Tại Jakelea, thủ đô của Liên bang các quốc gia Handalieu, bên trong văn phòng của quan chấp chính.

“Ma Nhân Trùng?”

Đọc bản báo cáo, người bất giác thốt lên chính là Quan Chấp chính, ngài Aubrey. Trợ lý Lamber, người đang ghé mắt nhìn vào cùng một bản báo cáo từ phía sau, cũng khẽ cau mày.

Cả hai người họ đều biết rằng Ma Nhân Trùng đã từng được phát hiện tại làng Kona ở phía nam Vương quốc Knightley, và sau đó, một Ma Nhân bị phong ấn đã trỗi dậy. Đây là thông tin được xếp vào hàng tối mật ngay cả trong vương quốc và bị áp đặt lệnh cấm tiết lộ cực kỳ nghiêm ngặt, nhưng với vị thế là người đứng đầu một đại quốc và cánh tay phải của ông, họ nắm bắt mọi thông tin cần biết.

Tuy nhiên, thông tin vừa được mang đến đây đã bị bỏ sót. Có lẽ, ở một khâu nào đó trong quá trình chuyển lên cho hai người, nó đã bị ai đó phán đoán là “thông tin không cần thiết phải báo cáo lên cấp trên”.

Người đàn ông với mái tóc bạc và đôi mắt xanh lục ấn tượng, người đã trực tiếp mang thông tin đến, vẫn đứng im lặng.

“Loài Ma Nhân Trùng từng được báo cáo ở Vương quốc trước đây lại xuất hiện ở miền tây Liên bang của chúng ta… Hơn nữa, hiện tại nó đã được dập tắt rồi sao?”

“Dựa theo báo cáo của tướng quân Odoacer, thì dường như là vậy.”

Lamber gật đầu đáp lại lời của ngài Aubrey.

Mặc dù Odoacer, người được nhắc đến, đang đứng ngay trước mặt, cuộc trò chuyện vẫn chỉ diễn ra giữa hai người họ. Odoacer không xen lời vào những chi tiết đã có trong báo cáo.

Sau khi đọc hết bản báo cáo, ngài Aubrey cuối cùng cũng lên tiếng hỏi Odoacer.

“Tại sao ông lại nắm được thông tin này, Odoacer?”

“Ban đầu, thông tin được gửi lên từ một số thương hội mà tôi sử dụng để thu thập tình báo. Khi đó, họ báo cáo rằng tại vùng Nilfa, có một loại côn trùng chưa từng thấy bám trên cây, và những cây nho là chịu thiệt hại nặng nề nhất.”

“Nhắc đến Nilfa là nói đến miền tây Liên bang rồi.”

“Nơi đó nổi tiếng với rượu vang Nilfa.”

Ngài Aubrey và Lamber gật đầu bổ sung cho lời giải thích của Odoacer.

“Các chuyên gia về côn trùng cũng đã được mời đến, nhưng cuối cùng vẫn không xác định được đó là loài gì. Tuy nhiên, một cựu tuần sát sứ vừa tái nhiệm đã chỉ ra khả năng đó là Ma Nhân Trùng. Ông ấy là một tuần sát sứ cũ mà tôi quen biết, và vì vụ việc lần này, tôi đã trực tiếp đến đó để xác nhận.”

“Cựu tuần sát sứ?”

“Là pháp sư Asser ạ.”

“Asser? Không lẽ là ‘Đạo Sư’ Asser đó sao?”

Người kinh ngạc trước cái tên mà Odoacer đưa ra là ngài Aubrey.

Trợ lý Lamber có lẽ chưa từng nghe đến cái tên này nên nghiêng đầu thắc mắc.

“Ông ấy là người từng giữ vị trí pháp sư trưởng của Liên bang, và sau khi nghỉ hưu vẫn đào tạo ra nhiều học trò. Rất nhiều học trò của ông ấy đang làm việc trong bộ máy trung ương của chính phủ Liên bang, cũng như trong các cơ quan đầu não của các quốc gia cấu thành Liên bang.”

“Thì ra là vậy, đó là lý do ông ấy có biệt danh ‘Đạo Sư’.”

Lamber cũng gật đầu trước lời giải thích của ngài Aubrey.

Lúc này, ngài Aubrey khẽ nghiêng đầu rồi gật gù vài cái. Dường như ông đã nhận ra điều gì đó.

“Đạo Sư Asser từng có thời gian ở dưới trướng Nam tước Luke Rochefort, một truyền thừa sư được mệnh danh là giỏi nhất phương Bắc. Nếu là một người tầm cỡ như ngài Rochefort, có lẽ ông ấy đã có kiến thức về Ma Nhân Trùng và truyền lại cho ngài Asser.”

“Đúng như ngài nói. Ngài Asser nói rằng ông ấy đã từng nghe về nó từ Nam tước Rochefort.”

“Vậy sao. Vị Nam tước đó… đã bỏ mạng trong một cuộc biến loạn thì phải.”

“Vâng. Ngài ấy cai quản thành phố Matthew.”

Odoacer gật đầu.

Vào thời điểm đó, thành phố Matthew vẫn chưa gia nhập Liên bang. Nhưng những xung đột với các nước láng giềng đã lan đến cả Nam tước Rochefort, người đang sống ẩn dật… Ngài Aubrey từng nghe rằng ông đã bị sát hại dưới vỏ bọc của một vụ cướp.

“Về báo cáo Ma Nhân Trùng đã được ngài Asser xác nhận…”

“Khi tôi đến gặp, ngài Asser đã hỏi tôi. Ông ấy nói đã báo cáo lên chính phủ Liên bang vài tháng trước, và không biết chính phủ có động thái gì về việc đó không.”

“…Ta không nhớ đã đọc một báo cáo nào như vậy.”

“…Tôi cũng không.”

Ngài Aubrey và Lamber cau mày trước lời giải thích của Odoacer.

Dù họ là những người tài giỏi đến đâu, nếu không có thông tin thì cũng không thể hành động hay phán đoán. Và trong một tổ chức, càng ở vị trí cao, thông tin càng khó đến được tai họ.

Dĩ nhiên, không phải ai đó ác ý chặn thông tin. Có vô số vấn đề quan trọng và cấp bách khác liên quan đến việc điều hành quốc gia, và chúng nảy sinh mỗi ngày. Trong quá trình ưu tiên xử lý những vấn đề đó, những thông tin khác sẽ bị chôn vùi.

Người phụ trách các bộ phận cũng không thể làm mãi ở một vị trí trong nhiều năm. Con người thay đổi, các hạng mục bàn giao được truyền lại… nhưng những thứ như vậy rồi cũng sẽ biến mất theo thời gian.

Bản chất của một tổ chức là vậy.

“Phải suy nghĩ thêm về việc này mới được.”

Ngài Aubrey lẩm bẩm trong khi khẽ lắc đầu.

Tuy nhiên, đây không phải là lúc để nghĩ về điều đó. Ngay trước mắt, có một vấn đề cần xử lý, và một trong những thuộc cấp đáng tin cậy nhất của ông thậm chí còn đưa ra đề xuất.

“Ông muốn trực tiếp điều tra về sự biến mất của Ma Nhân Trùng, phải không, Odoacer?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Có nghĩa là ông muốn rời khỏi vị trí ở biên giới Đế quốc để thực hiện cuộc điều tra trực tiếp này.”

“Vâng, thưa ngài.”

Câu trả lời của Odoacer chỉ ở mức tối thiểu cần thiết.

Odoacer vốn là đội trưởng đội trinh sát. Một người đàn ông của chiến trường, và đồng thời cũng là một chuyên gia thu thập thông tin.

Sau nhiều năm chinh chiến, ông hiện là một trong các tướng quân của Liên bang trong khi vẫn giữ chức đội trưởng đội trinh sát, chịu trách nhiệm bảo vệ biên giới giữa Liên bang và Đế quốc. Do điều kiện địa hình đặc biệt, việc hành quân qua biên giới Liên bang - Đế quốc là vô cùng khó khăn. Dù vậy, vẫn có khả năng vượt qua bằng cách sử dụng ma pháp và giả kim thuật… nên trong số các tướng quân thân cận của ngài Aubrey, Odoacer, người dày dạn kinh nghiệm nhất, đã được giao nhiệm vụ phòng thủ ở đó.

Lãnh thổ của Liên bang trải dài từ Bắc xuống Nam, và biên giới với Đế quốc nằm ở phía Bắc. Vấn đề Ma Nhân Trùng lần này lại xảy ra ở phía Nam… dọc biên giới với Vương quốc. Quả thực, nơi đó cách xa nhiệm sở của Odoacer.

Ngay khi ngài Aubrey định mở miệng, một tiếng gõ cửa vang lên.

“Vào đi.”

“Xin thất lễ ạ.”

Người bước vào là viên tùy phái chuyên trách của phòng làm việc này.

“Xin thứ lỗi, thưa ngài. Có một bản báo cáo khẩn cần phải được chuyển đến tận tay ngài ngay lập tức ạ.”

Nói rồi, viên tùy phái mang đến một bản báo cáo được niêm phong bằng sáp.

Trợ lý Lamber nhận lấy và đọc qua nội dung bên trong.

“Thưa ngài, đây là báo cáo từ Bác sĩ Frank.”

“Bác sĩ gửi báo cáo? Chuyện lạ đây…”

Bác sĩ Frank chính là Frank de Velde, một nhà giả kim thuật thiên tài hàng đầu của các quốc gia Trung tâm. Hiện tại, ông đang quản lý toàn bộ lĩnh vực giả kim thuật của Liên bang.

“Dường như nó được gửi thẳng từ viện nghiên cứu bằng phương thức nhanh nhất.”

Ngài Aubrey vừa gật đầu trước lời của Lamber, vừa lướt mắt qua tài liệu.

“…Trên toàn bộ miền tây Liên bang, có hiện tượng bất thường trong hoạt động của ma thạch?”

Vừa lẩm bẩm, ngài Aubrey vừa tăng tốc độ lật trang.

“Có ghi chép trong thủ ký do Nam tước Luke Rochefort biên soạn? Cái tên này vừa mới được nhắc đến xong.”

Đạo Sư Asser có thể xác định được Ma Nhân Trùng là vì đã nghe kể từ Nam tước Luke Rochefort.

Ngài Aubrey lật thêm trang nữa.

“Chín trăm năm trước? Có liên quan đến Ma Nhân?”

Đọc đến đây, ngài Aubrey cũng phải cau mày. Rồi ông nhìn người đội trưởng trinh sát tóc bạc đang đứng im lặng trước mặt. Thứ mà đội trưởng trinh sát Odoacer mang đến cũng liên quan đến Ma Nhân Trùng.

Ngài Aubrey không phải là người lạc quan đến mức coi đây là sự trùng hợp.

“Ta đã hiểu báo cáo của Bác sĩ. Và cũng đã rõ đề xuất của Odoacer. Cái tên ‘Ma Nhân’ xuất hiện vào đúng thời điểm này… không thể làm ngơ được.”

Ngài Aubrey khẽ thở dài rồi nói tiếp.

“Odoacer, ta cho phép ông tiến hành điều tra trực tiếp. Về địa điểm di chuyển… đến vùng Jimalino của Đại công quốc Volturino là được chứ?”

“Vâng, xin nhờ ngài.”

Ngài Aubrey đã xác định địa điểm tối ưu nhất từ bản báo cáo. Dĩ nhiên, ngoài việc điều tra sự biến mất của Ma Nhân Trùng, ông cũng ý thức được việc phòng thủ trước nước láng giềng là Vương quốc. Jimalino cũng gần thành phố biên giới Redpost của Vương quốc. Dù không còn như xưa, đây vẫn có thể coi là một thành phố biên giới luôn tiềm ẩn sự căng thẳng nhất định.

“Phải rồi, việc điều tra thì các trinh sát của Odoacer sẽ lo, nhưng nên cấp cho ông một đơn vị tác chiến phòng khi có chuyện xảy ra.”

“Đơn vị tác chiến ạ?”

“Phải. Nghe nói ở Vương quốc, một Ma Nhân bị phong ấn ở phía nam đã đột ngột xuất hiện.”

Ngài Aubrey nhún vai nói.

“Thưa ngài, cho dù Ma Nhân có xuất hiện, con người cũng không thể chống lại được đâu.”

Trợ lý Lamber lắc đầu can ngăn.

Dĩ nhiên, ngài Aubrey cũng biết điều đó.

Phong ấn của Ma Nhân rồi sẽ bị phá vỡ. Nhưng ông đã nghĩ rằng đó là chuyện của vài thập kỷ, thậm chí là hơn một trăm năm sau. Tuy nhiên, những thông tin cho thấy điều đó không còn chắc chắn đang bắt đầu xuất hiện. Ông hiểu rằng con người không thể đối phó với Ma Nhân, nhưng dẫu vậy…

“Ta sẽ cấp cho ông Đội Độc Lập số Ba. Cứ tùy ý sử dụng.”

“Đội… số Ba ạ?”

Trước lời của ngài Aubrey, Odoacer lần đầu tiên thay đổi sắc mặt. Hơn nữa, đó là một cái cau mày hết cỡ.

“Tôi xin xác nhận lại… đó có phải là Đội Độc Lập số Ba với Viêm Đế Fram Deeproad làm đội trưởng và Faust Fanini trong chiếc áo choàng xám làm cố vấn không ạ?”

“Phải. Nếu là Odoacer thì ông sẽ dùng được họ thôi.”

“Đúng hơn là, ngoài ngài ra, chỉ có tướng quân Odoacer mới có thể sử dụng được họ thôi ạ.”

Ngài Aubrey gật đầu trước lời xác nhận của Odoacer, và Trợ lý Lamber thì thở dài.

Đó là một sự thật không thể chối cãi.

Odoacer thở dài một hơi thật sâu và nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra, có lẽ anh đã thay đổi tâm trạng.

“Đã nhận lệnh.”

Anh nhận lệnh bằng một cái chào kiểu nhà binh hoàn hảo.

◆

“Tướng quân Odoacer di chuyển đến Jimalino ư? Mà lại còn do chính ông ta đề nghị?”

“Vâng, thưa Bệ hạ. Lý do là vì ông ta đã tự mình đề nghị điều tra về Ma Nhân Trùng.”

Tại văn phòng của Quốc vương trong Lâu đài Hoàng gia Vương quốc Knightley, Vua Abel đang nhận báo cáo từ Tể tướng, Hầu tước Heinlein.

“Một nhân vật quan trọng bảo vệ biên giới với Đế quốc lại tự mình đi điều tra? Mà lại là về vụ Ma Nhân Trùng đã kết thúc? Không, chính vì đã kết thúc… nên mới có khả năng sẽ tiến đến giai đoạn tiếp theo sao. ‘Ma Nhân bị phong ấn ở phía nam’ tại Kona đã hồi sinh sau vụ náo loạn vì Ma Nhân Trùng mà. Nhưng chuyện đó không phải là do nó đã hấp thụ ma lực hay sinh mệnh lực của ma cà rồng sao?”

“Đúng như Bệ hạ nói. Ngài Ilarion đã điều tra và đưa ra kết luận đó.”

“Phải, ta nhớ rồi.”

Đó là vào đúng thời điểm Abel thăng lên mạo hiểm giả hạng A. Ba thành viên còn lại của nhóm

Xích Kiếm, ngoại trừ Abel, đã đi cùng Ilarion để điều tra.

“Mà khoan, báo cáo về Ma Nhân Trùng của Liên bang đó… cũng không được gửi đến cho chúng ta, phải không?”

“Vâng, xin Bệ hạ thứ lỗi. Vì đó là báo cáo không đến được tai Quan Chấp chính của chính phủ Liên bang, nên Vương quốc cũng không nắm được.”

“Ngược lại, những báo cáo đến được tai quan chấp chính thì lại lộ ra hết sao… đáng sợ thật.”

Abel khẽ lắc đầu.

Thông tin đến được tai bộ máy trung ương của một quốc gia lại bị nước khác biết hết. Dù đó là tình hình của nước khác, nhưng không thể khẳng định chắc chắn rằng Vương quốc sẽ không xảy ra chuyện tương tự. Kể cả khi vị tể tướng đang đứng trước mặt đây là chuyên gia hàng đầu về tình báo ở các quốc-gia Trung-tâm.

“Và cả báo cáo về hiện tượng ma thạch bất thường từ Bá tước Frank de Velde…”

“Nghe nói nó chỉ được quan sát thấy ở miền tây Liên bang. Ở vương quốc chúng ta thì có lẽ là miền đông, nhưng dù sao thì…”

“Đành chịu thôi. Miền đông còn hơn cả miền bắc… khó có thể nói là đã hồi phục được.”

“Vâng.”

Abel khẽ lắc đầu nói, và Hầu tước Heinlein cũng gật đầu.

Sự hỗn loạn ở miền đông từ trước cuộc Chiến tranh Giải phóng Vương quốc đã nghiêm trọng hơn nhiều so với tưởng tượng trong bộ máy cai trị của vương quốc. Ngay cả hiện tại, ba năm sau khi cuộc chiến kết thúc, khu vực này vẫn chưa trở lại trạng thái cũ.

“Phái đoàn sứ giả đã có chuyện của phái đoàn sứ giả, dĩ nhiên là rất vất vả rồi, nhưng bên này cũng có cảm giác chẳng lành.”

“Việc đối phó với một thứ không có thông tin như Ma Nhân quả là phiền phức.”

Cả Abel và Hầu tước Heinlein đều khẽ thở dài.

Abel chú ý đến phong bì trên tay Hầu tước Heinlein. Trong những trường hợp thế này, bên trong đó chứa những tài liệu không thể để cho cả những người hầu cận nhìn thấy.

“Tài liệu tối mật sao?”

“Vâng.”

Cũng như việc thông tin đến tai Quan Chấp chính của Liên bang bị lộ ra cho người đứng đầu Vương quốc, không thể nói là không có khả năng thông tin đến tay Abel bị lộ cho nước khác. Vì vậy, đối với những thông tin có độ bảo mật cao nhất, chính Hầu tước Heinlein sẽ tự mình mang đến như thế này.

“Cuối cùng cũng đã có liên lạc từ ‘Thiên Không Dân’.”

“…Sau ba năm sao.”

Hầu tước Heinlein vừa nói vừa đưa phong bì cho Abel.

Thiên Không Dân… những người tự gọi mình là dân tộc Romanesque, cư dân của đại lục bay.

Ba năm trước, giữa cuộc Chiến tranh Giải phóng Vương quốc, chiến hạm trên không Golden Hind mà Vua Abel và những người khác đang đi đã giao chiến với hạm đội của họ. Trước đó, một ‘hòn đảo’ khổng lồ do họ điều khiển cũng đã rơi xuống Lâu đài Hoàng gia Knightley.

Ở một nơi mà người dân vương quốc không hề hay biết, Thiên Không Dân và cư dân mặt đất đã có tiếp xúc.

“Họ muốn tổ chức một cuộc hội đàm không chính thức? Sẵn sàng đến Vương đô Crystal Palace… muốn hạn chế thông tin hết mức có thể… để tránh một cuộc chiến tranh toàn diện giữa bầu trời và mặt đất…? Tránh chiến tranh dĩ nhiên là điều ta mong muốn, nhưng mà… lại vào đúng thời điểm này sao.”

“Từ nội dung thư, có thể thấy rằng nội bộ của dân tộc Romanesque cũng đang có sự chia rẽ ý kiến.”

“Đúng vậy. Chà, không có lựa chọn nào là không gặp mặt. Nếu họ chịu đến Vương đô thì cũng tốt. Phải chuẩn bị một nơi khác ngoài Lâu đài Hoàng gia… và ở đó, cần phải bố trí hộ vệ. Có lẽ sẽ là Hiệp sĩ đoàn Vương quốc… nhưng nếu điều động họ thì thông tin sẽ bị rò rỉ mất.”

“Vâng. Vì vậy thần đã có một ý này. Chúng ta sẽ để Hiệp sĩ đoàn Vương quốc tổ chức một cuộc diễn tập quy mô lớn ở ngoại ô Vương đô, thu hút sự chú ý của các gián điệp về phía đó, đồng thời để một hiệp sĩ đoàn khác trực thuộc hoàng gia bảo vệ địa điểm hội đàm.”

“Một hiệp sĩ đoàn khác trực thuộc hoàng gia… Ra là vậy, đành phải mượn tay Lihya thôi.”

“Vâng. Chính là Lực lượng Valkyrie do Đoàn trưởng Imogen lãnh đạo ạ.”