấm thẳng vào mặt khiến kẻ đó bất tỉnh. Họ đỡ nhát kiếm chém xuống bằng găng tay, rồi đá vào phần dưới không được bảo vệ của đối phương.

Nhưng, kẻ địch quá đông.

Hơn mười người đàn ông trong trang phục hiệp sĩ. Chỉ với Patris và Guti, đối thủ này là quá sức. Phía sau, những hiệp sĩ đó đang bảo vệ một giáo sĩ mặc áo choàng trắng đang loay hoay với một cái hộp lớn.

Dĩ nhiên, ban đầu hai người họ cũng không có ý định lao vào chiến đấu vô cớ. Khi họ xuống tầng dưới để tìm hiểu nguyên nhân của sự việc kỳ lạ đang xảy ra ở khán đài, họ đã thấy các hiệp sĩ và giáo sĩ. Khi họ hỏi đối phương đang làm gì, các hiệp sĩ đã tấn công mà không nói một lời.

Hơn nữa, chúng còn cẩn thận bao vây cả hai người lại rồi mới ra tay!

“Guti, đám này, đúng là Kỵ sĩ Đền Thánh rồi phải không!”

“Đúng vậy. Nhìn huy hiệu thì đúng là Kỵ sĩ Đền Thánh. Đội kỵ sĩ tinh nhuệ của Giáo hội!”

Guti nhíu mày trả lời câu hỏi của Patris.

Họ cũng là một nhóm hộ vệ có tiếng ở các quốc gia phía Đông Lục địa Hắc ám. Với kỹ năng đủ để được thuê làm hộ vệ cho phái đoàn đến Pháp Quốc, họ chắc chắn không hề yếu. Dù đối thủ là ai, họ cũng sẽ không dễ dàng chịu thua.

Nhưng lần này, đối thủ quá mạnh. Hơn nữa, chênh lệch về số lượng là quá lớn.

Nếu cả năm thành viên trong nhóm có mặt, có lẽ đã không thành vấn đề. Hoặc ít nhất, giá như có Kinme, người cường hóa của nhóm, ở đây…

Nếu xét về kỹ năng một chọi một, họ gần như ngang bằng. Vì vậy, nếu chỉ phòng thủ, họ vẫn có thể cầm cự được dù chênh lệch số lượng lớn…

“Hự…”

Một tiếng rên khẽ thoát ra từ miệng Guti.

Không thể nói rằng mình đã mệt… cô biết điều đó.

Nếu thua, mình sẽ chết.

Cô hiểu tất cả những điều đó!

Nhưng, sự mệt mỏi vẫn không nương tay mà bào mòn con người.

Và cuối cùng…

Xoạt.

Ngay khi né được thanh kiếm của một Kỵ sĩ Đền Thánh, chân của Guti đã trượt đi. Sự mệt mỏi đã dồn xuống chân cô.

Các Kỵ sĩ Đền Thánh không phải là những kẻ sẽ bỏ qua một sơ hở như vậy. Ngay khoảnh khắc Guti mất thăng bằng, một cú đâm nhanh như chớp được tung ra.

Thanh kiếm đâm vào mạng sườn cô.

“Ực!”

Một tiếng kêu nghẹn lại phát ra từ miệng Guti.

Cô khuỵu một gối xuống.

“Guti!”

Patris hét lên, đánh bay tên hiệp sĩ vừa đâm Guti rồi lao đến che chắn cho cô khỏi những đòn tấn công tiếp theo.

Ngay lúc đó, những thanh kiếm của Kỵ sĩ Đền Thánh không chút nương tay chém xuống…

Băng Tường - Gói 10 Lớp.

Keng! Keng, keng!

Những thanh kiếm của các hiệp sĩ bị một bức tường vô hình bao quanh hai người đánh bật ra. Vẻ mặt của chúng đều lộ rõ sự kinh ngạc.

Nhưng đây là giữa trận chiến.

Dù kinh ngạc cũng không được dừng tay. Đó là hành vi tự sát.

“ORA!”

Nils và Amon lao vào. Cùng lúc đó, Eto bắn tên từ xa.

Giao các hiệp sĩ cho ba người họ, Ryo lao vụt qua.

“Giả kim cụ to bằng quan tài! Người đang điều khiển nó là… một giáo sĩ bình thường?”

Ryo lẩm bẩm trong khi chạy rồi niệm chú.

Băng Thương.

Ngọn thương băng đột ngột xuất hiện trước mặt, tên giáo sĩ không kịp phản ứng và bị đánh bay đi. Hắn bất tỉnh chỉ sau một đòn.

Dò Xét.

Tiết kiệm cả thời gian chạy đến gần, Ryo thi triển Dò Xét vào giả kim cụ hình quan tài ngay khi đang chạy. Dù trông bên ngoài giống hệt cái lúc nãy, không có gì đảm bảo bên trong cũng y hệt.

“Dò xét hoàn tất. Ừm, chỉ là cái hộp nhỏ hơn một chút, còn lại thì gần như giống hệt.”

Nói rồi, Ryo dùng Tia Nước Áp Lực Cao cắt “đường mạch” bên trong và vô hiệu hóa giả kim cụ.

“So với cái mà ngài Neil điều khiển, hiệu suất hút ma lực của cỗ máy này kém hơn hẳn? Giả kim cụ này, hiệu quả của nó thay đổi tùy thuộc vào tay nghề của giả kim thuật sư? Vì thế nên họ mới sử dụng một người xuất sắc như ngài Neil…”

Ryo lẩm bẩm rồi nhíu mày.

Nhưng cậu lại nhìn cái giả kim cụ giống quan tài một lần nữa và chợt nảy ra một thắc mắc.

Bản thân Ryo, vì là một thủy pháp sư, nên có thể nắm bắt tình hình thông qua hơi nước trong không khí, hoặc như lần này, cưỡng ép cắt “đường mạch” bên trong giả kim cụ để buộc nó dừng lại. Thế nhưng, cái giả kim cụ to bằng quan tài này, nhìn từ bên ngoài, chỉ có hai cái nút trông giống như nút điều chỉnh âm lượng.

Neil Andersen và tên giáo sĩ vừa rồi đã dùng chúng để điều chỉnh, nhưng cả hai nút đó đều không có chức năng dừng. Nói cách khác, đây là một giả kim cụ một khi đã khởi động thì không thể nào dừng lại một cách bình thường được nữa.

“Người tạo ra cái này đã cố tình không thêm cơ chế dừng lại, phải không? Họ định làm gì nếu nó gặp sự cố ngoài dự kiến và bạo phát…?”

Ryo lẩm bẩm.

Tuy nhiên, chỉ sau một lúc suy nghĩ, cậu đã có câu trả lời.

“Họ nghĩ rằng bản thân mình không thể nào sai lầm hay thất bại.”

Chừng nào còn là con người, ai cũng sẽ mắc sai lầm. Ai cũng có lúc thất bại. Nhưng nếu bản thân là sứ giả của thần hay thiên thần thì sao? Họ sẽ không bao giờ mắc sai lầm. Đối với người ngoài cuộc, điều này có thể khó hiểu… nhưng thực tế, đây là chuyện thường thấy trong lịch sử.

Gần như cùng lúc Ryo vô hiệu hóa cái giả kim cụ hình quan tài, trận chiến cũng đã kết thúc.

Giải trừ Băng Tường.

Khi Ryo niệm chú, Eto chạy đến chỗ hai người đang được bảo vệ.

“Tôi là thần quan. Để tôi xem vết thương của cô.”

Ba người đã chiến đấu để cứu họ. Cả hai đã chứng kiến tất cả. Họ là những người đáng tin cậy. Và trên hết, đồng đội của anh đang bị thương.

“Làm ơn… giúp cô ấy.”

Người đàn ông lùi lại, giao người phụ nữ mà anh đang bảo vệ cho Eto.

Sau đó, anh đứng dậy, quay về phía Nils, chắp tay và cúi đầu nói.

“Cảm… ơn… đã giúp. Tôi là… hộ vệ phía Đông… Patris… của nhóm… và… người kia… là… Guti.”

Dù nói khá lắp bắp, nhưng anh đã dùng ngôn ngữ mà nhóm 『Phòng số 10』 có thể hiểu để bày tỏ lòng biết ơn.

“Đừng bận tâm. Chúng tôi là Nils, Eto, Amon, và Ryo. Chúng tôi cũng đến đây để vô hiệu hóa cái giả kim cụ kia. Thấy các anh chị đang chiến đấu nên mới ra tay giúp một phen thôi.”

Nils gật đầu một cái rồi nói.

Nghe thấy từ “giả kim cụ”, Patris giật mình ngẩng đầu lên.

“Sự bất thường ở khán đài… đó là… nguyên nhân?”

“À, đúng vậy. Chúng tôi là người của phái đoàn các quốc gia Trung Ương, bên dưới khán đài của chúng tôi cũng có một cái như vậy. Vừa mới vô hiệu hóa nó xong.”

Nils gật đầu đáp lại câu hỏi của Patris.

“Chức năng hút ma lực đã được vô hiệu hóa rồi đấy.”

Ryo vừa tiến lại gần vừa nói, giơ ngón tay cái lên.

Có lẽ Patris không hiểu ý nghĩa của việc giơ ngón cái, nhưng dường như anh đã hiểu rằng vấn đề đã được giải quyết.

“Bên này cũng ổn rồi. Tôi đã dùng Extra Heal để trị thương nên có thể đi lại được. Nhưng vì vừa mới mất máu nên đừng cố gắng quá sức nhé.”

Eto mỉm cười nói, Patris liền ngồi xổm xuống và ôm chầm lấy Guti vừa ngồi dậy.

Họ nói gì đó bằng ngôn ngữ của Lục địa Hắc ám mà nhóm Ryo không thể hiểu.

Patris trông như sắp khóc.

Guti thì mặt đỏ bừng, có lẽ là vừa vui vừa xấu hổ.

“Tôi nhớ đã từng thấy hai người này ở ‘Café Römer’. Mái tóc xanh lá và tóc hồng đúng là nổi bật thật!”

“A, đúng rồi! Tôi cũng có cảm giác như vậy.”

“Nổi bật cũng không phải là chuyện xấu nhỉ.”

“Bên dưới khán đài kia là golem, tại sao bên này lại là hiệp sĩ nhỉ.”

Ryo nhớ lại việc đã thấy hai người họ ở ‘Café Römer’ trước đây, Amon đồng tình, Eto gật đầu, còn Nils thì đang bận tâm đến một câu hỏi rất nghiêm túc.

Dù sao thì, kết thúc tốt đẹp là được.

“Dạo này mình hay cứu các cặp đôi nam nữ thật đấy.”

Ryo khoanh tay, vẻ mặt hài lòng nghĩ. Trong đầu cậu đang nhớ đến cặp đôi Đội trưởng Bangan và Phó đội trưởng Amalia của Cộng hòa quốc.

“Dù vậy, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu.”

“Đúng vậy.”

Ryo nói, và Nils gật đầu.

“Patris và Guti, phải không? Hai người có thể tự quay về chỗ đồng đội được không?”

“Không sao… chỉ chạy thôi thì… không thành vấn đề.”

Nils hỏi, và Guti trả lời.

Patris nhìn cô với vẻ mặt hơi lo lắng, nhưng ánh mắt đó đã bị lờ đi.

“Tốt. Vậy thì chúng tôi sẽ đi sang phía bên kia, chỗ của các quốc gia phía Tây Lục địa Hắc ám.”

“Vâng!”

Nils nói, và ba người còn lại đáp lời.

Và rồi, bốn thành viên của 『Phòng số 10』 lại bắt đầu chạy đi.

Cùng lúc đó, đấu trường, nơi diễn ra lễ nhậm chức Giáo hoàng, đang chìm trong hỗn loạn.

“Giáo hoàng Thánh hạ bị đâm rồi! Đại Giám mục Goohn đã đâm ngài!”

“Nhanh lên! Dùng Extra Heal!”

Giáo hoàng bị đâm và được đặt nằm ngay trên bục giảng. Bên cạnh, Đại Giám mục Goohn bị khống chế, vẻ mặt vô hồn, gục đầu xuống sàn mà không hề kháng cự.

Xung quanh hầu hết là các Đại Giám mục trở lên. Đương nhiên họ đều có thể sử dụng Extra Heal.

Họ có thể, nhưng…

“Tại sao chứ? Extra Heal không có tác dụng!”

“Lẽ nào cơ thể của Giáo hoàng Thánh hạ không tiếp nhận được các phép hồi phục?”

“Ngài bị thương nặng. Tạm thời, phải liên tục dùng các phép hồi phục cơ bản để cầm cự.”

Giữa sự hỗn loạn đó, có bao nhiêu người nhận ra một Hồng y đã chen vào giữa đám đông các Đại Giám mục đang vây quanh Giáo hoàng? Vị Hồng y đó tiến đến bên phải Giáo hoàng, ngay cạnh cổ ngài. Rồi, ông ta lấy ra thứ gì đó từ trong áo lễ.

Đó là một chiếc rìu.

Một chiếc rìu không quá lớn.

Nhưng, là một chiếc rìu đủ lớn.

Đủ lớn để làm gì?

Đủ để chém đứt đầu một người đang nằm…

XOẸT.

“Hả…”

Vào khoảnh khắc đó, có lẽ không ai có thể hoàn toàn hiểu được chuyện gì vừa xảy ra.

Chiếc rìu được vung xuống, chém đứt đầu của Giáo hoàng đang nằm.

Máu phun ra.

Cái đầu lăn lông lốc.

Hồng y Camilo, hai tay cầm chiếc rìu đẫm máu, quỳ gối bên cạnh và nhìn chằm chằm xuống đất…

Một thế giới hoàn toàn câm lặng.

“Tại sao…”

Giọng nói nhỏ bé đó, là của ai vậy? Có lẽ là của một Đại Giám mục nào đó đang cố gắng chữa trị cho Giáo hoàng…

Nhưng, giọng nói nhỏ bé đó đã trở thành ngòi nổ cho một cuộc đại hỗn loạn sau đó.

Những tiếng gào thét giận dữ vang lên. Những tiếng gào thét không hề xứng với các giáo sĩ cấp cao, nhưng khi chứng kiến đối tượng trung thành của mình bị chém bay đầu ngay trước mắt, có lẽ cũng có người không giữ được bình tĩnh.

Các giáo sĩ chạy tán loạn. Chính bản thân họ cũng không hiểu tại sao mình lại chạy. Giống như những người đi đi lại lại trong phòng khi bực bội. Đây có lẽ là phiên bản dữ dội hơn của hành động đó.

Và, những người không thể cử động. Khi thứ mà họ tin tưởng đột ngột biến mất, đây có lẽ là phản ứng phổ biến nhất của con người…

Sự hỗn loạn không chỉ ở đấu trường.

Các giáo sĩ của Giáo hội Tây Phương ngồi ở khán đài chính diện… họ cũng đang ở trong vòng xoáy của sự hỗn loạn. Hay nói đúng hơn, với số lượng gần hai nghìn người, họ đang ở trong một sự hỗn loạn còn khó kiểm soát hơn cả các Đại Giám mục. La hét. Chạy ngược chạy xuôi. Khóc lóc. Nhìn chung, không khác gì các Đại Giám mục ở đấu trường.

Dĩ nhiên, trong số các giáo sĩ của Giáo hội Tây Phương, cũng có những người trông không hề hỗn loạn. Đó là mười một vị Hồng y. Dù vậy, họ cũng không thể giữ được vẻ bình thường.

Trừ một người, tất cả đều lộ vẻ kinh ngạc, hoặc sững sờ.

Người đó là Hồng y Sacarias. Nhưng ngay cả ông ta cũng không lường trước được việc Giáo hoàng sẽ bị giết ngay tại đó.

Vấn đề không phải là có thể thay thế hay hồi sinh. Ngài đã bị chém đầu trước mặt bàn dân thiên hạ. Một nhân vật như vậy mà xuất hiện trở lại… quả thực là không thể.

Nói cách khác, Giáo hoàng đó đã không còn dùng được nữa.

Cùng lúc đó, những dòng suy nghĩ lướt qua trong tâm trí Sacarias.

“Tại sao lại là Goohn… Tại sao lại là Camilo…”

Dòng suy nghĩ đó lặp đi lặp lại trong đầu ông.

Đúng là, thông qua một trong những golem sinh thể là “Giáo hoàng”, ông đã sai hai người đó đi thu thập thánh kiếm. Bề ngoài, có lẽ không ai thấy được mối liên hệ giữa Sacarias với Camilo hay Goohn. Ngay cả chính Camilo và Goohn cũng không biết rằng mình đang bị Sacarias điều khiển theo ý muốn.

“Hay chính vì vậy mà họ đã chém đầu Giáo hoàng, người đã ra lệnh cho họ? Không, nhưng… rốt cuộc, tại sao lại chém đầu? Giữa thanh thiên bạch nhật, lý do gì để làm một việc như vậy? Tấn công trong Giáo hoàng Cung rõ ràng có tỷ lệ thành công cao hơn nhiều. Hơn nữa, dù có thành công, họ cũng sẽ bị bắt như thế này. Tại sao lại làm giữa thanh thiên bạch nhật…”

Đến đây, một ý nghĩ chợt lóe lên, và trong khoảnh khắc, ông ta đã nhìn thấy câu trả lời.

Hồng y Graham.

Tuy nhiên, Graham cũng đang nhìn Giáo hoàng bị chém đầu với vẻ mặt kinh ngạc, mắt mở to. Thấy vậy, Sacarias lập tức chuyển ánh mắt về phía Giáo hoàng.

“Mình đã nghĩ là do Graham giật dây… nhưng không phải sao?”

Dù suy nghĩ trong lòng cũng không có câu trả lời. Dù vậy, cuối cùng ông ta cũng bắt đầu có thể suy nghĩ về những việc tiếp theo.

Đã ba phút trôi qua kể từ khi Giáo hoàng bị chém đầu.

“Dù sao thì, việc ta phải làm cũng đã không còn nữa. Ma lực hút từ khán đài sắp sửa được truyền vào làm ma lực khởi động cho vòng tròn ma thuật dưới lòng đất. Cứ như vậy, chẳng mấy chốc sẽ trở thành lương thực cho ngài Regna…”

Nghĩ đến đó, Sacarias chợt nhìn sang khán đài đối diện. Đó là khán đài của phái đoàn các quốc gia Trung Ương. Nhưng, có gì đó không đúng.

Do khoảng cách khá xa, ông không rõ lý do của sự không đúng đó, nhưng sau một lúc nhìn chằm chằm, ông đã hiểu ra. Những chiếc ghế, chúng đang tỏa sáng một cách kỳ lạ. Chúng phản chiếu ánh sáng mặt trời một cách đáng kinh ngạc.

“Băng sao?”

Đúng vậy, chúng được phủ một lớp băng.

Chỉ có một lý do có thể nghĩ đến. Ai đó đã nhận ra việc hút ma lực và đang cố gắng cản trở.

“Nhưng, chỉ phủ một lớp băng thì không thể ngăn cản được đâu. Bản thân ma lực có thể xuyên qua cả băng.”

Sacarias khẽ lẩm bẩm.

Dù vậy, ông vẫn cảm thấy bất an, và trong khi chú ý đến xung quanh, ông lấy ra một giả kim cụ cỡ một tấm thẻ từ trong túi. Đó là một giả kim cụ có thể kiểm tra tình trạng hoạt động của ba thiết bị hút ma lực được lắp đặt trong hội trường này.

Khi kiểm tra…

“Vô lý!”

Ông ta đã buột miệng kêu lên một tiếng lớn hơn dự tính. Dĩ nhiên, không có ai ở gần, nhưng vẫn phải hết sức cẩn trọng.

Ông ta lùi xa khỏi các Hồng y khác và nhìn kỹ lại giả kim cụ cỡ tấm thẻ.

“Quả nhiên… cả ba cỗ máy đều đã dừng lại.”

Lúc này, ông ta nhìn sang hai khán đài bên trái và phải. Khán đài của phái đoàn Lục địa Hắc ám. Trên cả hai khán đài đó đều không có băng.

Nếu Neil Andersen chết, sẽ có thông báo hiện lên trên tấm thẻ này. Nhưng nó không hề xuất hiện. Hơn nữa, ông ta đã bố trí cả Thánh Kỵ Sĩ làm hộ vệ. Không thể dễ dàng đột phá được.

“Phái đoàn các quốc gia Trung Ương thì dùng băng để cản trở, còn phía Lục địa Hắc ám thì đã công phá tầng một sao.”

Sacarias kết luận như vậy.

“Dù sao đi nữa, cũng đã quá muộn rồi.”

Lẩm bẩm xong, ông ta nhấn nút duy nhất trên tấm thẻ. Đó là công tắc để cưỡng ép truyền lượng ma lực đã hút và tích trữ vào vòng tròn ma thuật dưới lòng đất.

Với việc này, công việc mà Sacarias phải làm đã thực sự không còn lại gì nữa.

“Phần còn lại, cứ theo ý của ngài Regna…”

Một nhóm người mặc áo lễ đen với hình bông hoa đỏ thêu trên ngực chạy đến góc nơi các Hồng y đang tập trung. Đó là các Dị đoan Thẩm vấn quan.

Người đi đầu là Trưởng Dị đoan Thẩm vấn quan Stefania. Lần này thì ngay cả các Hồng y, những người từ nãy đến giờ chỉ kinh ngạc nhìn về phía Giáo hoàng, cũng phải chú ý.

Các Dị đoan Thẩm vấn quan bao vây Hồng y Sacarias.

Stefania đứng đối diện Sacarias.

“Trưởng quan Stefania, tìm tôi có việc gì chăng?”

Sacarias vừa thản nhiên nhét tấm thẻ vào túi, vừa mỉm cười hỏi như thường lệ.

“Thưa Đức ông, chúng tôi xin được phép hỏi ngài về vụ tấn công Giáo hoàng Thánh hạ. Đây là một cuộc dị đoan thẩm vấn.”

“Tôi không hiểu ý cô đang nói gì.”

“Tòa Dị đoan Thẩm vấn đang có bằng chứng cho thấy Đức ông Sacarias đã thông đồng với Hồng y Camilo và Đại Giám mục Goohn.”

Ngay khoảnh khắc đó, một cơn thịnh nộ lướt qua trên khuôn mặt Sacarias. Rồi, ông ta lườm về phía Graham.

Ông ta đã nhận ra.

Quả nhiên, tất cả đều do Graham sắp đặt.

Đúng vậy, cả Đại Giám mục Goohn và Hồng y Camilo đều do Graham điều khiển.

Vẻ mặt kinh ngạc lúc nãy chỉ là giả dối.

“Trưởng quan Stefania đã nói là dị đoan thẩm vấn. Dị đoan thẩm vấn, thì ngay cả Hồng y cũng không thể từ chối được nhỉ.”

Graham nói với giọng khá lớn, một cách trơ tráo đến hoàn hảo.

“Graham…!”

Như một tiếng lẩm bẩm, như một lời nén lại… như một tiếng nghiến răng… Một âm thanh giống như tiếng rên rỉ thoát ra từ miệng Sacarias.

“Mấy tháng gần đây, không chỉ Đại Giám mục Goohn mà cả Hồng y Camilo cũng đều làm việc dưới trướng Đức ông Sacarias. Hai người như vậy lại ra tay sát hại… đoạt mạng Thánh hạ, thì Tòa Dị đoan Thẩm vấn cũng không thể làm ngơ được, phải không?”

Graham lại nói với giọng khá lớn.

Để cho các Hồng y xung quanh nghe thấy. Để cho các Đại Giám mục nghe thấy.

Vẻ mặt của Sacarias, người đang nghiến răng ken két, chợt giãn ra.

Rồi, ông ta nói với một giọng rất nhỏ.

“Được thôi. Dù sao thì vai trò của ta cũng đã kết thúc rồi.”

Graham đã nghe thấy điều đó.

“Tiện thể báo cho ông biết, Sacarias. Vòng tròn ma thuật dưới lòng đất đã không còn dùng được nữa đâu.”

“!”

Phản ứng của Sacarias trước lời nói của Graham vô cùng dữ dội.

Vẻ mặt của Sacarias giờ đây như một con dạ xoa.

Một vẻ mặt ngay trước khi mất đi lý trí.

“Ng… ngươi, ngươi… ngươi đã làm gì…”

Với khuôn mặt của một con dạ xoa, ông ta thì thầm bằng một giọng nhỏ, nhưng đó không phải là một giọng yếu ớt sắp gãy, mà là một giọng nói nguy hiểm chứa đầy sự tức giận sắp bùng nổ.

“Tôi đã cài đặt một chút để nó không thể thu thập ‘Mảnh vỡ của Thần’.”

“Vô lý… Việc chạy thử vẫn diễn ra bình thường…”

“À, dĩ nhiên rồi. Để chỉ khi vào việc thật thì nó mới không hoạt động. Một người am hiểu về giả kim thuật như ông đã giúp tôi đấy.”

Graham nói bằng một giọng lạnh lùng. Trên tay ông là cây trượng quen thuộc. Đó là sự chuẩn bị bình tĩnh để đối phó với những gì sắp xảy ra.

Ở nơi này, ngoài những Dị đoan Thẩm vấn quan có thể coi là người của ông ta và các Giám mục đang lo lắng quan sát từ xa, chỉ còn lại các Hồng y và Đại Giám mục. Tất cả các Hồng y và Đại Giám mục đều có mặt. Trong số đó, có cả những Đại Giám mục thường ngày không lộ diện…

Keng.

Graham đỡ được một nhát dao găm tấn công trực diện vào mình.

Đó là một đòn tấn công từ một Đại Giám mục tóc trắng, một điều không thể ngờ tới nếu chỉ nhìn vào ngoại hình.

“Quả nhiên ngươi cũng xuất hiện rồi, Guffacho.”

Dù bị tấn công bất ngờ, Graham không hề tỏ ra nao núng, ngược lại còn cười một cách vui vẻ.

“Nhưng, như vậy có được không? Đây có phải là đòn tấn công mà nhà giả kim thuật đã tạo ra ngươi, Sacarias, mong muốn không?”

Một câu hỏi dành cho một golem sinh thể có khả năng tự hành động.

Dường như ngay cả golem cũng do dự.

Graham đã tận dụng sự do dự đó.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, đầu của Guffacho đã bị chém bay. Trên tay Graham là một thanh kiếm được giấu trong cây trượng. Một đường kiếm nhanh như thần mà không ai ở đó có thể nhìn thấy được.

Cầm thanh kiếm trần trên tay, Graham nhìn về phía Sacarias.

Sacarias quỳ gối, ngồi bệt xuống đất như đang quỳ seiza. Ông ta đã ngừng cử động… nhưng rồi, ông ta bắt đầu vò đầu bứt tai.

“Sao lại… sao lại thế này… thật là một sai lầm chết người… Thưa Thiên thần… thưa ngài Regna, tôi vô cùng xin lỗi… Kẻ bất tài Sacarias này đã không thể giúp được gì…”

Những lời tiếp theo nhỏ đến mức ngay cả Graham, và cả Stefania đang đứng ngay trước mặt, cũng không thể nghe rõ.

“Đã đến nước này, tôi xin dâng hiến thân xác này làm vật chứa.”

Ông ta vung tay, dùng con dao găm giấu trong tay áo đâm vào cổ họng mình.

“Cái…!”

Ngay cả một người như Stefania cũng không thể làm gì trước một hành động bất ngờ như vậy.

Và rồi… thế giới như vỡ tung.

“Stefania, lùi lại!”

Graham hét lên.

Stefania, người đang sững sờ trước hành động tự sát của Sacarias, lập tức lùi lại khỏi xác của Hồng y Sacarias. Các Dị đoan Thẩm vấn quan khác cũng gần như không chậm trễ mà lùi ra xa khỏi Sacarias.

Ngược lại, phản ứng của các Hồng y và Đại Giám mục lại chậm hơn.

Khái niệm về “vụ nổ” cũng được biết đến ở các quốc gia phía Tây. Dù các loại thuốc súng không phổ biến, nhưng trong các ma pháp tấn công hệ hỏa có những ma pháp có thể được gọi là hệ nổ.

Quả thực, cơ thể của Sacarias như thể đã phát nổ.

Những người không kịp giữ khoảng cách đã bị sóng xung kích thổi bay.

Bụi cát bốc lên mù mịt.

Chẳng mấy chốc, đám bụi bắt đầu xoáy lại thành một cơn lốc. Vào lúc này, có bao nhiêu người nhận ra rằng xác của Giáo hoàng đã biến mất?

Khi cơn lốc ngừng lại và tầm nhìn trở nên rõ ràng, từ bên trong, một sinh vật dị hợm trồi lên. Nó có hình dạng của một con nhện khổng lồ. Bốn cái chân của nó có những khuôn mặt người ở khớp gối. Nửa thân trên của nó là hình người, với cái đầu mang khuôn mặt của Sacarias. Và trên bụng nó, một khuôn mặt khác hiện ra – gương mặt của Giáo hoàng.

“Kia là… Giáo hoàng Thánh hạ!”

Từ những lời thì thầm nhận định tình hình ban đầu, cho đến những tiếng hét thất thanh cuối cùng… “Thứ” xuất hiện từ trong đám bụi đã gây ra một sự hỗn loạn tột độ.

“Quả thực, việc một thứ như vậy xuất hiện nằm ngoài dự tính của ta.”

Nhìn sinh vật vừa xuất hiện, Graham lẩm bẩm.

“Đó là thứ gì vậy… giả kim thuật?”

“Giả kim thuật… có thể, nhưng không phải là thứ giả kim thuật mà chúng ta biết. Không thể tạo ra một tập hợp của nhiều người trong một khoảnh khắc như vậy… Ít nhất đó không phải là việc mà con người có thể làm được.”

Stefania hỏi, và Graham trả lời.

Như để chứng minh cho lời nói của Graham, bầu trời đang quang đãng bỗng trở nên u ám, và những tia sét bắt đầu lóe lên. Hơn nữa, trên toàn bộ khu vực hội trường, một thứ không phải mưa bắt đầu rơi xuống từ bầu trời.

Đó là, vô số… ma vật.