Thông tin Hồng y Graham đã đặt một trong các đại đội của Kỵ sĩ Đền Thánh dưới quyền kiểm soát của mình... đã lan truyền với tốc độ đáng kể, đặc biệt là quanh Tòa Thánh.

Bên trong khuôn viên Tòa Thánh có một Tu viện của Giáo hội Tây Phương. Đó là cơ sở do Hồng y Camilo chịu trách nhiệm, một nơi để các giáo sĩ rèn luyện tinh thần. Đây hoàn toàn là một nơi chân chính, nơi nhiều người từ tu sĩ, linh mục đến giám mục, những người thực lòng muốn phụng sự Chúa và cống hiến thân mình cho Giáo hội, đến thăm và liên tục đối thoại với nội tâm của chính mình. Tuyệt nhiên không phải là một nơi đáng ngờ hay có các hoạt động phi pháp diễn ra.

Chỉ có điều, ở một khu vực mà các giáo sĩ bình thường không thể bước vào, lại có khoảng một trăm giáo sĩ hoạt động như tay chân của Hồng y Camilo... Đó cũng là một bộ mặt khác của nơi này. Họ nhận chỉ thị từ Hồng y Camilo và cánh tay phải đắc lực của ông ta, Đại Giám mục Goon, để thực hiện mọi việc từ thu thập thông tin cho đến đôi khi là cả ám sát mà không một chút do dự.

Trong một căn phòng của tu viện đó, một người mặc lễ phục màu xanh lục và trắng đang trò chuyện với một người mặc lễ phục màu đỏ thẫm. Người mặc lễ phục xanh lục và trắng là một Đại Giám mục, còn người mặc lễ phục đỏ thẫm là một Hồng y.

"Thưa Đức ông, nghe nói gã Graham đã đặt Đại đội Chính quyền ngầm của Kỵ sĩ Đền Thánh dưới quyền kiểm soát của hắn."

"Ừ, ta cũng nghe rồi."

"Chúng ta không nên làm gì đó sao?"

"Đúng vậy nhỉ."

Đại Giám mục Goon nhăn mặt đề nghị, trong khi Hồng y Camilo vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường ngày để suy tính.

"Chúng ta còn nhiệm vụ thu thập thánh kiếm do Đức Thánh Cha ra lệnh nữa."

"Chẳng phải chúng ta đã thu hồi được những thanh thánh kiếm mục tiêu trong Thánh đô rồi sao?"

"Thanh thánh kiếm ở dinh thự Bá tước Padawan đã biến mất không dấu vết."

"A..."

Camilo chỉ ra một cách sắc bén dù không hề thay đổi sắc mặt, còn Goon thì càng cau có hơn.

"Chuyện đó... đã bẩm báo với Đức Thánh Cha chưa..."

"Vẫn chưa. Có lẽ một biệt đội của Kỵ sĩ Đền Thánh đã đoạt lấy nó... nhưng chúng ta vẫn chưa điều tra ra được chúng đã đi đâu."

"Không lẽ chuyện này cũng do Graham..."

"Hừm, ai mà biết được. Kẻ thực hiện cuộc đột kích là Đại đội Đồn trú Thánh đô. Đại đội đó giữ vị trí trung lập và chỉ trung thành thực hiện mệnh lệnh từ các cấp cao trong Giáo hội. Tôi đã gặp Phân đội số Ba của họ ở thành phố Boreas, họ là những Thánh Kỵ sĩ rất nghiêm túc. Lệnh mà họ nhận được là tìm kiếm và đoạt lại những vật phẩm bị đánh cắp từ kho chứa. Người ra lệnh là Hồng y Oscal. Vị đó không có hứng thú với mấy cuộc tranh giành quyền lực kiểu này."

Lời giải thích tuôn ra trôi chảy từ miệng Camilo. Đó là một câu trả lời mượt mà vì ông ta đã suy nghĩ về vấn đề này từ trước.

"Chỉ thị mà Hồng y Oscal đưa ra là tìm kiếm và thu hồi tất cả các vật phẩm bị đánh cắp từ kho chứa. Nhưng thứ biến mất khỏi dinh thự Bá tước Padawan chỉ có bốn thanh thánh kiếm mà thôi."

"Đúng là những báu vật khác không hề bị động đến."

"Thật đáng bận tâm, lý do tại sao chúng chỉ lấy đi thánh kiếm. Dĩ nhiên, kẻ nào trong Kỵ sĩ Đền Thánh đã lấy chúng đi cũng là một câu hỏi."

"Đại đội Điều tra của Kỵ sĩ đoàn đang nằm dưới quyền kiểm soát của Đức ông."

"Phải. Ta đã cho họ điều tra nội bộ Kỵ sĩ đoàn... nhưng về vụ này thì không có chút thông tin nào rò rỉ ra cả."

Lần đầu tiên, vẻ mặt của Camilo dao động. Một nét bực bội thoáng qua, dù chỉ là một thoáng rất, rất nhỏ. Nhưng nó cũng chỉ kéo dài một khắc. Ngay lập tức, ông ta trở lại với vẻ mặt điềm tĩnh và nói tiếp.

"Đại đội Đồn trú Thánh đô đã tấn công chính diện dinh thự Bá tước Padawan, nhưng cuối cùng họ đã không thể vào được đến bên trong. Vì vậy, có vẻ họ đang lên kế hoạch tấn công một lần nữa vào tối mai."

"Ể... vậy tức là..."

"Đúng vậy, điều đó có nghĩa là Đại đội Đồn trú Thánh đô không phải là kẻ đã thu hồi thánh kiếm. Nếu đã đạt được mục đích, họ sẽ chẳng nghĩ đến việc tấn công lần nữa."

Camilo nghiêng đầu, vẻ mặt vẫn điềm tĩnh. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta khẽ gật đầu.

"Chúng ta hãy mở rộng phạm vi điều tra."

"Ngoài Kỵ sĩ Đền Thánh ra thì còn ở đâu nữa ạ?"

"Phái đoàn từ các Quốc gia Trung ương. Và cả Hồng y Graham nữa."

"Phái đoàn và Graham ư?"

Lần này đến lượt Goon nghiêng đầu trước lời của Camilo.

"Nghĩ lại thì, chúng ta cũng đã cố gắng cướp đoạt thánh kiếm của một thành viên trong phái đoàn. Dù đã thất bại. Có lẽ việc đó đã chọc vào một chỗ không nên chọc."

"Bọn người trong phái đoàn tại sao lại..."

"Có khả năng Hồng y Graham đứng sau giật dây."

"Nhắc mới nhớ, Graham có vẻ có quan hệ cũ với một vài người trong phái đoàn."

"Trong vụ Đại đội Chính quyền ngầm lần này, cũng có thông tin cho rằng một mạo hiểm giả trong phái đoàn đã tham gia."

"Ra là vậy. Nếu sự tham gia của phái đoàn và Graham là sự thật thì..."

"Dĩ nhiên, ta sẽ khiến tất cả bọn chúng phải câm miệng. Bằng vũ lực."

Ngay khi nói ra câu đó, khóe miệng Camilo nhếch lên, để lộ một bộ mặt hung tợn. Thấy vậy, Goon cúi đầu. Vì đó mới là bộ mặt thật của người chủ mà ông ta phụng sự. Tòa Thánh này, không biết có bao nhiêu tai mắt ở khắp nơi. Vì vậy, hiếm khi ông được thấy vẻ mặt này... nhưng Goon chỉ tuân theo vẻ mặt này mà thôi.

Khi cần thiết, sử dụng mọi phương tiện cần thiết... dù cho đó là thủ đoạn tước đoạt mạng sống của người khác, cũng không chút do dự. Đó chính là bản chất của Hồng y Camilo. Là hình ảnh của người chủ mà Đại Giám mục Goon hết lòng ngưỡng mộ.

Giữa lúc đó, có tiếng gõ cửa. Chuyện này rất hiếm khi xảy ra, đồng nghĩa với việc một tình huống khẩn cấp vừa phát sinh.

"Mời vào."

Theo giọng của Camilo, một tu sĩ với vẻ mặt hoảng hốt rõ rệt bước vào, tay cầm một tờ giấy.

"Thưa Đức ông, đã có chuyện lớn xảy ra."

Trái ngược lại, Camilo bình tĩnh nhận lấy tờ giấy và đọc qua. Nhưng khi đọc nội dung được viết trên đó, sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt ông ta. Ông ta im lặng đưa tờ giấy cho Goon. Trong lúc đó, tu sĩ đến báo cáo đã rời khỏi phòng.

"Hồng y Adelfito... chết do tai nạn?"

Goon cũng không giấu nổi sự kinh ngạc, chỉ có thể thốt lên được bấy nhiêu.

"Ta đã cho người theo dõi Hồng y Adelfito, đây là báo cáo từ họ. Gãy xương cổ chết ngay tại chỗ... dù có giáo sĩ ưu tú đến đâu đi kèm cũng đành bó tay."

"Chuyện này... thật sự là tai nạn sao?"

Goon hỏi bằng một giọng nhỏ.

"Ta không hề ra lệnh giết Hồng y Adelfito đâu nhé?"

"K-không..."

Camilo trả lời với vẻ mặt điềm tĩnh, Goon lắp bắp như thể vừa lỡ lời.

"Nhưng đây là một cơ hội tốt."

"Cơ hội tốt?"

"Có lẽ các Hồng y khác vẫn chưa nắm được thông tin này."

"Vâng."

Vì Camilo đã cho người theo dõi, nên ông ta là người đầu tiên nhận được thông tin.

"Ta sẽ thu nạp thuộc hạ của Hồng y Adelfito."

"Ể..."

"Người chủ mà họ phụng sự đã qua đời. Trong số họ có rất nhiều người giỏi thu thập thông tin và hoạt động ngầm, giống như thuộc hạ của ta."

"Vâng."

"Vậy thì, về với phe ta chẳng phải là nơi thoải mái nhất cho họ sao?"

"...Vâng."

Hồng y Adelfito được cho là người giỏi nhất trong các hoạt động ngầm ở Giáo hội Tây Phương. Và Camilo được cho là người giỏi thứ hai... Phụng sự một người chủ có đặc tính tương tự sẽ dễ làm việc hơn... ở một khía cạnh nào đó, điều này có thể là sự thật.

"Từ giờ trong một hai ngày tới, đây sẽ là một cuộc chạy đua với thời gian. Goon, hãy dừng mọi hoạt động và tập trung lôi kéo thuộc hạ của Hồng y Adelfito về phía chúng ta."

"Đã rõ."

"Ta sẽ đi tác động đến các Đại Giám mục và Giám mục dưới quyền Adelfito."

Và hai mươi bốn giờ sau, quyền lực của Camilo đã tăng lên gấp bội. Nhưng vì đã dồn sức vào việc đó, một lỗ hổng đã xuất hiện ở một nơi khác.

Người chọc vào lỗ hổng đó, chính là Graham...

◆

Trong lúc thông tin về cái chết đột ngột của Hồng y Adelfito lan rộng khắp Tòa Thánh và bao trùm một không khí tang thương, người đã hành động một cách bí mật nhưng hiệu quả nhất, có lẽ chính là Graham.

Cùng lúc với cái chết đột ngột của Hồng y Adelfito, thông tin về việc Graham nắm quyền kiểm soát một đại đội của Kỵ sĩ Đền Thánh cũng lan truyền trong Tòa Thánh. Đối với Graham, đó là một dòng thông tin chảy theo đúng dự tính của ông.

Kỵ sĩ Đền Thánh, bốn pháp sư từng là thành viên trong nhóm... không ngoa khi nói rằng nơi tiếp theo ông hành động chính là nơi ông muốn thiết lập quyền kiểm soát một cách vững chắc nhất.

Cứ địa cũ của Graham... Dị đoan Thẩm vấn quan.

Nhưng Dị đoan Thẩm vấn quan, kể từ khi thành lập, đã luôn tồn tại độc lập với mọi quyền lực ngoại trừ Giáo hoàng. Dù là Hồng y hay Đại Giám mục, đó là một nơi họ không thể đặt dưới quyền kiểm soát.

Tuy nhiên, đó dĩ nhiên chỉ là bề ngoài, còn ở những nơi không ai thấy... phải, đã có những lúc mà ngay cả các tín đồ bình thường, các giáo sĩ hay thậm chí cả các Dị đoan Thẩm vấn quan cũng không nhận ra, Trưởng quan và các phụ tá thân cận của ông ta đã bị các thế lực trong Giáo hội thu phục. Chuyện đó thực ra vẫn đang diễn ra ngay cả ở hiện tại.

Ba ngày sau khi bốn pháp sư mà Graham tin tưởng nhất quay trở về. Bóng dáng của Hồng y Graham đã xuất hiện tại Dị đoan Thẩm vấn quan.

Ngồi trên ghế sofa đối diện với Trưởng Dị đoan Thẩm vấn quan, Đại Tư giáo Stefania, Graham chậm rãi nhấp một ngụm cà phê.

"Xin được lắng nghe yêu cầu của ngài."

"Ta chỉ đến thăm lại nơi làm việc cũ thôi."

"Một Hồng y bận rộn như ngài mà lại cố tình đến đây chỉ để tham quan thì không ai tin đâu."

Stefania nói mà không hề thay đổi sắc mặt.

"Stefania, đừng làm bộ mặt đáng sợ như thế."

Graham trả lời với một nụ cười rạng rỡ. Rồi ông ngắt lời một chút, rồi lại tiếp tục.

"Vậy thì, ta sẽ nói thẳng. Stefania, đừng về phe Hồng y Camilo nữa, hãy về dưới trướng của ta."

"Cái..."

Graham đề nghị một cách ôn hòa. Stefania không thể che giấu sự kinh ngạc của mình. Dĩ nhiên, cô không ngạc nhiên vì bị phát hiện đang theo phe Hồng y Camilo. Với một người như Graham, việc biết được điều đó cũng không có gì lạ. Tất nhiên, cô chưa bao giờ có hành động nào rõ ràng thể hiện điều đó. Cô cũng không được yêu cầu làm vậy. Nhưng dù vậy, việc bị phát hiện cũng không có gì là lạ.

Mấy hôm trước, tin đồn về việc ông ta đặt một đại đội của Kỵ sĩ Đền Thánh dưới quyền kiểm soát đã lan truyền khắp nơi. Có lẽ đó là sự thật. Điều đó có nghĩa là Graham đã thực sự bắt đầu giành lấy quyền lực trong Tòa Thánh.

Từ trước đến nay, Graham được cho là người không mấy hứng thú với phương diện đó. Ngay cả khi còn là Trưởng Dị đoan Thẩm vấn quan, ông đã ngoan ngoãn chấp nhận tham gia nhóm Dũng sĩ, và sau khi trở về từ đó, ông cũng được giao chức vụ Đại Giám mục ở nước ngoài, chứ không phải ở Thánh đô hay thậm chí là trong Pháp quốc, và ông cũng đã ngoan ngoãn chấp nhận. Sau khi trở thành Hồng y và quay lại Thánh đô, ông cũng chưa từng có động thái nào gây chú ý.

Nhưng bây giờ thì đã khác hẳn.

Chuyện gì đã xảy ra? Stefania cũng có thể tưởng tượng được. Có lẽ việc các thành viên cũ trong nhóm bị bắt đã là một cú sốc lớn. Họ đã được cứu bởi tên 'Mạo hiểm giả hạng C Ryo' đó. Nhưng ai có thể nói rằng chuyện tương tự sẽ không xảy ra lần nữa?

Làm sao để ngăn chặn điều đó?

Chỉ có cách là giành lấy một quyền lực đủ để không ai dám xem thường. Khiến mọi người phải nghĩ rằng đụng đến Graham và những người xung quanh ông sẽ gặp rắc rối... đó là cách tốt nhất.

Vì vậy, ông đã bắt đầu hành động một cách tích cực. Không phải vì ham muốn quyền lực, mà là để những người xung quanh không bị tổn hại.

Thực tế, Graham còn trẻ so với một Hồng y. Quá trẻ. Một Hồng y ở tuổi bốn mươi, trong hai trăm năm qua chưa từng có ai. Khả năng tranh giành quyền lực trong tương lai... tức là trở thành Giáo hoàng, hiện tại vẫn là con số không. Nhưng, mười năm nữa thì... về thành tích, danh tiếng, và mọi mặt, ông sẽ là ứng cử viên hàng đầu.

Vì vậy, việc ông đang cố gắng mở rộng quyền lực lúc này không phải vì bản thân Graham.

Một người như vậy, đã nói rất rõ ràng, "hãy về phe ta". Điều khiến cô ngạc nhiên là ông đã đề nghị một cách thẳng thắn và trực tiếp ngay tại đây.

"Ý... ý ngài là sao..."

"Ý ta là sao ư, chính là những gì ta đã nói thôi?"

Stefania hỏi, và Graham trả lời mà không hề thay đổi sắc mặt.

"Tôi đã cống hiến tất cả cho Giáo hội. Tôi không đứng về phe của bất kỳ ai cả."

"Thật sao?"

Graham hoàn toàn không tin lời của Stefania.

"Dị đoan Thẩm vấn quan không phục tùng bất kỳ ai ngoại trừ Đức Thánh Cha."

"Đúng, về mặt lý thuyết là vậy. Và hầu hết các Dị đoan Thẩm vấn quan đều như thế. Nhưng các Trưởng quan thì... phải đối mặt với những áp lực hữu hình và vô hình, phải không?"

Graham nói mà không hề thay đổi sắc mặt. Ông biết rõ. Bởi vì ông chính là Trưởng quan tiền nhiệm của Stefania. Ông biết một người ở vị trí đó phải chịu đựng bao nhiêu áp lực. Và trong ba Phụ tá Thẩm vấn dưới quyền cô, hai người đã...

"Vốn dĩ, ngài dựa vào đâu mà nói tôi đang theo Đức ông Camilo..."

"Chẳng phải mẹ của cô đang bị bắt làm con tin sao?"

Ngay khoảnh khắc Graham nói ra câu đó.

Con dao găm trong tay Stefania đã kề sát cổ họng Graham.

Stefania mang một vẻ mặt như quỷ dữ.

Graham thì vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh.

"Tại, sao, ngài... lại, biết, chuyện, đó."

Stefania chậm rãi hỏi, từng lời một. Nhưng mũi kiếm đang run lên nhè nhẹ.

"Dĩ nhiên là vì ta đã cho người điều tra rồi."

Graham trả lời với nụ cười rạng rỡ, không hề thay đổi so với lúc mới bước vào phòng. Rồi ông nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường và lẩm bẩm.

"Chắc là sắp đến rồi."

Năm giây sau khi Graham lẩm bẩm, có tiếng gõ cửa phòng, và một Dị đoan Thẩm vấn quan khoảng ba mươi tuổi mặc lễ phục màu đen có thêu một bông hoa đỏ trên ngực bước vào.

"Thưa Đức ông."

Nói rồi anh ta đưa một lá thư.

Người ngạc nhiên khi thấy Dị đoan Thẩm vấn quan đó chính là Stefania.

"Tư giáo Tazio? Cậu về từ khi nào?"

"Thưa Trưởng quan, tôi vừa trở về."

Tư giáo Tazio trả lời câu hỏi của Stefania. Anh là Đệ nhất Phụ tá Thẩm vấn, người đã dẫn dắt nhiều Dị đoan Thẩm vấn quan ra nước ngoài. Dù là người trẻ nhất trong ba Phụ tá Thẩm vấn, vị trí của anh là nhân vật số hai trong Dị đoan Thẩm vấn quan, chỉ sau Stefania.

Graham đọc qua lá thư Tazio đưa và khẽ gật đầu. Rồi ông quay sang Stefania và thông báo.

"Stefania, mẹ của cô đã được chúng tôi bảo vệ rồi."

"Hả?"

"Nghe nói đã được đưa đến biệt thự của cô rồi. Nhóm cựu Dũng sĩ đang hộ tống nên không sao đâu."

"Có thật... không ạ?"

Môi Stefania run lên. Cô không thể tin được. Cô đã dồn biết bao công sức và thời gian để tìm kiếm bà. Cô đã đào tạo cả những người chuyên thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt để có thể đoạt lại bà ngay khi tìm thấy.

Nhưng bà đã bị che giấu một cách khéo léo đến kinh ngạc, ngay cả Trưởng Dị đoan Thẩm vấn quan cũng không thể tìm ra...

Dĩ nhiên, đó là do Hồng y Camilo đã nhúng tay vào. Để buộc Stefania về phe mình.

Vậy mà đã tìm thấy? Hơn nữa còn được bảo vệ?

"Phần giải cứu cuối cùng thì có nhờ bốn thành viên trong nhóm cũ vừa mới trở về giúp một tay, nhưng người tìm ra là Tư giáo Tazio và cấp dưới của cậu ấy."

"Hả?"

"Không, tôi chỉ tìm kiếm khắp nơi theo chỉ dẫn của Đức ông Graham thôi. Hơn nữa, những người thực sự bất chấp nguy hiểm để đột nhập vào nhiều nơi là các Dị đoan Thẩm vấn quan..."

Tazio vừa gãi má vừa trả lời.

"Cuộc thẩm vấn ở nước ngoài là vì chuyện này sao?"

"Ban đầu thì không phải vậy ạ... nhưng giữa chừng, tôi đã nhận được chỉ thị từ Đức ông."

"Là từ hồi ta vẫn còn là Đại Giám mục ở Batilta. Quả là những Dị đoan Thẩm vấn quan ưu tú. Đây là thành quả từ sự chỉ huy của Tư giáo Tazio và tài năng của chính Stefania, người đã đào tạo nên những Thẩm vấn quan này."

Tazio trả lời câu hỏi của Stefania, và Graham ca ngợi cả hai người cùng các Dị đoan Thẩm vấn quan.

Stefania vẫn còn hơi run.

"Nói là đúng lúc thì có lẽ cô sẽ giận, nhưng Hồng y Adelfito đã qua đời rồi."

"Hả? Điều đó có nghĩa là gì..."

"Để thu phục thuộc hạ của ông ta bằng mọi giá, Hồng y Camilo đã hành động quá sức. Hắn đã dồn gần như toàn bộ lực lượng vào việc thu phục. Kết quả là chúng ta đã đoạt lại được mẹ của Stefania."

"Đúng lúc... không lẽ, Đức ông đã..."

"Stefania, đừng nói thêm nữa."

Graham mỉm cười ngăn lại.

Stefania kinh ngạc. Phải, cô đã nghĩ rằng có lẽ Graham có liên quan đến cái chết do tai nạn của Hồng y Adelfito. Nói thẳng ra là, ông đã để ông ta chết để tạo ra tình huống này... Cô liếc nhìn Tư giáo Tazio. Nhưng vẻ mặt anh ta không hề dao động. Thậm chí còn có vẻ như anh đã lường trước được điều đó.

"Dù sao thì tay ta cũng đã bẩn rồi."

Graham cất lời trong khi vẫn giữ nụ cười.

"Tay đã nhuốm máu của lũ ma cà rồng, chẳng có gì phải bận tâm cả."

"N-nhưng mà..."

"Nguyện vọng của ta là cải cách Giáo hội. Đưa Giáo hội tiến gần hơn dù chỉ một chút đến hình mẫu mà Đấng Khai tổ New mong muốn. Vì điều đó, ta sẵn sàng chấp nhận mọi tai tiếng."

"..."

"Ta sẽ mở đường. Vì vậy Stefania, Tazio, ta muốn thế hệ của các ngươi dẫn dắt Giáo hội đi theo con đường đó."

"Ngài Graham..."

Stefania và Tazio bất giác thốt lên.

Cải cách Giáo hội là nguyện vọng mà Graham đã từng nói đến từ khi còn là Trưởng Dị đoan Thẩm vấn quan. Không ngoa khi nói rằng Dị đoan Thẩm vấn quan thời đó đã hoạt động dưới lý tưởng ấy.

"Vì điều đó..."

Graham nhìn Stefania.

"Nào, ta hỏi lại một lần nữa, Stefania. Hãy rời khỏi trướng của Hồng y Camilo và về phe ta."

Graham hỏi với một nụ cười. Nhưng, sâu trong đôi mắt ông lại khác. Lần này, sâu trong mắt ông không có ý cười.

"Stefania, chẳng phải cô cũng muốn một ngày nào đó sẽ ngồi lên ngai vị Giáo hoàng sao? Nữ Giáo hoàng thứ ba... trong lịch sử vốn chỉ có hai người? Với năng lực của cô, một ngày nào đó cô sẽ ngồi lên vị trí đó. Ta đảm bảo. Vì điều đó, cô không được phép lựa chọn sai lầm."

Graham ngắt lời một chút rồi nói tiếp.

"Hãy về phe của ta."

Stefania hít thở sâu ba lần. Và rồi... cô quỳ một gối xuống và nói.

"Vâng, thưa Đức ông. Stefania xin nguyện dâng trọn lòng trung thành cho Đức ông Graham."

Graham gật đầu một cái. Rồi ông chuyển ánh mắt sang một cán bộ khác của Dị đoan Thẩm vấn quan đang có mặt tại đây. Nhưng lần này, sâu trong mắt ông lại ánh lên ý cười. Vì ông biết những lời mà người đó sắp nói ra.

"Lòng trung thành của tôi, xưa cũng như nay, và cả tương lai vĩnh viễn, đều đã dâng trọn cho ngài Graham."

"Cảm ơn, Tazio."

Tazio, từ khi Graham còn là Trưởng Dị đoan Thẩm vấn quan, đã dâng trọn lòng trung thành của mình. Lòng trung thành của anh khi đó không hề thua kém Stefania. Từ thời đó, anh đã là một thủ lĩnh của các Thẩm vấn quan trẻ tuổi. Chính vì vậy, sau khi Stefania lên làm Trưởng quan, cô đã bổ nhiệm Tazio vào vị trí Đệ nhất Phụ tá Thẩm vấn.

"Tazio, hãy giúp đỡ Stefania nhiều hơn nữa."

"Cứ giao cho tôi, thưa Đức ông."

Má của Tazio ửng hồng. Sau nhiều năm, anh lại được Graham, người mà anh hết lòng kính trọng, trực tiếp nói chuyện.

Lúc đó, có tiếng gõ cửa vang lên.

"Có lẽ là hai vị Phụ tá Thẩm vấn."

"Ồ, vậy thì tốt quá."

Graham gật đầu với nụ cười rạng rỡ trước lời của Stefania. Tazio lặng lẽ lùi về một góc phòng.

"Vào đi."

Stefania đứng dậy và nói.

Cửa mở ra, và đúng như dự đoán, hai Phụ tá Thẩm vấn... Đệ nhị Phụ tá Thẩm vấn Tư giáo Abbondio và Đệ tam Phụ tá Thẩm vấn Tư giáo Luigi bước vào. Tuy nhiên, họ ngạc nhiên khi thấy một người không ngờ tới đang ở đó.

"Tr-Trưởng quan Graham... xin thất lễ, thưa Đức ông Graham."

Abbondio lỡ lời trong khi cúi đầu, còn Luigi im lặng cúi đầu.

"Lâu rồi không gặp nhỉ, cả hai người."

Từ khi Graham còn là Trưởng Dị đoan Thẩm vấn quan, hai người họ đã là Dị đoan Thẩm vấn quan. Nên ông biết rất rõ. Bây giờ, ông còn biết rõ hơn cả khi đó.

"Tư giáo Abbondio thì dưới trướng Hồng y Camilo. Còn Tư giáo Luigi thì nghe nói đã chuyển từ Hồng y Adelfito sang Hồng y Sacarias nhỉ."

"Cái..."

"..."

Graham mỉm cười phơi bày thông tin mình có, với một thái độ tự nhiên như thể đang nói “Cà phê hôm nay cũng ngon nhỉ”.

Abbondio chết lặng, Luigi không nói nên lời.

"Khục khục khục."

Giữa lúc đó, một tiếng cười nhỏ vang lên từ góc phòng.

Hai Phụ tá Thẩm vấn đang chết lặng lườm về phía phát ra tiếng cười. Và họ lại một lần nữa kinh ngạc khi nhận ra người đang ở đó.

"Tư giáo Tazio..."

"Tại sao lại ở đây..."

"Tôi vừa mới trở về. Ôi thất lễ quá, việc tôi bất giác bật cười là do sự thiếu đức hạnh của tôi. Mong hai vị có thể quên đi thì tôi sẽ rất vui."

Nói rồi, anh ta cố tình mỉm cười một cách rạng rỡ.

"Ta có chuyện muốn nói với hai người."

Cho đến lúc đó, sâu trong mắt Graham vẫn còn ý cười, nhưng rồi ý cười đó biến mất.

"Đại Tư giáo Stefania đã về dưới trướng của ta."

"Ể..."

"Cái gì..."

Trước lời tuyên bố đột ngột của Graham, Abbondio và Luigi vô cùng bối rối.

"Hai người có thể truyền lời đến các Hồng y mà mình thân thiết được không? Rằng từ nay về sau, nếu còn nhúng tay vào thì chính là đối đầu với Graham này."

Phải, việc đảm bảo an toàn cho Stefania và gia đình cô dưới danh nghĩa của Graham... chính là có nghĩa rằng, nếu ai đó nhúng tay vào thì sẽ trở thành kẻ thù của Graham.

Dù Graham không nói ra ở đây, thì đằng nào Hồng y Camilo cũng sẽ sớm biết được thôi. Rằng Graham đứng sau vụ đoạt lại mẹ của Stefania. Vậy thì tuyên bố ở đây và sử dụng nó như một con bài đàm phán vẫn tốt hơn.

Và, đối với Hồng y Sacarias, người đã tăng cường hoạt động công khai trong năm qua, Graham cũng muốn xem phản ứng của ông ta. Ông ta sẽ có động thái gì trước sự thay đổi tình hình lần này? Qua đó, có thể sẽ thấy được ông ta đang suy tính điều gì.

Tại Tòa Thánh, những cuộc đấu trí ngầm như thế ngày càng trở nên khốc liệt.

◆

Một ngày sau khi Graham đặt cơ quan cũ của mình, Dị đoan Thẩm vấn quan, dưới quyền kiểm soát, một vị khách hiếm có đã đến thăm phòng của ông.

"Hồng y Camilo, thật là một vị khách hiếm thấy."

"Hồng y Graham, tôi có chuyện muốn nói với ngài. Ngài có thể dành chút thời gian được không?"

Cà phê được đặt trước mặt hai người. Dĩ nhiên, cả hai đều nở nụ cười rạng rỡ...

Tu sĩ Karlre, trong lúc đặt tách cà phê xuống, đã nuốt nước bọt không biết bao nhiêu lần.

Không phải là sự căng thẳng. Cũng không phải là sự hồi hộp. Không phải là một áp lực bề mặt như vậy.

Nói thế nào nhỉ, cảm giác như có ai đó dùng tay không bóp nghẹt tận sâu trong tâm khảm... một áp lực cảm nhận được ở nơi sâu thẳm nhất của tinh thần... một thứ gì đó rất khó diễn tả đang lơ lửng giữa hai người.

Karlre lui ra, cả hai người đều nhấp một ngụm cà phê.

Người mở lời đầu tiên là Hồng y Camilo.

"Nhân tiện, Hồng y Graham, nghe nói gần đây ngài đã có được một quân cờ mới nhỉ."

Vẻ mặt vẫn tươi cười. Nhưng, trong lời nói lại rịn ra một chút, một chút giận dữ nhỏ đến mức gần như không thể nhận thấy.

"Hừm, ngài nói quân cờ mới thì... Bốn pháp sư đó vốn là đồng đội đã lập nhóm cùng Dũng sĩ Roman mà..."

"Không phải chuyện đó."

Camilo cắt ngang lời Graham, người đang cố tình lảng tránh.

Ngay tại thời điểm này, ưu thế về mặt tinh thần đã rõ ràng. Quân cờ mà Graham cướp đi, có vẻ là một quân cờ cực kỳ quan trọng đối với Camilo.

"Nghe nói ngài đã thu phục được Đại Tư giáo Stefania về phe mình nhỉ."

"Ồ, ra là cô ấy à."

Camilo chỉ ra, và Graham gật đầu một cách cường điệu.

Camilo dĩ nhiên biết rằng Graham từng là Trưởng Dị đoan Thẩm vấn quan và nhận được lòng trung thành tuyệt đối của các Thẩm vấn quan. Nhưng ông ta đã nghĩ rằng, chỉ cần giữ được người đứng đầu là Stefania về phe mình, thì dù cho ông và Graham có đối đầu, Dị đoan Thẩm vấn quan cũng sẽ không có hành động thù địch với ông.

Nhưng tình hình đã thay đổi.

Mẹ của Stefania đã bị đoạt lại, và Stefania đã hoàn toàn về phe Graham. Dù Đệ nhị Phụ tá Thẩm vấn Abbondio vẫn là người của ông, nhưng phần lớn các Dị đoan Thẩm vấn quan dưới quyền anh ta lại là phe Graham tiềm tàng. Quân cờ bị mất đi lớn đến mức đáng kinh ngạc.

"À không, thực ra là, những người bạn đồng đội lúc nãy của tôi đã tình cờ phát hiện ra nơi mẹ của Đại Tư giáo Stefania bị giam giữ. Họ đã cứu bà ấy ra. Chà, trên đời này thật có nhiều người xấu xa quá nhỉ. Kẻ đã bắt bà ấy là ai thì tôi cũng không biết nữa."

Dĩ nhiên đó là một lời nói dối. Chính là Hồng y Camilo đang ngồi trước mặt ông. Nhưng truy cứu chuyện đó cũng vô ích. Đằng nào ông ta cũng sẽ không thừa nhận.

"Mẹ của Đại Tư giáo Stefania được tìm thấy là tốt rồi. Đó là một điều đáng mừng."

Camilo cũng gật đầu với một nụ cười. Nhưng, cơn giận rịn ra lúc nãy... có vẻ đã rịn ra nhiều hơn một chút.

"Mà, nói thẳng ra, Đại Tư giáo Stefania có ra sao cũng chẳng quan trọng."

"Ngài nói gì?"

Graham nói như thể đó là chuyện không đáng bận tâm, và Camilo hỏi lại.

"Dù sao thì, các Dị đoan Thẩm vấn quan cũng đã thề trung thành với tôi cả rồi."

Graham tuyên bố chắc nịch. Một sự tự tin tuyệt đối. Đó là những lời nói chỉ có thể có được khi đã nắm bắt hoàn toàn trái tim của họ.

"Tự tin gớm nhỉ."

Camilo cười. Nhưng, Graham nhận thấy sâu trong mắt ông ta có một chút không cười.

(Đây chính là chỗ không bằng được Hồng y Sacarias... Nếu là Sacarias, trong tình huống này, ông ta sẽ cười đến tận đáy mắt.)

Graham mỉm cười rạng rỡ, nhưng trong lòng lại nghĩ như vậy.

"Vậy thì Hồng y Camilo. Ngài có định nói về chủ đề chính mà ngài đến đây hôm nay không?"

"Chủ đề chính ư?"

Camilo nghiêng đầu hỏi lại trước sự chuyển hướng của Graham.

"Ngài đến đây hôm nay là vì chuyện thánh kiếm, đúng không?"

"Cá..."

Có lẽ ông ta không lường trước được việc Graham đã nắm được đến mức đó. Khác với trước đây, vẻ mặt ông ta rõ ràng dao động, lời nói cũng đứt quãng. Vốn dĩ, về chuyện thánh kiếm, có lẽ ông ta chỉ định thăm dò nếu có dấu hiệu. Nhưng bị Graham đột ngột tấn công thẳng vào vấn đề, ông ta quả nhiên đã dao động.

"Bốn thanh thánh kiếm đó. Ngài nghĩ rằng tôi đang giữ chúng sao?"

"...Thánh kiếm ngài nói là những thứ bị đánh cắp từ kho chứa sao? Không, tôi không biết ai đang giữ chúng cả."

Về mặt công khai, chúng đã bị ai đó đánh cắp và không rõ đang ở đâu.

Thực tế, bốn người của 『Phòng số 10』 đã đoạt lại chúng từ nhà của Bá tước Padawan và thông qua Hugh McGrath để giao cho Hồng y Graham.

"Đúng vậy, không biết ai đang giữ chúng nhỉ. Mong là sẽ sớm tìm thấy."

"Đúng là vậy."

Graham nói với một nụ cười, và Camilo cũng trả lời bằng một nụ cười.

Cuộc hội đàm ngắn ngủi kết thúc ở đó.

Đêm đó.

Graham cũng ngủ lại ở Tòa Thánh. Đó là khu nhà ở dành cho giáo sĩ cấp cao, tách biệt với tòa nhà làm việc. Các giáo sĩ từ cấp Giám mục trở lên đều nghỉ ngơi ở đó. Dĩ nhiên, cũng có những giáo sĩ cấp cao có dinh thự trong Thánh đô thay vì ở Tòa Thánh.

Nhân tiện, nếu chỉ nói riêng về các Hồng y, thì hiện tại chỉ có Hồng y Graham và Hồng y Oscal là đang nghỉ tại khu nhà ở này. Hồng y Sacarias thì ở Cục Phát triển Giáo hội Tây Phương, Hồng y Camilo thì ở Tu viện Giáo hội Tây Phương, những cơ sở mà họ chịu trách nhiệm, còn các Hồng y khác thì có dinh thự trong Thánh đô.

Ba bóng đen lẻn vào phòng của Graham trong khu nhà ở dành cho giáo sĩ cấp cao đó. Dĩ nhiên, chúng không gây ra một tiếng động nào. Thậm chí không để lộ một chút khí tức. Ba người họ là những chuyên gia trong lĩnh vực này. Hơn nữa, họ là những tay cự phách nhất trong tổ chức của mình. Một người canh gác ở cửa, hai người vào trong phòng.

Nhiệm vụ được giao cho họ có hai điều: ám sát Graham và đoạt lại bốn thanh thánh kiếm.

Họ mở cửa phòng ngủ không một tiếng động và hai người lẻn vào. Rồi họ tiến lại gần giường...

"Hắn không có ở đây!"

"Gộc!"

Một thanh kiếm đâm xuyên qua ngực một người đàn ông.

Người đàn ông còn lại bất giác nhìn về phía đó và chết sững.

Có lẽ đã nhận ra tiếng động bất thường trong phòng ngủ, người đàn ông canh gác cũng lao vào. Và hắn nhìn thấy người đàn ông bị kiếm đâm xuyên ngực. Hắn đã nhìn thấy.

Ngay khoảnh khắc đó, người đàn ông đó cũng chết sững. Như thể bị trúng thuật trói buộc...

Ở Trái Đất, đây có lẽ được gọi là thuật thôi miên tức thời. Người đã dùng kỹ thuật, không phải ma pháp, để thôi miên và trói buộc cử động của hai người, không ai khác chính là chủ nhân của căn phòng.

"Xin lỗi nhé. Tất cả các giáo sĩ ra vào Tòa Thánh đều đã bị ta đặt ám thị từ trước. Nên việc này xảy ra không phải là lỗi của các ngươi. Tuy nhiên... vừa mới đến ban ngày mà ngay đêm đó đã ra lệnh tấn công. Chủ nhân của các ngươi, chắc đang nôn nóng lắm nhỉ?"

Graham tra kiếm vào vỏ, vừa nói vừa từ từ tiến lại gần hai người, rồi lấy ra một loại bột gì đó từ trong túi và cho họ ngửi. Ngay lập tức, mắt của hai người trở nên lờ đờ.

"Nào, có vài điều ta muốn hỏi, trả lời đi. Dù sao thì, các ngươi cũng không thể chống cự được đâu."

Hai giờ sau khi Hồng y Camilo cử ba thuộc hạ được huấn luyện ám sát đến chỗ Hồng y Graham, tại Tu viện Giáo hội Tây Phương.

Ba người đã trở về. Người cuối cùng ôm một cái túi dài, có lẽ là chứa kiếm bên trong.

Cả ba ngay lập tức tiến vào phòng họp ở tầng ba. Ở đó có Hồng y Camilo, Đại Giám mục Goon, và hai phụ tá thân cận chỉ huy đội công tác.

"Ồ! Thành công rồi sao!"

Đại Giám mục Goon cất tiếng.

Việc mang về thứ trông như thánh kiếm có nghĩa là, họ cũng đã ám sát thành công Graham. Goon bất giác cất tiếng cũng là điều dễ hiểu.

Bốn kho chứa của Giáo hội, mỗi nơi cất giữ một thanh thánh kiếm. Ông ta đã cho người của Đại đội Điều tra Kỵ sĩ Đền Thánh do Tommaso chỉ huy và các pháp sư dưới quyền Goon tấn công chúng. Những báu vật cướp được, bao gồm cả thánh kiếm, được giấu trong dinh thự của Bá tước Padawan, cha của Tommaso. Dĩ nhiên, ông ta biết rằng sớm muộn gì cũng sẽ bị phát hiện. Chỉ cần giữ được bốn thanh thánh kiếm cho đến lễ nhậm chức là được. Đó là chỉ thị duy nhất mà Hồng y Camilo nhận được từ Giáo hoàng.

Ông ta đã cử hai mươi golem và hàng chục mạo hiểm giả đến bảo vệ dinh thự của Bá tước Padawan. Đó là một lực lượng mà ngay cả hai trăm kỵ sĩ cũng không thể xuyên thủng. Thực tế, họ đã thành công trong việc đẩy lùi năm mươi người của Đại đội Đồn trú Thánh đô thuộc Kỵ sĩ Đền Thánh.

Nhưng sau đó, ông ta phát hiện ra thánh kiếm đã bị ai đó đánh cắp. Bá tước Padawan cũng gần như không có thông tin gì về những kẻ đã đánh cắp chúng. Có lẽ là do ông ta đang trong tình trạng say xỉn.

Chính Hồng y Camilo đã tiếp xúc với người đáng nghi nhất là Hồng y Graham. Và ông ta đã tin chắc. Thánh kiếm đang ở chỗ của Hồng y Graham.

Hơn nữa, Hồng y Graham còn thu phục được cả quân cờ quan trọng là Trưởng Dị đoan Thẩm vấn quan Stefania. Vì đã liên tiếp có được những lực lượng hùng mạnh như Đại đội Chính quyền ngầm của Kỵ sĩ Đền Thánh và Dị đoan Thẩm vấn quan, mối đe dọa của ông ta với tư cách là một Hồng y ngang hàng với Camilo đã tăng lên đáng kể.

Đó là lý do cho cuộc tấn công đêm nay.

"Mang tới đây."

Đại Giám mục Goon nói, một người ôm túi bước lên phía trước.

Khi chỉ còn cách Goon hai bước nữa... hắn biến mất.

"Ực!"

Khi tiếng kêu đau đớn phát ra từ miệng Goon...

Hai phụ tá thân cận đứng sau lưng ông ta đã bị chém bay đầu.

Trước khi tất cả những người có mặt ở đó nhận ra chuyện gì đã xảy ra, một thanh kiếm đã kề vào cổ Camilo.

"Ngươi... Graham!"

"Chào buổi tối, Hồng y Camilo."

Rút thanh kiếm giấu trong cây gậy ra, đập chuôi kiếm vào chấn thủy của Goon, rồi không một chút do dự chém bay đầu hai phụ tá chỉ huy đội công tác, và kề kiếm vào cổ Camilo...

Graham, người được mệnh danh là Kẻ Săn Ma Cà Rồng, đã phô diễn sức mạnh chiến đấu cá nhân áp đảo của mình.

"Làm chuyện này mà ngươi nghĩ sẽ yên thân sao!"

Vứt bỏ chiếc mặt nạ tươi cười ban ngày, Camilo lườm Graham với vẻ mặt đầy phẫn nộ.

"Lời lẽ của ngài sáo rỗng quá nhỉ, Hồng y Camilo. Giai đoạn có thể yên thân đã qua lâu rồi, cho cả hai chúng ta."

Graham vui vẻ nói, trong khi vẫn giữ nụ cười rạng rỡ.

"Cái 'Khói' sở trường của ngươi không có tác dụng với ta đâu."

"Chà, quả là người đã leo lên đến chức Hồng y có khác nhỉ. Có lẽ là do ý chí mạnh mẽ hơn chăng. Nhưng không sao đâu. Chỉ cần trói buộc được cử động cơ thể là được."

"Ngươi nói gì?"

Camilo hỏi với vẻ mặt nghi ngờ trước lời của Graham. Đúng là ông ta đang bị kề kiếm vào cổ, nhưng...

"...Không cử động được."

Không biết từ lúc nào, cơ thể ông ta đã không thể cử động được nữa.

"Đúng vậy. Làm cho cơ thể không thể cử động được rất đơn giản. Sức mạnh ý chí chẳng liên quan gì cả. Nào, đây là một câu hỏi. Hồng y Camilo, ngài có biết trước khi tôi tham gia nhóm của Roman, tôi đã giữ chức vụ gì không?"

"...Ngươi muốn nói gì?"

Hồng y Camilo càng nhíu mày hơn. Dĩ nhiên, ông ta biết Graham từng là Trưởng Dị đoan Thẩm vấn quan.

"Mọi người dường như nghĩ rằng tôi là một người chỉ biết dùng mỗi Thánh Yên, điều đó làm tôi hơi buồn đó."

Dĩ nhiên, không ai nghĩ như vậy. Vì ông đã một mình trấn áp cả nơi này.

Graham vung kiếm, pháp phục trên người Camilo bị chém rách. Phần ngực trái, tức là khu vực tim, bị lộ ra.

Graham dùng kiếm rạch nhẹ lên da.

Khác với các pháp trận thông thường có hình tròn làm cơ bản, một pháp trận với nhiều đường thẳng được vẽ nên bằng chính máu của Camilo.

Rạch một lớp da, làm máu rỉ ra. Máu rỉ ra vẽ thành pháp trận. Một kỹ năng phi thường.

Chỉ trong khoảng hai phút, một pháp trận hình ngôi sao với nhiều đường thẳng đã được khắc lên ngực Camilo. Rồi, Graham từ từ đặt tay trái lên trên pháp trận đó.

Ông niệm chú.

"Quod perirat, apparet ratio, quare migrat. Hỡi linh hồn ta nắm trong lòng bàn tay, hỡi linh hồn ta bắt giữ trong tâm trí. Dù ngu muội hay thiện lương, hãy dâng hiến tất cả của ngươi cho ta. Flarimeam."

Pháp trận hình ngôi sao được khắc trên ngực Camilo phát sáng, mắt Camilo mở to... rồi ông ta ngã xuống sàn.

"Camilo, dậy đi."

Graham nói, và Camilo đứng dậy.

"Camilo, ngươi là ai."

"Tôi là đầy tớ trung thành của Đức ông Graham."

Vẻ mặt của Camilo khi nói những lời đó không khác gì trước đây. Mắt không hề lờ đờ, cách nói chuyện cũng không thay đổi. Hoàn toàn giống như trước đây.

Nhưng, không còn giống như trước đây nữa.

"Giờ thì, Hồng y Camilo đã trở thành con rối của ta."

Graham vẫn nói với nụ cười rạng rỡ.

Đại Giám mục Goon nhìn cảnh tượng đó mà run rẩy thấy rõ.

"Thu phục được cả thuộc hạ của Hồng y Adelfito, tức là khả năng thu thập thông tin của phe Camilo đã tăng lên nữa rồi nhỉ? Vừa hay, để ông ta đi thăm dò động tĩnh của Hồng y Sacarias vậy."

Graham gật đầu lẩm bẩm. Ông nghĩ rằng đây là một quân cờ tuyệt vời để thu thập thông tin về Sacarias, người mà ông vẫn chưa nắm được chính xác động tĩnh và suy nghĩ.

Rồi Graham nhìn Goon đang run rẩy và nhẹ nhàng cất tiếng.

"Nào, Đại Giám mục Goon. Ta cho ông chọn. Trở thành con rối với ý chí mạnh mẽ bị khắc pháp trận lên ngực, hay từ bỏ ý chí và đi theo ta bằng khói. Ông muốn cái nào?"

Dù là cái nào, ý chí của ông ta cũng sẽ biến mất.

"T-tôi... xin được chọn... Thánh Yên, thưa... thưa Đức ông..."

Với đôi môi run rẩy, Goon từ từ thốt ra từng lời, chọn bị điều khiển bởi khói thay vì bị khắc pháp trận.

"Được thôi."

Goon sợ hãi ngước nhìn khuôn mặt mỉm cười rạng rỡ của Graham...

◆

Thời gian lùi lại một chút.

Vào buổi sáng của ngày định mệnh ấy, ngày mà nhờ có sự giúp sức của nhóm Ryo vào buổi chiều, các pháp sư cùng bốn thành viên trong nhóm Dũng sĩ cũ đã được giải cứu thành công.

Tại Cục Quản lý Binh đoàn thuộc Tòa Thánh, Công tử Ruslan của Công quốc Qushy đang có mặt. Đây là một phần của chương trình hợp tác nghiên cứu golem với Pháp Quốc vẫn thỉnh thoảng diễn ra.

"Thưa ngài Ruslan, ngài thấy cơ chế của 『Bạch Kỵ Sĩ』 thế nào ạ?"

"A, Hồng y Sacarias... Thưa ngài, tôi đã học hỏi được vô cùng nhiều điều!"

Hồng y Sacarias bắt chuyện với đôi mắt hiền từ như mọi khi. Công tử Ruslan vui vẻ đáp lời, cậu cảm nhận được rằng sự trưởng thành và kiến thức ngày càng sâu sắc của mình có thể sẽ đóng góp được cho việc phát triển golem của công quốc.

Trước mặt Ruslan là một trong những golem tối mật của Pháp Quốc, được gọi là 『Bạch Kỵ Sĩ』. Nếu có một pháp sư hệ thủy nào đó ở đây, có lẽ người đó đã buột miệng kêu lên: "Con golem màu trắng kia!". Hàng chục sợi dây được gắn vào 『Bạch Kỵ Sĩ』, kết nối với một thiết bị trông như tấm bảng đá đang hiển thị vô số thông tin.

Ruslan, dưới sự cho phép của Sacarias, người chịu trách nhiệm phát triển golem, đã được cấp quyền truy cập vào gần như toàn bộ các bí mật tối cao của Pháp Quốc và Giáo hội.

"Đặc biệt, cơ chế ‘Biến hình Vũ khí’ này thật đáng kinh ngạc. Không chỉ trong chiến đấu đơn thuần, mà ngay cả khi được triển khai để thu thập thông tin, nó cũng có thể phát huy tác dụng rất lớn. Hơn nữa, dù chưa phải là ngay lập tức... nhưng trong vài thập kỷ tới, khi golem hoạt động giữa xã hội loài người, tôi tin rằng chúng sẽ có thể đảm nhận nhiều công việc hơn."

"Ồ, quả không hổ danh là ngài Ruslan. Đúng vậy, chúng tôi cần một người có thể nhìn nhận golem từ góc độ đó."

Trước lời nói của Ruslan, Sacarias vui vẻ gật đầu.

"Chắc chắn, golem sẽ hòa nhập vào xã hội loài người. Chúng sẽ thay con người gánh vác những công việc nguy hiểm và nặng nhọc. Điều đó chắc chắn sẽ mang lại hạnh phúc."

"Ngài nói chí phải."

"Nếu golem có thể đảm nhận công việc của con người, sẽ có nhiều người hơn có thể dành nhiều thời gian hơn cho đức tin. Nghĩ như vậy, tôi thậm chí còn cho rằng việc con người sở hữu golem chính là ý chỉ của Đấng Tối cao."

"Ra là vậy."

Ruslan không nghĩ được sâu xa như Sacarias, nhưng cậu cũng không có ý định phủ nhận rằng golem hữu ích cho con người. Cậu cũng nhận thức được rằng việc chúng sẽ thâm nhập vào đời sống của con người trong tương lai là điều tất yếu.

Cậu chưa từng có quan điểm rằng việc golem gánh vác công việc nặng nhọc sẽ làm tăng thời gian con người dành cho đức tin, và thật lòng cậu cũng không biết liệu điều đó có xảy ra hay không. Nhưng ít nhất, cậu cảm thấy thật tốt khi biết rằng một người ở gần vị trí đứng đầu Giáo hội không chỉ xem golem là một công cụ chiến tranh đơn thuần. Hơn thế nữa, người đó còn có suy nghĩ giống Ruslan rằng chúng rồi sẽ hòa nhập vào xã hội loài người.

"Con 『Lôi Đế』 của tôi cũng vậy, nhưng quả nhiên 『Bạch Kỵ Sĩ』 này cũng được thiết kế với kích thước phù hợp để sau này có thể hòa nhập vào xã hội loài người phải không ạ?"

"Vâng, hoàn toàn đúng như vậy... Quả nhiên, việc chấp nhận nghiên cứu golem chung với Công quốc Qushy là một quyết định đúng đắn. Tôi đã nghe danh ngài Ruslan, nhưng biết được rằng ngài có những suy nghĩ sâu sắc đến vậy thật là tuyệt vời. Đây chính là ý chỉ của Thần."

Khoảnh khắc đó.

Trong một khoảnh khắc thực sự ngắn ngủi, một cảm giác bất an chợt lướt qua tâm trí Ruslan.

Lúc này, cậu vẫn chưa hiểu được nguyên nhân của nó là gì...

◆

Kết thúc buổi nghiên cứu chung vào buổi sáng, Công tử Ruslan trở về đại sứ quán của Công quốc Qushy. Đầu tiên, cậu đi thẳng đến phòng thí nghiệm giả kim thuật được đặt trong một tòa nhà riêng. Tại đó, các thí nghiệm liên quan đến một chất lỏng màu đỏ đang được tiến hành.

Đó là chất lỏng mà Leandra đã đưa cho cậu.

Liệu nó có thực sự hiệu quả trong việc chữa trị cho anh trai cậu không... thành thật mà nói, cậu không thể phân tích được điều đó. Tuy nhiên, cậu đang phân tích để xem ít nhất nó có phải là thứ không làm tình hình tồi tệ hơn không, và nếu có thể thì phân tích một phần cấu trúc của nó. Nếu xác định không có vấn đề gì, cậu dự định sẽ gửi nó về nước.

"Có lẽ khoảng hai mươi bốn giờ nữa."

Việc phân tích đang tiến triển thuận lợi.

Chẳng bao lâu nữa, họ có thể kết luận rằng nó không có vấn đề gì.

Hài lòng vì dường như đã có những kết quả nhất định, vị công tử trở về phòng làm việc, và một người không ngờ tới đang đợi cậu.

"Ể? Thưa cha?"

Đó là Công tước Yury Đệ thập của Qushy, người không lý nào lại có mặt tại Thánh đô của Pháp Quốc Fandevie.

"Lâu rồi không gặp, Ruslan."

"Vâng... tại sao cha lại ở đây ạ?"

Đó là một câu hỏi tất yếu bật ra từ miệng Ruslan.

Khi một vị quân chủ đến thăm một quốc gia khác, đại sứ quán của quốc gia đó chắc chắn sẽ nhận được thông báo trước. Dĩ nhiên, đại sứ quán này có đại sứ chính thức, nhưng trong thời gian ở đây, Ruslan được trao địa vị chính thức là phó đại sứ, chỉ sau đại sứ. Điều đó có nghĩa là mọi thông tin đến tay đại sứ đều sẽ được chuyển đến cho Ruslan.

Thế nhưng, thông tin về chuyến thăm của cha cậu, Công tước Qushy, lại không hề được chuyển đến.

"À, ta không báo cho ai cả."

"Cái gì... Lẽ nào, ngay cả Pháp Quốc cũng không sao ạ?"

"Phải. Ta không báo."

Nói rồi, Yury phá lên cười lớn.

Một vị quân chủ của một quốc gia nhập cảnh bất hợp pháp, rồi lại còn cười lớn trước mặt con trai mình. Thật lòng mà nói, Ruslan không biết nên làm vẻ mặt gì cho phải.

"Đừng lo. Ta đã vượt biên giới theo đúng thủ tục. Chắc là đã có thông báo từ đó rồi. Ta chỉ là cố tình không báo cho chính phủ Pháp Quốc thôi."

"À."

"Ngày mai ta cũng sẽ đến Tòa Thánh để chào hỏi. Trước đây, họ từng nói rằng nếu có dịp đến Pháp Quốc thì muốn nghe trực tiếp về vụ việc kỳ lạ xảy ra ở nước ta."

"Vậy thì không sao rồi ạ."

Ruslan an tâm gật đầu.

Dù vậy, câu hỏi tại sao ông lại đến Thánh đô mà không báo trước vẫn chưa được giải đáp.

"Ta vừa có chuyến đi đến Liên hiệp vương quốc Schtafen và Cộng hòa quốc Mafalda. Vốn dĩ ta định đến Công quốc Goslon rồi trở về luôn, nhưng những câu chuyện nghe được ở Liên hiệp vương quốc và Cộng hòa quốc khiến ta bận tâm. Ta nghĩ nên báo cho con biết nên đã vội vàng ghé qua."

"Liên hiệp vương quốc và Cộng hòa quốc ạ?"

Ruslan nghiêng đầu.

Hai quốc gia đó, chính là hai nước vừa mới có xung đột vũ trang với nhau.

Dĩ nhiên, Công quốc Qushy, nằm ở cực đông của Các Nước Phía Tây, có mối quan hệ không tệ với cả hai nước.

Chỉ riêng việc không có chung đường biên giới đã khiến mối quan hệ giữa các quốc gia khó trở nên xấu đi. Ngược lại, nếu có chung đường biên giới, các vấn đề ở khu vực biên giới thường dễ xảy ra.

Điều đó không thay đổi dù ở thời đại nào, thế giới nào.

"Thì cũng là chuyện thường tình thôi, hai nước họ muốn ký hiệp định hòa bình nên muốn ta đứng ra làm trung gian," Yury trả lời với một nụ cười gượng.

Đúng, đó là chuyện thường xảy ra.

Đối với Cộng hòa quốc Mafalda, quốc gia luôn bị xâm lược, không có nhiều nước phù hợp để đứng ra làm trung gian.

Một quốc gia có quan hệ tốt với Cộng hòa quốc Mafalda, đồng thời quan hệ với nước láng giềng đã xâm lược họ cũng không tệ, và hơn nữa phải là một quốc gia mà Pháp Quốc Fandevie, trung tâm của Các Nước Phía Tây, không thể phớt lờ... Dĩ nhiên, quan hệ với chính Pháp Quốc và Giáo hội Tây Phương cũng phải tốt.

Một quốc gia hội tụ đủ các yếu tố đó thì chỉ có thể là Công quốc Qushy ở phía Đông, hoặc Công quốc Goslon, nơi đã sản sinh ra nhiều Giáo hoàng.

Vì vậy, việc Công quốc Qushy nhận được lời đề nghị làm trung gian cho hiệp định hòa bình là chuyện thường tình...

Nhưng cũng có những điểm không bình thường.

"Dù vậy đi nữa, chẳng phải thông thường cha chỉ đến thăm hai nước ở giai đoạn cuối của hiệp định thôi sao? Hầu hết các công đoạn trước đó đều do các quan chức ngoại giao tiến hành mà?" Ruslan nêu thắc mắc.

"Đúng vậy. Nhưng... có một vài thông tin đáng lo ngại lọt vào tai ta. Để xác nhận điều đó, ta đã trực tiếp gặp Bệ hạ Zae của Liên hiệp vương quốc."

"Chuyện đó là sao ạ... À, trước hết, phải bật thiết bị chống nghe lén đã."

"Ta có mang theo đây."

Yury vừa nói vừa chỉ vào món đồ trang trí hình bông hoa gắn trên ngực trái. Đó là một thiết bị chống nghe lén cỡ nhỏ do Ruslan phát triển. Một món đồ ưu việt có khả năng ngăn chặn mọi hình thức nghe lén có thể tưởng tượng được trong bán kính mười mét.

Nếu không kể đến 『Lôi Đế』, có thể nói không ngoa rằng đây là kiệt tác xuất sắc nhất của Ruslan cho đến nay.

"Nếu không có thứ này, thì đến nói chuyện cũng nguy hiểm... Nội dung nó nghiêm trọng đến mức đó."

"Ể?"

"Đối tác nghiên cứu golem chung của con... người chịu trách nhiệm bên phía Giáo hội là Hồng y Sacarias phải không?"

"Vâng, là Hồng y Sacarias. Có chuyện gì sao ạ?"

"Cuộc xâm lược của Liên hiệp vương quốc vào Cộng hòa quốc gần đây, và cả vụ tấn công tộc Elf của 『Judas Iscariot's Remorse』 của Pháp Quốc dù không được công bố... người vẽ ra toàn bộ bức tranh đó chính là Hồng y Sacarias."

"Cái... gì..."

Ruslan chết lặng, sững sờ trước những gì Yury vừa nói.

Nhưng chỉ vài giây sau, cậu đã lấy lại bình tĩnh. Vẻ mặt cậu tuy ngạc nhiên, nhưng không phải là không thể chấp nhận được.

Yury cũng nhận ra điều đó và hỏi.

"Sao thế?"

"Không có gì ạ... Hồng y Sacarias là một giả kim thuật sư tuyệt vời... một nhân vật vĩ đại sẽ để lại tên tuổi trong lịch sử. Một người như vậy mà...?"

"Chính Bệ hạ Zae đã nói như vậy. Ngài ấy nói rằng cuộc xâm lược Cộng hòa quốc của Liên hiệp vương quốc là do Hồng y Sacarias mang đến."

"Chuyện đó..."

Được tiết lộ trong cuộc nói chuyện giữa hai vị quân chủ... có lẽ không có thông tin nào đáng tin cậy hơn thế.

"Hơn nữa, ở Cộng hòa quốc, ta cũng đã nói chuyện với Nguyên thủ Cornubiano della Russo. Trong cuộc nói chuyện đó, ta đã xác nhận được việc 『Judas Iscariot's Remorse』 của Pháp Quốc đã tấn công khu rừng của tộc Elf. Hơn nữa, nghe nói Đại Giám mục Guffacho, Tổng chỉ huy các binh đoàn đặc nhiệm của Pháp Quốc Fandevie, đã đích thân chỉ huy trận đó."

"Con đã nói chuyện với ngài Guffacho gần đây," Ruslan đáp.

"Cái gì?"

Yury lộ vẻ mặt khó hiểu trước lời nói của Ruslan.

"Thưa cha, có chuyện gì sao ạ?"

Ruslan hỏi, không hiểu ý nghĩa trên vẻ mặt của Yury.

"Đại Giám mục Guffacho, nghe nói đã bị tan chảy cùng với những người khác của 『Judas Iscariot's Remorse』 và golem."

"Ể? Tan chảy ư? Điều đó nghĩa là sao ạ?"

"Nghe nói một trưởng lão tộc Elf đã kết liễu Guffacho. Khi đó, cơ thể ông ta tan chảy ra, không còn lại gì cả."

"Đó có thật sự là... ngài Guffacho không ạ? Con chưa bao giờ nghe nói con người có thể tan chảy cả."

"Ừm..."

Trước lời nói của Ruslan, Yury cũng cau mày gật đầu.

Ít nhất, có vẻ như một điều gì đó ngoài sức tưởng tượng của họ đã xảy ra là sự thật.

"Chắc phải điều tra thêm về chuyện này," Yury lẩm bẩm.

Lời thì thầm của Yury cũng lọt vào tai Ruslan.

"Hôm trước, con đã gặp con ma cà rồng đó phải không?" Yury đổi chủ đề.

Dĩ nhiên, Ruslan đã báo cáo cho cha mình, người đứng đầu Công quốc Qushy, về cuộc hội đàm với nữ công tước ma cà rồng Leandra. Dù không cho biết địa điểm, nhưng cậu đã thông báo về kế hoạch gặp mặt.

"Vâng, dưới sự trung gian của anh Ryo, con đã gặp cô ta."

"Ra vậy, Ryo... là vị công tước đứng đầu của Vương quốc Knightley nhỉ," Yury gật gù.

Ông nhớ rằng Ryo đã tự xưng danh như vậy trong trận chiến với Leandra.

Sau khi mọi chuyện kết thúc, khi được yêu cầu một con golem dù đã hỏng, địa vị đó chính là cơ sở để ông đưa ra quyết định giao nó đi. Ông tin rằng một người có địa vị và trách nhiệm sẽ không phá vỡ lời hứa.

Thực tế, ông đã nhận được báo cáo rằng sau khi đến Pháp Quốc Fandevie, nó đã biến mất không một dấu vết tại cảng. Về phương pháp thực hiện, chỉ dựa vào báo cáo thì ông hoàn toàn không thể hiểu được....

"Con không biết có thể tin tưởng nữ công tước ma cà rồng đó đến đâu. Nhưng ít nhất, con cảm thấy đó là một người... một ma cà rồng trọng tín nghĩa."

"Hừm."

"Và, cô ta đã giao cho con thứ này."

Ruslan vừa nói vừa lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ từ trong túi.

"Đó là gì?"

"Cô ta nói chỉ cần cho anh trai uống một giọt này, anh ấy sẽ hoàn toàn hồi phục."

"Cái gì!"

Yury kinh ngạc đứng bật dậy.

Ruslan có thể thấy rõ cơ thể ông đang run lên. Cậu cũng hiểu cảm giác đó.

"...Có thật là hồi phục không?"

"Công tước Chetea Leandra đã nói vậy. Hiện tại, cơ thể anh ấy cũng đang hồi phục, nhưng mà..."

"Phải... cơ thể đã hồi phục, nhưng khó có thể nói rằng tinh thần đã hoàn toàn bình phục."

Cơ thể anh gần như có thể cử động hoàn toàn. Những gì được yêu cầu, anh cũng thực hiện gần như không có vấn đề gì. Nhưng cả hai người họ và gia đình đều biết, anh không còn chủ động làm bất cứ điều gì nữa. Có lẽ biểu hiện gần nhất là ‘mất đi ý chí’. Đối với gia đình từng biết một Thái tử Kirill năng động trước đây, họ không thể nào nói rằng anh đã hoàn toàn bình phục....

"Tuy nhiên, trước khi đưa cho anh ấy, con muốn thực hiện một vài thử nghiệm, và hiện đang tiến hành."

"Thử nghiệm xem nó có thực sự hiệu quả không, hay có phải là một loại độc dược khác không à."

"Vâng. Con đang tiến hành một vài thử nghiệm... khoảng hai mươi bốn giờ nữa sẽ có kết quả ạ."

"Được rồi, trông cậy vào con," Yury trả lời ngay lập tức trước đề nghị của Ruslan.

◆

Ngày hôm sau, Yury rời khỏi đại sứ quán. Như đã nói với Ruslan hôm qua, ông đến Tòa Thánh để ra mắt.

"Hồng y Oscal, cảm ơn ngài đã dành thời gian."

"Đừng bận tâm, thưa ngài Yury. Tôi cũng đang rảnh rỗi sau khi không còn phụ trách phái đoàn Các Quốc gia Trung Ương nữa," Oscal đáp lại lời cảm ơn của Yury bằng một câu nói đùa.

Dĩ nhiên Yury biết đó chỉ là một câu nói đùa. Trên đời này không tồn tại một Hồng y nào rảnh rỗi cả.

"Nghe nói Hồng y Graham đã tiếp quản vị trí đó."

"Vâng. Hồng y Graham đã từng đến Các Quốc gia Trung Ương cùng Dũng sĩ Roman. Khi đó, ngài ấy đã có dịp làm quen với đoàn trưởng của Đế quốc Debuhi và đoàn trưởng của Vương quốc Knightley. Vì vậy, ngài ấy đã tiếp quản vai trò tiếp đãi phái đoàn."

"Hồng y Graham có vẻ đang hoạt động rất tích cực nhỉ."

"Vốn dĩ ngài ấy không phải là người có tham vọng thăng tiến... nhưng có lẽ sau khi trở về Tòa Thánh, đã có nhiều chuyện xảy ra khiến ngài ấy cảm thấy cần phải có quyền lực."

Oscal lắc đầu với vẻ mặt có chút buồn bã. Dĩ nhiên Oscal cũng biết chuyện bốn pháp sư trong nhóm cũ của Graham đã bị bắt cóc và may mắn được giải cứu. Hơn nữa, ông còn nghe được rằng nhân dịp đó, Graham đã đặt tiểu đoàn chính trị ngầm của Kỵ sĩ Đền Thánh dưới quyền kiểm soát của mình, và cả Sở Dị đoan Thẩm vấn, nơi ông từng làm việc, cũng đã hoàn toàn nằm dưới sự chi phối của ông.

"Hồng y đây có vẻ không hề nhúng tay vào lĩnh vực đó nhỉ."

"Ngài đang nói đến cuộc chiến quyền lực sao? Vâng, tôi không có tham vọng thăng tiến."

Trước lời xác nhận với nụ cười của Yury, Oscal cũng mỉm cười đồng ý.

Trong số mười hai vị Hồng y, người được biết đến là ít có tham vọng quyền lực nhất chính là Hồng y Oscal.

Đó là một sự thật hoàn toàn.

"Nhưng tôi vẫn nắm được phần nào động thái của các vị Hồng y khác," Oscal nói với một nụ cười.

Đối với Yury, đó là một lời nói có phần bất ngờ. Bởi vì người ta nói rằng ông hoàn toàn không quan tâm đến cuộc chiến quyền lực, và đó là sự thật được cả ông và những người khác thừa nhận.

"Bản thân tôi không có tham vọng thăng tiến và cũng không hứng thú với quyền lực. Tuy nhiên, khi xét đến đức tin của các tín đồ, tôi không thể phớt lờ cách các Hồng y hành xử hay những gì Đức Giáo hoàng xem trọng."

"Ra vậy. Vậy thì vị Giáo hoàng mới đăng quang..."

"Từ trước đến nay ngài ấy chưa từng làm điều gì gây bất lợi cho các tín đồ, và tôi không nghĩ ngài ấy sẽ làm vậy. Xét đến điều đó, tôi không có lý do gì để không tuân theo," Oscal mỉm cười trả lời.

Nhưng Yury nhận ra. Câu trả lời vừa rồi của Oscal, theo một nghĩa nào đó, là ngạo mạn. Tuân theo vì nó không gây bất lợi cho tín đồ... có nghĩa là chính Hồng y Oscal đang tự mình phán đoán và quyết định có nên tuân theo Giáo hoàng hay không.

Ông không phục tùng uy quyền của Giáo hoàng một cách vô điều kiện.

Nếu điều đó không vì lợi ích của các tín đồ, cũng có trường hợp ông sẽ không tuân theo Giáo hoàng....

Một tiêu chuẩn rõ ràng. Các tín đồ chính là tiêu chuẩn đó.

Lý do tại sao Oscal, dù không màng quyền lực và không có lực lượng hành động như các đội ám sát, vẫn không bị các Hồng y khác xem thường... có lẽ chính là nhờ sức mạnh ý chí của ông.

"Nếu có thể trong phạm vi cho phép... tôi muốn được nghe về động thái của các vị Hồng y khác, hay nói đúng hơn là cách nhìn của Hồng y đây về họ."

"Dĩ nhiên là được thôi. Tôi cũng sẽ được ngài Yury cho biết về những gì đã xảy ra ở Công quốc Qushy. Tôi cho rằng việc chia sẻ thông tin là điều quan trọng giữa những người cùng nâng đỡ Giáo hội."

Oscal nói rồi, từ từ bắt đầu câu chuyện của mình.

"Hiện tại, có ba người đang nắm giữ quyền lực. Hồng y Graham lúc nãy, Hồng y Camilo người đã thu phục những người thân cận của Hồng y Adelfito, và Hồng y Sacarias."

"Hồng y Sacarias?"

Yury nghiêng đầu.

Cái tên cuối cùng đó thật bất ngờ. Dĩ nhiên, đó là một nhân vật đáng quan tâm. Vì ông vừa mới nghe tên người này với tư cách là kẻ đã vẽ ra cuộc chiến giữa Liên hiệp vương quốc và Cộng hòa quốc.

Nhưng ông không ngờ Oscal lại nêu tên người đó trong số ba người có quyền lực.

Oscal mỉm cười nhẹ và bắt đầu giải thích.

"Hồng y Graham, như ngài đã biết, nổi tiếng là một thợ săn ma cà rồng, và đã cùng nhóm của Dũng sĩ Roman tiêu diệt Ma Vương. Vì vậy, ngài ấy rất được lòng các tín đồ bình thường, và có lẽ một ngày nào đó sẽ ngồi lên ngai vị Giáo hoàng."

"Ể..."

Yury ngạc nhiên trước lời khẳng định rõ ràng của Oscal.

Đúng là Graham là một nhân tài cực kỳ có thế lực trong Giáo hội Tây Phương hiện tại. Có lẽ ông còn quá trẻ để trở thành Giáo hoàng kế tiếp, nhưng ở nhiệm kỳ sau nữa thì hoàn toàn có thể... không, có thể nói là ứng cử viên sáng giá nhất.

Hơn nữa, trong vài ngày qua...

"Tôi nghe nói Hồng y Graham đã mở rộng quyền lực của mình trong Kỵ sĩ Đền Thánh."

"Vâng. Ngài ấy đã thu phục được Tiểu đoàn Chính trị Ngầm. Nghe nói chính Đại đội trưởng Doccio, người từ trước đến nay vẫn giữ thái độ trung lập, đã công khai phục tùng trước mặt công chúng. Chi tiết về quá trình đó tôi không rõ, nhưng có vẻ như có liên quan đến bốn pháp sư từng là thành viên trong nhóm cũ của ngài ấy và một mạo hiểm giả tên Ryo trong phái đoàn Vương quốc."

"Ể? Ryo ư?"

Yury ngạc nhiên vì một cái tên hoàn toàn bất ngờ được nhắc đến.

"Tôi có nghe nói rằng các mạo hiểm giả trong phái đoàn Vương quốc đã bị cuốn vào vụ náo động ở Công quốc Qushy... anh ta là một trong số đó sao?"

"Vâng. Không chỉ vậy, người đã trực tiếp chiến đấu với ma cà rồng và cứu tôi cùng Ruslan khỏi tình thế hiểm nghèo chính là Ryo."

"Cái gì," Oscal thốt lên.

Trước lời giải thích của Yury, đến lượt Oscal phải ngạc nhiên.

Thông tin chi tiết đến mức đó thì ngay cả một Hồng y như ông cũng không nắm được.

"Người tên Ryo đó, sau khi Hồng y Graham tiếp quản vai trò tiếp đãi phái đoàn, đã mỗi ngày mang giấy tờ của phái đoàn Vương quốc đến Tòa Thánh này. Nghe nói anh ta có một cỗ xe bằng băng đi theo sau để chở giấy tờ, nên đã trở nên nổi tiếng trong một bộ phận người."

"Cỗ xe bằng băng..." Yury lẩm bẩm.

"Vì có chuyện như vậy, nên chắc chắn là anh ta thân thiết với Hồng y Graham."

"Ra là vậy."

Yury gật gù mấy lần.

Ông không biết rõ về con người của Ryo, nhưng ông đã nhận được báo cáo rằng trong thời gian ở công quốc, Ryo đã thảo luận về giả kim thuật với nhị công tử Ruslan. Ông nhớ rằng Ruslan đã nói chuyện một cách vui vẻ, nên ông cho rằng Ryo không phải là người xấu.

Phải rồi, cậu ta còn có địa vị là Công tước Rondo... Việc tên tuổi xuất hiện ở nhiều nơi cho thấy đây là một nhân vật không thể xem thường. Khi về đại sứ quán, có lẽ nên hỏi Ruslan thêm về con người này.

Yury thầm gật đầu.

Và rồi, ông nhớ ra một điểm nữa muốn xác nhận về Graham.

"Nghe nói Hồng y Graham đã nắm được Sở Dị đoan Thẩm vấn."

"Có vẻ là vậy."

"Sở Dị đoan Thẩm vấn từ khi thành lập đến nay, lẽ ra không thuộc quyền lực của bất kỳ ai mà."

"Vâng, bề ngoài là vậy. Thực tế, các Dị đoan Thẩm vấn quan không quan tâm đến những cuộc đấu đá quyền lực trong Giáo hội. Vì họ đã cống hiến mọi thứ cho đức tin."

"Vậy mà lần này?"

"Vốn dĩ, các Trưởng quan đứng đầu Sở Dị đoan Thẩm vấn và các Thẩm vấn Bổ tá hỗ trợ họ luôn phải đối mặt với áp lực từ quyền lực. Đôi khi, cũng có trường hợp họ bị thu phục. Nhưng lần này thì..."

Nói đến đó, Oscal mỉm cười gượng.

"Có lẽ nên nói, chính vì là Hồng y Graham."

"Điều đó có nghĩa là gì ạ?"

"Có nghĩa là gần như toàn bộ các Dị đoan Thẩm vấn quan đều say mê ngài ấy. Họ yêu mến Hồng y Graham."

"Yêu mến... nên họ phục tùng ngài ấy?"

"Vâng. Vì đó là một trong những cảm xúc nguyên thủy nhất của con người. Nó rất mạnh mẽ."

Nói rồi, Oscal cười một cách rõ ràng.

Không phải nụ cười gượng hay mỉm cười. Một nụ cười trong sáng không chút tà niệm. Rồi ông tiếp tục.

"Hồng y Graham có lẽ giống với Đấng Khai tổ New được ghi lại trong truyền thuyết."

"Người thứ hai là Hồng y Camilo phải không ạ..."

"Vâng, vị đó có một tham vọng quyền lực rất dễ hiểu."

Không có giọng điệu chỉ trích gì đặc biệt, Oscal nói với một giọng điệu như thể đang nói "tôi thích trà còn vị đó thì thích cà phê".

"Những người được thăng lên hàng Hồng y có một mức độ tham vọng quyền lực nhất định là điều đương nhiên. Giáo hội hiện nay, nếu không như vậy thì không thể leo lên cao được... cũng có một khía cạnh như vậy."

"Nhưng thưa Hồng y Oscal..."

"Vâng, tôi chỉ là may mắn được thăng chức thôi," Oscal trả lời với một nụ cười.

"Hồng y Camilo đã tiếp quản thuộc hạ của Hồng y Adelfito, người đã qua đời trong một tai nạn. Hành động đó quả thực rất đáng nể. Khi các Hồng y chúng tôi, bao gồm cả tôi, biết về vụ tai nạn, thì ngài ấy đã thu nạp họ dưới trướng của mình rồi."

"Vốn dĩ, tôi nghe nói Hồng y Camilo là người xuất sắc trong các hoạt động ngầm. Một người như vậy lại tiếp quản thuộc hạ của Hồng y Adelfito, người cũng xuất sắc không kém trong các hoạt động ngầm thì..."

"Có thể cho rằng ở lĩnh vực đó, ngài ấy đã có được một thế lực rất mạnh."

"Điều đó chẳng phải sẽ rất phiền phức cho các Hồng y khác sao?"

"Đúng vậy... trong trường hợp đối đầu thì có lẽ sẽ phiền phức," Oscal thẳng thắn gật đầu với lời của Yury.

Tuy nhiên, vẻ mặt ông vẫn không hề có chút căng thẳng nào. Vẫn giữ nguyên nụ cười.

"Tuy nhiên, hiện tại, người đáng lưu tâm nhất có lẽ là vị thứ ba kia."

"Ể... là Hồng y Sacarias sao?"

Yury lại một lần nữa ngạc nhiên.

Dĩ nhiên, Hồng y Sacarias được biết đến là một trong những giả kim thuật sư đáng chú ý nhất trong lịch sử Giáo hội. Ông biết đó không phải là đối thủ có thể xem thường. Nhưng Yury không hiểu liệu có điều gì đó khiến Oscal phải khẳng định một cách rõ ràng như vậy hay không.

"Tôi cho rằng người đang thao túng Đức Giáo hoàng hiện tại chính là Hồng y Sacarias."

"...Hả?"

Yury thốt ra một tiếng kêu ngớ ngẩn... rồi cứ thế đờ người ra.

Có lẽ khi con người nghe một lời nói hoàn toàn nằm ngoài dự đoán, họ sẽ ngừng hoạt động để có thể hiểu được nó.

Khoảng hai mươi giây sau, Yury cuối cùng cũng hồi phục. Điều đó có nghĩa là ông đã hiểu được lời Oscal nói. Dĩ nhiên, không phải là ông đã đồng ý hay bị thuyết phục.

"...Tôi không hiểu ý ngài đang nói."

Vì vậy, ông muốn có thêm thông tin.

"Đúng như ý nghĩa của nó. Tôi không biết bằng cách nào, nhưng tôi cho rằng Đức Giáo hoàng hiện tại sắp có lễ nhậm chức... ngài Elijah, đang bị Hồng y Sacarias thao túng."

"Chuyện đó... chẳng phải là rất nghiêm trọng sao?"

"Ừm, nếu hỏi việc này có nghiêm trọng hay không, thì có lẽ là có."

"Có lẽ?"

Oscal vừa nói là nghiêm trọng vừa nhún vai, với vẻ mặt hoàn toàn không có vẻ gì là nghiêm trọng, khiến Yury phải hỏi lại với giọng điệu có phần trách móc.

Nếu đã biết thì tại sao không làm gì cả... sự trách móc mang ý nghĩa đó ẩn chứa trong giọng điệu của Yury.

"Có thể là nghiêm trọng, nhưng thành thật mà nói, tôi nghĩ không có vấn đề gì đặc biệt."

"Hả?"

"Nếu hỏi rằng điều đó có gây bất lợi cho các tín đồ không, thì nó hoàn toàn không."

"Ch-chuyện đó thì có lẽ đúng, nhưng..."

"Những Hồng y chúng tôi ở gần có thể sẽ bận tâm. Nhưng thành thật mà nói, tôi cảm thấy những chuyện như vậy chẳng đáng để quan tâm."

Oscal dứt khoát.

Ngạc nhiên trước cách suy nghĩ dứt khoát đó, Yury im lặng lắng nghe.

"Rốt cuộc, phần lớn vấn đề nằm ở việc đặt góc nhìn ở đâu, và nhìn sự việc từ đâu. Tôi đặt trọng tâm vào giáo lý và mối quan hệ giữa Giáo hội và tín đồ. Chừng nào những điều đó không bị lung lay, thì sẽ không có chuyện đi chệch hướng lớn khiến các tín đồ phải bất hạnh. Vì vậy, cho dù Đức Giáo hoàng có bị ai đó thao túng đi nữa, tôi cũng không quan tâm."

Vẻ mặt vẫn hiền từ, nhưng Oscal nhìn thẳng vào mắt Yury và nói một cách dứt khoát.

Nhận lấy ánh mắt đó, Yury đã hiểu. Ông hiểu được sức mạnh của Oscal.

Đồng thời, ông cũng hiểu rằng Oscal giống như mình.

Nếu thay ‘tín đồ’ bằng ‘người dân’ thì cũng thế. Nếu thay ‘Giáo hội’ bằng ‘quốc gia’ thì cũng thế.

Tổ chức này là vì ai... Giáo hội là tổ chức vì tín đồ, và quốc gia là tổ chức vì người dân. Chúng tồn tại để làm cho họ hạnh phúc.

Vì vậy, nói một cách cực đoan, chừng nào có thể làm cho họ hạnh phúc, thì ai lãnh đạo cũng không quan trọng.

Chuyện là như vậy đó.

Yury suy nghĩ một chút rồi lên tiếng.

"Nhưng... cuộc chiến với Cộng hòa quốc Mafalda gần đây, tôi nghe nói chính Hồng y Sacarias đã vẽ ra bức tranh đó. Cả ở Liên hiệp vương quốc Schtafen lẫn Cộng hòa quốc Mafalda đều có tín đồ của Giáo hội. Chiến tranh gây ra nhiều gánh nặng cho người dân. Đương nhiên, nó không làm cho các tín đồ trong số đó được hạnh phúc."

"Nếu đó là sự thật, thì quả thực..."

Trước lời nói của Yury, Oscal trầm tư suy nghĩ.

Có lẽ ngay cả một Hồng y ở trung tâm Tòa Thánh cũng không nắm được thông tin rằng Hồng y Sacarias đã hành động.

"Tôi có nghe nói rằng các ‘Thánh Kỵ Sĩ’ đã được phái đến Cộng hòa quốc Mafalda. Quyền hạn điều động golem, lực lượng chiến đấu mạnh nhất của Pháp Quốc, chỉ thuộc về Đức Giáo hoàng. Tùy thuộc vào mối quan hệ giữa Hồng y Sacarias và Đức ngài... mọi chuyện có thể sẽ trở nên phức tạp."

"Vâng."

"Nhưng nghe câu chuyện vừa rồi, có lẽ tôi phải chỉ ra một điểm khó khăn của Hồng y Sacarias."

"Điểm khó khăn?"

"Vị đó, tôi cảm thấy cách suy nghĩ... không, nói một cách dễ hiểu hơn thì ‘thứ mà ngài ấy trân trọng nhất’ khác với các vị Hồng y khác."

"Thứ trân trọng nhất?"

Yury nghiêng đầu trước lời nói của Oscal, trong khi nghĩ rằng cuộc hội đàm lần này mình chỉ toàn nghiêng đầu.

"Ví dụ, tôi nghĩ ngài Yury cũng cảm nhận được, tôi trân trọng nhất là đức tin của các tín đồ."

"Vâng, tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng chẳng phải những người ở trung tâm Giáo hội ai cũng thế sao?"

"Đúng vậy, ít nhiều là thế... ngay cả Hồng y Camilo cũng không hoàn toàn phớt lờ điều đó. Nhưng Hồng y Sacarias thì khác."

"Ể?"

"Nói một cách không sợ hiểu lầm, thì ngài ấy đôi khi cho rằng việc các tín đồ phải hy sinh vì giáo lý, hay vì Giáo hội, là điều đương nhiên."

"Thật là vô lý..."

Yury không nói nên lời.

Đúng vậy, đối với một nhà cầm quyền như Yury, đó là một lối suy nghĩ không thể chấp nhận được. Ông nhận thức rằng chính tín đồ mới là những người hình thành nên Giáo hội, là lực lượng nền tảng nhất nâng đỡ Giáo hội.

Nói cách khác, có tín đồ thì mới có Giáo hội Tây Phương.

"Dĩ nhiên từ trước đến nay, Hồng y Sacarias chưa từng có hành động nào rõ ràng như vậy. Thậm chí, ngài ấy cũng chưa từng đưa ra một tuyên bố như thế ở nơi công cộng."

"Dù vậy Hồng y đây vẫn hiểu được."

"Vâng, tôi hiểu," Oscal gật đầu quả quyết.

"Nếu Đức Giáo hoàng thật sự bị Hồng y Sacarias thao túng, có lẽ chúng ta phải chú ý đến điểm đó."

Lúc đó, có tiếng gõ cửa, một tu sĩ mặc áo choàng đen bước vào, im lặng đưa cho Oscal một mảnh giấy.

Sau khi đọc xong, Oscal nghiêng đầu. Ông liếc nhìn Yury.

Thấy vậy, Yury tự mình lên tiếng.

"Hồng y, tôi có thể rời đi ngay lập tức."

"Không, thưa ngài Yury, có lẽ ngài ở lại đây thì tốt hơn."

"Vâng?"

Yury lại nghiêng đầu.

"Xin hãy cho vào," Oscal nói.

Nghe vậy, tu sĩ cúi đầu chào rồi đi ra.

Một lúc sau, cửa lại được gõ, và một ông lão bước vào.

Đó là đoàn trưởng phái đoàn Liên bang các quốc gia Handalieu, Roberto Pirlo.

"Ồ, thật thất lễ quá. Đang có khách sao," Roberto Pirlo ngạc nhiên khi thấy một người khác ngoài Oscal trong phòng được dẫn vào.

"Không sao đâu, thưa Bệ hạ, mời ngài."

"Lâu rồi không gặp ngài."

"Ồ, Công tước Qushy. Là ngài Yury phải không, đã lâu không gặp," Roberto Pirlo cũng chào lại.

Oscal mời ông ngồi ghế sofa, Yury chào hỏi, và Roberto Pirlo cũng đáp lại lời chào.

"Nếu biết có khách, ta đã quay lại sau rồi."

"Tôi nghĩ Bệ hạ có quen biết ngài Yury."

"Dĩ nhiên rồi. Ta đã được giúp đỡ rất nhiều ở Công quốc Qushy."

"Chúng tôi mới là người vinh dự được trải nghiệm vai trò tiếp đãi phái đoàn," Yury mỉm cười.

"Thật ra, ta chỉ đến để trả lại cuốn sách đã mượn từ thư viện Tòa Thánh hôm trước thôi. Vì là sách quý, nên ta muốn trực tiếp trả lại cho Hồng y Oscal và nói lời cảm ơn. Chà, nó thật sự rất thú vị. Nếu có thể, ta muốn đọc tiếp phần sau nhưng..."

"Nếu Bệ hạ thấy hứng thú thì tốt quá rồi... Phần tiếp theo thì không có, nhưng chuyên gia hàng đầu về lĩnh vực này, nếu tôi không nhầm thì đang ở thành phố hầm ngục phía Bắc. Tôi viết giấy giới thiệu cho ngài nhé?"

"Ồ, thật biết ơn quá! Nhất định xin nhờ ngài," Roberto Pirlo vui vẻ gật đầu trước đề nghị của Oscal.

Vẻ mặt đó không phải là của một vị tiên vương hay đoàn trưởng, mà là của một pháp sư... một người muốn tiến gần hơn dù chỉ một bước đến vực thẳm của ma pháp, một người muốn thỏa sức tìm tòi theo sự tò mò của mình.

"Từ khi tham gia phái đoàn đến Các Nước Phía Tây, ta hoàn toàn không có công việc phiền phức nào, có thể dành thời gian cho bản thân."

"Thật đáng ghen tị," Yury lộ vẻ mặt ngạc nhiên.

"Các nhà ngoại giao của chính phủ Liên bang đang cố gắng hết sức, nên công việc không đến tay một lão già như ta. Đây chính là điểm tốt của thể chế ‘Liên bang các quốc gia’ đấy."

Nói rồi, Roberto Pirlo phá lên cười lớn.

"Ngài Yury đúng nghĩa là trụ cột của Các Nước Phía Tây. Chắc hẳn ngài phải xử lý nhiều công việc hơn cả các Hồng y chúng tôi," Oscal nói.

"Đâu có đâu... tôi không cho rằng một quốc gia vận hành dựa vào năng lực cá nhân là lành mạnh. Nếu có chuyện gì xảy ra với cá nhân đó, quốc gia sẽ không thể vận hành... điều đó thật phiền phức."

"Ngài nói chí phải. Đúng là như vậy, nhưng mà..."

"Lý tưởng và thực tế không phải lúc nào cũng giống nhau nhỉ," Yury nói.

Roberto Pirlo và Yury cùng phá lên cười lớn.

Oscal cũng im lặng nhưng mỉm cười hiền hậu.

Đó là một sự đồng cảm chỉ có ở những người đứng đầu các tổ chức quốc gia.

Một quốc gia phụ thuộc vào năng lực cá nhân...

Nếu nhìn từ quy mô vận hành quốc gia, đó rõ ràng là một ‘cấu trúc mỏng manh’. Nhưng bất kỳ cường quốc nào sau này cũng đều phải trải qua quá trình này để trở nên mạnh mẽ... đó cũng là một sự thật khi nhìn từ góc độ lịch sử.

Cuộc trò chuyện giữa những người có cùng nỗi niềm chung trở nên vô cùng sôi nổi.

Dù mỗi người một địa vị khác nhau, cuộc trò chuyện của ba người đàn ông có trách nhiệm lãnh đạo tổ chức đã kéo dài hơn hai giờ đồng hồ.

◆

Buổi chiều, Yury quay trở lại đại sứ quán.

Ông kể lại cho Ruslan nghe nội dung cuộc nói chuyện với Hồng y Oscal tại Tòa Thánh, đặc biệt là những chi tiết liên quan đến người đang hợp tác nghiên cứu với Ruslan, Hồng y Sacarias.

Ngay khoảnh khắc đó, một tia sáng lóe lên trong đầu Ruslan.

Cái cảm giác gờn gợn, dù chỉ là thoáng qua, trong lời nói của Hồng y Sacarias hôm trước. Thì ra đó là điều này.

Bên trong Hồng y Sacarias, thực chất không có con người. Không, nói cho chính xác thì sự tồn tại của con người chỉ là vì Chúa. Nếu nói một cách cực đoan, điều đó có nghĩa là chỉ cần vì Chúa, mạng sống của con người chẳng cần phải đắn đo suy nghĩ.

Những nhà cầm quyền như Ruslan và cha cậu, Yury, thì khác. Họ điều hành chính sự quốc gia không phải vì Chúa, mà là vì con người. Con người, tức là người dân, mới chính là trung tâm trong mọi hành động của nhà cầm quyền.

Một sự khác biệt về bản chất.

Đó chính là thứ đã khiến Ruslan cảm thấy bất an.

Tất nhiên, cậu không cho rằng điều đó hoàn toàn xấu. Với lập trường của một Hồng y, một giáo sĩ cấp cao của Giáo hội, thì có lẽ đó là điều hiển nhiên.

Nhưng nếu đứng trên lập trường của một tín đồ… thì liệu đó có phải là một điều hạnh phúc không?

Trong Giáo hội, con người chính là tín đồ. Nhưng lý do tồn tại của tín đồ lại là vì Chúa…

Ruslan không tài nào chấp nhận được.

Dù vậy, cậu không hề phủ nhận Hồng y Sacarias là một nhà giả kim thuật xuất sắc và là một người đáng để kính trọng.

"Về Đức cha Sacarias… con sẽ thử tìm hiểu kỹ hơn một chút."

"Ừ, hãy hết sức thận trọng. Không cần phải gắng sức quá đâu."

Ruslan nói, và Yury cũng đồng tình.

Ngày hôm sau, Công tước Yury Đệ thập của Qushy rời khỏi đại sứ quán Công quốc Qushy tại Thánh đô. Trong tay ông là lọ thuốc do ma cà rồng Leandra, Nữ Công tước Chetea, đưa, thứ đã được Ruslan phân tích và xác nhận là "không có vấn đề gì".

Ông sẽ lên thuyền từ thành phố biên giới Valpegara của Pháp Quốc và đi ngược dòng sông Ouse để trở về Công quốc Qushy. Một hành trình ngược lại với lộ trình của các phái đoàn Trung Ương Quốc… có lẽ chỉ có thể thực hiện được trên dòng sông Ouse vốn chảy hiền hòa trừ khi có mưa lớn.

Đội hộ tống của Yury trên lưng ngựa có khoảng hai mươi người. Tuy không thể nói là ít, nhưng với tư cách là người hộ vệ cho quân chủ của một quốc gia, một trong những nước lớn mạnh, thì con số đó không hề nhiều.

Khi đoàn người đang chuẩn bị ra khỏi cổng Bắc của Thánh đô, họ đã chạm mặt một đoàn khác.

"Có phải ngài Yury không?"

"Bệ hạ Roberto Pirlo, lại gặp ngài rồi, mới từ hôm qua đến giờ."

Đó là đoàn của Roberto Pirlo, đoàn trưởng phái đoàn Liên bang.

Yury cũng có thể đoán được tại sao Roberto Pirlo lại ở đây, trên lưng ngựa và chỉ mang theo một vài người tùy tùng.

"Hẳn là ngài đang đến thành phố hầm ngục ở phía bắc mà Hồng y Oscal đã đề cập hôm qua phải không?"

"Chính xác. Hôm qua tôi đã cho người hỏi thăm thì được biết họ đồng ý gặp mặt. Nên tôi định đi ngay. Còn ngài Yury, ngài đang trên đường về nước sao?"

"Vâng. Giấy tờ tồn đọng nhiều quá, người ở nhà cứ giục tôi mau mau quay về."

Cả hai cùng cười lớn rồi sóng ngựa đi về phía bắc.

◆

"Tôi nghe nói Liên bang các quốc gia Handalieu là nước duy nhất ở Trung Ương Quốc đã phát triển được golem."

"À… về mặt chính thức thì đúng là vậy."

Roberto Pirlo trả lời với một nụ cười đầy ẩn ý.

"Nghĩa là, dù không công khai nhưng vẫn có những quốc gia khác đã phát triển thành công golem sao?"

"Thú thật là tôi cũng không rõ… nhưng với hai cường quốc còn lại, tức là Đế quốc Debuhi và Vương quốc Knightley, thì dù họ đã phát triển thành công cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Kể cả bây giờ họ chưa làm được thì cũng không nghi ngờ gì việc họ sẽ sở hữu chúng trong vòng mười năm tới."

Roberto Pirlo khẳng định chắc nịch.

Việc phát triển những công cụ giả kim thuật quân sự tối tân như golem sẽ không thể thành công nếu năng lực công nghệ của cả một quốc gia không đạt đến một trình độ nhất định.

Không, nói cho chính xác thì, việc chế tạo các cá thể thử nghiệm hoặc thí nghiệm đôi khi có thể được tạo ra nhờ sự xuất hiện của một thiên tài cá nhân. Tuy nhiên, để nâng cấp chúng lên đến mức có thể sử dụng ở cấp độ thực chiến với số lượng hàng chục, hàng trăm… thì cần phải có năng lực công nghệ của cả một quốc gia.

Nếu xét theo hướng đó, ở Trung Ương Quốc, ngoài Liên bang ra, những nước có thể chế tạo golem đến cấp độ thực dụng, tức là có thể đưa ra chiến trường, thì chỉ có Đế quốc và Vương quốc mà thôi.

Thành thật mà nói, dù có chế tạo được ở cấp độ phòng nghiên cứu thì ở quy mô quốc gia, nó hoàn toàn không đáng sợ… nên không cần phải để tâm.

"Nghĩa là trình độ giả kim thuật của Đế quốc và Vương quốc cũng rất cao."

"Vâng, cực kỳ cao."

Yury hình dung ra gương mặt của đoàn trưởng phái đoàn Đế quốc Rupert và đoàn trưởng phái đoàn Vương quốc Hugh McGrath, trong khi Roberto Pirlo lại nghĩ đến gương mặt của nhà giả kim thuật của Vương quốc, Tử tước Kenneth Hayward.

"Golem của nước chúng tôi được phát triển bởi Bá tước Frank de Verde, một người nổi danh là thiên tài. Chính ngài Frank đó lại thừa nhận một người là thiên tài vượt xa mình, đó là Tử tước Kenneth Hayward, Trưởng nghiên cứu viên của Xưởng Giả kim Hoàng gia Vương quốc Knightley. Cậu ta hẳn là vẫn còn ở độ tuổi đôi mươi… nhưng nền giả kim thuật của Trung Ương Quốc trong năm mươi năm tới có lẽ sẽ xoay quanh nhân vật đó."

"Lại có một nhân tài đến thế sao…"

Yury kinh ngạc.

Nhưng rồi, ông nhận ra trong lời nói của Roberto Pirlo có một từ mà ông đã từng nghe qua.

"Ngài vừa nói là người của Xưởng Giả kim Hoàng gia phải không?"

"Vâng, Tử tước Hayward là người chịu trách nhiệm của Xưởng Giả kim Hoàng gia. Có chuyện gì sao?"

"Không… chỉ là con trai tôi, Ruslan, đang là người chủ chốt trong việc phát triển golem của nước chúng tôi…"

"Ồ, tôi đã được cậu ấy hướng dẫn tham quan khi ở lại Công quốc. Cậu ấy còn trẻ mà thật tuyệt vời."

"Chính Ruslan đó có mối quan hệ thân thiết… à không, tôi cũng từng được một mạo hiểm giả của Vương quốc cứu mạng, và nghe nói cậu ấy là bán nghiên cứu viên của Xưởng Giả kim Hoàng gia."

"Ồ, nếu ngài không phiền, tôi có thể biết tên của người đó được không?"

"Tên cậu ấy là Ryo."

"À à…"

Nghe cái tên đó, Roberto Pirlo cười khổ rồi khẽ lắc đầu.

"Nhắc mới nhớ, cậu ta cũng có dính dáng đến giả kim thuật. Tôi nhớ lại lúc tham quan golem, trông cậu ta có vẻ vui lắm. Thân phận của người đó… ngài Yury có biết không?"

"Tôi nghe nói cậu ấy là Công tước Rondo."

"Vậy sao… Công tước đứng đầu Vương quốc, và là bề tôi tâm phúc của Vua Abel Đệ nhất. Có lẽ là pháp sư mạnh nhất Trung Ương Quốc, và là một nhân vật đầy bí ẩn."

"Pháp sư mạnh nhất Trung Ương Quốc… điều này thì tôi không biết. Quả thật, cậu ấy đã bảo vệ chúng tôi khỏi cuộc tấn công của ma cà rồng."

Yury nhớ lại trận chiến giữa Ryo và Leandra rồi gật đầu lia lịa.

"Vương quốc từ xưa đến nay đã sản sinh ra rất nhiều pháp sư mạnh mẽ và xuất sắc xuất thân từ mạo hiểm giả. Tôi cũng từng phải toát mồ hôi lạnh khi đối đầu với những pháp sư như vậy trên chiến trường."

"Thì ra là vậy."

"Nhưng nghe nói sức mạnh của cậu Ryo còn hơn thế nữa. Liên bang chúng tôi có một pháp sư tên là Faust Fanini, còn trẻ nhưng nổi tiếng mạnh mẽ. Vậy mà nghe đâu cậu ta đã bị cậu Ryo đánh cho tơi tả và phải cạn kiệt ma lực."

"Chuyện đó thật là…"

"Còn có tin đồn rằng, cậu ta đã hứng chịu phong thuộc tính ma pháp Tempest, thứ được cho là không phải ma pháp mà con người có thể sử dụng, nhưng vẫn không chết. Thật tình, làm thế nào để không chết thì tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi."

Roberto Pirlo nói xong liền cười phá lên.

"Đúng là một pháp sư không ai muốn đối đầu."

Ngay khoảnh khắc Yury vừa dứt lời, sắc mặt của Roberto Pirlo đột nhiên thay đổi.

Ông hét lên.

"Grown, tập kích!"

"Toàn đội, đội hình phòng thủ!"

Đội trưởng hộ vệ Grown ra lệnh mà không cần hỏi lại. Không một giây chần chừ, các mạo hiểm giả hộ vệ dùng đại thuẫn bao bọc lấy Roberto Pirlo và Yury.

Cùng lúc đó, mưa tên và ma pháp bắt đầu trút xuống.

◆

Buổi sáng ngày Roberto Pirlo và Yury rời Thánh đô.

Tại khu nhà trọ của phái đoàn Vương quốc.

"Tôi nghĩ sau khi hoàn thành một công việc thì việc nạp năng lượng bằng bánh ngọt và cà phê là tuyệt nhất!"

"Này, cậu đã làm gì đâu?"

Ryo cười tươi khẳng định, và Nils chen vào.

Bốn người của 『Phòng số 10』 đang ở tầng một khu nhà trọ của phái đoàn Vương quốc. Họ đang chuẩn bị đi đến quán Café Romer bên cạnh.

"Tôi đã phải vật lộn khổ sở để dựng một Nils không tài nào dậy nổi, rồi lại phải mặc quần áo cho một Nils đang trong bộ dạng khó coi định xuống nhà ăn, và còn phải dùng hết lời lẽ để thuyết phục và ngăn cản một Nils vừa nói 'Hay là mình đi hủy diệt Các Nước Phía Tây đi' đấy?"

"Ừ, không đúng cái nào hết! Tôi tự dậy, mặc đồ đàng hoàng xuống nhà ăn… mà khoan, cái cuối cùng là sao? Tại sao lại có câu 'Hay là mình đi hủy diệt Các Nước Phía Tây đi' chứ. Đừng có biến tôi thành kẻ nguy hiểm!"

Ryo kể một câu chuyện viễn tưởng và Nils phủ nhận hoàn toàn.

Chuyện thường ngày thôi.

"Nhưng mà, Nils chắc cũng từng có một lần muốn thử hủy diệt thế giới mà, phải không?"

"Không có!"

"Vô lý! Đã sinh ra làm người thì ai cũng phải có một lần nghĩ đến chứ!"

"Ừ, có lẽ Ryo thì có đấy. Ryo trông giống người sẽ muốn hủy diệt thế giới lắm."

"Cậu có thể đừng tạo ấn tượng kỳ cục về người khác được không?"

"Cậu nói ai thế!"

Bên cạnh cuộc đối thoại của Ryo và Nils, Eto và Amon đang bật cười.

Khi bốn người họ bước ra khỏi nhà trọ, họ thấy một gương mặt quen thuộc ở bên kia đường. Ryo vẫy tay, người quen đó nói gì đó với cỗ xe ngựa đang đỗ bên cạnh rồi băng qua đường đi tới.

"Cậu Ryo!"

"Ngài Ruslan, thật hiếm thấy ngài vào giờ này. Lẽ nào, buổi nghiên cứu chung lại đột ngột bị hủy bỏ sao?"

"Vâng. À, hình như hôm trước cũng vậy nhỉ. Lúc đó hình như là…"

"Chúng ta đã đến Café Romer. Bây giờ chúng tôi cũng đang định đến đó, ngài Ruslan có muốn đi cùng không?"

Ryo mỉm cười mời.

"Có được không ạ? Tôi có làm phiền không…"

"Họ là thành viên nhóm của tôi. Hình như tôi chưa giới thiệu nhỉ. Nhân tiện giới thiệu thì chúng ta cùng ăn bánh thôi."

Trước sự lo lắng của Ruslan, Ryo mỉm cười đáp lại.

Nils, Eto và Amon cũng mỉm cười gật đầu.

"Ăn đồ ngon thì càng đông càng vui."

"Quả là Nils, nói hay lắm!"

Ryo tán thưởng phát ngôn ham ăn của Nils.

Còn việc nội dung phát ngôn đó đúng hay sai thì lúc này không quan trọng.

"Cảm ơn các vị. Vậy thì, xin được đi cùng…"

Ngay khi Ruslan định trả lời, một kỵ sĩ từ phía bên kia đường phi ngựa hết tốc lực tới.

"Điện hạ! Có chuyện lớn rồi!"

Một giọng nói vang lên.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là tiếng hét hướng về phía Ruslan.

Khi đến trước mặt nhóm Ruslan, một người mặc trang phục hộ vệ của Công tước Qushy gần như ngã nhào khỏi lưng ngựa.

"Công tước Yury trên đường về nước đã bị một nhóm ma cà rồng tấn công!"

"Cái gì!"

Ruslan thốt lên trước một báo cáo không thể ngờ tới.

"Chuyện là thế nào?"

"Trước khi đến thành phố hầm ngục phía bắc, một nhóm ma cà rồng đã tấn công. Chúng tôi đã di chuyển cùng với Bệ hạ Roberto Pirlo, đoàn trưởng phái đoàn Liên bang các quốc gia Handalieu, từ cổng thành Thánh đô…"

"Bệ hạ Roberto Pirlo?"

"Vâng, vì cùng hướng đi. Do đó, tôi nghĩ bây giờ tin tức cũng đã được chuyển đến khu nhà trọ của phái đoàn Liên bang. Ngoài ra, đội vệ binh đồn trú tại đại sứ quán cũng sẽ xuất phát ngay khi chuẩn bị xong."

"Vậy sao."

Nhận được báo cáo, Ruslan trầm ngâm suy nghĩ.

Có một lý do khiến cậu không thể hành động ngay lập tức.

Bây giờ… 『Lôi Đế』 đang trong quá trình lắp ráp nên không thể di chuyển được. Một mình mình thì không đủ sức…

"Ngài Ruslan, xin hãy để chúng tôi giúp."

Ryo lên tiếng đề nghị.

Cùng lúc đó, Ryo nhìn ba người của 『Phòng số 10』.

Nils, Eto và Amon cũng gật đầu mạnh mẽ. Đương nhiên cả ba cũng đã nghĩ rằng Ryo sẽ nói như vậy. Họ có nghe nói rằng Công tử Ruslan trước mặt là một người cùng sở thích về giả kim thuật với Ryo. Ryo không phải là người có thể nhắm mắt làm ngơ trước nguy hiểm của một người quen như vậy.

"Ngài Ruslan, ba người này là mạo hiểm giả hạng B. Có thể nói họ là những mạo hiểm giả hàng đầu của Vương quốc chúng tôi. Họ chắc chắn sẽ giúp được ngài như tôi. Vì vậy, xin ngài…"

"Tôi hiểu rồi. Cậu Ryo, mọi người, xin hãy giúp tôi!"

Ruslan nói xong, cúi đầu thật sâu.

Đồng thời, cỗ xe ngựa của Ruslan được điều đến trước mặt cả nhóm.

"Mọi người hãy lên xe. Chúng ta đi thôi!"

◆

Đoàn của Công tước Qushy và cựu vương Roberto Pirlo bị tấn công.

"Công tước Yury của Qushy, Hầu tước Zoina Pietzza ta sẽ nhận lấy cái đầu của ngươi!"

Vị hầu tước ma cà rồng xưng danh.

"Mục tiêu là tôi sao."

"Thì ra là vậy, tôi có nhận được báo cáo rằng ma cà rồng có khả năng tấn công vào một yếu điểm của Giáo hội, thì ra là chuyện này. Giáo hội Tây phương, cứ điểm phía Đông… nếu đoạt mạng ngài Yury, sức mạnh của Giáo hội quả thực sẽ lung lay. Nguyên lý cũng giống như lần trước, khi một công tước ma cà rồng tấn công chính Công quốc Qushy vậy."

"Chỉ giết một mình tôi thì Công quốc sẽ không lung lay đâu."

"Có lẽ bọn ma cà rồng không nghĩ vậy đâu."

Yury khẳng định, nhưng Roberto Pirlo lại cười khổ.

Đây là một ví dụ điển hình cho việc sự đánh giá của người khác lại cao hơn sự tự đánh giá của bản thân.

"Cuộc tấn công… có mười hai tên. Dường như tất cả đều là ma cà rồng."

Roberto Pirlo phân tích từ mật độ ma pháp tấn công.

"Mười hai ma cà rồng? Thật phiền phức… nhưng hàng phòng thủ của chúng ta vẫn chưa bị phá vỡ. Chẳng lẽ đội hộ vệ của phái đoàn Liên bang của Bệ hạ toàn là người dùng đại thuẫn sao?"

"Vâng. Ngoài tôi và đội trưởng hộ vệ Grown ra, mười lăm người còn lại đều là các mạo hiểm giả sử dụng khiên. Đến thành phố hầm ngục phía bắc cũng chỉ mất nửa ngày, vả lại tôi cũng không thể tách quá nhiều người khỏi phái đoàn chỉ vì sở thích của mình được."

Roberto Pirlo cười.

Trong lúc đó, những chiếc khiên của các mạo hiểm giả vẫn đang đẩy lùi các đòn tấn công bằng ma pháp và tên của ma cà rồng.

"Đây là loại khiên có thể phòng thủ bằng cách tạo ra Rào chắn Vật lý và Rào chắn Ma pháp tức thời trên bề mặt khiên nhờ vào ma lực của ma thạch nhỉ."

"Vâng. Đây là thứ mà các khiên thủ của Trung Ương Quốc đã sử dụng từ xưa. Theo một nghĩa nào đó, nó cũng là một công cụ giả kim thuật. Tuy nhiên, khiên của Liên bang chúng tôi có sức bền rất cao."

"Sức bền?"

"Dù liên tục tạo ra các loại rào chắn, chúng cũng khó mà cạn kiệt ma lực."

"Thì ra là vậy."

Đó chính là lý do tại sao Roberto Pirlo vẫn có thể ung dung nói chuyện.

"Nào, chẳng phải bọn chúng sắp mất kiên nhẫn rồi sao."

Dù không rõ có nghe được lời của Roberto Pirlo hay không, nhưng gần như cùng lúc đó, giọng của Hầu tước Zoina Pietzza vang lên.

"Chẳng đi đến đâu cả. Chuyển sang cận chiến!"

"Gay go rồi."

"Không sao đâu. Người của ngài Yury cứ giữ nguyên vị trí."

Yury lo lắng, nhưng Roberto Pirlo đã trấn an ông.

Ông ta bảo người của Yury không cần động thủ. Nghĩa là, họ… phái đoàn Liên bang sẽ tự mình xử lý.

Mười một tên ma cà rồng, trừ Pietzza, đồng loạt tấn công từ mọi hướng. Quả không hổ danh là ma cà rồng. Những trận cận chiến tận dụng sức mạnh và tốc độ hơn người của chúng vô cùng uy lực.

Tuy nhiên, đối đầu với chúng là những khiên thủ chuyên nghiệp.

Họ là những người đã từng dùng khiên của mình để đỡ và phản lại các đòn tấn công không chỉ của con người mà còn của cả ma vật với tư cách là mạo hiểm giả. Dù là đòn tấn công của ma cà rồng vượt qua con người, miễn là họ tập trung phòng thủ và dùng khiên để đỡ, họ sẽ không bị yếu thế.

Họ dùng khiên đỡ đòn tấn công của ma cà rồng, rồi lựa thời cơ hất ngược lên.

Ngay khoảnh khắc cơ thể ma cà rồng bị hất tung lên… nó liền bị lửa bao trùm và hóa thành tro bụi.

"Hả?"

Yury bất giác thốt lên.

Tất nhiên, những người hộ vệ của ông cũng có chung cảm xúc với chủ nhân. Họ không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Mỗi khi một ma cà rồng bị khiên hất lên, nó lại bị lửa bao trùm và hóa thành tro bụi.

Đúng là vật chất khi bị đốt sẽ thành tro.

Nhưng tốc độ đó thật phi thường. Ngay khoảnh khắc bị lửa bao trùm, chúng đã hóa thành tro và đổ sụp xuống.

Đến con ma cà rồng thứ năm, Yury mới nhận ra. Đó là ma pháp của Roberto Pirlo.

Ông ta hoàn toàn không nói một lời, miệng không hề mấp máy, cơ thể cũng bất động… chỉ có ánh mắt là đang di chuyển.

"Vô lý… chuyện gì đang xảy ra vậy."

Giống như đội hộ vệ của Công quốc Qushy, có một người nữa cũng đang hoảng loạn. Đó là Hầu tước Zoina Pietzza, kẻ cầm đầu lũ ma cà rồng.

Đồng bọn của hắn lần lượt bị khiên hất lên, bị lửa bao trùm rồi hóa thành tro.

Thông tin lọt vào mắt chỉ có vậy. Tai cũng không nghe thấy bất cứ thông tin gì. Bảo hắn đừng hoảng loạn mới là chuyện vô lý.

Chưa đầy hai phút, mười một ma cà rồng đã hóa thành tro bụi.

"Cái khiên đó là thứ quái gì vậy…"

Kết luận mà Pietzza đưa ra là nguyên nhân nằm ở những chiếc khiên.

Tất nhiên dù đã đưa ra kết luận, hắn vẫn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Nhưng ít nhất, thông tin rằng những chiếc khiên của đám khiên thủ đó rất nguy hiểm vẫn còn đọng lại trong đầu hắn.

Những chiếc khiên đó tách ra hai bên, và Roberto Pirlo bước ra.

"Ngươi nói tên là Hầu tước Zoina Pietzza phải không. Ta là Roberto Pirlo, cựu vương của Vương quốc Kapitone."

"Vương quốc Kapitone? Chưa từng nghe qua."

"Vì là một nước nhỏ thôi, đừng bận tâm."

Roberto Pirlo cười.

Rồi ông nói tiếp.

"Ta nghe nói ma cà rồng có khả năng tái sinh. Nếu không giết đúng cách, chúng sẽ hồi sinh. Bị lửa thiêu thành tro rồi, chúng vẫn có thể tái sinh được chứ?"

"…"

Đương nhiên, Pietzza không trả lời.

Nhưng…

"Hừm, xem ra vẫn tái sinh được. Nhưng không phải ngay lập tức, có vẻ cũng cần một khoảng thời gian nhất định."

"Cái…"

Khi Roberto Pirlo vừa gật đầu vừa nói, Pietzza kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.

Bởi vì lời của Roberto Pirlo hoàn toàn chính xác.

"Biểu cảm của ngươi phong phú quá. Dễ đoán thật đấy."

Khi Roberto Pirlo mỉm cười nói, ông thấy một cỗ xe ngựa đang tiến lại gần từ phía xa.

"Kia là… xe ngựa của Ruslan?"

"Ồ, là viện quân của Công tử Ruslan sao. Thật tuyệt vời."

Roberto Pirlo gật đầu trước lời của Công tước Yury.

Trong một khoảnh khắc, vẻ mặt của Roberto Pirlo trở nên sắc lẹm.

Cử động của cỗ xe ngựa kia, xem ra người ngồi trên không chỉ có mình Công tử.

Lời thì thầm đó, ngay cả Yury đứng cạnh cũng không nghe thấy.

"Ta có một đề nghị cho Hầu tước Zoina Pietzza đây."

"Đề nghị?"

"Ngươi và ta, quyết đấu một trận một chọi một thì sao?"

"Một chọi một, ngươi nói sao?"

Pietzza tỏ ra nghi ngờ.

Hắn không hiểu tại sao đối phương lại thách đấu một chọi một trong khi viện quân của họ đã đến. Nhưng đối với Pietzza, hắn không có lý do gì để từ chối. Thuộc hạ của hắn đã bị hóa thành tro và sẽ không hồi sinh ngay được. Nếu chỉ là mất tay chân thì hồi phục ngay, nhưng tái sinh từ tro thì phải mất vài ngày.

Nói cách khác, bên hắn chỉ còn một mình. Trong tình huống đó, nếu đối phương đề nghị đấu một chọi một… không có lý do gì để không chấp nhận.

"Được thôi, ta chấp nhận lời đề nghị đó."

Cỗ xe ngựa của Ruslan đã đến nơi.

"Cha! Người không sao chứ!"

"Ruslan, ta không sao."

Yury trả lời Ruslan, người vừa bước xuống đầu tiên.

Bốn người nữa bước xuống sau Ruslan.

"Vậy sao, cả cậu Ryo và các vị mạo hiểm giả cũng…"

"Vâng. Họ đã đồng ý giúp đỡ. Nhưng mà…"

Ruslan nói đến đó rồi nhìn về phía trước. Ở đó, một ông lão và một ma cà rồng trẻ tuổi đang đối mặt nhau.

"Bệ hạ Roberto Pirlo?"

"Phải. Ngài ấy sẽ quyết đấu một chọi một với kẻ kia… kẻ cầm đầu đám ma cà rồng tên là Hầu tước Zoina Pietzza."

"Một chọi một? Mà khoan, những ma cà rồng khác đâu rồi…"

"Hóa thành tro rồi."

"Hả…"

Tiếng kêu kinh ngạc đó không chỉ của Ruslan, mà cả nhóm 『Phòng số 10』 bao gồm cả Ryo cũng đồng thanh phát ra.

Nhìn kỹ lại, xung quanh đoàn người có những thứ gì đó cháy thành tro nằm rải rác.

"Tôi có nghe nói Bệ hạ Roberto Pirlo sẽ đấu một chọi một với ma cà rồng."

"Đúng vậy."

Ryo hỏi, và Yury gật đầu.

Có lẽ đã nghe được cuộc nói chuyện đó. Roberto Pirlo mở lời.

"Quả nhiên, vị Công tước đứng đầu Vương quốc cũng có mặt."

"Quả nhiên?"

"Vừa rồi, ta đã đồng ý quyết đấu một chọi một với Hầu tước Zoina Pietzza này. Do đó, yêu cầu không ai được xen vào. Được chứ?"

"Đã rõ."

Roberto Pirlo nói, và Ryo trả lời.

Ba người của 『Phòng số 10』 cũng gật đầu.

"Nhưng tại sao lại…"

"Ta nghĩ nên cho thấy rằng ma pháp của Liên bang cũng không yếu kém đến thế. Này Công tước đứng đầu Vương quốc, dù không bằng pháp sư Bộc Viêm của Đế quốc, nhưng chúng ta cũng không phải là kẻ có thể bị xem thường đâu."

Roberto Pirlo cười.

Đó là một nụ cười mà Ryo, theo một cách nào đó, đã quen thuộc.

Đúng vậy, ví dụ như nụ cười mà ác ma Leonor thường nở… một nụ cười tàn khốc.

Thật không thể tưởng tượng được từ phong thái điềm tĩnh của một cựu vương thường ngày của Roberto Pirlo.

Nhưng…

Bộ mặt của một pháp sư chiến đấu… không phải của một vị vua…

Nếu nghĩ như vậy thì cũng hợp lý. Lời thì thầm của Ryo đã không còn đến tai Roberto Pirlo nữa.

"Ngươi không dùng cái khiên mà bọn chúng đã dùng sao? Ta không dễ bị thiêu cháy như vậy đâu."

"Tất nhiên là không cần. Ta là một pháp sư. Này ma cà rồng, thanh kiếm của ngươi không thể chạm tới ta đâu."

"Nói nhảm!"

Pietzza từ một bước chân thần tốc, chém thẳng xuống.

Đoàng!

Đó là một tiếng nổ.

Đúng, không thể nhầm lẫn, đó là một tiếng nổ.

Thanh kiếm chém xuống Rào chắn Vật lý đã bị vụ nổ đẩy bật ra.

Giống như giáp phản ứng nổ trên xe tăng?

Ryo thì thầm. Cậu chắc chắn rằng trên Trái Đất hiện đại có loại xe tăng được trang bị lớp giáp như vậy.

Thanh kiếm của Pietzza bị hất văng về phía sau.

Đương nhiên, cánh tay cầm kiếm và cả phần thân trên của hắn cũng vậy…

Không một chút chậm trễ, một lỗ hổng xuất hiện trên thân trên của Pietzza.

Ryo hiểu rằng một lỗ hổng đã được tạo ra bởi ma pháp, không phải vì cậu đã nhìn thấy nó.

《Chuyện gì đã xảy ra, tôi hoàn toàn không nhìn thấy. Không, khác rồi… vụ nổ của giáp phản ứng nổ đã khiến mắt tôi hướng về phía tên ma cà rồng bị thổi bay? Trong lúc đó, Bệ hạ Roberto Pirlo đã tung ra ma pháp… đây chỉ là suy đoán, nhưng chắc là vậy.》

《Tên ma cà rồng kia chắc cũng bị thu hút sự chú ý về phía thanh kiếm bị hất văng. Có lẽ hắn chỉ nhận ra cơ thể mình bị thủng một lỗ sau đó. Nhưng đối phương là ma cà rồng, lại còn là Hầu tước đúng không? Một phát ma pháp có thể tạo ra một lỗ trên cơ thể hắn sao?》

《Thực tế là đã có một lỗ thủng. Đầu tiên là đánh lạc hướng để ngăn hắn dùng thứ gì đó như Rào chắn Ma pháp để phòng thủ, rồi bắn ma pháp vào đó…?》

《Đánh lạc hướng? Bằng cách nào?》

《Misdirection.》

《Cái gì đó? Ma pháp à?》

《Không, đó là một kỹ thuật thuần túy. Giống như một cú nhử đòn bằng kiếm. Nó tác động vào bản năng của sinh vật, nên gần như không thể né tránh.》

《Này này…》

Ryo có thể cảm nhận được Abel đang lắc đầu ngao ngán qua 《Vang Vọng Linh Hồn》.

Ryo cũng vậy, nếu nghĩ đến trường hợp mình đối đầu với Roberto Pirlo… thành thật mà nói, cậu không muốn nghĩ đến.

《Ai cũng vậy, khi nghe thấy âm thanh thì sẽ quay về phía đó phải không? Không chỉ con người, mà mọi sinh vật đều thế. Một bản năng như vậy…》

《Lợi dụng bản năng… phiền phức thật. Đây không còn là chuyện của pháp sư nữa rồi.》

《Ngài Ilarion và ngài Arthur đã nói. Ma pháp của Bệ hạ Roberto Pirlo, phần phiền phức không nằm ở ma lực hay uy lực.》

《À, họ có nói điều gì đó tương tự như vậy.》

Vì cả hai người đã nói điều đó trong phòng làm việc của Vua, nên cả Ryo và Abel đều nhớ.

《Cả Bệ hạ Rupert của Đế quốc cũng vậy, nhưng khả năng quan sát và thấu hiểu của những người ở đây thật phi thường. Vì vậy họ mới biết, về cái gọi là bản năng của sinh vật. Rằng sinh vật không thể thoát khỏi bản năng của mình.》

《Kết hợp nó vào chiến đấu sao…》

Cả Ryo và Abel đều nhăn mặt.

Cả Đế quốc và Liên bang, thật không may, đều là kẻ thù giả định của Vương quốc. Khi thấy sức mạnh của kẻ thù giả định được thể hiện, ai cũng sẽ nhăn mặt mà thôi.

Roberto Pirlo, sau khi thổi bay đầu của Pietzza, đã ngừng tấn công.

Pietzza là một ma cà rồng, và còn là một Hầu tước. Ma cà rồng càng mạnh thì tước vị càng cao. Hầu tước chỉ đứng sau Công tước, nghĩa là có thể nói hắn là một ma cà rồng khá mạnh. Sức mạnh của ma cà rồng không chỉ nằm ở sức mạnh thể chất hay ma pháp. Khả năng tái sinh cao cũng là một phần của sức mạnh đó.

Trong chớp mắt, phần bị thổi bay đã tái sinh lại.

"Ngươi…"

Pietzza với vẻ mặt đầy giận dữ.

"Ta đã tự giới thiệu rồi còn gì? Ta là Roberto Pirlo của Vương quốc Kapitone. Ngươi có thể gọi tên ta, ngài Pietzza ạ."

"Câm mồm…"

"Ta cũng đã nói rồi… kiếm của ngươi không thể chạm tới ta. Nào, sao không thử tung ra ma pháp tự hào của ma cà rồng đi? Dù ta không nghĩ ngươi có thể phá vỡ được cái Rào chắn này đâu."

"Được thôi, ta sẽ thiêu ngươi thành tro!"

Roberto Pirlo khiêu khích, Pietzza liền mắc bẫy.

"Culverin Flame!"

Một khối lửa khổng lồ được tạo ra trên đầu Pietzza và bay về phía Roberto Pirlo.

Đúng vậy, nó đã bay về phía ông… điều đó là chắc chắn, nhưng…

Một thứ gì đó nhỏ bé sinh ra từ tay Roberto Pirlo bay ra với tốc độ cao, và ngay khoảnh khắc nó va vào khối lửa khổng lồ… khối lửa đã biến mất.

"…Hả?"

Người phát ra tiếng kêu ngớ ngẩn đó là Pietzza.

"L-lần nữa! Culverin Flame!"

Một lần nữa, một khối lửa khổng lồ được tạo ra trên đầu Pietzza, và khi nó vừa bắt đầu bay về phía Roberto Pirlo, một thứ gì đó nhỏ bé được bắn ra từ tay ông va chạm với tốc độ cao, và nó lại biến mất.

"Vậy thì! Culverin Flame! Culverin Flame! Culverin Flame!"

Lần này, ba khối lửa khổng lồ được tạo ra trên đầu Pietzza, nhưng…

Tất cả đều biến mất trước khi kịp chuyển động.

"Ngươi đã làm gì…"

Trên gương mặt Pietzza, cơn giận khi bị khiêu khích đã không còn.

Thay vào đó là sự hoang mang khi đối mặt với một điều không thể hiểu nổi, và một nỗi sợ hãi không tên… cả hai cảm xúc đó hòa quyện vào nhau.

"Chẳng phải có những kẻ dùng kiếm để chém ma pháp sao? Cũng giống vậy thôi. Ta chỉ dùng ma pháp để chém thay vì dùng kiếm."

"Làm gì có chuyện như vậy…"

"Có hay không thì ta cũng đã làm cho ngươi thấy rồi còn gì."

Pietzza sững sờ, Roberto Pirlo cười đáp lại.

Pietzza hít một hơi thật sâu. Nhờ đó, hắn kìm nén sự dao động và thủ thế với thanh kiếm.

"Hừm, cuối cùng vẫn là kiếm à."

Roberto Pirlo gật đầu.

Có thể cảm nhận được sự tập trung của Pietzza đang tăng cao. Sự tập trung để kết thúc trận đấu bằng một đòn này.

Không một ai lên tiếng.

Tất cả âm thanh đều biến mất.

Khoảnh khắc đó.

Pietzza lao vào và đâm tới.

Đoàng!

Lại là tiếng nổ.

Thanh kiếm của Pietzza bị vụ nổ đẩy lùi… nhưng hắn đã cố gắng chặn lại và giơ thanh kiếm ra trước mặt.

Hắn định dùng kiếm để đỡ đòn tấn công ma pháp đã khoét một lỗ trên người hắn lần trước.

Tuy nhiên…

"Mắt của ngươi không thể theo kịp đâu."

Roberto Pirlo thì thầm.

Đúng vậy, một đòn tấn công ma pháp cực nhanh mà không ai có thể nhìn thấy được. Bốn đòn như vậy… đồng thời, phát nổ trên cả hai khuỷu tay và hai đầu gối của Pietzza, xé toạc tứ chi của hắn.

Pietzza ngã gục.

"Grown!"

"Rõ!"

Đội trưởng Grown, theo lệnh của Roberto Pirlo, lao ra, dùng thánh kiếm trong tay chém đầu và đâm xuyên tim Pietzza.

Ma cà rồng… Hầu tước Zoina Pietzza đã bị tiêu diệt.

Trước một chiến thắng quá áp đảo, không ai có thể thốt nên lời.

Đối thủ là một ma cà rồng, lại còn là một Hầu tước, một kẻ mà con người gần như không thể chiến thắng một mình. Nhưng Roberto Pirlo không hề bị một vết xước… không những thế, ông còn giành chiến thắng bằng cách phô diễn một sức mạnh áp đảo.

Sau khi kết thúc mọi chuyện, Roberto Pirlo nhìn mười một đống tro còn lại trên mặt đất.

"Hầu tước Zoina đã bị tiêu diệt, nhưng mười một ma cà rồng kia sớm muộn gì cũng sẽ hồi sinh. Chém đầu và đâm xuyên tim một ma cà rồng đã hóa thành tro thì quả là không thể. Ngài Yury, ngài có cao kiến gì không?"

"Hãy giao cho Giáo hội. Về vấn đề đối phó với ma cà rồng, họ có những chuyên gia. Đội vệ binh của Công quốc đồn trú tại đại sứ quán cũng sắp đến nơi rồi."

Ở phía xa trong tầm mắt của Yury, một đoàn quân vũ trang đang tiến đến từ phía Thánh đô.

"Thì ra là vậy."

Roberto Pirlo vừa gật đầu vừa nói, rồi quay sang Ryo với một nụ cười.

"Nào cậu Ryo, trận chiến vừa rồi… lời nhắn từ Liên bang đến Vương quốc chắc đã được truyền đi rõ ràng rồi chứ?"

"Tôi sẽ thưa lại với Vua Abel rằng cần phải cân nhắc kỹ lưỡng khi có ý định gây chiến với Liên bang."

"Tốt. Xem ra đã truyền đạt được rồi, thật hài lòng."

Nói xong, Roberto Pirlo cười lớn.

Lúc đó, liệu có ai nhận ra ông đã liếc nhìn chiếc khuyên tai bên trái của Ryo không. Cứ như thể ông biết ai đang theo dõi từ phía bên kia chiếc khuyên tai vậy.

◆

Bên trong cỗ xe ngựa chở Ruslan quay về Thánh đô.

《Bệ hạ Roberto Pirlo… Ngài ấy đã đục một lỗ xuyên qua nửa thân trên của ma cà rồng ngay trong đòn đầu tiên phải không? Tại sao lúc đó ngài ấy không kết liễu hắn?》

《Là cố ý đấy.》

《Cái gì?》

《Ngài ấy đã dùng một đối thủ không thể chết dù nhận bao nhiêu sát thương để phô diễn sức mạnh của mình.》

《Làm vậy để làm gì chứ?》

《Có lẽ ngài ấy muốn cho thấy lực lượng pháp thuật của Liên bang cũng rất mạnh. Như một lời cảnh báo rằng ‘đừng có đắc chí chỉ vì đã hạ được đám ‘Áo Choàng Xám’.’》

《Faust Fanini à. Biết Ryo đã hạ gã đó, nên mới làm vậy sao.》

《Bệ hạ Roberto Pirlo là một vị vua bẩm sinh… một chính trị gia thực thụ. Những người như vậy thường lồng ghép nhiều mục đích trong một hành động.》

《À… Tôi hiểu cậu muốn nói gì rồi.》

Tôi có thể cảm nhận được Abel đang gật đầu ở đầu bên kia của Vang Vọng Linh Hồn.

Ban đầu, ông ấy chiến đấu để bảo vệ bản thân và những người như cha của Ruslan. Nhưng rồi nhóm của Ryo đã đến. Vì vậy, ông không chỉ đơn thuần đánh bại kẻ địch mà còn phô diễn sức mạnh để khiến người khác phải công nhận rằng Liên bang không phải là đối thủ dễ xem thường.

Một kiểu phô trương sức mạnh răn đe.

Điều đó tất nhiên sẽ ảnh hưởng đến các cuộc đàm phán ngoại giao giữa Vương quốc và Liên bang trong tương lai…

《Trong một trận chiến pháp thuật, uy lực và lượng ma lực là những yếu tố quan trọng. Đó là sự thật. Nhưng khi chứng kiến trận chiến của Bệ hạ Roberto Pirlo, tôi đã hiểu rõ hơn lời của ngài Ilarion và anh Arthur rằng mọi chuyện không chỉ có thế.》

《À… Cái mà Ryo gọi là đánh lạc hướng ấy à. Nhưng mà, đòn cuối cùng đó…》

《Vâng, tốc độ bay của ma pháp thuần túy… nhanh đến mức bất thường.》

《Từ chỗ tôi thì không thể thấy được…》

《Tôi cũng không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Chỉ miễn cưỡng nhận biết được bằng Sonar Bị Động mà thôi.》

《Tốc độ của ma pháp sao… Tôi từng nghĩ là ai thi triển thì cũng như nhau cả.》

《Xem ra không phải vậy. Tôi lại có thêm một phát hiện mới.》

《Ryo cũng định tăng tốc độ sao?》

《Tất nhiên rồi. Đỉnh cao của ma pháp, xem ra vẫn còn nhiều nấc thang nữa nhỉ.》

Không biết từ lúc nào, Ryo đã nói với vẻ mặt đầy hứng khởi.

Cuộc trò chuyện trong xe ngựa lọt vào tai Ryo.

“Nếu là thánh kiếm thì nó sẽ bị tiêu diệt sao? Hay là do tính năng tiêu diệt linh thể của thanh kiếm đó?”

“Ừm, khó nói nhỉ. Ở Giáo hội Tây Phương, cách để tiêu diệt ma cà rồng dường như là chém đầu và đâm xuyên tim bằng vũ khí đã được thánh hiến… nhưng thánh kiếm của ngài Grown đâu có được thánh hiến đâu nhỉ.”

“Thông thường, một thanh kiếm sẽ được xem là ‘thánh hiến’ sau khi được rắc nước thánh hoặc Thánh Yên. Nhưng hiệu quả đó chỉ kéo dài được nhiều nhất là một ngày thôi.”

Về cảnh Đội trưởng hộ vệ Grown kết liễu ma cà rồng, Nils nêu lên thắc mắc, Eto trình bày kiến thức mình đã tìm hiểu, và Ruslan bổ sung thêm.

Dường như chỉ trong một trận chiến, đã có rất nhiều điều họ chưa từng biết, chưa từng suy nghĩ sâu sắc, hoặc chưa từng lường trước.

“Tôi thì kinh ngạc trước uy lực ma pháp của Bệ hạ Roberto Pirlo. Ngay từ đòn đầu tiên, ngài đã thổi bay đầu của ma cà rồng. Tôi từng thấy các pháp sư hạng B tấn công, nhưng uy lực không thể nào bằng được như vậy.”

Vấn đề mới được nêu ra từ miệng của Amon.

“À, còn có chuyện đó nữa! Cái đó là gì vậy? Do uy lực ma pháp của Bệ hạ Roberto Pirlo vốn dĩ đã khủng khiếp như thế sao?”

“Ryo, cậu có biết không?”

Nils và Eto quay sang hỏi Ryo.

Amon và Ruslan cũng nhìn về phía Ryo.

“Tôi nghĩ Bệ hạ Roberto Pirlo có thể điều khiển ma pháp của hai thuộc tính là hỏa và phong.”

“Hả?”

“Ể?”

“Ra là vậy.”

《Tôi không biết chuyện này.》

Nils và Eto thốt lên kinh ngạc, Amon thì gật gù, còn vị vua ở đầu bên kia của Vang Vọng Linh Hồn thì có vẻ như chưa từng biết thông tin này.

Chỉ có Ruslan là im lặng gật đầu một mình. Dường như anh đã nhận ra điều đó khi xem trận chiến.

“Đòn tấn công thổi bay đầu của ma cà rồng đầu tiên... đặc biệt là đòn đó, tôi nghĩ ngài ấy đã dùng gió để tăng cường sức mạnh của lửa.”

“Làm vậy cũng được sao?”

Nils nghiêng đầu trước suy đoán của Ryo.

“Chẳng phải khi Nils muốn lửa trong lò cháy to hơn, cậu cũng thổi hơi để tạo gió sao?”

“À, ra là vậy.”

“Có lẽ nguyên lý là như vậy.”

Các hiện tượng ma pháp không hề phớt lờ các định luật vật lý. Ít nhất là ở thế giới “Phi” này.

Bản thân Ryo chỉ có thể điều khiển thủy ma pháp, nên cậu hoàn toàn không biết việc kích hoạt và kết hợp hai thuộc tính ma pháp cùng lúc sẽ như thế nào. Cậu cho rằng nguyên lý thì chắc không sai, nhưng việc thực hiện nó bằng ma pháp có lẽ sẽ khó đến đáng kinh ngạc.

“Tôi thì để ý đến việc Bệ hạ Roberto Pirlo đã làm khối lửa của ma cà rồng biến mất. Bệ hạ nói rằng ngài chỉ đơn thuần dùng ma pháp để chém thay vì dùng kiếm...”

Tiếp theo, Ruslan nêu ra vấn đề.

“Lúc đó, không hề có ánh sáng của sự đối tiêu.”

“Đúng là vậy.”

“Nghĩa là sao?”

Ryo lẩm bẩm, Eto gật đầu, còn Nils thì nghiêng đầu thắc mắc.

“Thông thường, khi hai ma pháp va chạm, bên có uy lực mạnh hơn sẽ tồn tại, còn bên yếu hơn sẽ bị triệt tiêu hoặc bị đánh bật ra. Nhưng khi hai ma pháp có uy lực gần như tương đương va vào nhau, chúng sẽ phát ra ánh sáng trong một hiện tượng gọi là đối tiêu và cả hai đều biến mất.”

“À, đúng vậy.”

“Thế nhưng lúc đó, ánh sáng đó đã không xuất hiện.”

“Chỉ có ngọn lửa của ma cà rồng bị triệt tiêu? Nhưng chẳng phải ngọn lửa đó có uy lực mạnh hơn sao?”

“Vâng. Có lẽ, đúng như lời Bệ hạ Roberto Pirlo đã nói, ngài ấy thật sự đã dùng ma pháp để chém.”

Ryo vừa trả lời vừa không ngừng gật gù.

Dù mắt thường không thể theo kịp, nhưng sonar của cậu đã cảm nhận được phong ma pháp của Roberto Pirlo sau khi xuyên qua ngọn lửa vẫn tiếp tục bay xa hơn nữa.

“Nếu là Ryo... cậu có làm được không?”

“Dùng ma pháp để chém ư? Không, tôi không làm được đâu.”

Ryo trả lời câu hỏi của Nils.

Thế nhưng, trên gương mặt cậu lại nở một nụ cười.

“Ryo, sao cậu lại cười vậy?”

“À không, vì thấy có vẻ thú vị nên tôi định luyện tập thử.”

“Dùng dao ném có được không nhỉ.”

“Ý hay đấy, Amon! Khi nào về Thánh đô, chúng ta hãy thử cả cách đó nữa.”

Amon và Ryo mỉm cười trao đổi ý tưởng.

Nhìn cảnh đó, Nils khẽ lắc đầu, Eto cười khổ, còn Ruslan thì mỉm cười.

Dù đang nói về chuyện chiến đấu, nhưng không khí bên trong cỗ xe ngựa lại vô cùng yên bình.

◆

Vừa quay về đại sứ quán, Ruslan lập tức bắt tay vào một công việc.

Đó là lắp ráp Lôi Đế.

Lôi Đế là mẫu golem thử nghiệm thế hệ tiếp theo của quân đội Công quốc Qushy. Nó có kích thước tương đương con người, cao gần một mét rưỡi. Lần trước, khi chiến đấu với Công tước ma cà rồng Leandra, ma thạch đã được gắn ở phần mắt và trở thành điểm yếu... nhưng tất nhiên bây giờ, nó đã được giấu bên trong cơ thể.

Dù chỉ là mẫu thử nghiệm, nhưng nếu lần tới lại bị đưa vào thực chiến như lần đó, anh sẽ không mắc sai lầm nữa. Lôi Đế lẽ ra đã bất động vì bị nghiền nát ma thạch, nhưng nó vẫn hy sinh thân mình để bảo vệ Ruslan và những người khác... Nỗi buồn và sự hối hận đó, anh vẫn chưa quên.

Phải làm cho nó mạnh hơn nữa.

Tuy nhiên, đồng thời…

Ruslan có một điều bận tâm. Đó là Hồng y Sacarias, đối tác nghiên cứu chung của anh. Vô số thông tin do cha mình, ngài Yuri, cung cấp, cộng với cảm giác không ổn mà bản thân anh cảm nhận được, đã khiến anh muốn thu thập thêm nhiều thông tin hơn nữa.

Nếu có thể, anh muốn thúc đẩy cả hai việc: tăng cường sức mạnh hơn nữa cho Lôi Đế và thu thập thêm thông tin về Hồng y Sacarias.

Ruslan đã hành động một cách tích cực.

Anh dẫn theo Lôi Đế vừa được lắp ráp xong và đi đến Ban Quản lý Binh đoàn. Việc đến Ban Quản lý Binh đoàn gần như hai ngày một lần để nghiên cứu chung là chuyện thường tình, nhưng từ trước đến nay anh chưa bao giờ dẫn theo Lôi Đế.

Tất nhiên, Hồng y Sacarias cùng các nhà nghiên cứu và kỹ sư thân thiết ở Ban Quản lý Binh đoàn đã nhiều lần yêu cầu anh mang nó đến. Dù không được công bố chính thức, nhưng thông tin rằng Công tử Ruslan, người chịu trách nhiệm phát triển golem của Công quốc Qushy, đang chế tạo một mẫu thử nghiệm golem chính quy thế hệ tiếp theo, đã lan truyền trong giới chuyên gia của Pháp Quốc.

Về phần Ruslan, anh giải thích rằng vì nó được xếp vào hàng cơ mật của công quốc nên không thể mang đến được... và rằng anh đang liên lạc với quê nhà để xin tạm thời gỡ bỏ chỉ thị cơ mật nhằm phục vụ cho việc nghiên cứu chung.

Tất nhiên, đó là lời nói dối.

Vốn dĩ, đối với mẫu thử nghiệm Lôi Đế, Ruslan chịu toàn bộ trách nhiệm và thậm chí còn được trao quyền gỡ bỏ chỉ thị cơ mật. Khi rời Công quốc Qushy, anh đã báo với cha mình, Công tước Yuri, rằng sẽ có lúc phải giới thiệu Lôi Đế cho Ban Quản lý Binh đoàn. Ngài Yuri đã nói rõ rằng đừng bận tâm đến việc rò rỉ bí mật nếu điều đó giúp thu được những thông tin quý giá.

Và hôm nay.

Lần đầu tiên, Ruslan dẫn theo Lôi Đế đến thăm Ban Quản lý Binh đoàn.

Anh bước qua cánh cửa của Ban Quản lý Binh đoàn. Vẫn là những lời chào hỏi như thường lệ... nhưng ngay lập tức, các nhà nghiên cứu đã nhận ra. Và họ chạy về phía Ruslan.

Đúng vậy, những nhà nghiên cứu thường ngày vẫn vừa đi vừa suy tư một cách chậm rãi, giờ đây lại chạy như bay. Mục tiêu của họ là Lôi Đế đang đi theo sau Ruslan.

“Công tử! Đây là con golem trong lời đồn sao!”

“Lôi Đế…”

“Tuyệt vời!”

“Đức Hồng y Sacarias từng nói nó có thể sánh ngang với Bạch Kỵ Sĩ...”

“À, đây chính xác là golem sẽ gánh vác thế hệ tiếp theo.”

“Cho tôi chạm một chút thôi...”

Các nhà nghiên cứu vây quanh.

Bên ngoài vòng vây đó, các kỹ sư chạy đến muộn hơn đang tạo thành một vòng tròn khác.

“Độ bóng đó là dựa trên thép...”

“Các khớp nối thật đáng kinh ngạc.”

“Chắc là có độ bền ngang với Thánh Kỵ Sĩ.”

“Cách đi bộ khác với Bạch Kỵ Sĩ và Thánh Kỵ Sĩ. Trông gần giống con người hơn?”

Đúng là kỹ sư, phản ứng của họ lại khác với các nhà nghiên cứu.

Ruslan chỉ biết cười khổ. Anh đã nghĩ rằng nó sẽ thu hút sự chú ý, nhưng thật lòng không ngờ lại đến mức này...

Một lúc sau, từ phía trong có tiếng xôn xao lan ra.

“Đức Hồng y...”

Đó là người đứng đầu Ban Quản lý Binh đoàn, Hồng y Sacarias.

“Mọi người, có chuyện gì vậy... Thưa ngài Ruslan? Con golem có kích thước bằng với Bạch Kỵ Sĩ... Chẳng lẽ đây là Lôi Đế trong lời đồn sao?”

“Vâng, thưa Đức Hồng y.”

Ruslan kính cẩn cúi đầu đáp lại câu hỏi của Sacarias.

Không thể rời mắt khỏi Lôi Đế, Sacarias chậm rãi tiến lại gần. Đám đông trước mặt ông rẽ ra. Nhưng ông không hề để tâm đến điều đó, chỉ chăm chú soi xét Lôi Đế...

“Tuyệt vời... Thật là tuyệt vời.”

Vừa lẩm bẩm như vậy, ông vừa tiến lại gần và dừng lại trước mặt Lôi Đế.

Từ đầu đến chân.

Từ trước ra sau, từ phải sang trái.

Ông liên tục lặp lại từ “tuyệt vời” trong khi nhìn không chớp mắt... rồi bất giác đưa tay ra định chạm vào nhưng lại rụt lại.

Cuối cùng ông cũng bừng tỉnh.

“Xin thất lễ... quả nhiên là không nên chạm vào...”

“Không sao đâu thưa Đức Hồng y, không có vấn đề gì. Xin mời ngài.”

Ruslan mỉm cười trả lời.

Nghe những lời đó, Sacarias...

Khẽ khàng... chạm vào.

“Ồ...”

Ông chạm thêm một lần nữa.

“A...”

Cuối cùng, vẻ mặt ông rạng rỡ đầy hân hoan.

Đó là nụ cười trong sáng đến thuần khiết của Sacarias mà Ruslan lần đầu tiên được thấy.

Trong một khoảnh khắc, cảnh tượng anh đã thấy trước đây chợt hiện về.

(Ngài Ryo cũng từng như vậy. Đúng vậy... nếu chỉ nhìn vào điều này, Đức Hồng y Sacarias hoàn toàn không phải là người xấu hay một đối tượng đáng phải xa lánh. Ngược lại, ông là một nhà giả kim thuật yêu golem từ tận đáy lòng. Vậy mà...)

Bề ngoài Ruslan vẫn mỉm cười, nhưng trong lòng anh lại cảm thấy có chút buồn bã.

◆

“Thưa ngài Ruslan. Ngài đã cho tôi thấy một thứ thật tuyệt vời. Cảm ơn ngài.”

“Không đâu ạ, tôi luôn được học hỏi từ Bạch Kỵ Sĩ. Nếu có thể đền đáp được một chút, tôi cũng rất vui lòng.”

Ở một góc của Ban Quản lý Binh đoàn, Sacarias và Ruslan đang uống cà phê.

Trong tầm mắt của họ, Lôi Đế vẫn đang đứng sừng sững giữa vòng vây của các nhà nghiên cứu.

Sacarias mỉm cười ngắm nhìn cảnh tượng đó.

Sacarias lúc nào cũng mỉm cười, nhưng với Ruslan, nụ cười lần này có vẻ vui hơn thường lệ. Có thể chỉ là do anh cảm thấy vậy, nhưng anh đã thấy như thế.

Cuộc trò chuyện của hai người lan từ việc so sánh Bạch Kỵ Sĩ và Lôi Đế, sang các golem chủ lực hiện tại của mỗi nước, và rồi đến những điểm mạnh yếu của chúng. Đó là một cuộc thảo luận trong sáng, không chút ác ý giữa một người đã cống hiến cả cuộc đời cho giả kim thuật và một người đã quyết định sẽ cống hiến cuộc đời mình cho nó.

Chỉ riêng lúc này, trong lòng Ruslan không hề có một chút nghi ngờ nào đối với Sacarias.

Cuộc trò chuyện lại quay về chủ đề Lôi Đế.

Khi nghe câu chuyện về việc Công quốc Qushy bị ma cà rồng tấn công và Lôi Đế đã hy sinh thân mình để bảo vệ Ruslan cùng cha anh là ngài Yuri, ngay cả Sacarias cũng rưng rưng nước mắt.

“Cuối cùng, nó đã bị ma cà rồng đó đánh bại...”

“Vâng, tôi cũng đã nghe tin. Là một công tước ma cà rồng. Thật là một câu chuyện đáng ghê tởm.”

Sacarias nhăn mặt.

Ruslan đã dám chắc.

Bình thường, biểu cảm của Sacarias không bao giờ thay đổi hay biến dạng. Dù ông nói chuyện với ai, về chủ đề gì cũng vậy. Nhưng, gần như chỉ duy nhất khi chủ đề liên quan đến giả kim thuật... đặc biệt là về golem và các nghiên cứu, thì biểu cảm của ông mới có sự thay đổi.

Sacarias suy nghĩ một chút rồi đề nghị.

“Vậy thì... thưa ngài Ruslan, ngài có muốn thử tích hợp kiếm thuật của những cường giả trong Giáo hội chúng tôi... hay nên gọi là chiến đấu thuật thì đúng hơn, vào Lôi Đế không?”

“Cường giả của Giáo hội?”

“Vâng. Có bốn vị tư giáo trực thuộc Đức Thánh Cha Giáo hoàng, họ sở hữu những năng lực xuất chúng trong lĩnh vực đó.”

“Đó là... những người được gọi là Tứ Tư giáo của Giáo hoàng...”

“Ồ, ngài Ruslan cũng biết đến họ sao.”

“Tôi chỉ nghe qua lời đồn thôi ạ.”

Thực ra Ruslan đã nghe từ Ryo rằng cậu từng chiến đấu với họ, nhưng dĩ nhiên anh không thể tiết lộ thông tin như vậy.

“Đức Hồng y Sacarias, ngài có thể ra lệnh cho Tứ Tư giáo sao?”

“Không thể nào. Họ không nghe lời tôi đâu.”

Sacarias mỉm cười trả lời.

“Họ chỉ tuân theo lời của Đức Thánh Cha Giáo hoàng. Vì vậy, tôi sẽ xin Đức Thánh Cha để nhận được sự hợp tác của Tứ Tư giáo.”

Đó là một đề nghị đáng kinh ngạc.

Đồng thời, cũng là một đề nghị vô cùng hậu hĩnh.

Cơ hội được chứng kiến trận chiến của Tứ Tư giáo của Giáo hoàng, những người mà hầu hết chỉ nghe đồn chứ chưa từng thấy, và có khả năng tích hợp nó vào Lôi Đế.

Tất nhiên, sẽ có điều kiện.

“Đổi lại, tôi cần phải đưa ra thứ gì ạ?”

“Vâng, tôi muốn ngài chia sẻ lại những thông tin mà Lôi Đế thu được cho Bạch Kỵ Sĩ.”

“Chia sẻ lại?”

“Việc chia sẻ lại và làm cho Bạch Kỵ Sĩ hay Thánh Kỵ Sĩ mạnh hơn... sẽ giúp tôi thuyết phục Đức Thánh Cha và các tư giáo rằng điều này cũng góp phần vào sự phát triển golem của nước ta. Sẽ dễ dàng thuyết phục họ hơn.”

Sacarias giải thích.

Nghe vậy, Ruslan gật đầu. Dĩ nhiên điều này không hề có hại cho Ruslan hay Lôi Đế. Chỉ cần xem chiến đấu thuật của họ... xem họ huấn luyện thôi cũng đủ để làm phong phú thêm dữ liệu chiến đấu của Lôi Đế.

Lôi Đế có thể thu thập dữ liệu bằng cách chiến đấu với các kiếm sĩ con người hoặc quan sát các trận chiến. Sau đó, bằng cách kết hợp liền mạch các dữ liệu đã thu được, nó sẽ dần hoàn thiện Kiếm thuật Lôi Đế... gần như một cách tự động.

Phần công thức ma pháp đó là phần mà Ruslan đã tốn nhiều công sức nhất, và cũng là một trong những lĩnh vực nghiên cứu thú vị nhất của anh. Chỉ riêng điểm đó, anh tự tin rằng không có golem nào khác có thể sánh bằng.

Điều khó khăn đối với golem có lẽ là điểm phải số hóa tất cả mọi thông tin thu thập được.

Con người có thể hiểu và cử động cơ thể bằng “cảm giác” hay “khoảng chừng”. Nhưng golem thì không như vậy. Từ tốc độ di chuyển, sự cân bằng, lực tác động cho đến góc độ của thanh kiếm... tất cả chỉ có thể được tái hiện sau khi đã được số hóa hoàn toàn.

“Kể cả Thánh Kỵ Sĩ và thậm chí là Bạch Kỵ Sĩ, việc đọc thông tin từ thị giác vẫn còn xa mới hoàn hảo.”

Sacarias vừa nói vừa lắc đầu.

Đúng vậy, Sacarias hiểu được điểm mạnh lớn nhất của Lôi Đế. Liệu ông ta có được thông tin đó từ đâu, hay chỉ là suy luận... điều đó không rõ.

Và ông ta muốn sử dụng sức mạnh đó của Lôi Đế để tăng cường lực lượng chiến đấu của đất nước mình.

“Thưa Đức Hồng y, tôi rất mong nhận được sự hợp tác của Tứ Tư giáo.”

◆

“Nước chúng tôi cũng vậy, nhưng ở Công quốc Qushy cũng thế... vấn đề lớn nhất là kích thước của các golem chủ lực hiện tại.”

“Quá lớn phải không ạ.”

“Vâng. Chiều dài ba mét... nếu là một cuộc chiến sức mạnh đối đầu trực diện thì không sao, nhưng khi bước vào một cuộc đấu tốc độ, kích thước đó lại trở thành một vấn đề phiền toái.”

“Hình như trong trận chiến golem với Cộng hòa quốc Mafalda...”

“Chúng tôi đã bị qua mặt. Golem của Cộng hòa... là Civilian thì phải. Dù chúng cũng có cùng kích thước, nhưng dường như đã có trường hợp chúng tạm thời tăng tốc độ để đánh bại các Thánh Kỵ Sĩ.”

“Vật thể lớn thì tốc độ ban đầu chắc chắn sẽ chậm.”

“Đúng là vậy. Tất nhiên chính vì thế mà cả Bạch Kỵ Sĩ và Lôi Đế đều có kích thước bằng con người... trong tương lai, kích thước này cũng phù hợp để golem hòa nhập vào giữa con người, và tôi nghĩ nó cũng sẽ trở thành xu hướng chủ đạo trên chiến trường.”

“Tôi cũng đồng ý.”

Về kích thước của golem, suy nghĩ của Sacarias và Ruslan hoàn toàn trùng khớp.

Những vật thể lớn có tốc độ ban đầu chậm.

Đây là vật lý... là quy luật của vạn vật, con người không thể thay đổi được. Không thể thay đổi được, nhưng... Ruslan lại nảy ra một ý tưởng.

(Nếu làm một cơ cấu như vậy, liệu có giải quyết được không? Golem băng mà ngài Ryo nói thì có vẻ khả thi, nhưng với Lôi Đế hay Bạch Kỵ Sĩ thì... không, không phải là không thể. Ban đầu là một cánh tay nhỏ, rồi lớn dần khi di chuyển, và đạt kích thước tối đa ngay khoảnh khắc va chạm...)

Khi một ý tưởng lóe lên và dòng suy nghĩ tiếp nối... có những lúc mọi thứ xung quanh dường như biến mất và tiếng ồn cũng không còn nghe thấy. Có người gọi đó là cơn cuồng nộ, có người lại gọi là vùng tập trung.

Sacarias dùng ánh mắt hiền từ dõi theo Ruslan, người đã bắt đầu suy nghĩ một cách chăm chú.

◆

Không chỉ trong Tòa Thánh, mà toàn bộ Thánh đô đang dâng trào không khí chuẩn bị cho lễ nhậm chức Giáo hoàng sẽ diễn ra trong khoảng một tuần nữa.

Giữa lúc đó, Ruslan dẫn theo Lôi Đế hướng đến tầng ba của một tòa nhà phía bên kia sân trong.

Anh gõ cửa.

“Mời vào.”

Sau khi xác nhận có tiếng trả lời từ bên trong, Ruslan bước vào.

Trong phòng, có bốn người đàn ông và phụ nữ đang ngồi trên ghế. Thấy Ruslan bước vào, cả bốn người đứng dậy.

“Chào Công tử Ruslan. Chúng tôi đã đợi ngài.”

“Tư giáo Avelard, Tư giáo Brigitta, Tư giáo Cesare, Tư giáo Dionigi, cảm ơn các vị đã dành thời gian cho tôi lần này.”

“Không có gì đâu, xin ngài đừng bận tâm. Đức Thánh Cha Giáo hoàng đã yêu cầu chúng tôi hợp tác. Không phải làm điều gì đặc biệt, chỉ là cho xem buổi huấn luyện của chúng tôi thôi phải không?”

“Vâng. Tôi muốn cho đứa trẻ này... mẫu thử nghiệm Lôi Đế xem ạ.”

“Ồ... đó là Lôi Đế trong lời đồn sao.”

Ruslan giới thiệu, và Avelard nhìn Lôi Đế từ đầu đến chân.

Không chỉ Avelard, mà cả Brigitta, Cesare và Dionigi, những người trước đó có vẻ không mấy quan tâm, cũng liếc nhìn.

Người phá vỡ bầu không khí có phần kỳ lạ này là Cesare.

“Ta có chuyện muốn hỏi Công tử Ruslan.”

“Vâng, thưa ngài Cesare, có chuyện gì ạ?”

“Tại sao người xem buổi huấn luyện của chúng ta lại là Lôi Đế của Công tử mà không phải là Bạch Kỵ Sĩ? Ngài nói là để xem buổi huấn luyện của chúng ta rồi chuyển hóa thành chiến đấu thuật cho golem... nhưng Đức Thánh Cha nói rằng cuối cùng cũng sẽ áp dụng cho Bạch Kỵ Sĩ nên mới yêu cầu chúng ta hợp tác. Nếu vậy, ta nghĩ nên cho Bạch Kỵ Sĩ xem ngay từ đầu thì hơn.”

Lời lẽ của Cesare tuy lịch sự, nhưng ẩn ý rằng anh ta không hài lòng với việc cung cấp thông tin chiến đấu cho người của Công quốc Qushy, một quốc gia nước ngoài dù có quan hệ hữu nghị.

Ruslan cũng có thể hiểu được điều đó. Ví dụ, nếu bị yêu cầu giao nộp thông tin của Lôi Đế một cách vô điều kiện, anh chắc chắn cũng sẽ phản đối. Chắc hẳn đây cũng là cảm giác tương tự.

“Tôi hiểu thắc mắc của ngài Cesare là điều hiển nhiên.”

Ruslan gật đầu, trước tiên thể hiện sự đồng tình.

Rồi anh bắt đầu giải thích.

“Trước hết, lý do để Lôi Đế xem là vì nó có một thế mạnh... hay nói đúng hơn là nó được chuyên biệt hóa trong việc tích hợp chiến đấu thuật của con người vào golem.”

“Ồ.”

Avelard khẽ lẩm bẩm.

“Lôi Đế, ngay từ khi bắt đầu được phát triển ở Công quốc Qushy, đã được xây dựng với công thức ma pháp có thể quan sát, thu nhận và dung hợp kỹ năng của nhiều bậc thầy. Theo lời Đức Hồng y Sacarias, công thức ma pháp được tích hợp trong Bạch Kỵ Sĩ không phải là loại đó. Ngài ấy không giải thích chi tiết nhưng...”

“Hừm.”

Dù có vẻ chưa hoàn toàn bị thuyết phục, Cesare đã ngừng truy hỏi.

Dù sao đi nữa, một khi Giáo hoàng đã chỉ thị, Tứ Tư giáo không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo.

“Vậy, chúng ta hãy đến ‘Phòng Huấn Luyện’ ở tầng trên.”

Lời của Avelard đã đưa tình hình sang giai đoạn tiếp theo.

Tầng bốn của tòa nhà đó hoàn toàn là một phòng huấn luyện. Khác với tầng ba, trần nhà ở đây cao hơn nhiều và căn phòng cũng rộng hơn.

Ngay khi bước vào phòng, hai trận đấu một chọi một bắt đầu...

Tiếp đó là một trận đấu hai chọi hai.

Và một trận đấu một chọi ba.

Tất cả đều sử dụng vũ khí quen thuộc của mỗi người. Kiếm của Avelard và Cesare, tam tiết côn của Brigitta, dao ném và đoản kiếm của Dionigi...

Ruslan và Lôi Đế đứng im ở một góc phòng, lặng lẽ quan sát. Từ vị trí đó, họ có thể bao quát được chuyển động của cả bốn người.

(Mình đã nhận được báo cáo rồi, nhưng... cả bốn người đều rất cừ.)

Ruslan vừa dõi theo chuyển động của bốn người bằng mắt vừa thầm thán phục.

(Thân pháp hay thể thuật đó, mình chưa từng thấy ở công quốc. Đây sẽ là một bài học tốt cho Lôi Đế.)

Buổi huấn luyện kéo dài khoảng hai tiếng kết thúc. Lúc đó, một người đã có hành động bất ngờ.

Cesare lấy hai thanh kiếm gỗ dùng cho huấn luyện dựng ở góc ‘Phòng Huấn Luyện’ và tiến đến chỗ Ruslan.

“Công tử Ruslan.”

“Vâng? Thưa ngài Cesare, có chuyện gì vậy ạ?”

“Lôi Đế có ở trong trạng thái chiến đấu được không?”

“Ể? Chiến đấu? À, ý ngài là có thể đấu tập ở đây được không ạ?”

“Đúng vậy.”

“Vâng, có thể ạ.”

“Vậy thì, ta muốn đấu thử một trận.”

Cesare nói xong, chìa một thanh kiếm gỗ ra trước mặt Lôi Đế.

Thấy cảnh đó, ba vị tư giáo còn lại rõ ràng đã rất ngạc nhiên.

“Đó là điều tôi không thể mong đợi hơn.”

Ruslan gật đầu và lên tiếng.

“Lôi Đế, đấu tập, đi đi.”

Anh chỉ ra lệnh có vậy.

Lôi Đế nhận lấy thanh kiếm gỗ mà Cesare đưa, bước đến giữa phòng rồi quay lại chờ Cesare.

Cesare cố tình bước thật chậm đến giữa phòng. Như thể đang đánh giá sức mạnh của Lôi Đế qua dáng vẻ và cách đi của nó.

Một người và một cỗ máy đối mặt nhau.

“Ta lên đây.”

Từ lời nói đó của Cesare, một trận đấu tập quyết liệt đã bắt đầu...

Một giờ sau.

“Không tệ.”

“Cảm ơn ngài rất nhiều.”

Cesare lẩm bẩm, và Ruslan thay mặt Lôi Đế cúi đầu.

Trận đấu tập giữa một người và một cỗ máy đã kết thúc.

“Một ngày nào đó, có lẽ golem sẽ là những người bảo vệ các tín đồ.”

“Ể...”

Ruslan ngạc nhiên trước lời lẩm bẩm của Cesare.

Nhưng người ngạc nhiên không chỉ có Ruslan, Brigitta và Dionigi cũng vậy. Dường như họ rất ngạc nhiên khi những lời đó lại thốt ra từ miệng Cesare.

Ruslan còn phải ngạc nhiên hơn nữa trước những lời của Avelard.

“Chúng tôi sẽ đoạt mạng mạo hiểm giả Ryo của phái đoàn Vương quốc.”

“Ể? Chuyện đó...”

Đúng vậy, đó là một lời tuyên bố giết người.

Hơn nữa, lại là một lời tuyên bố nhắm thẳng vào Ruslan.

“Tất nhiên, chúng tôi biết rằng ngài Ruslan và Công tước Qushy đã được Ryo cứu mạng.”

“Vậy tại sao lại nói với tôi? Khả năng cao là tôi sẽ nói lại chuyện này cho ngài Ryo, phải không? Không, nói thẳng ra là tôi sẽ nói.”

“Xin hãy nói cho cậu ta.”

“Ể?”

“Thực ra nếu ngài nói lại thì chúng tôi lại biết ơn. Đây là lời thề của chúng tôi. Đó là cách mà Tứ Tư giáo chúng tôi giải quyết sòng phẳng mọi ân oán.”

“...”

“Rằng một ngày nào đó, chúng tôi nhất định sẽ đến giết Ryo.”

◆

“Để mà bảo vệ hòa bình thế giới, ta trừng phạt những nước dám chống đối~♪”

“Cái gì thế?”

“Bài ca của người yêu hòa bình ạ.”

“Tại sao lại vì hòa bình mà đi trừng phạt nước khác chứ?”

“Cậu nhận ra nhanh đấy, Nils. Đúng vậy, đây thực ra là một bài hát triết lý về việc con người là một sự tồn tại ẩn chứa những mâu thuẫn lớn lao.”

Ryo giải thích với vẻ mặt ra vẻ ta đây.

Dĩ nhiên, người sáng tác cả nhạc và lời chính là Ryo. Một ca khúc ngẫu hứng vừa được tạo ra.

“Vừa rơi lệ trước sự phi lý và bi kịch của thế gian, vừa đánh bại kẻ thù... Tất cả vì hòa bình thế giới. Đó là bài hát về vị vua bi kịch Abel.”

“Đừng có tự tiện biến Bệ hạ Abel thành nhân vật chính bi kịch.”

《...》

Nils trách mắng sự tùy tiện của Ryo, còn nhân vật chính Abel thì đã từ bỏ và không nói gì.

Dĩ nhiên, Eto và Amon đứng nghe phía sau cũng chỉ khẽ lắc đầu và không nói gì.

Vì người đang hát là Ryo mà.

Bốn người họ rời khỏi khu nhà ở của Vương quốc và đi về phía ‘Café Roamer’ nằm ngay bên cạnh.

Khoảng cách cũng không xa đến mức phải gọi là đi, nhưng đôi khi những chuyện bất ngờ lại xảy ra trên những quãng đường ngắn. Như việc ca khúc ngẫu hứng của Ryo được hoàn thành, hay là gặp Công tử Ruslan...

“Ủa? Ngài Ruslan?”

“A, ngài Ryo, và mọi người ở Phòng số 10. Lại gặp nhau rồi.”

Đúng vậy, vài ngày trước họ cũng gặp nhau trước ‘Café Roamer’ như thế này, và rồi không vào quán mà đi thẳng đến giải cứu Công tước Qushy và cựu vương Roberto Pirlo. Mặc dù ở nơi họ đến, Roberto Pirlo đã áp đảo Hầu tước ma cà rồng và biến tình hình thành một con bài ngoại giao với Vương quốc.

Hiện tại là mười giờ sáng.

“Không lẽ, ngài Ruslan ở đây vào giờ này có nghĩa là hôm nay việc nghiên cứu chung...?”

“Vâng... đã bị hủy rồi ạ. Lễ nhậm chức của Đức Thánh Cha Giáo hoàng đang đến gần, nên có vẻ mọi thứ đều rất bận rộn.”

Ruslan cười khổ trả lời câu hỏi của Ryo.

Chỉ còn bốn ngày nữa là đến lễ nhậm chức Giáo hoàng. Toàn bộ Thánh đô đang trở nên náo nhiệt.

Bản thân lễ nhậm chức sẽ được tổ chức bên trong Tòa Thánh. Nhưng theo thông lệ, trước khi cử hành lễ, Giáo hoàng sẽ đi xe ngựa qua các đại lộ của Thánh đô và ban phước cho các tín đồ.

Vì thế, cả Thánh đô cũng trở nên sôi động.

“Cảm giác như lễ hội ấy nhỉ.”

“Thế này thích thật.”

“Nhìn cảnh này làm tôi nhớ đến lễ hội khai trương cảng ở Wittnash.”

“Ở Wittnash, cuối cùng chúng ta đã phải đối đầu với một đối thủ phiền phức. Không biết lần này sẽ thế nào đây.”

“Ryo mà nói thì lại thành thật nên mới khổ chứ...”

Ruslan và Eto vui mừng trước không khí của thành phố, Amon nhớ về lễ hội ở thị trấn cảng ngày xưa, Ryo nhớ lại cuộc đối đầu với ‘gã pháp sư hệ hỏa đó’, còn Nils thì thở dài.

Năm người, bao gồm cả Ruslan, được dẫn đến một bàn ở phía trong của ‘Café Roamer’ và ngay lập tức chăm chú vào thực đơn.

Bốn người của Phòng số 10, bao gồm cả Ryo, đã bị Đoàn trưởng Hugh McGrath cấm hành động một mình.

Bốn người họ đã giải thoát các pháp sư bị giam cầm trong cơ quan chính quyền dưới lòng đất, bao gồm cả bốn pháp sư của nhóm Dũng sĩ. Điều đó có khả năng đã thu hút sự chú ý của nhiều nhân vật có quyền lực.

Vì vậy, về cơ bản họ chỉ được ở trong khu nhà ở của phái đoàn. Khi ra ngoài, phải đi cùng nhau cả bốn người và chỉ được đến ‘Café Roamer’ này. Đó là quy định.

“Để giải tỏa căng thẳng trong những trường hợp thế này, không có cách nào khác ngoài ăn uống.”

Ryo tuyên bố một cách mạnh mẽ.

“Hoàn toàn đúng.”

Những lúc thế này, Nils không ngần ngại đồng tình với Ryo.

“Mà, nếu ăn uống có thể giúp không bị uất ức thì còn gì bằng.”

Eto với tư duy linh hoạt.

“Khi ăn đồ ngọt, tôi thường nghĩ ra được những chiến thuật thú vị.”

Amon, người thường thức nhất Phòng số 10 nhưng lại là một tên “não cơ bắp” khi nói về kiếm thuật.

“Tôi muốn cho các golem cũng được cảm nhận vị ngon này.”

Những người theo đuổi một con đường đến cùng đều có suy nghĩ như thế này... Ruslan khiến người ta phải nghĩ vậy.

Vượt qua khó khăn to lớn là không biết nên chọn món nào, cả năm người đã thành công trong việc gọi mỗi người một set bánh ngọt và cà phê.

Ryo đột nhiên lên tiếng.

“Gần đây tôi không được đi diệt ma vật.”

“Gì thế, Ryo.”

Ryo bất chợt lẩm bẩm, và Nils nghe thấy.

“Trên đường đến các Quốc gia phía Tây này, có khá nhiều ma vật... nhưng đặc biệt là từ khi vào Pháp Quốc, tôi hoàn toàn không gặp con nào.”

“Thì đúng rồi. Khác với các quốc gia trung ương, ở đây con người sống tập trung trong những khu vực khá hẹp.”

“Dù vậy, nghe nói sâu trong các khu rừng lớn vẫn có ma vật, và các hiệp sĩ đoàn thỉnh thoảng cũng đi tiêu diệt chúng để huấn luyện.”

“Việc tiêu diệt ma vật là do hiệp sĩ đoàn làm chứ không phải mạo hiểm giả sao.”

Ryo nói với vẻ buồn bã, Nils trả lời, Eto giải thích tình hình, và Amon chỉ ra sự khác biệt so với Vương quốc.

“Toàn phải chiến đấu với những người đáng sợ chứ không phải ma vật. Để giải tỏa căng thẳng đó, tôi phải nạp đồ ngọt.”

“Chắc là vậy. Đành chịu thôi.”

《...》

Ryo quả quyết, và Nils cũng đồng ý. Tuy nhiên, có một người... vị vua không có mặt ở đây có vẻ không hài lòng, nhưng Ryo đã lờ đi.

Có vẻ như trong những tình huống thế này, sự khác biệt giữa Abel và Nils, dù cùng là kiếm sĩ, lại bộc lộ ra.

“Trong số những người đáng sợ mà ngài Ryo nói, có cả những người được gọi là Tứ Tư giáo của Giáo hoàng không ạ?”

“Vâng. À, tôi đã kể chuyện bị Cesare tấn công ở Cộng hòa quốc, rồi sau đó bị ba người còn lại tấn công chưa nhỉ.”

Ryo gật đầu trả lời câu hỏi của Ruslan.

Bị các tư giáo, những người có địa vị cao trong Giáo hội Tây Phương và đáng lẽ phải là tấm gương cho người khác, tấn công... không chỉ một mà đến hai lần. Thật là một chuyện phiền phức.

“Thực ra hôm trước, tôi đã có cơ hội xem chiến đấu thuật của Tứ Tư giáo...”

“...Vâng?”

Ruslan kể lại câu chuyện anh đã được xem chiến đấu thuật của bốn người nhờ sự sắp xếp của Hồng y Sacarias, và cuối cùng đã dẫn đến một trận đấu tập giữa Lôi Đế và Tư giáo Cesare.

“Thật luôn hả...”

“Tuyệt vời thật...”

“Ghen tị với Lôi Đế quá.”

“Ngài Ruslan... ngài liều lĩnh quá.”

Nils và Eto ngạc nhiên, Amon ghen tị, còn Ryo thì nhăn mặt.

“Bốn người đó là những người đã tấn công tôi đấy. Nếu họ biết ngài Ruslan và tôi có quan hệ tốt, có khả năng ngài sẽ bị tấn công...”

“Ừm, có lẽ họ biết rồi đấy ạ?”

“Ể?”

“Tôi đã xác nhận trước ở đại sứ quán của nước tôi... có vẻ như Tòa Thánh đã thu thập thông tin về ngài Ryo khá chi tiết.”

“Ể...”

“Liên quan đến việc đó, họ dường như cũng nắm được chuyện ngài Ryo đã cứu tôi và cha tôi ở Công quốc Qushy, và cả việc chúng ta thỉnh thoảng cùng nhau ăn vặt ở ‘Café Roamer’ như thế này. Xin hãy cẩn thận để không bị tấn công.”

“Hừm... Tôn giáo nào cũng vậy, đáng lẽ phải có nguyên tắc lớn là cầu mong hòa bình... thế mà sát thủ lại là tư giáo, tôi nghĩ điều này tuyệt đối sai lầm. Eto, có làm gì được không?”

“Chẳng làm gì được đâu... chúng ta không thể can thiệp vào chuyện của giáo phái khác được.”

Bị Ryo hỏi, Eto chỉ biết cười khổ.

Trong khi hai người họ nói chuyện, Ruslan tiếp tục.

“Hơn nữa, sau trận đấu tập, họ đã nói rất rõ ràng.”

“Nói gì ạ?”

“Tứ Tư giáo sẽ đến giết ngài Ryo.”

“...Vâng?”

Nghe lời của Ruslan, ngay cả Ryo cũng phải ngạc nhiên.

Ba người còn lại cũng ngạc nhiên không kém.

Người mở lời đầu tiên, lạ thay lại là Nils.

“Ryo, cậu đã làm gì để Tứ Tư giáo đó muốn giết cậu đến vậy hả.”

“S-Sao cậu lại nói thế! Tôi không làm gì cả... à không, nói là không làm gì thì hơi quá, nhưng tất cả cũng chỉ vì bị tấn công nên tôi mới tự vệ thôi!”

“Nhưng họ đã tuyên bố sẽ đến giết cậu cơ mà?”

“Đúng là vậy... tôi thật là bất hạnh.”

Ryo nhăn mặt, khẽ lắc đầu.

Ryo không thích tranh đấu. Vậy mà không hiểu sao thỉnh thoảng lại bị gọi là kẻ cuồng chiến. Điều đó khiến cậu cực kỳ không phục. Cậu thích ăn những bữa cơm ngon và bánh ngọt hơn là chiến đấu... chắc chắn như vậy không phải là cuồng chiến đâu...

Ryo suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

“Đành chịu thôi, chúng ta sẽ dùng đến phương án cuối cùng.”

“Phương án cuối cùng?”

“Để Nils một mình đột kích.”

“À, tôi cũng cảm thấy có gì đó tương tự rồi,” Nils khẽ thở dài rồi càu nhàu.

“Nhiệm vụ đột kích đơn thương độc mã của kiếm sĩ mà Abel từng đảm nhiệm... tôi nghĩ một Nils đã trưởng thành có thể thay thế được rồi.”

“Ừ, chắc chắn là do cậu tự mình tưởng tượng ra rồi gán cho Bệ hạ Abel thôi chứ gì.”

“Sao cậu biết...”

“Biết tỏng nhé!”

Âm mưu của Ryo đã bị Nils nhìn thấu.

“H-Họ đang ở tầng ba của tòa nhà phía bên kia sân trong của Tòa Thánh. Tôi sẽ dẫn đường cho...”

“Vẫn còn nói được à.”

“Coi như là giúp tôi đi mà...”

“Bỏ cuộc đi.”

“Huhu...”

Ryo thất bại.

Nhưng, cậu vẫn tiếp tục vùng vẫy. Cậu không dễ dàng chấp nhận thất bại!

“Bây giờ, không còn cách nào khác ngoài việc lôi Nils vào chuyện này.”

“Lôi vào đây?”

“Chắc là trong quán cà phê này cũng có mấy người giám sát hay điệp viên gì đó. Mình chỉ cần chọc ngoáy họ một chút...”

“Này, đồ ngốc, dừng lại ngay.”

Ryo vừa lẩm bẩm, Nils đã vội ngăn lại.

Ryo nhìn quanh quán cà phê... Dĩ nhiên, một kẻ nghiệp dư trong hoạt động tình báo như cậu không thể nào nhận ra được người giám sát.

Nhưng thay vào đó...

“Hình như... có khá nhiều người mang lại cảm giác của người ngoại quốc nhỉ?”

“Cảm giác ngoại quốc?”

“Là những người trông không quen mắt ấy.”

“À, tôi hiểu ý của ngài Ryo rồi.”

Trước tiếng nói nhỏ của Ryo, Ruslan nghiêng đầu, còn Eto và Amon thì khẽ đáp lại.

Nơi này là Café Roma, nằm tại Thánh đô Marlo-Mar, nơi có thể nói là trung tâm của Các Nước Phía Tây. Hơn nữa, quán còn nằm ngay cạnh Tòa Thánh, nơi được coi là sang trọng bậc nhất trong Thánh đô, và nổi tiếng là một quán cà phê cao cấp. Vì vậy, phần lớn khách hàng đều có phong cách ăn mặc rất tinh tế.

Dĩ nhiên, cũng có ngoại lệ...

“Rõ ràng chúng ta mới là những người lạc lõng nhất ở đây.”

Nils khẽ lắc đầu, lẩm bẩm về ví dụ điển hình nhất cho sự ngoại lệ đó.

Đúng vậy, các mạo hiểm giả trong phái đoàn sứ giả của các quốc gia Trung Ương... chính là những ngoại lệ ấy.

Dù vậy, tất cả mọi người đều nhận ra điều mà Ryo đã chỉ ra. Không hẳn là họ mặc trang phục dân tộc của một vùng nào đó. Quần áo của họ vẫn là loại phổ biến ở Các Nước Phía Tây, nhưng... có gì đó khác lạ...

“A! Là màu tóc của họ khác thì phải.”

Amon chỉ ra.

Đúng vậy, không biết là họ nhuộm tóc hay không, nhưng có màu xanh lá, màu hồng... thậm chí cả màu xanh nước biển... Người có mái tóc màu xanh nước biển, cùng với gương mặt thanh tú, trông thật sự rất cuốn hút.

“Chắc họ là những vị khách quý đến từ Lục địa Hắc ám đấy.”

“Tôi từng nghe nói rồi. Ở Lục địa Hắc ám có phong tục nhuộm tóc.”

Eto mỉm cười trả lời, và Ruslan gật đầu bổ sung.

Eto là một thần quan từ các quốc gia Trung Ương, còn Ruslan, với tư cách là công tử của một quốc gia hùng mạnh thuộc Các Nước Phía Tây, có mối quan hệ sâu sắc với Giáo hội Tây Phương. Dù tín ngưỡng khác nhau, hai người họ không hề đối đầu.

Nghe nói Đấng Khai tổ New của Giáo hội Tây Phương đã đề cao Tự do Tín ngưỡng...

Nhóm năm người khách quý với mái tóc sặc sỡ từ Lục địa Hắc ám đang ăn bánh kem một cách ngon lành. Nhìn cảnh đó, người ta có thể thấy được khả năng hòa bình của thế giới.

Đúng vậy, đồ ăn ngon là chân lý! Ryo bất giác cảm thấy vui vẻ.

Cùng lúc đó, cậu chợt nhớ ra điều gì đó và nghiêng đầu.

Thấy vậy, Amon hỏi.

“Ngài Ryo, có chuyện gì vậy ạ?”

“Người có mái tóc màu xanh nước biển... tôi có cảm giác đã gặp ở đâu đó rồi. Nhưng một người có mái tóc như vậy, một khi đã gặp thì chắc chắn phải nhớ chứ... vậy mà tôi lại không thể nhớ ra được.”

“Mái tóc dài màu xanh nước biển, quả là một người đẹp. Hừm, tôi thì không có ấn tượng gì cả.”

Amon trả lời.

“Amon không nhớ, vậy nghĩa là mình đã gặp lúc không đi cùng mọi người? Cũng không hẳn? Hay khả năng cao là mình chỉ nhầm lẫn thôi nhỉ.”

Ngay lúc Ryo lẩm bẩm, thì bánh và cà phê được mang ra.

Sự bình yên đã đến với bàn của năm người.

Năm người nghiêm túc thưởng thức món bánh ngon lành, và họ chẳng mất bao lâu để ăn xong.

“Lễ nhậm chức Giáo hoàng không chỉ có các quốc gia Trung Ương chúng ta mà cả Lục địa Hắc ám cũng đến nữa à.”

“Chẳng phải lần trước đã được giải thích rồi sao.”

Nils nói, Eto cười khổ giải thích thêm.

“Cha tôi cũng nói rằng việc các quốc gia thuộc Các Nước Phía Tây không được mời mới là điều kỳ lạ.”

Ruslan lên tiếng.

Ryo bắt đầu giải thích cho Ruslan.

“Có vẻ như một sự tồn tại ở chiều không gian cao hơn đang định lợi dụng buổi lễ nhậm chức lần này để chiếm đoạt thứ gọi là Mảnh vỡ của Thần bên trong con người.”

“Chiều không gian cao hơn? Mảnh vỡ của Thần?”

“Thực ra dưới lòng Thánh đô này, có một vòng tròn ma thuật khổng lồ đã được chuẩn bị, và nó sẽ hút lấy Mảnh vỡ của Thần.”

“Vòng tròn ma thuật khổng lồ! Cái đó thì tôi hơi muốn xem...”

Ruslan bất giác thốt lên, rồi vội im bặt khi cảm thấy ba người còn lại, trừ Ryo, đang nhìn mình ái ngại.

Chỉ có Ryo là gật đầu lia lịa...

“Tôi hiểu mà, ngài Ruslan. Là một nhà giả kim thuật thì ai cũng sẽ nghĩ vậy thôi.”

“Vâng, xin lỗi...”

“Không, ngài không cần phải xin lỗi đâu. Rồi một ngày nào đó tôi sẽ nhồi nhét sự vĩ đại của thủy ma pháp và giả kim thuật vào đầu ba người này. À không, hay là biến họ thành giả kim thuật sư luôn đi! Làm vậy thì chắc chắn nhận thức của họ sẽ thay đổi.”

“Này.”

Nils tỏ ra bất mãn trước kế hoạch cải cách táo bạo của Ryo.

Eto và Amon chỉ cười khổ. Vì họ biết đó chỉ là một câu nói đùa.

“Mà, tóm lại là dưới lòng Thánh đô có một vòng tròn ma thuật khổng lồ, và họ định kích hoạt nó trong lễ nhậm chức. Tôi đã phá hoại nó một chút rồi... nhưng không biết sẽ ra sao. Ngài Ruslan không tham dự lễ nhậm chức đúng không?”

“Vâng, các quốc chủ, thủ lĩnh và quan chức chính phủ của Các Nước Phía Tây đều không được mời. Tôi nghe nói sau khi lễ nhậm chức kết thúc, Giáo hoàng sẽ đi thăm các nước.”

“Ra là vậy.”

Ryo gật đầu.

Cậu tạm thời yên tâm rằng Ruslan sẽ được an toàn.

Không một ai ở đây biết chính xác Mảnh vỡ của Thần là gì, nó bị đoạt đi bằng cách nào, và hiện tượng gì sẽ xảy ra lúc đó. Họ chỉ biết một điều duy nhất là cuối cùng, tính mạng của họ có thể sẽ bị tước đoạt...

“Truyền đạt thông tin này cho phái đoàn của Lục địa Hắc ám cũng vô ích thôi.”

“Chắc chắn sẽ không có ai tin đâu.”

Nils và Eto dường như có cùng quan điểm.

“Những từ ngữ loáng thoáng nghe được, em không hiểu gì cả.”

“Đúng thật.”

Amon, người có thính giác tốt, chỉ ra và Eto cũng đồng tình.

“Nils, cậu hãy phiên dịch và nói cho họ biết về nguy hiểm đang đến gần đi.”

“Ryo, cậu biết thừa là tôi không làm được mà vẫn nói, phải không?”

“Quả nhiên là không được à.”

“Đương nhiên rồi.”

Trước lời của Ryo, Nils thậm chí còn ưỡn ngực đáp lại.

“Cậu thì cũng có làm được đâu.”

“Tất nhiên rồi. Sao mà tôi làm được chứ.”

Trước câu đáp trả của Nils, Ryo cũng ưỡn ngực trả lời.

Rồi cả hai cùng phá lên cười.

Eto và Amon cười khổ.

Đây là cảnh tượng thường thấy của Phòng số 10 phiên bản bốn người sau khi Ryo gia nhập.

◆

Nhóm năm người với mái tóc sặc sỡ là một phần của Phái đoàn sứ giả phía Đông Lục địa Hắc ám được mời đến Lễ nhậm chức Giáo hoàng. Các phái đoàn lên đến hàng trăm người đã lần lượt đến từ phía đông và phía tây của Lục địa Hắc ám.

Ngôn ngữ được sử dụng ở Lục địa Hắc ám khá đặc biệt, nhưng nếu diễn đạt lại cho dễ hiểu thì sẽ là...

“Chà, dù sao thì bánh ở đây cũng ngon thật. Hợp với cà phê của đại lục chúng ta một cách đáng kinh ngạc.”

“Patris Chisekedi, tôi đồng ý là nó ngon, nhưng như vậy có ổn không? Chúng ta lại ngồi chơi ở một nơi thế này...”

“Guti, tôi đã bảo đừng gọi cả họ tên tôi ra rồi mà. Không sao đâu. Chính ngài Thủ lĩnh đã bảo, ‘Cứ đến Café Roma đi’. Đây là Café Roma, đúng không?”

Người đàn ông tóc xanh lá được gọi là Patris vừa nhún vai vừa giải thích cho người phụ nữ tóc hồng tên Guti.

Ba người còn lại vừa ăn bánh một cách ngon lành vừa nghe cuộc trò chuyện của hai người.

“Hơn nữa, chính ngài Thủ lĩnh đã chỉ định cụ thể nơi này và bảo chúng ta đến. Chắc hẳn phải có chuyện gì đó.”

Patris hạ giọng một chút.

Nghe vậy, Guti cũng gật đầu.

“À, ra vậy. Cũng có thể lắm.”

Nhưng Guti không biết.

Rằng ngay sau đó, Patris đã cười nhếch mép. Vẻ mặt đó đúng là nên được diễn tả bằng câu: "Guti, dễ lừa thật!".

Dĩ nhiên, ba người còn lại đã thoáng thấy vẻ mặt đó của Patris, nhưng họ không nói gì và tiếp tục ăn bánh. Đó là một cảnh tượng quen thuộc trong nhóm hộ vệ năm người Thanh Lương Ngũ Phong của họ.

Trong số ba người đó, có một người phụ nữ tóc xanh nước biển đang ăn bánh rất tao nhã, nhưng vẫn nở một nụ cười.

“Hiếm thấy thật, Kinme cứ cười mãi thôi.”

“Vì bánh ngon quá mà!”

“Không, không phải chỉ vì thế đâu...”

Guti ngay lập tức phủ nhận suy đoán bừa của Patris.

Người phụ nữ tóc xanh nước biển tên Kinme cười rạng rỡ hơn và trả lời.

“Vì tôi chợt nhớ lại một chút chuyện ngày xưa thôi.”

“Nhớ lại rồi cười à? Có chuyện gì vui sao?”

“Về một thủy pháp sư thú vị mà tôi từng gặp ngày xưa...”

Kinme vẫn giữ nụ cười trên môi, trả lời câu hỏi của Guti.

Vẻ ngoài ảo mộng của Kinme, kết hợp giữa khuôn mặt thanh tú và mái tóc xanh nước biển trong suốt, khiến Guti cũng phải tan chảy.

“Tôi cũng muốn trở thành người như Kinme...”

“Chuyện đó không thể đâu... Hự!”

Ngay khoảnh khắc Guti lẩm bẩm và Patris phủ nhận, anh ta đã ăn một cú đấm của Guti.

Dĩ nhiên, Guti cũng là một người phụ nữ quyến rũ. Chỉ là cô thuộc một kiểu người khác với Kinme mà thôi...

Kinme vừa cười vừa liếc nhìn về phía sâu trong quán cà phê. Ở đó, nhóm năm người của thủy pháp sư mà cô tìm kiếm đã không còn nữa.

“Chắc rồi chúng ta sẽ sớm gặp lại thôi.”

Lời thì thầm đó không lọt vào tai ai cả.

Sau đó, trong vòng một tiếng đồng hồ, nhóm năm người vẫn ở lại Café Roma và gọi thêm bánh và cà phê, nhưng... chẳng có chuyện gì đặc biệt xảy ra.

Patris Chisekedi, người gần như chỉ nói bừa, chẳng nghĩ ngợi gì, nhưng chỉ có Guti nghiêm túc là cứ lặp đi lặp lại “Chẳng có gì xảy ra cả~”.

Họ không thể nào nghĩ ra rằng, họ được chỉ thị đến Café Roma không phải để chuyện gì đó xảy ra với họ, mà là để cho một người khác nhìn thấy họ...

Việc này sẽ có ích ở đâu sau này, ít nhất là năm người họ cũng không biết. Ngay cả Thủ lĩnh, người đã ra chỉ thị, cũng không thể nhìn thấy xa đến vậy...

◆

Tại sảnh tầng một của khu nhà trọ nơi bốn người của Phòng số 10 quay về.

“Anh Nils!”

Một người đàn ông lên tiếng khi thấy Nils vừa trở về.

“Hửm? Harold à! Lâu rồi không gặp. Cậu đã làm gì thế?”

“Vâng. Theo chỉ thị của đoàn trưởng McGrath, tôi đã đến thủ đô Vachirta của Vương quốc Rashaa phía Đông.”

Harold của Phòng số 11 trả lời câu hỏi của Nils. Đằng sau Harold còn có Ziek và Gowan. Cả hai đều khẽ cúi đầu chào bốn người của Phòng số 10.

“Thủ đô Vachirta của Vương quốc Rashaa phía Đông, đó là nơi Hồng y Graham từng nhậm chức Đại Giám mục đúng không ạ?”

“Vâng, chính xác. Chúng tôi đến đó để làm một vài việc vặt.”

Eto hỏi và Harold gật đầu đáp lại.

Trong khi bốn người của Phòng số 10 bận rộn với đủ thứ chuyện, ba người họ dường như cũng đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm.

Ryo không hiểu sao lại khoanh tay và gật đầu một cách ra vẻ. Chắc hẳn cậu hài lòng khi thấy ba người họ đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm và trưởng thành hơn. Dĩ nhiên, Ryo chẳng làm gì đặc biệt cả.

Đúng lúc đó, đoàn trưởng Hugh McGrath từ trên lầu đi xuống.

Đây là một việc khá hiếm thấy. Bởi vì vào ban ngày, Hugh thường trực ở sảnh tầng một này. Phòng của anh ở tầng trên, nhưng anh chỉ lên đó vào ban đêm...

Tuy nhiên, bây giờ mới là mười một giờ sáng.

“Ồ, Phòng số 11 cũng về rồi à. Vừa đúng lúc. Phòng số 10 và Phòng số 11, cả Ryo nữa, đến phòng tôi một lát.”

Hugh nói xong liền quay lại đi lên cầu thang.

Bảy người nhìn nhau rồi nhanh chóng đi theo.

Trong phòng Hugh có một chiếc bàn họp khá lớn. Bảy người ngồi quanh chiếc bàn đó.

“Báo cáo của Phòng số 11 để sau. Trước hết, có chuyện cần thông báo.”

Hugh nói vậy, ngắt lời một lúc rồi tiếp tục.

“Graham đã liên lạc. Đại Giám mục Goon và cấp trên của ông ta là Hồng y Camilo, mối đe dọa từ họ đã bị loại bỏ. Bề ngoài trông sẽ không có gì thay đổi, nhưng họ sẽ không còn là mối đe dọa cho phái đoàn nữa, nên cứ yên tâm.”

“Việc đó... rốt cuộc có ý nghĩa gì vậy ạ...”

Trước lời giải thích của Hugh, Ryo hỏi thẳng thắc mắc của mình.

“Tôi cũng không biết. Maurice, trinh sát của nhóm Dũng sĩ, vừa mang thư của Graham đến. Trong thư viết đúng y như những gì tôi vừa nói. Chắc là liên quan đến kỹ thuật của nơi mà cậu ta từng thuộc về trước khi gia nhập nhóm Dũng sĩ...”

“Dị đoan Thẩm vấn quan... Họ dùng khói để tước đoạt tự do, hoặc viết lại ký ức, nhưng...”

“Chắc là quanh quẩn đâu đó... Muốn leo cao trong những tổ chức kiểu đó, chỉ trong sạch thôi thì không đủ. Chấp nhận cả tốt lẫn xấu là điều hiển nhiên, nhưng còn cần cả sự gan dạ để thực hiện tất cả những điều đó với một nụ cười trên môi...”

“Ghê thật... Tôi thì chịu thôi.”

“À... tôi cũng chịu.”

Cả Ryo và Hugh đều nhăn mặt lắc đầu.

Đúng là một cuộc đấu tranh quyền lực đầy âm mưu quỷ kế.

“Vì vậy, trong số các Hồng y, vấn đề lớn nhất được cho là một nhân vật tên Hồng y Sacarias. Graham dặn phải cẩn thận với ông ta.”

“Vị Hồng y giả kim thuật sư nhỉ. Người đã tạo ra chiếc trâm cài và vòng tay đó... Có lẽ không gian dưới lòng đất nối từ Kho chứa thứ tư ở Tây phố Zephyrus, vòng tròn ma thuật khổng lồ được vẽ ở đó, tôi nghĩ cũng do Hồng y Sacarias thiết kế.”

“Là trung tâm của những rắc rối còn lại sao.”

Hugh truyền đạt thông tin, Ryo nói ra sự thật và suy đoán của mình, còn Nils thì lẩm bẩm.

“Ma pháp thức của vòng tròn ma thuật đó và của chiếc trâm cài hay vòng tay có chung một quá trình tư duy... hay đúng hơn là tôi có cảm giác như vậy. Những thứ như vậy thường khác nhau tùy theo người. Càng phức tạp thì sự khác biệt do người thiết kế càng thể hiện rõ. Âm nhạc là một ví dụ dễ hiểu. Khi đã quen, dù là bài hát lần đầu nghe, cậu vẫn có thể biết được ai là người sáng tác, đúng không? Nó cũng tương tự như vậy.”

“Ra là vậy.”

Chỉ có Ziek và Eto là tỏ ra thấu hiểu và gật đầu trước lời giải thích của Ryo. Những người còn lại chắc là dạng não cơ bắp cả rồi...

“Tranh vẽ cũng vậy. Cái gọi là bút pháp hay phong cách vẽ... tôi cũng không rành lắm, nhưng có thể cảm nhận được đó là tác phẩm của cùng một tác giả. Ý cậu là cảm giác giống như vậy phải không?”

Người trả lời là Hugh McGrath.

Tuy là một người đàn ông khổng lồ với vẻ ngoài đáng sợ, trông có vẻ là người não cơ bắp nhất trong số này, nhưng thực ra không phải vậy. Có lẽ anh ta là người có học thức sâu rộng...

“Quả nhiên là ngài Hugh... không giống như Nils...”

“Ryo, cậu định nói gì à?”

Nils chen ngang lời lẩm bẩm của Ryo.

“T-Tất nhiên là không có gì đâu ạ. Tôi chỉ đang nói là ngài Hugh thật có học thức, quả là một Grandmaster thôi. Hoàn toàn không so sánh với bất kỳ ai khác.”

Ryo trả lời với vẻ mặt nghiêm trang.

Miệng là cửa ngõ của tai họa.

Hòa bình là trên hết.

Dĩ nhiên, không cần phải giải thích thêm rằng Eto đang cố nén cười, Amon thì cười khổ, còn ba người của Phòng số 11 thì giữ im lặng.

Sau đó, họ tiếp tục thảo luận thêm vài vấn đề rồi bốn người của Phòng số 10 rời khỏi phòng. Có vẻ như sau đây Hugh sẽ nghe báo cáo chi tiết từ ba người của Phòng số 11.

Bốn người đi xuống cầu thang hướng về tầng một. Tại đó, Eto bắt chuyện với Ryo.

“Ryo, cậu đang bận tâm chuyện gì à?”

Đúng vậy, trong lúc đi xuống cầu thang, Ryo vừa đi vừa nghiêng đầu suy nghĩ điều gì đó.

Thông thường trong những trường hợp như thế này, cậu sẽ "phân vân về bữa trưa" hoặc "nên chọn set bánh nào", nhưng hôm nay Eto cảm thấy có vẻ không phải như vậy.

“Không, là về những thanh thánh kiếm đã thu hồi được...”

Ryo nói vậy rồi suy nghĩ một chút để lựa chọn từ ngữ. Vì nếu dùng những từ ngữ chỉ mình cậu hiểu thì cũng vô ích.

“Sự tồn tại đang cố gắng lấy đi Mảnh vỡ của Thần từ chúng ta, tạm gọi là Đọa Thiên Sứ đi, chúng ta cho rằng Đọa Thiên Sứ đó là một tồn tại từng là thiên thần...”

Khi Ryo nói vậy, Eto im lặng gật đầu.

Thấy vậy, Nils và Amon cũng gật đầu theo.

“Tuy nhiên... thiên thần thực sự là một tồn tại mà chúng ta không thể nào chạm tới, phải không? Trong các thần điện, thiên thần cũng xuất hiện trong giáo lý mà?”

“Ừ, có xuất hiện. Dĩ nhiên các thần quan bình thường không trải nghiệm được, nhưng có truyền thuyết rằng các Thánh nhân hay Thánh nữ đã từng nói chuyện với thiên thần. Nhưng đó là chuyện rất hiếm.”

Trước câu hỏi của Ryo, Eto vừa suy nghĩ vừa trả lời.

Và sau khi suy nghĩ, cậu đã hiểu được điều Ryo muốn nói.

“Có phải Ryo nghĩ rằng, với mấy thanh thánh kiếm đó thì không thể nào đánh bại được thiên thần, tức là Đọa Thiên Sứ, phải không?”

“Đúng vậy đó. Quả là Eto. Tôi nghĩ rằng thiên thần... không phải là một tồn tại có thể bị tổn thương bởi những thứ như vậy.”

Eto nói, và Ryo cũng gật đầu đáp lại.

Dĩ nhiên, lúc này, thiên thần hiện lên trong đầu Ryo là Michael (tên tạm gọi). Nói ra thì có hơi kỳ, nhưng cậu không nghĩ rằng có thể dùng thánh kiếm để làm tổn thương được một tồn tại như vậy...

“Nhưng nếu vậy thì tôi lại không hiểu tại sao Hồng y Camilo và các lãnh đạo cấp cao của Giáo hội Tây Phương lại dồn sức để đoạt lấy thánh kiếm đến thế. Không chỉ những thứ trong kho chứa, mà họ còn cố lấy cả những vật mà người của phái đoàn sứ giả mang theo nữa. Điều đó không bình thường chút nào, phải không? Chắc chắn là do Đọa Thiên Sứ đó, hoặc một kẻ nào đó nhận chỉ thị từ Đọa Thiên Sứ, bảo họ làm vậy... nếu không nghĩ như thế thì không hợp lý. Chẳng lẽ họ lại ra tay với cả phái đoàn chỉ vì nghĩ rằng ‘biết đâu có thể cần đến’ sao? Bởi vì phái đoàn sứ giả cũng là những ‘vật tế’ quan trọng mà. Nếu họ tức giận và nói không tham dự lễ nhậm chức nữa thì sẽ rất phiền phức.”

Ryo nói một hơi đến đó rồi ngồi xuống chiếc ghế trong sảnh chờ.

Ba người còn lại cũng lần lượt ngồi xuống. Và bốn ly cà phê hắc ám được gọi.

“Đúng vậy... có lẽ thánh kiếm không phải là thứ dùng để đánh bại chính Đọa Thiên Sứ.”

Eto suy ngẫm lại những gì mình vừa nghĩ, rồi từ từ lên tiếng.

“Ý cậu là sao?”

Ryo nghiêng đầu hỏi, Nils và Amon cũng nhìn Eto với vẻ mặt thắc mắc.

“Không phải là chính Đọa Thiên Sứ, mà là vũ khí chống lại những thứ do Đọa Thiên Sứ tạo ra, hoặc triệu hồi. Nhớ không, lần đầu tiên chúng ta bị ác ma Jean-Jacques dịch chuyển, thành phố đó liên tục bị triệu hồi các wraith. Tớ đã nhớ lại chuyện đó...”

“Ra là vậy. Vũ khí chống lại quyến thuộc hoặc những thứ được triệu hồi... nghe có vẻ hợp lý!”

Trước suy đoán của Eto, Ryo gật đầu lia lịa tán thành.

Nils và Amon thì đã dồn sự chú ý vào ly cà phê vừa được mang ra...

“Ryo này, cậu có nghĩ rằng, Đọa Thiên Sứ đó sẽ hiện thế không?”

Eto hỏi Ryo với vẻ mặt nghiêm túc hơn lúc nãy.

“Hiện thế, ý cậu là liệu nó có xuất hiện dưới một hình dạng cụ thể trong thế giới này hay không, một sự tồn tại như thần hay thiên thần ấy.”

“Ừ, kiểu vậy.”

Ryo hỏi lại, Eto gật đầu đáp.

“Tôi nghĩ là không.”

“Tại sao?”

Ryo trả lời ngay lập tức, và Eto hỏi lại.

“Hừm, hơi khó giải thích, nhưng nơi họ ở và nơi chúng ta ở là hai chiều không gian khác nhau... à, là những nơi cực kỳ khác biệt. Chúng tiếp xúc với nhau, nhưng không thể qua lại. Có thể can thiệp, nhưng không thể xuất hiện ở nơi của đối phương. Khó giải thích thật...”

“Hừm.”

Hãy thử nghĩ theo mô hình 3D và 2D như đã từng nghĩ trước đây.

Giả sử chúng ta đang ở trong một không gian hai chiều phẳng lì.

Hãy tưởng tượng một quả bóng đang lơ lửng trong không gian ba chiều, cách mặt đất hai chiều đó một mét.

Quả bóng trong không gian ba chiều có thể tự mình va chạm vào không gian hai chiều mà nó đang tiếp xúc. Khi va chạm, chúng ta ở trong không gian hai chiều sẽ bị tác động vật lý. Nếu quả bóng va vào, chắc chắn chúng ta sẽ bị tổn thương.

Như đã nghĩ trước đây, có lẽ chúng có thể can thiệp theo cách đó.

Nhưng, liệu quả bóng đó có thể tồn tại trong không gian hai chiều phẳng lì mà chúng ta đang ở không?

Chính xác hơn, liệu nó có thể tồn tại mà vẫn giữ nguyên hình dạng không?

Hình cầu của quả bóng là một hình dạng ba chiều, có độ dày... nên nó không thể tồn tại trong không gian hai chiều mà vẫn giữ nguyên hình dạng được.

Bởi vì một quả bóng được vẽ trong không gian hai chiều... tức là quả bóng trong tranh, là một thứ khác biệt với quả bóng ba chiều.

Đó là kết luận mà Ryo đã nghĩ ra.

Vì vậy, Đọa Thiên Sứ có thể can thiệp vào thế giới của họ, nhưng không thể đến được chiều không gian này.

Cậu đã nghĩ như vậy.

Nghĩ như vậy, và trả lời Eto.

Cậu đã trả lời, nhưng...

Mình có cảm giác như đã bỏ sót điều gì đó.

Có cảm giác như đã bỏ qua một điều gì đó rất lớn...

Nhưng... đó là gì thì mình không biết.

◆

Nơi này là một nơi nào đó trong Phi. Tạm thời được gọi là Sảnh Đường.

“Đợi đã, Jean-Jacques!”

Ác ma Jean-Jacques Ramon Deus bị một giọng nói sắc bén gọi lại.

Chỉ nghe giọng nói, hắn đã biết ai gọi mình, và hắn đã muốn giả vờ như không nghe thấy... nhưng nếu làm vậy, có thể hắn sẽ bị chặt bay đầu ngay lập tức. Dù không chết... nhưng vẫn cảm thấy đau.

Vì vậy, hắn đành phải quay lại.

“Ồ Leonor, lâu rồi không gặp.”

Đúng như dự đoán, ở đó là Leonor Urraca Alburquerque. Đằng sau cô ta, cô gái tộc Elf Elizabeth cũng đang đi theo.

“Jean-Jacques, ta hỏi cho chắc, ngươi không có ra tay với Ryo ở Các Nước Phía Tây đấy chứ?”

Leonor chống hai tay bên hông, giọng điệu tra hỏi.

Dù vậy, điều đó cũng không thể tránh khỏi. Vì cô ta quá hiểu tính cách của Jean-Jacques. Gặp phải một nhân vật thú vị như Ryo, hắn thế nào cũng sẽ chọc ghẹo...

Dĩ nhiên lần này Jean-Jacques đã được Leonor dặn trước là “Tuyệt đối không được động thủ”, nên hắn đã cố gắng tránh xa cậu nhất có thể. Ngay cả khi tiếp cận nhóm Những kẻ biết về Đọa Thiên, hắn cũng chỉ làm khi Ryo không ở gần.

Đúng vậy, đối với Jean-Jacques, đây là một sự nỗ lực rất lớn.

Vậy mà...

“Tất nhiên rồi. Ta chưa hề động đến một ngón tay của cậu ta.”

Jean-Jacques trả lời một cách đường hoàng.

Leonor nhìn hắn với vẻ nghi ngờ. Rồi cô ta quay lại và hỏi.

“Elizabeth, có phải Jean-Jacques đang nói dối không?”

“Vâng, ngài ấy đang nói dối ạ.”

“Này!”

Trước câu hỏi của Leonor, Elizabeth trả lời ngay lập tức, khiến Jean-Jacques phải thốt lên.

“Quả nhiên là vậy! Jean-Jacques, ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi hả!”

“Khoan, đợi đã, Leonor, hiểu lầm thôi! Elizabeth cũng thật là. Đáng lẽ ra nên ưu tiên hòa bình mà trả lời ‘Ngài ấy không nói dối đâu’ chứ!”

“Thành thật xin lỗi, thưa ngài Jean-Jacques. Bản tính của tôi là không thể nói dối được ạ.”

Elizabeth nói vậy rồi cúi đầu thật sâu.

“Khoan đã, Leonor. Trước hết hãy để ta giải thích.”

“Gì đây, biện minh à? Nếu có thì ta nghe.”

“Biện minh... ta cũng có chút bất mãn với từ đó... nhưng mà thôi kệ. Ta sẽ biện minh. Đúng là, ta đã giao đấu một chút với Ryo... Khoan, đợi đã, Leonor, thu cái tay phải đang định đấm ta lại đi. Đúng là có giao đấu, nhưng đó hoàn toàn là do tình thế đưa đẩy thôi.”

“Chắc lại định ăn thịt con người chứ gì? Đã quyết định là phải tăng số lượng con người lên, nên không được ăn nhiều quá, đúng không?”

Leonor thở dài.

“K-Không, cái đó là, ừm, là do cái gã ở chiều không gian cao hơn đang gây rối ở Các Nước Phía Tây, ta nhắm đến việc tiêu diệt hắn, nên mới tiện thể phá đám mà ăn một chút thôi...”

“Nói dối! Không chỉ có thế thôi chứ gì.”

Jean-Jacques giải thích, Leonor quả quyết.

Rồi cô ta quay lại phía sau.

“Vâng, ngài ấy đang nói dối ạ.”

“Quả nhiên là vậy!”

Elizabeth xác nhận, Leonor nói.

“Không, ta đã bảo rồi mà Elizabeth... Mà, không phải tất cả đều là sự thật, nhưng cũng không hẳn là nói dối. Thực tế, từ khi gã đó bắt đầu gây rối, sự phát triển của Các Nước Phía Tây đã trì trệ đi rất nhiều... Việc ta muốn mọi thứ trở lại như xưa là sự thật đấy.”

“Hừm, điều đó thì ta không nghi ngờ. Tuy nhiên, hắn là một tồn tại ở chiều không gian cao hơn... ngay cả chúng ta cũng không thể dễ dàng ra tay.”

“Ừ thì. Nhưng Ryo và nhóm của cậu ta rất thú vị. Ta nghĩ rằng khả năng không phải là con số không... Thực ra bây giờ ta vẫn đang giám sát khu vực đó.”

“Hô~, hiếm thấy một Jean-Jacques như ngươi đấy.”

“Ta đã nói rồi mà? Ta muốn Các Nước Phía Tây trở lại như xưa.”

Leonor nói với vẻ thực sự ngạc nhiên, còn Jean-Jacques thì khẽ thở dài và trả lời như thể bị nói một điều khó nghe.

“Thời New còn sống, mọi thứ khá vui vẻ. Sau khi ông ta chết, thời kỳ tốt đẹp cũng kéo dài được vài trăm năm. Trong thời gian đó, có những cảnh tượng như cuộc chiến giữa con người và ma cà rồng, chỉ xem thôi cũng đủ khiến máu huyết sôi trào... nhưng nói chung là rất vui. Nếu như một phần của những kẻ được thờ phụng không gây rối như thế này...”

“Đành chịu thôi. Con người, dù sao cũng là một sinh vật đặc biệt. Đối với cả những kẻ ở chiều không gian cao hơn cũng vậy... Những kẻ đã rời xa nguồn cung cấp năng lượng cũng không muốn bị tiêu diệt. Nếu vậy, không còn cách nào khác là phải tìm một nguồn năng lượng mới...”

Jean-Jacques chìm trong hồi tưởng về quá khứ, còn Leonor thì nghĩ về tương lai.

“Ý ngươi là việc chúng gây rối là do bản năng sinh tồn? Dù vậy, ta cũng muốn chúng làm chuyện đó ở nơi không liên quan đến ta...”

“Nơi chúng dễ tiếp xúc nhất là Các Nước Phía Tây, nên đành chịu thôi. Chúng cũng chỉ là tồn tại ở chiều không gian cao hơn, chứ không hề toàn năng. Hơn nữa, chúng cũng không thể hiểu được tình hình ở chiều không gian khác này. Cũng giống như chúng ta không thể hiểu được tình hình của chúng vậy. Có nhiều chuyện đành phải chấp nhận thôi.”

Jean-Jacques khẽ lắc đầu, Leonor cũng lắc đầu theo.

Thế giới này, phức tạp hơn người ta nghĩ rất nhiều.

“Vì vậy, không phải là ta đã chủ động ra tay với Ryo đâu!”

“Vậy sao. Lần tới gặp Ryo ta sẽ hỏi thử. Tùy vào câu trả lời của Ryo, ta sẽ đấm ngươi một trận!”

“Hả...”

“Nghe rõ chưa, Jean-Jacques. Ta nói lại lần nữa, Ryo là con mồi của ta! Kẻ giết Ryo là ta, ngươi tuyệt đối không được động vào!”