Hai ngày sau khi rời khỏi khu rừng của tộc Elf, Ryo đã tới được thủ đô Mussolente của Cộng hòa quốc Mafalda.

Mussolente là một thành phố cảng thương mại hướng ra biển, và nó tràn ngập một sức sống đáng kinh ngạc.

Ryo vừa ngắm nhìn khung cảnh đó từ cửa sổ xe ngựa, vừa liên tục gật gù.

Quả là một nơi tràn đầy sức sống.

Không hiểu sao giọng điệu cậu lại có vẻ tự cao tự đại.

《Ừ, tuyệt thật. Một thành phố náo nhiệt, dù ở quốc gia nào, cũng đều khiến người ta cảm thấy phấn chấn lên.》

Xem ra Abel cũng đang theo dõi qua Vang Vọng Linh Hồn.

《Không thể tin được lại có những kẻ muốn phá hủy một thế giới tuyệt vời như thế này!》

《Cậu đang nói đến Pháp Quốc Fandevie à? Hay là cái thứ gì đó đã sa ngã mà cậu từng nhắc tới?》

《Chà, tôi cũng không rõ. Có thể là cả hai.》

《Cả hai?》

Vốn dĩ đối với Pháp Quốc Fandevie, nước cộng hòa này dường như đã là kẻ thù không đội trời chung từ rất lâu rồi.

Cũng có những mối quan hệ quốc gia như vậy nhỉ.

Hơn nữa, thời gian càng trôi qua thì lại càng khó hàn gắn.

Abel gật đầu từ phía bên kia của Vang Vọng Linh Hồn.

Có lẽ anh đang nghĩ đến mối quan hệ giữa Vương quốc Knightley và Đế quốc Debuhi.

《Mà thật tình thì, tôi thấy chuyện đó cũng chẳng đáng bận tâm lắm.》

Chẳng đáng bận tâm sao...

《Kẻ phiền phức hơn là phe đã sa ngã kia. Con người không thể chống lại được chúng.》

《Nếu con người không thể chống lại... thì chẳng phải là hết cách rồi sao?》

《Đúng vậy, hết cách rồi.》

Một bên thì chẳng đáng bận tâm, một bên thì lại hết cách giải quyết à.

Phiền phức thật đấy.

《Tôi đã nghĩ nếu là cậu thì sẽ xoay sở được chuyện gì đó chứ, Ryo.》

《Tại sao cậu lại đẩy một bài toán bất khả thi như vậy cho tôi chứ?》

《Vì cậu là Ryo mà.》

《Quá đáng...》

Ryo nhăn mặt và khẽ lắc đầu. Cậu trông suy sụp, cứ như một vị tướng bại trận.

Nhưng, cậu không hề bỏ cuộc vì chuyện đó!

Dù cho có thất bại thảm hại thì đã sao chứ! Đâu phải tất cả đã mất hết!

Chúng ta vẫn còn ý chí bất khuất, một trái tim không nguôi khát khao báo thù, lòng căm hận vĩnh viễn không thể chữa lành, và lòng dũng cảm không bao giờ biết đến đầu hàng hay quy phục!

Ryo giơ nắm đấm phải lên trời như một diễn viên sân khấu.

Đương nhiên là Abel không thể thấy được dáng vẻ đó của cậu.

《Cái đó là gì thế? Có phải là cái ông tên Shekuspi gì đó không?》

Dù không nhìn thấy, nhưng có vẻ anh ta đã nhận ra rằng Ryo vừa đọc một câu thoại nào đó.

《Shakespeare ư? Gần đúng rồi, đây là từ "Thiên đường đã mất" của Milton... À mà nói mới nhớ, cả Shakespeare và Milton đều thuộc văn học Anh nhỉ. Nói gần đúng thì cũng gần đúng thật. Mà kể cũng lạ, Abel, cậu nhớ được cả Shakespeare cơ đấy.》

《Trước đây, lúc đến Twilight Land cậu đã từng nói mà. Rằng “khớp xương của thời đại đã trật rồi”...》

《À, “Ôi, định mệnh cay đắng làm sao.”》

《“Khi ta sinh ra lại để sửa nó cho lành”, đúng chứ? Tôi nhớ lại khi gặp ngài Chân Tổ.》

Ra là vậy.

Abel giải thích lý do anh nhớ được Shakespeare, và Ryo cũng đã hiểu ra.

Nhờ đó, cậu lại nhớ ra thêm một chuyện nữa.

《Nhắc mới nhớ, ma pháp Tempest mà một pháp sư hệ phong tôi mới giao chiến gần đây sử dụng cũng là của Shakespeare đấy.》

Có lẽ ma pháp đó cũng do ngài Chân Tổ tạo ra, xem ra ngài ấy rất thích Shakespeare nhỉ.

《Tempest ư? Tôi từng nghe Lyn nói đó là 'ma pháp không thể thi triển' cơ mà. Rằng con người không đủ ma lực để sử dụng nó.》

《Vâng, vâng. Người đó cũng đã mượn ma thạch từ Faust áo choàng xám.》

Và sau khi thi triển, tim của hắn đã vỡ tan.

《Tôi nhớ rồi, là thuộc hạ của Viêm Đế. Ma pháp đó chính là Tempest sao.》

Abel đã từng chứng kiến ma pháp đó, nhưng vì không nghe được câu niệm chú nên anh không biết đó là phép gì.

《Shakespeare thì tôi hiểu rồi, còn cái ông Miriton gì đó lúc nãy là sao? Thất bại thảm hại?》

《À, đó là tiếng gào của một thiên thần đã thách thức Thượng Đế, thất bại và bị đọa xuống trần. Bằng bài diễn văn đó, ông ta đã thôi thúc các thiên thần khác đi theo mình đứng lên một lần nữa!》

《Thiên thần sa ngã đó cũng là một kẻ nhiệt huyết nhỉ.》

Abel có vẻ đã rất ấn tượng với bài diễn văn đầy nhiệt huyết của Satan.

《Tôi chỉ cầu mong Abel sẽ không sa ngã rồi trở thành một vị vua tồi tệ.》

《Ừm, tôi chả hiểu cậu nói gì cả.》

Chiếc xe ngựa chở Ryo dừng lại trước một quán trọ trông vô cùng cao cấp, được xây dựng trên một khu đất rộng rãi gần khu vực trung tâm thành phố.

"Cảm ơn."

Ryo nói vậy rồi đưa tiền cho người đánh xe, tất nhiên là có kèm thêm một chút tiền boa.

Vì được phái đoàn tài trợ nên chi phí đi lại của cậu rất rủng rỉnh.

Trong lúc đó, nhân viên từ quán trọ đã bước ra và chuyển hành lý trên xe ngựa vào bên trong.

Mọi thứ diễn ra trôi chảy. Không một chút chậm trễ, không một chút căng thẳng nào.

Đây mới chính là phong cách làm việc của một nơi hàng đầu.

Ryo bước vào quán trọ với tâm trạng vui vẻ.

Đó là một sảnh chờ khổng lồ. Trần nhà cao thông ba tầng, sử dụng rất nhiều kính nên cực kỳ sáng sủa.

Ryo đã bị choáng ngợp.

Cho đến nay, quán trọ tuyệt nhất ở thế giới Phi mà cậu từng ở có lẽ là quán trọ tại lãnh địa của Hầu tước Heinlein trong chuyến đi của phái đoàn đến Twilight Land.

Là một quán trọ trực thuộc gia tộc đại quý tộc Heinlein, mọi thứ ở đó đều hoàn hảo.

Nhưng quán trọ lần này cũng có vẻ không hề thua kém.

"Chào mừng đến với Doge Pietro."

Cô gái ở quầy lễ tân cũng có một nụ cười thật duyên dáng.

"Xin chào. Trước mắt, tôi muốn đặt phòng trong ba đêm."

Công việc của Ryo chỉ là trao tận tay một lá thư cho người nhận.

Bây giờ đã là ba giờ chiều, nên hôm nay cậu sẽ không đi. Hả?

Đã ba giờ chiều rồi thì phải là lúc để nghỉ ngơi sau một ngày mệt mỏi chứ?

Đến nhà người khác vào giờ này mà không có hẹn trước là không được, ừm, không được đâu.

Mà, dù sao đi nữa, vì công việc chỉ là đưa thư nên đáng lẽ phải kết thúc nhanh chóng... nhưng Ryo có vẻ định ở lại đến ba đêm.

Trong đầu cậu, một kế hoạch tham quan thành phố đã bắt đầu được vạch ra.

Tài liệu tham khảo cơ bản, tất nhiên, là "Cẩm nang du lịch".

Lúc rời khỏi ký túc xá, cậu đã mượn một cuốn còn dư... Thật đáng ngạc nhiên, "Cẩm nang du lịch" lại chứa thông tin rất chi tiết về nước cộng hòa duy nhất của các Quốc gia phía Tây và cả thủ đô của nó.

Lẽ ra trong chuyến đi về phía Tây lần này không có kế hoạch đến nước cộng hòa.

Vậy mà nó lại được ghi trong cẩm nang. "Cẩm nang du lịch" vẫn chưa cho thấy giới hạn của nó, thật đáng gờm.

Căn phòng Ryo được dẫn đến nằm ở tầng cao nhất, tầng tám.

Một căn phòng rộng hơn một trăm mét vuông, và đương nhiên là có cả bồn tắm lộ thiên riêng.

Không chỉ ở các quốc gia Trung tâm mà ngay cả ở các Quốc gia phía Tây, bồn tắm lộ thiên trong phòng khách có phải là trang bị tiêu chuẩn cho các quán trọ cao cấp không nhỉ...?

Mà, có thể nghỉ ngơi thoải mái thì không còn gì bằng.

Kể từ khi cậu vượt qua biên giới, đã có những kẻ liên tục theo dõi Ryo, người vừa bước vào một quán trọ tuyệt vời như vậy.

Họ thuộc Cục Tình báo Đặc vụ Cộng hòa. Không chỉ hoạt động tình báo, kỹ năng cận chiến của họ còn ở một đẳng cấp mà các kỵ sĩ tầm thường không thể sánh bằng, không quá lời khi nói họ là những tinh anh thầm lặng bảo vệ nền độc lập của nước cộng hòa.

Dù là những tinh anh như vậy, nhưng tình hình của họ trong vài ngày qua đang vô cùng căng thẳng.

"Vẫn chưa có người thay thế à?"

"Vâng. Bộ chỉ huy chỉ một mực ra lệnh tiếp tục giám sát."

"Chết tiệt. Bọn người của Giáo hội trà trộn vào nhiều quá... không đủ nhân lực."

Đúng vậy, trong vài ngày qua, rất nhiều người liên quan đến Giáo hội Tây Phương đã nhập cảnh vào nước cộng hòa, và một lượng lớn nhân sự đã được huy động để theo dõi họ.

Tất nhiên, phần lớn những người nhập cảnh này đều tuân thủ các thủ tục hợp pháp, nên không thể bắt giam họ được.

Tuy nhiên, vẫn có khả năng những kẻ tham gia vào các hoạt động phá hoại đã trà trộn vào bằng những thủ tục hợp pháp đó.

Không thể lơ là cảnh giác.

Kết quả là, việc giám sát Ryo đã được thực hiện bởi cùng một nhóm người suốt thời gian qua.

Đội trưởng: Bangan. Phó đội trưởng: Amaaria. Thành viên: Shuri.

Chỉ có ba người họ. Theo quy định, lẽ ra phải có một đội năm người, và đội đó sẽ được thay thế sau mỗi hai mươi bốn giờ... nhưng vì lý do đã nêu ở trên, họ hoàn toàn thiếu nhân lực.

"Đội trưởng Bangan, việc giám sát bên trong quán trọ thì sao? Với ba người thì..."

Phó đội trưởng Amaaria xác nhận lại phương châm giám sát.

Tình hình lần này quá khác biệt so với mọi khi.

Nhân lực không đủ, không có người thay thế... Hơn nữa, đối tượng giám sát lần này không phải là người của Giáo hội hay kẻ thù không đội trời chung, mà là một yếu nhân trong phái đoàn đến từ các quốc gia Trung tâm.

Chưa kể, nơi lưu trú lại là một quán trọ siêu hạng.

Với một quán trọ đẳng cấp thế này, việc mua chuộc nhân viên để thu thập thông tin là điều không thể.

Bởi vì các nhân viên ở đây cũng đều là những người được tuyển chọn kỹ lưỡng.

"Đành chịu thôi... Chắc ai đó phải trọ lại cùng tầng. Chỗ này, để tôi..."

"Đội trưởng ăn gian! Chỉ vì đây là quán trọ cao cấp hiếm khi được ở mà!"

"C-cô nói gì vậy. Tôi ở lại là vì nếu có chuyện gì xảy ra thì tôi có thể ứng phó, chứ hoàn toàn không phải vì bữa tối ở đây nổi tiếng hay gì đâu."

Phó đội trưởng Amaaria lên tiếng chỉ trích, và đội trưởng Bangan vội vàng biện minh.

Thành viên Shuri, đang ở một nơi cách đó không xa, nhìn thấy cảnh tượng của hai người và khẽ lắc đầu.

Sau đó, cuối cùng, việc xâm nhập đã bị hủy bỏ.

Lý do là vì có chỉ thị mới từ Bộ chỉ huy, một đối tượng giám sát khác đã xuất hiện, nên họ phải cử thành viên Shuri đến đó.

Đội trưởng Bangan và phó đội trưởng Amaaria còn lại chỉ biết thở dài thườn thượt, tiếp tục giám sát từ bên ngoài quán trọ...

Ngày hôm sau.

Bữa tối ngon miệng, giấc ngủ thoải mái, bữa sáng ngon miệng. Mọi thứ đều hoàn hảo.

Sau bữa ăn, Ryo thực hiện vài động tác giãn cơ nhẹ nhàng rồi rời khỏi quán trọ.

Cậu đi để hoàn thành công việc được giao, đó là đưa một lá thư.

Đương nhiên, hai người của Cục Tình báo Đặc vụ đang theo dõi Ryo, đội trưởng Bangan và phó đội trưởng Amaaria, cũng bám theo ở một khoảng cách nhất định.

Nhiệm vụ chính được giao cho hai người là tìm ra mục đích của vị công tước hàng đầu từ các quốc gia Trung tâm này đến nước cộng hòa để làm gì.

Nếu ông ta có ý định thực hiện bất kỳ hoạt động phá hoại nào, họ cũng được phép ngăn chặn ngay lập tức.

Ryo cố tình đi bộ từ quán trọ. Tất nhiên, quán trọ đã đề nghị sắp xếp xe ngựa cho cậu, nhưng cậu đã từ chối, nói rằng mình muốn đi dạo một chút trong thành phố.

Và còn...

《Tôi đang bị theo dõi suốt.》

《Việc một quốc gia theo dõi một pháp sư hệ thủy đáng ngờ rõ rành rành như cậu là chuyện đương nhiên thôi.》

《Một vị vua nào đó lúc nào cũng nhìn người khác với ánh mắt nghi ngờ... tôi nghĩ thế giới này nên tràn ngập những người hiền lành hơn một chút. Giống như tôi đây.》

《Nếu không có câu cuối cùng đó thì có lẽ cũng có người đồng tình đấy!》

Những người xung quanh không hề hay biết một cuộc trò chuyện như vậy đang diễn ra thông qua Vang Vọng Linh Hồn.

Hai người đang theo dõi, tất nhiên, cũng không biết.

《Địa chỉ ở quanh đây... Ừm, có lẽ nên hỏi thử hai người đang theo dõi kia không nhỉ?》

《Này, đồ ngốc, dừng lại đi. Đừng có cố tình gây chuyện.》

Đề nghị của Ryo đã bị vị vua ở tận vương đô xa xôi ngăn lại.

《Đây chắc chắn là một ví dụ điển hình cho việc những người không có mặt tại hiện trường thì không thể hiểu được nỗi khổ của người ở đó!》

Đành chịu thôi, Ryo bước vào một quán cà phê gần đó.

《Vì bị Abel từ chối nên tôi đành phải vào quán cà phê để hỏi đường. Phải, đây là bất đắc dĩ thôi. Hoàn toàn không phải vì có món bánh tart Lindor trông ngon mắt đâu nhé? Thật đấy?》

《À, ừm... lý do cậu chọn quán cà phê đó, tôi cũng phần nào hiểu được rồi...》

Nhưng hai người đang theo dõi thì không hiểu được lý do đó.

Phó đội trưởng Amaaria nhìn đội trưởng Bangan với vẻ mặt đáng sợ và mở lời.

"Anh ta đã vào 'Café Royal'."

"Ừ, chúng ta sẽ giám sát từ bên ngoài."

"Đội trưởng Bangan, đó là 'Café Royal' đấy? Là 'Café Royal' đó? Nơi nổi tiếng với món bánh tart Lindor được cho là ngon nhất phía Tây... và còn đắt đến lòi cả mắt nữa..."

"À... ờ, tôi biết rồi nhưng mà..."

Bị áp lực từ phó đội trưởng Amaaria, đội trưởng Bangan toát mồ hôi lạnh.

Hai người họ cũng đã nghĩ đến việc nên tách ra để giám sát... nhưng vì quy tắc cơ bản là hoạt động theo cặp hai người hoặc ba người, nên đành chịu.

Họ có thể thấy Công tước Rondo đang ngồi bên cửa sổ.

Trông ang ta đang ăn bánh tart Lindor một cách ngon lành và hạnh phúc.

"Ghen tị thật."

Lời nói thật lòng bất giác thốt ra từ miệng phó đội trưởng Amaaria.

Nhưng, hai người họ không hề nhận ra. Rằng có những kẻ khác đang quan sát chính họ...

◆

Ryo bước ra khỏi "Café Royal", lòng tràn ngập hạnh phúc.

Điều đó cũng là đương nhiên. Quán cà phê mà cậu vào để hỏi đường lại phục vụ một món bánh ngon đến kinh ngạc.

Cậu thầm cảm ơn sự may mắn của mình.

Đây cũng là thành quả của việc ăn ở tốt hàng ngày mà ra.

《Hả?》

Vị vua đang kết nối qua Vang Vọng Linh Hồn có vẻ không hài lòng điều gì đó, nhưng Ryo mặc kệ.

Địa chỉ được chỉ dẫn nằm ở phía đối diện quảng trường nơi có "Café Royal".

Đó là một ngôi nhà bình thường, trông hơi lớn một chút.

Ryo không biết, nhưng giá đất ở khu vực này khá cao.

Vì vậy, những người sở hữu nhà ở đây, nói thẳng ra, đều là người giàu có.

Ryo gõ cửa và đưa lá thư đã được giao phó cho một người phụ nữ trông giống như người hầu gái bước ra.

"Xin lỗi, tôi đến để gửi thư cho pháp sư Neil Andersen."

"Thật xin lỗi. Chủ nhân của tôi hiện đang đi vắng ạ..."

Người hầu gái trả lời với vẻ mặt áy náy.

"À... Người ủy thác đã dặn tôi phải giao tận tay cho ngài ấy..."

Ryo giải thích rõ ràng sự tình. Nếu cậu đột nhiên nói "tôi sẽ đợi cho đến khi ngài ấy về!" mà lỡ như người ta vài ngày sau mới về thì sẽ phiền phức to.

"Chủ nhân sẽ sớm trở về thôi ạ. Mời ngài vào trong chờ."

"Vậy tôi xin phép."

Xem ra sẽ không mất nhiều thời gian.

Đội trưởng Bangan và phó đội trưởng Amaaria vẫn đang giám sát Ryo từ cùng một vị trí như lúc ở quán cà phê.

Và, còn có những kẻ khác đang giám sát hai người họ...

Hai mươi phút sau.

"Ta về rồi đây. Có ai đến thăm sao?"

"Mừng chủ nhân đã về. Có một vị khách mang thư cần giao tận tay cho chủ nhân đang chờ ạ."

Nghe thấy tiếng của người hầu gái sau lưng, một người đàn ông mở cửa và bước vào phòng khách nơi Ryo đang đợi.

Ông ta cao gần hai mét nhưng dáng người mảnh khảnh.

Mái tóc trắng được cắt ngắn gọn gàng, mũi khoằm, và đeo một chiếc kính một mắt gọi là monocle.

Ông ta tạo ấn tượng là một người hơi khó tính và đáng sợ.

Ryo đứng dậy và chào.

"Tôi là Ryo. Tôi đến để gửi thư."

Nói rồi, Ryo đưa lá thư cho ông ta.

"Hừm."

Chủ nhà vừa trở về, Neil Andersen, nói vậy rồi nhận lá thư và nhìn vào tên người gửi.

"Hồng y Sacarias?"

Ông ta lẩm bẩm như vậy rồi đọc lướt qua.

"Chà... Tại sao lại là bây giờ?"

Ryo nghe được tiếng lẩm bẩm đó.

"Nếu ngài cần hồi âm, tôi có thể mang về giúp ạ?"

Ryo thăm dò thử. Cậu cũng không được nghe nói rõ về việc có cần hồi âm hay không.

"Không, không cần. Lại là chuyện chiêu mộ ta thôi. Ta đã từ chối không biết bao nhiêu lần rồi, dạo gần đây không thấy nữa... tại sao lại vào lúc này?"

Neil Andersen đột nhiên nhìn Ryo đang đứng trước mặt.

"Cậu... tên là Ryo phải không? Cậu Ryo đây, không phải là người của Giáo hội, đúng chứ? Tại sao cậu lại mang lá thư này đến?"

"Vâng... Thực ra tôi là người của phái đoàn từ các quốc gia Trung tâm..."

Ryo giải thích ngắn gọn.

"Ra là vậy..."

Neil Andersen nói rồi ngồi xuống ghế. Ông cũng ra hiệu cho Ryo ngồi và tiếp tục nói.

"Những kẻ ở bên ngoài là do cậu sắp đặt à?"

"Không ạ... Hai người theo dõi tôi thì đã bám theo từ khi tôi vượt qua biên giới rồi, có lẽ là người của cơ quan tình báo nước này. Còn những kẻ đang theo dõi hai người đó thì mới xuất hiện từ hôm nay, nên tôi cũng không rõ."

"Hừm. Nếu cậu đã nhận ra đến mức đó, thì ta cũng chẳng cần ra mặt làm gì. Có lẽ, mục tiêu của kẻ gửi lá thư này không phải là ta, mà là cậu Ryo đây."

"Ồ..."

Hugh cũng đã nói rằng có thể sẽ có chuyện gì đó xảy ra.

Ryo suy nghĩ một chút, rồi quyết định hỏi thẳng.

Nếu đây là một nhân tài được Hồng y thường xuyên ngỏ lời chiêu mộ đến vậy, thì có lẽ ông ta sẽ biết nhiều điều.

"Tôi không rõ lắm về tình hình của đất nước này, nên muốn hỏi ngài một chút... Nếu một người trong phái đoàn từ các quốc gia Trung tâm chết trong lãnh thổ Cộng hòa quốc, liệu có vấn đề lớn nào xảy ra không ạ?"

"Để xem nào..."

Neil Andersen suy nghĩ một lát rồi nói tiếp.

"Hiện tại, nước cộng hòa đang sắp sửa có chiến tranh với nước láng giềng phía Tây là Liên hiệp vương quốc Schtafen."

"Thật vậy sao..."

"Mà, nước cộng hòa thường xuyên bị cuốn vào chiến tranh, nên bản thân chuyện đó cũng không có gì lạ... nhưng lần này có vẻ gay go. Lý do tại sao lại gay go thì ta không thể nói ở đây được, nhưng có khả năng sẽ thua. Vốn dĩ Liên hiệp vương quốc Schtafen là một cường quốc quân sự, nên nếu xét về thực lực thuần túy thì đó là một đối thủ khó nhằn. Lần này, điều đó có lẽ sẽ thể hiện rất rõ. Đồng thời, khả năng các quốc gia khác... hay nói đúng hơn là Giáo hội can thiệp vào là rất cao."

"Giáo hội?"

"Đúng vậy. Việc Giáo hội can thiệp cũng có nghĩa là quân đội của Pháp Quốc Fandevie sẽ can thiệp."

"Nhưng mà... Pháp Quốc Fandevie đâu có chung đường biên giới với nước cộng hòa này đâu ạ?"

Ryo trả lời trong khi hình dung lại bản đồ các Quốc gia phía Tây trong đầu.

"Đúng là vậy, nhưng điều đó không quan trọng. Tất cả các quốc gia ngoại trừ nước cộng hòa đều gần như nằm dưới sự chi phối của Giáo hội. Họ có thể tự do đi qua lãnh thổ các nước đó."

"Ra là vậy."

"Đối với Giáo hội, nước cộng hòa này là cái gai trong mắt suốt hàng trăm năm qua... Lần này là một cơ hội ngàn năm có một để tiêu diệt nó. Dù cho đang trong thời kỳ quan trọng phải tiếp đón phái đoàn từ các quốc gia Trung tâm, họ cũng sẽ điều quân đến. Có lẽ là Binh đoàn Golem."

"Binh đoàn Golem!"

Ryo bất giác thốt lên đầy phấn khích.

Neil Andersen nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ.

"A, xin thất lễ. Chỉ là tôi có hứng thú với golem..."

"Ồ. Cậu... trông bộ dạng thế này, chắc là một pháp sư rồi? Cậu cũng có nghiên cứu cả giả kim thuật sao?"

"Vâng. Tuy vẫn còn non nớt nhưng... tôi rất yêu thích nó."

Ryo nói vậy rồi mỉm cười. Neil Andersen nhìn nụ cười ấy một cách đầy chói lóa, tựa như đã rất lâu rồi ông mới gặp lại niềm đam mê mà bản thân từng có nhưng giờ đã đánh mất...

"Đỉnh cao của giả kim thuật nghe nói còn xa vời lắm. Cứ cố gắng nhé."

"Vâng, cảm ơn ngài!"

Neil Andersen với nụ cười nhuốm màu cô đơn, và Ryo với nụ cười trong trẻo.

Ở một khía cạnh nào đó, họ thật đối lập.

"À phải rồi. Là chuyện gì sẽ xảy ra nếu có chuyện gì đó xảy ra với cậu nhỉ. Nếu cậu chết, Pháp Quốc Fandevie, đang tiếp đón phái đoàn từ các quốc gia Trung tâm, sẽ có cớ đường đường chính chính để can thiệp vào."

"Ồ..."

"Mà, có lẽ dù cậu không chết thì họ cũng sẽ can thiệp thôi... Sự khác biệt chỉ là có thêm một cái cớ chính nghĩa hay không mà thôi."

"Tôi không muốn chết chỉ vì một lý do cỏn con như vậy..."

Nghe lời giải thích quá phũ phàng của Neil Andersen, Ryo khẽ lắc đầu thở dài.

Vốn dĩ cậu đã không muốn chết, và việc bị giết chỉ để tạo thêm một cái cớ chính nghĩa thì thật là quá đáng...

"Ngoại trừ hai người đang theo dõi kia, những kẻ giám sát khác là đến để giết tôi sao ạ?"

"Không, cảm giác là... à thì ta không nhìn thấy, nhưng cảm giác là mục đích chính của chúng là giết hai người của Cục Tình báo Đặc vụ kia. Nếu có cơ hội, có thể chúng cũng sẽ giết cả cậu."

Đây là lần đầu tiên Ryo biết cơ quan tình báo của nước cộng hòa có tên là Cục Tình báo Đặc vụ.

Sau khi nói chuyện thêm một vài điều nữa, Ryo cáo từ Neil Andersen.

◆

“Không ngờ cậu ta lại đến chỗ của Neil Andersen...”

“Viên Công tước đứng đầu đó cũng là một nhà giả kim thuật sao?”

Đội trưởng Bangan và Đội phó Amalia nhìn Ryo bước vào nhà của Neil Andersen rồi bàn bạc với nhau.

Sau đó, họ nói gì đó vào một chiếc hộp nhỏ vừa lòng bàn tay.

Thỉnh thoảng, họ lại áp nó vào tai, như đang nghe điều gì đó.

Có vẻ đây là một đạo cụ giả kim thuật cho phép liên lạc tầm xa.

“Tôi đã báo cáo lên trụ sở chính rồi. Lệnh là hãy tiếp tục theo dõi Công tước Rondo.”

“Có người đến thay ca không...”

“Không có.”

Trước câu trả lời của Đội trưởng Bangan, Đội phó Amalia thở dài.

“Ngoài ra, họ còn nói một điều đáng lo ngại. Dường như đã mất liên lạc với đội của Rusher cũng như đội của Momo.”

“Ể? Đội Rusher và đội Momo... chẳng phải họ đang theo dõi một người nào đó bên Giáo hội sao?”

“Ừ. Đội Rusher theo dõi Hồng y Sacarias, còn đội Momo theo dõi Đại Giám mục Gufacho.”

“Bên Hồng y thì không nói làm gì, nhưng Đại Giám mục Gufacho chẳng phải là người được cho là đang chỉ huy các hoạt động phá hoại của Pháp quốc Fandevie sao?”

“Đúng vậy. Ông ta được xem là chỉ huy của Binh đoàn Sát thủ thuộc Pháp quốc Fandevie.”

Đội trưởng Bangan nhăn mặt đáp lại lời xác nhận của Đội phó Amalia.

Trong tình hình hiện tại của nền Cộng hòa, không ngoa khi nói rằng ông ta là một trong những nhân vật của Giáo hội mà họ không muốn cho vào nước nhất.

Nhưng nền Cộng hòa đã không thể từ chối nhập cảnh một vị Đại Giám mục đường đường chính chính đến đây với thân phận ngoại giao chính thức và một lá quốc thư gửi Nguyên thủ quốc gia.

Ngoại giao đôi khi tạo ra những khung cảnh thật méo mó.

“Liệu có phải những người bên Giáo hội đã bắt đầu hành động rồi không...”

“Không rõ nữa.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Ryo bước ra từ nhà của Neil Andersen.

◆

《Nếu là cậu, Abel, cậu sẽ tấn công ở nơi nào?》

《Hả? Tự dưng hỏi gì thế?》

《Abel là một mạo hiểm giả dày dạn kinh nghiệm, nên chắc cậu đã tấn công nhiều người, cả có tội lẫn vô tội rồi nhỉ? Nơi nào thì dễ tấn công nhất?》

《Ừm, tôi cảm thấy lời lẽ cậu dùng có gai đấy. Thường thì, nơi tấn công phải là chỗ vắng người chứ. Hơn nữa, ban đêm sẽ tốt hơn ban ngày.》

《Không được, buổi tối tôi phải ngâm mình trong bồn tắm lộ thiên trong phòng, ăn bữa tối ngon lành, rồi ngủ một giấc thật sâu trên chiếc giường êm ái nên không được.》

《Phải rồi, tôi đã nghĩ là cậu sẽ nói thế mà, Ryo...》

Vừa trò chuyện như thế qua Vang Vọng Linh Hồn, Ryo vừa đi qua khu phố và dần tiến ra vùng ngoại ô.

Dựa theo kết quả dò tìm của Sonar Bị Động, hai người của Cục Tình báo Đặc vụ và sáu kẻ bám theo họ vẫn đang đi theo...

《Sáu người phía sau có lẽ đang muốn giết hai người của Cục Tình báo Đặc vụ. Chắc là họ không thể giết ở bất cứ đâu, mà muốn hành động một cách kín đáo.》

《Hừm. Vậy nên chúng đang di chuyển ra vùng ngoại ô và bám theo cậu đấy nhỉ.》

Abel trả lời lời của Ryo. Có vẻ như anh cũng đang nhìn thấy khung cảnh qua Vang Vọng Linh Hồn.

《Về phía Ryo, cậu cũng có lựa chọn là giao nộp hai người của Cục Tình báo để bán ân huệ cho sáu kẻ phía sau mà nhỉ. Chẳng biết sáu kẻ đó thuộc phe nào, nhưng... cậu sẽ không bị theo dõi nữa đâu?》

Abel vừa cười vừa nói. Anh đang nói những điều mà mình không hề nghĩ đến.

Vì đằng nào thì Ryo cũng sẽ...

《Tôi không tha thứ cho kẻ bắt nạt kẻ yếu đâu!》

《Tôi còn tưởng cậu sẽ nói là... giúp bên ít người hơn thì sẽ bán được ân huệ lớn hơn chứ.》

《Abel, những chuyện như vậy, dù có nghĩ trong đầu cũng không nên nói ra. Có câu "im lặng là vàng" đấy. Giữ kín trong lòng trông sẽ cao thượng hơn.》

《Vậy là cậu cũng có nghĩ đến nhỉ.》

《Ực... Bị Abel vạch trần mất rồi.》

Abel nói với giọng thở dài, còn Ryo đáp lại bằng giọng điệu như thể đã lỡ lời.

Nhưng Ryo không hề nản lòng.

《Thay vì vạch trần chuyện đó, tôi muốn cậu đưa ra một đề xuất mang tính xây dựng hơn.》

《Đề xuất mang tính xây dựng?》

《Là cách đối phó với sáu kẻ địch ấy. Một mạo hiểm giả dày dạn kinh nghiệm như Abel chắc chắn sẽ cho tôi lời khuyên tuyệt vời nào đó!》

《Ờ, ờm... Nếu là tôi, tôi sẽ cố tạo ra tình huống một chọi một và hạ gục từng tên một.》

《Tấn công riêng lẻ à. Đúng là theo lý thuyết, nhưng phiền phức lắm, nên tôi sẽ xử lý họ cùng một lúc luôn!》

《...Vậy thì hỏi tôi làm gì chứ?》

《Tôi vẫn tôn trọng ý kiến của Abel mà! Chỉ là lần này, chúng ta không có duyên thôi...》

Ryo nói một câu như thể là người phụ trách nhân sự ở đâu đó.

“Chắc khoảng chỗ này là được.”

Ryo lẩm bẩm rồi dừng lại và quay người lại.

Rồi cậu hét lên.

“Hai người của Cục Tình báo Đặc vụ, các người đang bị nhắm đến tính mạng đấy!”

“!”

Sự kinh ngạc của hai người họ được truyền đến.

Hẳn là họ không nghĩ rằng việc theo dõi đã bị bại lộ... nhưng cũng không ngờ rằng tính mạng của mình đang bị đe dọa.

Keng! Keng!

Từ bụi rậm nơi hai người ẩn nấp, có tiếng vật cứng gạt bay những con dao găm.

Hai người vội vã lao ra khỏi bụi cây.

“Hai người, lại đây!”

Ryo hét lên.

Hai người gần như không suy nghĩ mà chạy đi.

Ngay lúc đó, những con dao găm từ phía sau lao tới.

Keng! Keng!

Âm thanh giống như lúc nãy. Một bức tường băng vô hình đã gạt bay những con dao găm.

Có lẽ đã nhận ra không thể hạ gục họ bằng tấn công từ xa, sáu kẻ tấn công đã lộ diện.

“Vậy, hai người có biết sáu kẻ kia là ai, hay là tay chân của phe nào không?”

Ryo hỏi hai người của Cục Tình báo vừa chạy đến bên cạnh mình.

Mắt của cả hai vẫn đang mở to.

“Có lẽ là... một đội ám sát nào đó của Giáo hội.”

Đội trưởng Bangan lẩm bẩm trả lời.

“Một đội nào đó? Giáo hội có nhiều đội ám sát đến vậy sao... thật đáng sợ.”

Ryo liên tục lắc đầu và nói.

“Chỉ là tin đồn thôi, nhưng nghe nói mười hai vị Hồng y và Giáo hoàng, mỗi người đều có một đội, tổng cộng là mười ba đội ám sát. Ngoài ra, Pháp quốc cũng có Binh đoàn Sát thủ riêng, không thuộc Giáo hội...”

Đội phó Amalia trả lời.

Quả đúng là Cục Tình báo Đặc vụ. Họ không hề lơ là trong việc thu thập thông tin về kẻ địch.

“Tôi nghĩ bất kỳ tôn giáo nào cũng có điểm chung là mưu cầu hòa bình... Sát thủ là những kẻ xa rời hòa bình nhất.”

“Thật không may, rất nhiều sát thủ đã xâm nhập vào nền Cộng hòa của chúng tôi.”

“Cũng có trường hợp các nhà ngoại giao nhập cảnh hợp pháp lại chính là sát thủ.”

Ryo khẽ lắc đầu thở dài, còn Đội trưởng Bangan và Đội phó Amalia thì nhăn mặt nói lên sự thật.

“Nếu vậy thì... có lẽ nên bắt sống chúng và moi thông tin nhỉ.”

Ryo lẩm bẩm.

“Đúng là vậy, nhưng chắc chắn chúng đều là những tay lão luyện đáng kinh ngạc.”

Đội trưởng Bangan trả lời bằng giọng nhỏ.

Đội phó Amalia đứng bên cạnh vẫn đang nhăn mặt. Cả hai có vẻ đang rất căng thẳng.

Sáu người trong đội ám sát đang từ từ tiến lại gần.

“Vậy thì, bắt đầu thôi.”

Ryo lẩm bẩm rồi niệm chú.

“Quan Tài Băng.”

Trong nháy mắt, sáu khối băng được tạo ra, đóng băng những kẻ trong đội ám sát bên trong.

“Ể...”

Bangan và Amalia đồng thanh thốt lên.

Ryo vừa tiến lại gần những chiếc quan tài băng vừa nói.

“Tốt, tốt. Lâu rồi không dùng Quan Tài Băng nên tôi đã nghĩ không biết có ổn không, nhưng xem ra vẫn ổn. Kỹ thuật không bị mai một nhỉ.”

Cậu vỗ nhẹ vào những chiếc quan tài băng và gật đầu hài lòng.

“Ừm... không phải là bắt sống sao?”

Đội trưởng Bangan hỏi, nhìn Ryo và những chiếc quan tài băng bằng ánh mắt như nhìn một thứ gì đó đáng sợ.

Có lẽ anh đã tưởng tượng nếu ma pháp vừa rồi nhắm vào mình.

“À, không sao đâu. Mấy người này vẫn còn sống mà.”

“Trong tình trạng này... mà vẫn còn sống...?”

Lời lẩm bẩm của Đội phó Amalia chỉ có Bangan đứng cạnh nghe thấy.

“Thẩm vấn ở đây cũng được, nhưng tôi không có kỹ thuật thẩm vấn...”

Nói đến đó, Ryo đột nhiên di chuyển.

“Băng Tường, mười lớp.”

Rắc, xèèo.

Một luồng lửa cực lớn cuộn xoáy tấn công những chiếc quan tài băng.

Bức tường băng chặn nó lại cũng bị tan chảy đến chín lớp.

“Vô lý...”

Đó là một uy lực khiến ngay cả Ryo cũng phải kinh ngạc.

Ngọn lửa có thể làm tan chảy Băng Tường, cậu chỉ có thể nghĩ đến Leonor hoặc tên pháp sư bộc phá kia... hoặc là Gấu Đỏ.

Chẳng lẽ là kẻ địch ở cấp độ đó...?

Năm người đó xuất hiện đột ngột. Ở một nơi không hề có vật che chắn.

Như thể từ trên trời rơi xuống.

Dịch chuyển? Không, cảm giác này khác...

Ryo đã nhiều lần trải nghiệm cảm giác của những kẻ xuất hiện bằng dịch chuyển.

Chính xác hơn, cậu biết Sonar Bị Động cảm nhận những kẻ xuất hiện bằng dịch chuyển như thế nào.

Năm người trước mặt thì khác.

Thậm chí, còn gần giống với con quái vật thực vật trong suốt kia.

Tất nhiên, đó là một loại ẩn thân quang học khiến mắt thường không thể nhìn thấy... nhưng đây lại giống như chúng vừa giải trừ một loại ẩn thân cao cấp hơn, một loại ẩn thân ngay cả với sonar.

Đó là cách chúng xuất hiện.

“Không ngờ lại không thể xuyên thủng bằng Hơi Thở Lửa của ta... thật đáng kinh ngạc.”

Người đàn ông tóc đỏ rực ở trung tâm nhóm năm người nói bằng một giọng không mấy cảm xúc.

Trông anh ta khoảng cuối hai mươi, cao khoảng một mét tám mươi.

Quần áo anh ta mặc không giống áo choàng mà gần với áo khoác quân dụng ở Trái Đất hơn.

“Cesare, làm sao đây?”

“Giết hết. Phối hợp với ta.”

Được người đàn ông bên cạnh hỏi, người đàn ông tóc đỏ tên Cesare giơ tay phải lên ngang vai và niệm chú.

“Pháo Lửa.”

Ngay khi niệm xong, vô số viên đạn lửa được bắn ra từ cánh tay phải của Cesare.

“Cầu Lửa.”

Bốn người còn lại cũng niệm chú, mỗi người bắn ra hàng chục quả cầu lửa.

“Băng Tường, hai mươi lớp.”

Ryo di chuyển đến trước mặt hai người của Cục Tình báo và tạo ra một bức tường băng phía trước.

Nhưng, ngay cả bức tường băng của Ryo cũng...

“Bị tan chảy? Uy lực gì thế này.”

Thật đáng kinh ngạc, nó làm tan chảy và xuyên thủng Băng Tường của Ryo...

Mỗi lần như vậy, một bức tường băng mới lại được dựng lên.

Nhưng...

“Những người đó...”

Tiếng lẩm bẩm của Đội phó Amalia vang lên.

Nhìn lại, sáu người bị đóng băng lúc đầu... những chiếc quan tài băng của họ đã bị tấn công và phá hủy một cách tàn nhẫn.

Cùng với cả những người bị nhốt bên trong.

“Không phải là đồng minh sao?”

Giọng nói cố nặn ra của Đội trưởng Bangan mang theo sự cay đắng.

Dù là sáu kẻ đã cố giết họ, nhưng đó là những người đã mất khả năng chiến đấu.

Cố tình tấn công và giết họ như vậy là không cần thiết.

Ryo liếc nhìn Bangan và Amalia bên cạnh.

Đây là đối thủ khó để vừa chiến đấu vừa bảo vệ hai người...

Cậu phán đoán như vậy.

Sáu người bị đóng băng đã bị tiêu diệt, vậy nên không còn lý do gì để ở lại đây chiến đấu nữa.

Nếu vậy thì mọi chuyện sẽ nhanh gọn.

Cậu dùng tay phải nắm lấy hông Bangan, tay trái nắm lấy hông Amalia.

Hơn nữa, cậu còn gia cố bằng băng để không làm rơi họ.

“Ể?”

Hai người đồng thanh thốt lên tiếng nghi vấn.

“Rút lui thôi.”

Nói nhanh như làm, cậu liên tiếp niệm chú.

“Sương Băng, Băng Tường Xếp Lớp hai mươi tầng, Lực Đẩy Phản Lực Nước.”

Hòa vào làn sương băng, che chắn bằng tường băng, rồi bay đi bằng nước... ba người đã rút lui.

Dù rằng có khoảng hai người đã ngất đi giữa chừng...

◆

Sau khi tỉnh lại từ cơn ngất, Bangan và Amalia đưa Ryo đến trụ sở chính của Cục Tình báo Đặc vụ.

Họ cần phải báo cáo sơ bộ cho cấp trên, và đối với hai người họ, nơi an toàn nhất trong thủ đô chắc chắn là Cục Tình báo Đặc vụ này.

“Không ngờ một nhân vật lớn như vậy lại xuất hiện...”

Lời lẩm bẩm của Bangan cũng lọt vào tai Ryo.

“Những người lúc nãy, anh có biết họ là ai không?”

“Vâng, vì anh ta được gọi là Cesare...”

Trước câu hỏi của Ryo, Bangan gật đầu trả lời.

Người trả lời bằng một câu hỏi là Amalia.

“Cesare, chẳng lẽ là, Cesare của Tứ Giáo chủ trực thuộc Giáo hoàng...?”

“Ừ. Một trong ‘Tứ Giáo chủ của Giáo hoàng’, những người được cho là có quyền lực hơn cả một Hồng y thông thường, Cesare. Đội quân anh ta chỉ huy là ‘Judas's Revenge’ mà ta từng nghe đồn. Một đơn vị phá hoại trực thuộc Giáo hoàng, chuyên thực hiện cả những vụ ám sát.”

“Judas's Revenge? Sự trả thù của Judas? Sao lại có cái tên như vậy...”

“Sự trả thù của Judas?... Cụm từ đó nghĩa là gì vậy? Tôi không hiểu, nhưng đó là một đơn vị đã tồn tại hàng trăm năm nay.”

Có vẻ như cụm từ “sự trả thù của Judas” không thông dụng ở đây.

Bản thân cụm từ “Judas's Revenge” dường như đã trở thành một danh từ riêng.

Tất nhiên, khi nghe đến ‘Judas’, người mà Ryo nghĩ đến là Judas Iscariot.

Trong Tân Ước, đây là nhân vật đã phản bội Jesus Christ để lấy ba mươi đồng bạc.

Chà, nếu vậy, người đã tạo ra đơn vị mang tên Judas's Revenge hẳn là một người đã từng chuyển sinh đến đây...

Có lẽ trong số hàng trăm đời Giáo hoàng, cũng đã có những người chuyển sinh.

“Dù sao đi nữa, ma pháp của Cesare còn hơn cả lời đồn.”

Bangan nhăn mặt gật đầu.

“Đúng là một ma pháp đáng gờm.”

Ryo cũng gật đầu.

Nhưng ngoài cái tên “Judas's Revenge”, Ryo còn có một điều khác bận tâm.

Khi năm người đó thi triển ma pháp, chiếc trâm cài họ đang đeo đã lóe sáng.

Và, nếu nhận thức của Ryo không sai, thì ánh sáng đó là...

《Đó là ánh sáng khi giả kim thuật được kích hoạt.》

《...Cậu có hỏi tôi về giả kim thuật thì tôi cũng không trả lời được đâu?》

Ở phía bên kia của Vang Vọng Linh Hồn, Abel không chỉ là một vị vua bận rộn mà còn là người ngoại đạo với giả kim thuật.

Anh có vẻ hứng thú, nhưng hoàn toàn không rành về nó.

《Vì đây là việc chỉ Abel bận rộn mới làm được, nên tôi mới bất đắc dĩ nói chuyện thế này đây. Vâng, là bất đắc dĩ. Đúng vậy, là bất đắc dĩ.》

《Ờ, ờm... Vậy, cậu muốn tôi làm gì?》

《Tôi muốn cậu xác nhận với Kenneth. Cụ thể là về "Phép thuật Dung hợp".》

Ryo cho rằng ma pháp cực mạnh của họ là kết quả của việc kết hợp giả kim thuật và ma thuật.

Cậu đã từng nghe Kenneth và Ilarion nói rằng nó được gọi là Phép thuật Dung hợp.

Nhưng, nếu vậy thì...

Đằng sau họ, hẳn phải có một nhà giả kim thuật thiên tài ngang hàng với Tử tước Kenneth Hayward.

Chuyện có vẻ sẽ trở nên phiền phức đây...

Ba người bước vào trụ sở Cục Tình báo. Ryo được để lại một mình trong phòng tiếp khách, còn hai người kia đi báo cáo.

Hả, đây là... lẽ nào...

Ryo nhận ra một điều.

Quy luật ‘giải cứu tiểu thư để kết thân’ đã không được kích hoạt, nhưng lẽ nào đây lại là một biến thể của nó, ‘quy luật giải cứu đồng đội để kết thân’?

Cuối cùng... một trong những quy luật kinh điển của thể loại fantasy dị giới, thứ đã liên tục bị phá vỡ, chắc chắn đã được kích hoạt rồi!

Cậu đang cảm động.

Hai phút sau.

Ngay khi cậu định uống ly cà phê được đặt trước mặt... cánh cửa bị mở ra một cách thô bạo.

Rồi những người trông như lính gác bước vào và bao vây chiếc ghế sofa Ryo đang ngồi.

“...Ể?”

Ryo bối rối.

Người đàn ông có vẻ là chỉ huy của đám người vừa vào tuyên bố.

“Bắt giữ ngươi vì tình nghi mạo danh thân phận.”

“...Hả?”

Bảy người trông như lính gác đang bao vây chiếc ghế sofa mà Ryo đang ngồi từ xa.

Ryo sững sờ, vẫn ngồi yên trên ghế.

“Cục trưởng, chuyện này là sao!”

Người đang lớn tiếng hỏi người đàn ông có vẻ là chỉ huy chính là Đội trưởng Bangan.

Ngay sau anh là Đội phó Amalia.

Người đang chỉ huy được gọi là ‘Cục trưởng’, và có vẻ là cấp trên của hai người họ.

“Bangan, người đàn ông này không phải là Công tước của Vương quốc. Hắn đã lừa chúng ta, nghĩ rằng chúng ta không biết gì cả.”

“Không, nhưng... tôi nghe nói đã xác nhận bằng thẻ thân phận ở biên giới. Việc giả mạo thẻ thân phận thực tế là không thể.”

“Hẳn là hắn đã giả mạo bằng một phương pháp nào đó mà chúng ta không biết. Chúng ta cũng có thể lấy được thông tin nội bộ của Giáo hội. Đương nhiên, trong đó cũng có thông tin về phái đoàn các Quốc gia Trung tâm. Và trong đó, không hề có Công tước nào của Vương quốc cả.”

“Cái gì cơ...”

Người đàn ông được gọi là Cục trưởng giải thích, và Bangan chết lặng.

Lúc này, Ryo cuối cùng cũng đã hiểu. Một khi đã hiểu thì sẽ bình tĩnh lại.

Con người là như vậy.

Băng Tường, mười lớp.

Để đề phòng, cậu dựng một bức tường băng xung quanh mình.

Nếu bị tấn công bất ngờ sẽ rất phiền phức.

Cậu điều chỉnh để ly cà phê đặt trước mặt cũng nằm gọn bên trong bức tường...

Sau đó, Ryo khẽ thở dài. Phải làm sao đây.

Trong chuyện này, Ryo hoàn toàn không có lỗi.

Cậu đã cứu mạng hai người. Vậy mà đối phương lại hiểu lầm và định bắt giữ cậu.

Nói cách khác... đây là một ván cược chắc chắn thắng.

Ryo nhếch mép cười thầm.

Tuy nhiên, hiểu lầm này có lẽ sẽ không giải quyết được ngay tại đây. Chuyện đó cũng đành chịu.

Thắng bại không phải lúc nào cũng được quyết định ngay tại trận.

Tuy nhiên, những quân bài mà Ryo đang có lần này rất mạnh.

Mạnh đến kinh ngạc.

Nếu những quân bài trong tay là không thể thua... nếu đó là một thùng phá sảnh hoàng gia, thì chẳng có lý do gì để bỏ bài cả.

Ngược lại, điều cần làm ở đây là nâng mức cược lên cao nhất có thể.

“Chắc ông hiểu chứ?”

Ryo cố tình nói một cách chậm rãi, đầy ẩn ý.

Cậu cố tình bắt chéo chân, rồi thong thả uống cà phê.

“...ý nghĩa của việc bắt giữ Công tước đứng đầu của Vương quốc Knightley, một đại quốc được biết đến trong số các Quốc gia Trung tâm.”

Cậu cố tình ngắt lời và nhìn người đàn ông được gọi là Cục trưởng.

Trong đôi mắt cậu ánh lên sự tức giận bị kìm nén.

“Tôi cũng không phải là quỷ dữ. Nếu ông thừa nhận sai lầm của mình... nếu ông xin lỗi ngay tại đây, ngay lúc này, tôi sẽ tha thứ cho.”

Một giọng nói khác hẳn mọi khi, nhưng mang theo sự ung dung và uy lực của một người ở địa vị cao.

Rồi cậu uống thêm một ngụm cà phê nữa.

“Đừng, đừng có đùa!”

Vị Cục trưởng gầm lên.

Có vẻ ông ta không có ý định xin lỗi.

“Bằng chứng đã rành rành rồi!”

Ông ta có một sự tự tin tuyệt đối.

Nhưng, nếu nguồn gốc của bằng chứng là sai thì sao...?

“Để tôi chỉ cho ông biết, ông đã sai ở đâu.”

Ryo mỉm cười, một nụ cười rất, rất nhạt.

Đối với những người đang vây quanh, nụ cười đó trông đáng sợ một cách kinh ngạc.

Đối với vị Cục trưởng, nó không chỉ đáng sợ, mà gần như là kinh hãi.

Rõ ràng, ông ta đã bị áp lực của Ryo lấn át...

“Nơi mà các người cần xác nhận không phải là Giáo hội. Mà phải là chính phái đoàn.”

“Cái gì...?”

Thực tế, có khá nhiều thành viên trong phái đoàn các Quốc gia Trung tâm biết Ryo, nhưng số người biết cậu là ‘Công tước đứng đầu Vương quốc’ thì không nhiều.

Tất nhiên, các mạo hiểm giả hộ vệ của Vương quốc thì khá nhiều người biết... nhưng vì họ biết Ryo muốn được đối xử như ‘Mạo hiểm giả hạng C Ryo’ khi cậu hành động như một mạo hiểm giả, nên họ vẫn đối xử với cậu như trước đây.

Uống cạn ly cà phê, Ryo đứng dậy.

“Vậy thì, tôi xin phép về nhà trọ của mình.”

“Đứng lại!”

Theo tiếng ra lệnh của Cục trưởng, người lính gác đứng sau Ryo đưa tay ra nhưng bị một bức tường vô hình nào đó chặn lại.

“Cái gì?”

“Rào Chắn Vật Lý?”

Có lẽ người thường không thể phân biệt được giữa một bức tường băng hoàn toàn trong suốt và Rào Chắn Vật Lý.

Theo đúng nghĩa đen, không ai có thể động tay vào cậu.

Khi Ryo tiến lên, những người đứng phía trước bị Băng Tường đẩy ra, mở đường cho cậu.

Họ chỉ có thể đứng nhìn từ xa, không ai dám ra tay.

Ryo bước ra khỏi cổng Cục Tình báo Đặc vụ.

Ở phía bên kia của Cục trưởng, cậu có thể thấy Đội trưởng Bangan và Đội phó Amalia đang cúi đầu thật sâu.

Hai người họ có vẻ là người tốt...

Ấn tượng xấu mà Ryo có về toàn bộ Cục Tình báo Đặc vụ đã dịu đi phần nào nhờ hai người họ.

◆

 “Mừng ngài Ryo đã về.”

Nhân viên lễ tân tại nhà trọ Doge Pietro nơi Ryo ở nhận ra cậu, kính cẩn cúi chào và nói.

Nhân viên trực giờ này là một anh chàng bảnh bao.

Có lẽ thông tin đã được chia sẻ một cách hoàn hảo.

Không cần xưng tên, anh ta vẫn nhận ra Ryo.

“Tôi về rồi.”

Ryo trả lời trong khi mắt bị cuốn hút bởi tấm bảng đen nhỏ ở phòng chờ bên tay trái.

“Xin lỗi, cái ‘Bánh Bảng Đen Của Tháng’ ở phòng chờ đó là...”

“Vâng. Tháng này là ‘Mousse sô-cô-la được phủ một lớp men sô-cô-la’, một món bánh độc đáo mới của đầu bếp bánh ngọt của chúng tôi ạ.”

Dù không hiểu rõ lắm, nhưng chắc chắn đó là một chiếc bánh trông rất ngon.

Tuy nhiên, có một từ còn quan trọng hơn thế.

Men sô-cô-la... sô-cô-la, mousse... sô-cô-la.

“Cảm ơn, tôi sẽ thử.”

Ryo nói vậy rồi di chuyển đến phòng chờ, gọi ‘Bánh Bảng Đen Của Tháng’ và một ly cà phê mocha.

Chiếc bánh được mang ra...

Đúng như mình nghĩ... là sô-cô-la.

Đúng vậy, kể từ khi chuyển sinh đến thế giới Phi, đây là lần đầu tiên Ryo gặp được sô-cô-la.

Chiếc bánh đó có hình trụ, bề mặt được phủ một lớp men sô-cô-la, hay nói đúng hơn là được bao bọc bởi sô-cô-la tan chảy... hay nên nói là được tráng một lớp.

Đương nhiên, bây giờ nó đã đông lại.

Cậu đưa nĩa vào đó.

Lớp sô-cô-la trên bề mặt vỡ ra một cách giòn tan.

Cắt một miếng vừa ăn và đưa vào miệng...

“Ồ, ngọt...”

Thanh sô-cô-la đó thật ngọt.

Không phải loại ca cao một trăm phần trăm, mà là loại sô-cô-la ngọt ngào mà một người Trái Đất bình thường sẽ nghĩ đến khi nghe từ ‘sô-cô-la’!

Đúng vậy, loại sô-cô-la này đặc biệt...

“Hợp với cà phê.”

Ryo đã trải qua một khoảnh khắc hạnh phúc ngắn ngủi.

Sau khi ăn xong bánh và đang uống cà phê, cậu nghe thấy tiếng gì đó.

《Ryo? Cậu có nghe thấy không?》

《Ể? Kenneth?》

Về cơ bản, thứ Ryo đang đeo trên tai là Vang Vọng Linh Hồn của Abel, nên giọng nói nghe được phải là của Abel... nhưng lần này, cậu lại nghe thấy giọng của Kenneth.

Chà, đúng là đây là đạo cụ giả kim thuật do Kenneth phát triển.

《A, vâng. Tôi vừa vội vàng chế tạo một đạo cụ giả kim thuật mới để có thể nói chuyện trực tiếp với cậu. Tuy nhiên, dĩ nhiên đây vẫn là Vang Vọng Linh Hồn của Vua Abel, nên hiện tại tôi đang phải nhờ ngài ấy chạm vào đạo cụ mới đó. Trong lúc đó, chúng ta có thể nói chuyện như thế này.》

Có vẻ anh ta đã tạo ra một đạo cụ mới.

Hơn nữa, để có thể nói chuyện với Ryo qua nó, Abel phải luôn chạm vào đạo cụ đó.

Chắc chắn Abel đang vừa dùng tay trái chạm vào đạo cụ đó, vừa dùng tay phải ký vào các tài liệu như thường lệ...

Đức vua lúc nào cũng vất vả.

《Ừm... tôi hiểu sơ sơ rồi. Vậy, Kenneth đến là vì chuyện về ‘Phép thuật Dung hợp’ kia đúng không?》

《Vâng. Tôi nghe nói cậu đã gặp phải Phép thuật Dung hợp ở các Quốc gia phía Tây.》

《Ừm, có lẽ vậy.》

Nói rồi, Ryo kể về người đàn ông tên Cesare và những kẻ đi cùng.

Cả về uy lực của ma pháp và chiếc trâm cài.

《Ra là vậy. Với uy lực đó thì khả năng cao là Phép thuật Dung hợp. Mặc dù trình độ ma pháp của các Quốc gia phía Tây được cho là cao hơn các Quốc gia Trung tâm... nhưng dù vậy, việc phá vỡ đến chín lớp tường băng của cậu chỉ bằng một đòn là điều khó có thể tin được. Tuy nhiên, nếu sử dụng Phép thuật Dung hợp... thì không phải là không thể.》

《Ồ...》

Đó là một điều đáng sợ.

Muốn tăng uy lực của ma pháp... đó là điều mà bất kỳ pháp sư nào cũng mong muốn.

Và giả kim thuật cùng Phép thuật Dung hợp có thể biến điều đó thành hiện thực... đây không phải là đối thủ có thể xem thường.

《Như tôi đã nói trước đây, trong số các loại Phép thuật Dung hợp, cách dễ thực hiện và hiệu quả nhất là chồng nhiều lớp ma pháp. Có lẽ những người đó cũng đã chồng nhiều lớp cùng một loại ma pháp để tăng sức mạnh đầu ra.》

《Nói cách khác, với một lần niệm chú, họ đã tung ra sức mạnh của nhiều lần thi triển ma pháp, đúng không?》

《Vâng, đúng vậy. Hiểu như vậy là không sai.》

《Nhưng nếu vậy, năng lượng ma thuật...》

《Đúng vậy. Nếu chồng năm lớp, sẽ tiêu thụ năng lượng của năm lần thi triển...》

《Ra là vậy. Hy sinh sức bền để tăng hỏa lực tức thời tối đa...》

Nhưng, có vẻ như mọi chuyện không chỉ đơn giản như vậy.

《Về cơ bản, nếu chồng năm lớp sẽ tiêu thụ năng lượng của năm lần, nhưng gần đây chúng tôi phát hiện ra rằng, tùy thuộc vào công thức ma pháp và chất lượng của ma thạch, có thể thực hiện được việc giảm thiểu năng lượng tiêu thụ... ví dụ như chỉ cần năng lượng của khoảng ba lần thi triển.》

《Thật vậy sao.》

《Chúng tôi đã cải tiến một chút phần cơ chế vòng lặp trong công thức ma pháp...》

So với ba năm trước, kiến thức về giả kim thuật của Ryo đã tiến bộ vượt bậc, nhưng lời giải thích này vẫn quá khó để cậu có thể hiểu hoàn toàn...

Ryo thầm hứa với lòng mình sẽ học hỏi nhiều hơn... Dù vậy, cậu cũng đã hiểu được phần nào.

Hy sinh sức bền để tăng hỏa lực tức thời. Đó là mấu chốt của vấn đề lần này.

《Nhưng, Phép thuật Dung hợp chẳng phải do Kenneth công bố sao? Việc họ ngay lập tức tiếp thu và hoàn thiện nó đến mức này, chẳng phải là rất đáng nể sao...》

《Vâng, rất đáng nể.》

Ryo có cảm giác như thấy Kenneth ở phía bên kia đang liên tục gật đầu lia lịa.

《Frank... Frank de Verde, người đã tạo ra golem nhân tạo ở Liên bang, có lẽ có thể làm được. Còn ở các Quốc gia phía Tây thì... tôi không rõ lắm. Hoặc có thể, nghiên cứu này đã được tiến hành bí mật từ trước khi tôi công bố. Cũng có những nghiên cứu được chỉ định là bí mật quốc gia và phát triển mà không công bố, như ở Đế quốc. Dù sao đi nữa, tôi nghĩ rằng có một nhà giả kim thuật rất tài năng ở đó. Cậu hãy hết sức cẩn thận nhé, Ryo.》

《Ừm, tôi hiểu rồi.》

◆

Ngày hôm sau.

Bữa tối ngon miệng, giấc ngủ thoải mái, bữa sáng ngon lành.

Quả nhiên, mọi thứ đều hoàn hảo.

Sau bữa sáng, Ryo tập vài động tác giãn cơ nhẹ nhàng rồi định rời khỏi nhà trọ... nhưng bên ngoài lối vào, có một người đang đứng.

Đứng thẳng bất động.

Đó là người đàn ông hôm qua được gọi là ‘Cục trưởng’.

Khi Ryo bước ra khỏi nhà trọ.

“Thành thật xin lỗi ngài!”

Ông ta nói vậy và cúi đầu thật sâu.

Có vẻ như đã xác nhận được thông tin. Từ hôm qua đến hôm nay, có thể nói là khá nhanh.

“Ông đã xác nhận được rồi sao?”

“Vâng. Thưa Công tước, lần này, tôi vô cùng xin lỗi...”

“Đứng nói chuyện cũng không tiện, chúng ta vào phòng chờ đằng kia đi.”

Ryo nói vậy rồi bước vào phòng chờ nơi hôm qua cậu đã ăn chiếc bánh ngon lành.

Vị Cục trưởng cũng đi theo. Thực ra, ở một khoảng cách xa hơn, có cả thuộc hạ hay người tùy tùng của ông ta, họ cũng đi theo vào sau.

Tổng cộng mười người.

Ryo lại gọi ‘Bánh Bảng Đen Của Tháng’ và cà phê mocha.

Vị Cục trưởng và các thuộc hạ của ông ta chỉ uống cà phê.

Ryo đã hỏi đàng hoàng, “mọi người cũng dùng chứ?”.

Nhưng có lẽ họ nghĩ rằng khi Cục trưởng chưa gọi mà mình lại gọi thì không nên.

Họ đã lịch sự từ chối.

Quan hệ trên dưới ở nơi làm việc, dù ở đâu, lúc nào cũng có nhiều điều phức tạp.

Ryo ăn bánh và uống cà phê một cách ngon lành. Giống như hôm qua, chiếc bánh thật tuyệt vời.

Trong suốt thời gian đó, vị Cục trưởng vẫn im lặng.

Mồ hôi lạnh của ông ta không ngừng tuôn ra.

Cũng phải thôi.

Dù ở các Quốc gia Trung tâm xa xôi, nhưng ông ta đã định bắt giữ nhầm Công tước đứng đầu của một đại quốc... tức là người có quyền lực số hai của đất nước đó.

Hơn nữa, khi đối phương nói “xin lỗi đi, bây giờ là cơ hội cuối”, ông ta đã hoàn toàn từ chối.

Ở hầu hết các quốc gia, đây là tội cực hình, tức là tử hình.

Ở một số nước, cả gia tộc cũng bị liên lụy.

Chế độ quý tộc là như vậy.

Một lúc sau, Ryo cuối cùng cũng lên tiếng.

“Về chuyện lời xin lỗi của Cục trưởng...”

“Vâng...”

Vị Cục trưởng nuốt nước bọt.

“Tôi không biết luật của nền Cộng hòa, nhưng ở vương quốc của tôi thì đây là tội cực hình... tức là tử hình.”

Hôm qua, cậu đã xác nhận với Vua Abel qua Vang Vọng Linh Hồn, nên không thể sai được.

“Vâng... Ở nền Cộng hòa cũng tương tự...”

Xem ra đây là một tội rất nặng.

“Vậy sao. Dù vậy, việc Cục trưởng hành động hấp tấp vì nghĩ cho đất nước, hoặc có lẽ là vì nghĩ cho thuộc hạ, thì tôi cũng không phải là không hiểu. Vì vậy, lần này, tôi sẽ cho qua chuyện này với một điều kiện duy nhất.”

“Th, thật sao!”

“Vâng, thật đấy.”

Ryo mỉm cười gật đầu.

“Vậy, điều kiện đó là...”

Nếu đó là một điều kiện vô cùng khó khăn, Cục trưởng sẽ rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan theo một nghĩa khác...

“Chuyện đơn giản thôi. Tôi nghe nói nền Cộng hòa là một quốc gia có ngành hàng hải phát triển. Hơn nữa, các đoàn tàu còn đi đến cả Lục địa Hắc ám. Có thể vượt qua cả những vùng biển có ma vật. Tôi muốn được xem kỹ thuật hàng hải đó.”

“Ể...”

“Tất nhiên, không cần phải là thứ gì đó như bí mật quốc gia, chỉ cần ở cấp độ dân sự là được. Nhưng, nếu có thể, tôi muốn xem thứ tốt nhất ở cấp độ dân sự.”

Ryo vẫn chưa quên.

Rằng trên biển có những ma vật như Kraken.

Nhưng các ngư dân vẫn ra khơi đánh cá trên vùng biển đó.

Ngay cả ngôi làng chài từng bị ma cà rồng thống trị cũng có bùa trừ ma vật biển.

Nếu vậy, một quốc gia có ngành hàng hải phát triển đến thế này, hẳn phải có những kỹ thuật đáng nể.

Tất nhiên, nếu yêu cầu cho xem bí mật quốc gia, vị Cục trưởng trước mặt sẽ rơi vào thế khó xử.

Nhưng nếu không phải vậy... có lẽ ông ta sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho mình.

Vị Cục trưởng suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Tôi hiểu rồi. Nếu chỉ cần ở cấp độ dân sự... gia đình tôi có kinh doanh ngành hàng hải. Tôi đã bước vào con đường này nên không kế nghiệp gia đình, nhưng em trai tôi đã kế nghiệp, nên tôi sẽ nói chuyện với nó.”

“Ồ!”

Đây đúng là, đôi bên cùng có lợi.

Buổi chiều hôm đó, Ryo đến thăm Công ty Thương mại Hàng hải Franzoni.

Đó là gia đình của Cục trưởng Cục Tình báo Đặc vụ, Bonifacio Franzoni.

Ryo đã không còn là đối tượng theo dõi của Cục Tình báo nữa, vì nhiều thứ đã được xác nhận.

Vì vậy, Ryo một mình đến thăm Công ty Thương mại Hàng hải Franzoni và được tiếp đón vô cùng chu đáo.

Nghe nói, ngay trong buổi sáng, Cục trưởng đã liên lạc và còn đặc biệt dặn dò “hãy tiếp đãi bằng những thứ tốt nhất”.

Cục trưởng có vẻ cũng không phải người xấu. Ryo đã tự cho rằng người đứng đầu một cơ quan tình báo chắc chắn phải là một nhân vật đáng sợ.

Đối với Ryo thì đây là chuyện vui, nhưng về phía Cục Tình báo, có vẻ họ đang phải đối mặt với vấn đề của riêng mình...

Dường như các điệp viên của Cục Tình báo đang bị tấn công trong lãnh thổ Cộng hòa.

Thật vậy, đám người của Cesare hôm qua cũng đã cố giết không chỉ Ryo mà cả Đội trưởng Bangan và Đội phó Amalia.

Chà, chúng còn giết cả những người bên phía Giáo hội đã bị đóng băng...

Mối quan hệ giữa các quốc gia, ở những nơi không ai thấy, luôn có nhiều chuyện xảy ra.

◆

“Chà, thứ nào cũng thật thú vị.”

“Ngài hài lòng là chúng tôi vui rồi.”

Phòng chủ tịch của Công ty Thương mại Hàng hải Franzoni.

Ngồi trên bộ ghế tiếp khách là Ryo và Chủ tịch công ty, Girolamo Franzoni.

Ryo đã được tham quan suốt buổi chiều, và nghe nói chính Chủ tịch muốn đích thân chào hỏi cuối cùng, nên cậu đã đến phòng chủ tịch.

Về phía Chủ tịch Girolamo, đây là vị khách mà anh trai ông đã dặn dò phải tiếp đãi chu đáo.

Hơn nữa, lại là Công tước đứng đầu của một Quốc gia Trung tâm.

Việc xác nhận xem ngài ấy có hài lòng hay không là điều nên làm.

Và cả hai bên đều hài lòng.

Khi Ryo định cáo từ, một giọng nói lớn vang lên từ hành lang.

“Không được! Thiết kế này sẽ chìm đấy. Ta đã nói rồi, thứ nước này...”

Sau đó, có vẻ người đó đang giải thích điều gì đó, nên từ đây không nghe rõ giọng nữa.

Nhìn sang, Ryo thấy Chủ tịch Girolamo đang cười khổ.

“Ngài Andersen... lúc nào cũng lớn tiếng.”

“Andersen?”

Ryo nghiêng đầu. Cậu đã nghe cái tên này ở đâu đó.

Đúng rồi, người mà cậu đã đưa thư cho hôm qua, hình như là Neil Andersen.

“Lẽ nào là, ngài Neil Andersen?”

“Ồ? Công tước Rondo quen biết ngài Andersen sao?”

“Vâng, tôi đã gặp ông ấy hôm qua...”

Tuy nhiên, cậu không gặp với tư cách Công tước Rondo, mà là một mạo hiểm giả bình thường đến đưa thư, nên Ryo hơi phân vân không biết có nên gặp ở đây không.

Nhưng tình hình không chờ đợi.

Cánh cửa bị gõ mạnh, và trước khi Chủ tịch Girolamo kịp trả lời, nó đã được mở ra và Neil Andersen bước vào.

“Chủ tịch, xin lỗi nhưng thiết kế này không được... Ồ, đang có khách sao, thật thất lễ... Hử? Hình như là... cậu Ryo đến nhà ta hôm qua đúng không?”

“Vâng, chào ngài Andersen.”

“Thưa ngài Andersen, đây là Công tước Rondo của Vương quốc Knightley.”

Chủ tịch Girolamo giải thích.

Có lẽ vì hôm qua gặp nhau cậu không nói như vậy, Neil Andersen mở to mắt kinh ngạc và lẩm bẩm.

“Cái gì... Công tước của Vương quốc...”

Ryo cảm thấy có một chút không ổn.

Cậu không biết đó là cảm giác gì... tất nhiên, lần này không phải là cảm giác không ổn vì ma pháp bị vô hiệu hóa.

Nhưng có điều gì đó trong lời nói của Neil Andersen...