Ngày hôm sau khi Cơ quan Đặc vụ Tình báo thoát khỏi cơn nguy khốn trong lúc nghênh chiến với quân đội Liên hiệp vương quốc Schtafen ở miền tây Cộng hòa quốc Mafalda, một báo cáo có thể đẩy cả Dinh Nguyên thủ vào địa ngục đã được đưa tới.

“Thưa ngài, có chuyện khẩn!”

Ngay lập tức, một bản báo cáo được trao cho Nguyên thủ Cornubiano.

Ông đọc lướt qua một lần.

“Cái gì chứ...”

Rồi lại đọc thêm lần nữa.

Sau đó, ông đưa bản báo cáo cho Cố vấn Tối cao Barley đang đứng bên cạnh.

“Binh đoàn golem của Pháp quốc Fandevie đã rời khỏi lãnh thổ của họ? Đương nhiên... điểm đến chắc chắn là đất nước của chúng ta rồi.”

“Giáo hội và Pháp Quốc xem ra thực sự có ý định tiêu diệt nền Cộng hòa rồi...”

Ngài Barley cau mày đọc bản báo cáo, trong khi Cornubiano đi đi lại lại trong phòng.

Lúc đó, Chánh Văn phòng Rashu mang theo một bản báo cáo tình hình khác đến và đưa cho Cornubiano cùng Ngài Barley.

“Miền Tây... Nhờ sự hợp tác của tộc Elf, việc cầm chân quân đội của Liên hiệp vương quốc trong rừng vẫn đang tiếp diễn. Cơ quan Đặc vụ Tình báo tuy chịu thiệt hại đáng kể, nhưng đã bắt được một ‘Tứ Giáo chủ của Giáo hoàng’ và ba thành viên của ‘Judas's Revenge’. Xét trong tình cảnh hiện tại của Cộng hòa, có thể nói họ đã làm rất tốt.”

“Vâng. Việc cầm chân được quân đội của Liên hiệp vương quốc là một thành công lớn. Tuy nhiên, Cơ quan Đặc vụ Tình báo báo cáo rằng số lượng điệp viên có thể hoạt động tại hiện trường đã trở nên eo hẹp hơn bao giờ hết.”

Chánh Văn phòng Rashu trả lời lời xác nhận của Cố vấn Tối cao Barley.

Cornubiano vẫn im lặng đi đi lại lại trong phòng. Đó là cảnh tượng quen thuộc mỗi khi ông phải đối mặt với tình huống khó khăn, nên cả Barley và Rashu đều không bận tâm. Họ biết rằng dù trong trạng thái đó, ông vẫn đang lắng nghe báo cáo.

Cornubiano dừng bước và quay về phía Rashu.

“Các kỹ sư và nhà giả kim thuật nói sao?”

“Thưa... họ nói vẫn chưa tìm ra nguyên nhân.”

Rashu đáp lại câu hỏi của Cornubiano.

Các golem của nền Cộng hòa vẫn chưa hề động đậy.

“Kể cả khi chặn được Liên hiệp vương quốc Schtafen, chỉ cần binh đoàn golem của Pháp Quốc tiến đến thủ đô thì mọi chuyện cũng sẽ kết thúc. Ngài Barley, ngài cũng nghĩ vậy phải không?”

“Vâng.”

Ngài Barley gật đầu trước câu hỏi của Cornubiano.

Ông hiểu rằng Cornubiano đã đưa ra một quyết định trong lòng. Đó là một quyết định sẽ giáng một đòn mạnh vào sự phát triển của nền Cộng hòa trong tương lai. Nhưng nếu không làm vậy, chỉ vài ngày nữa thủ đô sẽ bị giày xéo, và nền Cộng hòa sẽ đối mặt với thảm cảnh diệt vong.

“Không còn cách nào khác. Ngoài việc mời ông ấy đến, chúng ta không còn lựa chọn nào khác!”

“Ể? Nhưng, theo thỏa thuận, một khi chúng ta nhờ cậy, ông ấy sẽ rời khỏi đất nước mà...”

“Đành chịu thôi! Cứ thế này thì đất nước sẽ diệt vong mất!”

Trước lời của Chánh Văn phòng Rashu, Cornubiano khẳng định với vẻ mặt cay đắng.

Cả ba người có mặt ở đây, dù không cần nói ra tên, đều hiểu họ sắp phải mời ai đến và vì mục đích gì. Họ cũng biết rõ tương lai chắc chắn mà điều đó sẽ mang lại.

Rashu cũng hiểu rằng không còn phương pháp nào khác. Dù vậy, anh vẫn không thể không nói ra...

Cornubiano gạt bỏ mọi do dự, vẻ mặt trở nên đầy quyết tâm.

“Ta sẽ trực tiếp đến đó. Chuẩn bị xe ngựa.”

◆

《Là trâm cài Phép thuật Dung hợp sao ạ! Chuyện đó, thực sự rất thú vị. Ngài có chắc là tôi có thể nhận một món quà lưu niệm như vậy không?》

《Tất nhiên rồi. Tôi đã lấy nó làm quà cho Kenneth mà. Cứ mong chờ ngày tôi về nước nhé.》

Ryo và Tử tước Kenneth Hayward đang trò chuyện thông qua

Vang Vọng Linh Hồn của Abel. Trong suốt thời gian này, bản thân Abel phải đặt tay trái của mình lên trên ‘thiết bị’.

Làm vua mà cũng vất vả thật.

《À phải rồi, dạo trước cậu có nói đã xem bản thiết kế tàu mới sử dụng giả kim thuật đúng không?》

《Đúng vậy, đúng vậy. Nó khá là lợi hại đấy ạ. Hồi ở Wittnash, lúc thấy con tàu Rainshooter tôi đã nghĩ nó rất tuyệt rồi, nhưng lần này chỉ riêng bản thiết kế thôi đã có bao nhiêu cơ cấu mới. Cái hình dáng đó, trông như một chiếc clipper, chắc chắn sẽ rất nhanh. Mà tôi đã hai lần bất ngờ khi biết người tham gia thiết kế chính là ông Neil Andersen mà tôi đã đưa thư đấy.》

Ryo vừa nói vừa hình dung lại bản thiết kế con tàu mới mà cậu đã thấy ở Công ty Hàng hải Franzoni.

Nhưng, ngay lúc đó, không khí từ phía Kenneth thay đổi.

《Cậu Ryo, vừa rồi, cậu nói gì cơ...?》

《Ể? Bao nhiêu cơ cấu mới...》

《Không, đoạn sau đó ạ.》

《Clipper...》

《Không, đoạn sau đó nữa ạ.》

《À... Ông Neil Andersen. Là pháp sư mà tôi đã đưa thư giúp.》

《Neil Andersen... không, không thể nào... cũng có khả năng là trùng tên...》

Kenneth đang lẩm bẩm điều gì đó.

《Kenneth?》

《A, xin lỗi. Cậu Ryo, người tên Neil Andersen đó là người như thế nào vậy ạ?》

《Dù cậu có hỏi là người như thế nào thì... Ông ấy là một người đàn ông cao gần hai mét, dáng người mảnh khảnh. Tóc trắng được cắt ngắn gọn gàng, mũi khoằm, và đeo một thứ gọi là kính một mắt. Trông có vẻ hơi khó tính.》

《Đúng là một miêu tả chi tiết. Nhưng, nó rất... đúng vậy, rất giống với dung mạo mà tôi từng nghe kể...》

《Ể? Kenneth, cậu biết ông Neil Andersen sao?》

Ryo ngạc nhiên.

Không ngờ Kenneth lại biết một pháp sư ở Các Nước Phía Tây.

《Vâng. Nếu đó chính là Neil Andersen mà tôi biết... thì ông ấy là một cựu nhà giả kim thuật của Đế quốc.》

《Ể...》

Ngay khoảnh khắc đó, cảm giác bất hợp lý trong Ryo tan biến như băng.

Khi ở công ty hàng hải, lúc chủ tịch giới thiệu Ryo là công tước của Vương quốc Knightley, Neil Andersen đã lẩm bẩm “Không ngờ... của Vương quốc...”.

Điều này thật lạ.

Nếu là người của Các Nước Phía Tây, chắc chắn họ sẽ không nói như vậy.

Bởi ở Các Nước Phía Tây cũng có rất nhiều ‘vương quốc’. Khi một người ở Các Nước Phía Tây nghe đến từ ‘vương quốc’, điều đầu tiên họ nghĩ đến phải là những vương quốc ở khu vực này.

Người nghe đến Vương quốc Knightley mà lại nói “Không ngờ... của Vương quốc...” chỉ có thể là người ở Trung tâm Lục địa. Nếu ông ta đúng là cựu nhà giả kim thuật của Đế quốc như Kenneth nói thì mọi chuyện đều hợp lý.

Và rồi, Ryo nhớ ra một chuyện nữa.

Chuyện đó đã từ rất lâu rồi.

Trước cả khi cậu gặp Kenneth.

Lần đầu tiên, tại thư viện phía Nam ở Lun, khi cậu được thủ thư giới thiệu những cuốn sách về giả kim thuật trong thế giới ‘Phi’ này.

Người thủ thư đã giới thiệu ba cuốn sách. Cả ba cuốn đó đều...

《...có tác giả là Neil Andersen...》

《À, Neil Andersen đã để lại rất nhiều tác phẩm.》

Kenneth bổ sung.

《Neil Andersen là một nhà giả kim thuật đi trước Frank... người vừa là bạn vừa là sư phụ của tôi, Frank de Verde, hai thế hệ. Hơn nữa, ông ấy còn là một nhà giả kim thuật kiệt xuất.》

《Rất, lợi hại sao...?》

《Vâng, vô cùng lợi hại. Nói thẳng ra, nền giả kim thuật của Trung tâm Lục địa, kể từ sau thời Vua Richard, có thể nói là đã ngừng phát triển hàng trăm năm. Người đã khởi động lại nó chính là ông ấy, Neil Andersen. Có thể nói ông ấy chính là người đã đặt nền móng cho Đế quốc với tư cách là một cường quốc về giả kim thuật.》

《Thật đáng nể... Nhưng mà, đi trước thầy Frank hai thế hệ... trông ông ấy không có vẻ già đến thế đâu? Thầy Frank cũng khoảng bảy mươi lăm rồi phải không? Thậm chí tôi còn có cảm giác ông ấy trông trẻ hơn một chút...》

《Điều đó thật lạ. Neil Andersen, nếu còn sống, có lẽ cũng phải khoảng một trăm hai mươi tuổi rồi.》

Bí ẩn này vừa được giải đáp, một bí ẩn khác lại nảy sinh...

◆

Thủ đô Cộng hòa quốc, dinh thự Neil Andersen. Hai người đàn ông đang ngồi đối diện nhau.

Một người là chủ nhân của ngôi nhà này, Neil Andersen.

Người còn lại là Nguyên thủ của đất nước này, Cornubiano Della Russo.

“...Nói tóm lại, đây là một yêu cầu chính thức sao?”

“Phải...”

Neil Andersen hỏi, và Cornubiano gật đầu với vẻ mặt đầy cay đắng.

“Ta đã chuyển đến đây với điều kiện sự giúp đỡ của ta chỉ giới hạn trong lĩnh vực dân sự. Theo giao ước lúc đó, nếu ta ra tay giúp đỡ các dự án của quốc gia, ta sẽ phải rời khỏi đất nước này, ngươi vẫn muốn thế sao?”

“Đúng vậy...”

Neil Andersen hỏi lại lần nữa, và Cornubiano lại gật đầu với vẻ mặt càng thêm cay đắng.

Họ đã bị dồn vào tình thế không còn lựa chọn nào khác.

Nếu là người có tầm nhìn xa, có lẽ họ sẽ nói rằng lẽ ra nên tìm kiếm sự hợp tác trước khi đối đầu với quân đội Liên hiệp vương quốc Schtafen gần thành phố Giocon ở phía Tây. Điều đó hoàn toàn đúng, nhưng việc nhờ cậy Neil Andersen thực sự là phương sách cuối cùng.

Trong lĩnh vực dân sự của nền Cộng hòa, việc Neil Andersen rời đi đồng nghĩa với sự phát triển của nền giả kim thuật Cộng hòa sẽ phải chịu một đòn giáng mạnh trong vài thập kỷ tới... nó mang ý nghĩa như vậy đấy.

Dù vậy, khi phải đặt lên bàn cân với sự diệt vong của đất nước, đây là điều không thể tránh khỏi...

“Vậy sao.”

Neil Andersen chỉ lẩm bẩm có vậy rồi im lặng.

Bởi vì ông có thể hiểu được cả tình thế khó khăn của nền Cộng hòa lẫn sự cay đắng của Nguyên thủ Cornubiano.

Lúc đó, Neil Andersen chợt nhìn ra ngoài cửa sổ. Ông thấy một người đàn ông mặc áo choàng đang bước vào khuôn viên.

(

Người đó, hình như là...)

“Xin chào. Tôi là Ryo, một mạo hiểm giả đã ghé qua hôm trước. Tuy không có hẹn trước, nhưng tôi có thể gặp ông Neil Andersen được không ạ?”

“Thưa ngài, rất xin lỗi. Chủ nhân của chúng tôi hiện đang có khách.”

“À, quả nhiên là vậy... là chiếc xe ngựa ở ngoài.”

Cậu đã thấy một chiếc xe ngựa lộng lẫy đậu ở bên ngoài.

Khi Ryo đang phân vân không biết phải làm gì, cánh cửa phía trong mở ra, và Neil Andersen bước ra. Theo sau ông là một người mặc trang phục sang trọng.

“Nếu ta nhớ không lầm thì cậu là cậu Ryo nhỉ. Có chuyện gì vậy?”

“Ông Neil Andersen, xin lỗi đã làm phiền. Tôi có một vài điều muốn hỏi...”

Nói đến đó, Ryo nhận ra Neil Andersen đang chuẩn bị ra ngoài. Trang phục của ông cho thấy điều đó.

“Cứ gọi ta là Neil là được. Ta có thể trả lời một chút, nhưng không có nhiều thời gian.”

“Vâng, có vẻ là vậy. Chắc ông đang chuẩn bị đi đâu đó. À, chuyện của tôi không có gì quan trọng cả, nên có lẽ để dịp khác cũng được ạ...”

“Hừm...”

Neil nhìn vào tai trái và vỏ kiếm Murasame của Ryo, rồi suy nghĩ một chút.

Khoảng ba giây.

“Cậu Ryo, cậu có nói là mình có hứng thú với giả kim thuật đúng không.”

“Vâng, dù tôi chỉ mới bắt đầu học thôi...”

Ryo ngượng ngùng trả lời câu hỏi của Neil.

Ngay sau đó, Neil nói một điều đáng kinh ngạc. Không phải với Ryo, mà là với người đứng sau ông.

“Thưa Nguyên thủ, tôi có thể dẫn theo cậu Ryo đây được không? Cậu ấy có thể sẽ có ích đó.”

“K-Không, như vậy thì phiền lắm. Dù sao đây cũng là bí mật quốc gia...”

Người đàn ông được gọi là Nguyên thủ tỏ ra bối rối trước lời của Neil.

“Cậu Ryo, đây là Nguyên thủ quốc gia của nền Cộng hòa này, Ngài Cornubiano Della Russo. Thưa Nguyên thủ, ngài có biết về cậu Ryo đây không?”

“Không... thật thất lễ nhưng tôi chưa từng nghe nói đến.”

Bất ngờ được giới thiệu với một nhân vật lớn, Ryo rất ngạc nhiên, nhưng cậu hiểu được ánh mắt của Neil như đang nói,

“Sao cậu không tự giới thiệu đi”.

“Lần đầu được diện kiến ngài. Thần là Ryo Mihara, Công tước Rondo, được tấn phong làm Công tước đứng đầu của Vương quốc Knightley.”

Ryo cúi chào một cách trang trọng. Ba năm trước, cậu đã được Abel huấn luyện kỹ lưỡng nên động tác rất ra dáng.

“Công tước Rondo? A! Chuyện này tôi đã nghe báo cáo rồi. Thật là thất lễ quá. Tôi là Cornubiano Della Russo, như đã được giới thiệu lúc nãy.”

Cornubiano có một miếng bịt mắt bên trái, trông rõ là một người đàn ông của biển cả, nhưng cách hành lễ của ông lại rất tao nhã.

Địa vị tạo nên con người.

“Vậy thì, ta cũng vừa mới nghe thôi, nhưng Công tước Rondo đây đã hợp tác với Cơ quan Đặc vụ Tình báo và bắt giữ được một ‘Tứ Giáo chủ của Giáo hoàng’ đang ẩn náu trong lãnh thổ Cộng hòa. Cậu ấy là một pháp sư mạnh đến kinh ngạc, hơn nữa còn am hiểu giả kim thuật. Theo như ta thấy, cậu ấy có vẻ còn có những kiến thức giả kim thuật rất độc đáo. Tôi nghĩ ngài nên một lần nữa nhờ cậy sự hợp tác của cậu ấy vì nền Cộng hòa, ngài thấy sao?”

Neil đề nghị với Nguyên thủ Cornubiano.

Cornubiano do dự một chút, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

“Ta hiểu rồi. Thưa Công tước, rất mong nhận được sự hợp tác của ngài.”

“Ừm...?”

Chỉ có mình Ryo là hoàn toàn không hiểu gì cả. Mình đang được nhờ vả chuyện gì vậy?

“Cậu Ryo. Chúng ta sắp tới sẽ đi sửa chữa binh đoàn golem của Cộng hòa. Ta muốn cậu đi cùng một chuyến. Này, chẳng phải cậu Ryo rất có hứng thú với golem sao?”

“Nếu là chuyện đó thì nhất định rồi ạ!”

Neil nói với một nụ cười, và Ryo đồng ý không một chút do dự.

Bên trong xe ngựa.

“Vậy là chúng ta có chút thời gian cho đến khi tới nơi. Cậu Ryo, cậu tìm đến nhà ta là có chuyện muốn hỏi phải không?”

“À, vâng...”

Nói rồi, Ryo liếc nhìn Nguyên thủ Cornubiano.

“Không sao đâu. Nguyên thủ biết hầu hết mọi chuyện liên quan đến ta. Hay đúng hơn... việc cậu để ý đến chuyện đó có nghĩa là cậu đã biết ta từ đâu đến rồi sao?”

Neil vừa cười vừa tự mình hỏi.

“Vậy, quả nhiên ông là người của cựu Đế quốc...?”

“Ừm, đúng vậy. Trước đây, ta từng làm giả kim thuật ở Đế quốc Debuhi.”

Neil gật đầu trả lời câu hỏi của Ryo.

Ánh mắt ông có chút hoài niệm như đang nhìn về một nơi xa xăm.

“Thì ra là vậy. Cuốn sách giả kim thuật đầu tiên mà tôi đọc chính là sách do ông Neil viết.”

“Ồ, vậy sao! Tác phẩm của ta đã dẫn lối cho một người mới bước vào con đường giả kim thuật... Không có gì vui hơn thế này nữa.”

Trước lời nói của Ryo, Neil trả lời với vẻ mặt thực sự vui mừng.

Rồi, Neil trở nên nghiêm túc hơn một chút và hỏi.

“Chiếc khuyên tai bên trái của cậu Ryo là một công cụ giả kim thuật phải không?”

“Vâng.”

“Một tay nghề đáng kinh ngạc... không, không chỉ ở cấp độ đó. Nó được tạo ra bởi một nhà giả kim thuật có thể nói là vượt trội nhất đương thời.”

“Không ngờ...”

Neil khen ngợi tay nghề đó, khiến Nguyên thủ Cornubiano kinh ngạc.

Rằng lại có một nhà giả kim thuật được Neil hết lời ca ngợi.

“Là do sư phụ của tôi làm cho ạ.”

Ryo mỉm cười trả lời.

Cậu cảm thấy vui khi Kenneth được khen ngợi hết lời.

“Ra là vậy. Mà không, thật đáng ngạc nhiên là công cụ đó lại có thể hoạt động được...”

“Ể?”

“Nó thuộc loại công cụ liên lạc tầm xa phải không? Có lẽ là hơn một nghìn cây số, mà lại có thể liên lạc bất cứ lúc nào... Một sự tiết kiệm ma lực không thể tưởng tượng nổi... Hay là ngược lại? Cậu Ryo sở hữu một lượng ma lực không thể tưởng tượng được chăng?”

Neil lẩm bẩm như đang nói một mình.

Rồi, ông chuyển ánh mắt xuống hông của Ryo.

“Cái bao kiếm ở hông đó, là do một người khác làm phải không. Tuy không được tinh xảo như chiếc khuyên tai... đó là của cậu Ryo làm sao?”

“Vâng. Vẫn còn kém cỏi lắm ạ...”

Cậu hiểu rằng mình còn kém xa Kenneth. Vì vậy, cậu thành thật chấp nhận điều đó.

“Không, ta không có ý chê bai. Cái thuật giả kim được đưa vào bao kiếm đó... là thứ mà ta không thể hiểu được...”

“Ngài Andersen không hiểu được? Lại có thứ như vậy tồn tại sao...”

Nguyên thủ Cornubiano kinh ngạc trước lời của Neil.

“Ừm. Một tư duy thiết kế hoàn toàn khác với chiếc khuyên tai. Rốt cuộc khi kích hoạt thuật giả kim của bao kiếm đó thì chuyện gì sẽ xảy ra... thực sự rất thú vị.”

Nói rồi, Neil cười một cách vui vẻ.

Ryo chỉ cười gượng.

Tư duy thiết kế khác nhau là điều hiển nhiên. Bởi vì bao kiếm đó dựa trên thuật giả kim có liên quan đến ‘Hassan’ của Giáo đoàn Sát thủ. Đó có thể xem là tác phẩm lớn đầu tiên mà Ryo đã tự mình mày mò tạo ra từ ‘quyển sổ đen’ mà hắn để lại...

Nhưng, Ryo còn kinh ngạc hơn thế. Chiếc khuyên tai thì không nói, nhưng thuật giả kim được đưa vào bao kiếm này, thông thường sẽ không bị phát hiện trừ khi được kích hoạt.

Ngay cả Kenneth cũng không nhận ra.

Vậy mà, Neil đã nhìn thấu!

Có lẽ đây không phải là sự khác biệt về năng lực, mà là về kinh nghiệm...

“Trong số các nhà giả kim thuật của Vương quốc, người có thể tạo ra chiếc khuyên tai đó, có lẽ là Frank de Verde chăng?”

“Không ạ, đó là học trò của thầy Frank. Tuy cậu ấy mới chỉ ngoài hai mươi, nhưng có thể nói là một nhà giả kim thuật tiêu biểu cho cả Trung tâm Lục địa.”

Ryo tự tin trả lời câu hỏi của Neil.

Bởi vì Ryo biết rất rõ Kenneth là một nhà giả kim thuật thực sự tài ba.

“Ở Vương quốc cũng đang có một thế hệ giả kim thuật mới lớn mạnh nhỉ.”

Neil nói với vẻ vui mừng.

Và ông nói tiếp.

“Giả kim thuật, vẫn chưa tàn lụi.”

Vẻ mặt ông tràn đầy sự mãn nguyện.

Đó là vẻ mặt của một người đàn ông đã có được niềm tin chắc chắn rằng... con đường mà ông từng cống hiến tất cả, giờ đây, và cả sau này nữa, vẫn sẽ tiếp tục được kế thừa một cách chắc chắn.

◆

Xe ngựa đi vào một tòa nhà cách Dinh Nguyên thủ không xa.

Bên trong tòa nhà đó, ba người họ xuống xe.

Người đánh xe dỡ một cái túi lớn đặt trên nóc xe xuống. Có vẻ đó là dụng cụ của Neil.

“Hãy theo sau ta.”

Nói rồi, Nguyên thủ Cornubiano bắt đầu đi trước. Theo sau ông là Neil, Ryo, và người đánh xe.

Họ đi xuống cầu thang dẫn tới tầng hầm.

Và khi cánh cửa cuối cùng được mở ra... một không gian rộng lớn hiện ra, với hàng chục golem đang xếp hàng.

“Ồ...”

Một tiếng cảm thán nhỏ bất giác thốt ra từ miệng Ryo.

Trước mắt cậu là một cảnh tượng có thể nói là hùng vĩ.

Tuy nhiên, nếu nhìn từ một góc độ khác, đây cũng là một chiến trường. Hơn nữa, là một chiến trường với thất bại đã gần kề.

Nhiều người đang nối những sợi dây vào các golem, nhìn vào thứ gì đó giống như máy tính bảng.

Và họ liên tục lắc đầu, mặt nhăn nhó.

Việc mọi thứ không suôn sẻ là điều ai cũng có thể thấy rõ.

Neil tiến lại gần con golem gần nhất và xem tài liệu đặt sẵn. Tiếp đó, ông nhìn vào một tấm bảng đá có dây nối, trông giống như một chiếc máy tính bảng.

“À, thưa ngài...”

Một nhà giả kim thuật của binh đoàn định lên tiếng khi thấy hành động đó. Nhưng Nguyên thủ Cornubiano đã đến gần và thì thầm điều gì đó vào tai anh ta.

Một tiếng xì xào nhỏ lan ra khắp không gian.

“Đó là Neil Andersen...”

Nhân tiện, Ryo đang từ phía sau Neil, nhìn trộm các tài liệu, máy tính bảng, và cả chính con golem...

Một lúc sau, Neil bắt đầu thao tác trên máy tính bảng với tốc độ chóng mặt. Hơn nữa, ông còn cố ý sao chép một vài tài liệu ra giấy. Có vẻ như ở đây cũng có thứ giống như máy in...

Việc phi giấy tờ hóa có vẻ chưa được tính đến.

Ryo tiếp tục nhìn trộm công việc của Neil từ phía sau. Cậu không thể hiểu hoàn toàn, nhưng cũng lờ mờ đoán được.

Trong ba năm qua, mình đã có thể hiểu được ở mức độ lờ mờ đó!

Thứ mà Neil vừa lấy ra là...

“Cậu Ryo, cậu có nhận ra điều gì không?”

Đó là một câu hỏi vấn đáp.

Ông không hỏi ý kiến. Ông đang hỏi liệu cậu đã tìm ra câu trả lời chưa.

Ryo nói ra những gì mình nghĩ một cách thẳng thắn.

“Cái đó... Mạch tiết kiệm ma lực, tôi nghĩ các chỉ số có vấn đề. Với những chỉ số đó, dù có thể khởi động trong chốc lát, nhưng ma lực sẽ bị phân tán quá nhiều và bản thân con golem sẽ không thể di chuyển được.”

Xoạt.

Trước lời nói của Ryo, các nhà giả kim thuật và kỹ sư của binh đoàn đang đứng xem xung quanh khẽ xì xào. Trong số đó, có cả những ánh mắt đầy thù địch.

Nhưng Ryo khá tự tin vào câu trả lời của mình.

Bởi vì, về ‘Tiết kiệm ma lực’, trước khi đến Thánh đô, cậu đã có cơ hội tháo dỡ và mày mò triệt để golem của Công quốc Qushy. Trong số các quốc gia phía Tây, golem của Công quốc Qushy là loại máy móc cực kỳ xuất sắc về khả năng tiết kiệm ma lực, và Ryo đã học hỏi được rất nhiều.

“Quả nhiên cậu Ryo thú vị thật. Chính xác. Các chỉ số của mạch tiết kiệm ma lực này đã bị thiết lập một cách bất thường. Nhà giả kim thuật nào đã chỉ thị thay đổi ở đây quả là một tay cự phách. Nhìn bình thường sẽ không thể nhận ra. Thực tế, ngay cả toàn bộ các nhà giả kim thuật của binh đoàn này cũng không phát hiện ra. Cậu Ryo, tại sao cậu lại biết?”

“Thực ra, tôi đã có cơ hội tháo dỡ golem của Công quốc Qushy...”

“Ồ. Cơ hội như vậy, ngay cả ta cũng chưa từng có. Golem của Công quốc Qushy nghe nói là loại máy móc xuất sắc về tiết kiệm ma lực. Ra là vậy.”

Neil gật đầu thật mạnh.

Sau đó, ông ra chỉ thị cho các nhà giả kim thuật xung quanh kiểm tra cùng một bộ phận trên các golem khác.

Sau khi đưa ra những chỉ thị đơn giản, Neil hỏi Nguyên thủ Cornubiano.

“Vậy, thưa Nguyên thủ. Ta muốn xác nhận một điều.”

“Ngài Andersen, thực sự cảm ơn ngài rất nhiều. Vậy điều ngài muốn xác nhận là gì ạ?”

“Đối thủ của những con golem này là golem của Liên hiệp vương quốc phải không?”

“...Không, có lẽ sẽ là binh đoàn golem của Pháp Quốc.”

Trước câu hỏi của Neil, Nguyên thủ Cornubiano cau mày trả lời, rồi nói tiếp.

“Binh đoàn golem của Pháp Quốc đã vượt qua biên giới phía đông với tốc độ đáng kinh ngạc và đang tiến thẳng về thủ đô này. Quân đội của Liên hiệp vương quốc đã bị cầm chân thành công... nên đối thủ của những con golem này sẽ là golem của Pháp Quốc.”

“Bao nhiêu con?”

“Tám mươi con...”

Binh đoàn golem của Pháp Quốc là mạnh nhất ở Các Nước Phía Tây... đó là chuyện mà Ryo cũng đã từng nghe. Và giờ, tám mươi con đang tiến đến.

“Chà chà... Golem của Pháp Quốc... Thánh Kỵ Sĩ thì phải, tám mươi con đó thì năm mươi con này... Dù có thể hoạt động trở lại, cứ thế này thì vẫn khó khăn lắm.”

“...Cứ thế này thì?”

Ryo nghiêng đầu lẩm bẩm trước lời của Neil.

“Ngài định thế nào, thưa Nguyên thủ. Nếu chỉ cho một trận thôi, ta có thể khiến chúng giải phóng sức mạnh vượt qua cả Thánh Kỵ Sĩ đấy? Nhưng vì ma lực của chúng sẽ cạn kiệt hoàn toàn, nên không có gì đảm bảo chúng có thể tham gia vào trận chiến với quân đội của Liên hiệp vương quốc sau đó...”

Lời của Neil đúng là một đề nghị đầy may rủi.

Nhưng, Nguyên thủ Cornubiano trả lời ngay lập tức.

“Cứ làm vậy đi.”

Nếu để Pháp Quốc chiếm được thủ đô, nền Cộng hòa sẽ kết thúc ngay lập tức. Vậy thì, trước hết phải xử lý đám golem của Pháp Quốc, Thánh Kỵ Sĩ.

Quân đội của Liên hiệp vương quốc... để sau hãy tính!

《Dù biết là không còn cách nào khác... nhưng người đứng đầu một quốc gia mà lại hành động kiểu được chăng hay chớ thế này có ổn không...?》

《Tôi hiểu cảm giác của Ryo, nhưng cũng có những trường hợp như vậy. Có lẽ đó là kết quả của việc sắp xếp thứ tự ưu tiên và họ không còn lựa chọn nào khác.》

Abel cũng đang lắng nghe qua Vang Vọng Linh Hồn. Anh lập tức trả lời thắc mắc của Ryo.

Lời nói của người đứng đầu quốc gia đôi khi có vẻ kỳ lạ đối với những người bên dưới. Nhưng đó chỉ là sự kỳ lạ được phản chiếu từ sự chênh lệch thông tin mà họ có.

Một công dân bình thường, có lẽ nếu ở vào cùng một vị trí, cũng sẽ nói ra những lời tương tự.

Tùy vào vị trí mà mọi thứ sẽ khác đi... thế giới này xem ra thật phức tạp.

“Thưa Nguyên thủ, còn bao lâu nữa thì chúng ta sẽ chạm trán với Thánh Kỵ Sĩ?”

“Tôi nghe nói là hai mươi lăm giờ nữa.”

“Hừ. Để tăng cường khớp nối và khuếch đại đường vòng, cần phải tháo dỡ toàn bộ... Kể cả thời gian đó, mà phải xuất xưởng một con trong ba mươi phút sao... Nhiệt huyết đã nguội lạnh của ta lại bùng cháy rồi đây.”

Neil nói vậy rồi cười.

Đó là nụ cười mà Ryo đã thấy không biết bao nhiêu lần trước đây. Thường là trên chiến trường. Phải, ví dụ như nụ cười mà ác ma Leonor từng nở.

Một nụ cười dữ dội.

Đó không phải là nụ cười của một người được gọi là nhà giả kim thuật.

Cũng không phải là nụ cười của một người đang chuẩn bị bảo trì hay điều chỉnh.

Nhưng không hiểu sao, nó lại có vẻ vô cùng phù hợp với Neil Andersen lúc này.

◆

Nguyên thủ Cornubiano quay trở lại Dinh thự Nguyên thủ.

Hiện tại, phòng họp lớn của Dinh thự Nguyên thủ đã được trưng dụng làm Sở Chỉ huy Phòng vệ Thủ đô. Căn phòng này được chọn vì nó nằm ở vị trí cao nhất trong thủ đô. Từ các cửa sổ ở bốn phía của căn phòng này, có thể quan sát được bên ngoài tường thành của thủ đô.

Tổng chỉ huy phòng vệ thủ đô là Nguyên thủ Cornubiano. Tuy nhiên, Cornubiano tuy là chuyên gia về hải chiến, nhưng nói thẳng ra, ông hoàn toàn không có kinh nghiệm chỉ huy lục chiến hay các trận bao vây phòng thủ.

Vì vậy, theo thông lệ, Tướng Castella, Tổng tư lệnh Quân đội Cộng hòa, sẽ giữ vị trí phó tổng chỉ huy. Nhưng vì Castella đang bị ghìm chân ở phía tây và không có mặt tại thủ đô, nên lần này, Cố vấn Tối cao Barley đã đảm nhận vai trò phó tổng chỉ huy.

Ngài Barley là một người đã chỉ huy vô số trận lục chiến. Bề dày binh nghiệp của ông có lẽ ngang ngửa với Tướng Castella.

"Tình hình sao rồi?"

Cornubiano hỏi ngài Barley bằng một giọng nhỏ.

"Binh đoàn Golem 'Thánh Kỵ Sĩ' đang tiến thẳng đến thủ đô với tốc độ đúng như dự đoán... một tốc độ tồi tệ nhất trong các kịch bản đã lường trước."

"Vậy sao... Khoảng hai mươi lăm giờ nữa à?"

"Phải. Chúng ta sẽ phải nghênh chiến tại đồng bằng Rente, nơi thủ đô này tọa lạc. Đối đầu với Golem 'Thánh Kỵ Sĩ' thì không thể phòng thủ kiểu bao vây được."

"Chúng 'ăn xuyên' cả Rào chắn Vật lý và Rào chắn Ma thuật của tường thành mà nhỉ."

"Đúng vậy. Do đó, một trận chiến bao vây là vô nghĩa. Bằng cách nào đó phải đánh bại chúng ở đồng bằng Rente, nhưng..."

Sắc mặt của ngài Barley rất tệ.

Ông đã xem xét rất nhiều phương án chiến thuật, nhưng không có cách nào thấy được cửa thắng.

"Hiện tại, Neil Andersen đang sửa chữa các golem."

"Tôi đã nghe rồi. Nghe nói chúng sắp hoạt động lại được."

"Phải. Không chỉ vậy đâu. Ông ấy nói sẽ hoàn thiện chúng đến trạng thái có thể chiến đấu với Golem 'Thánh Kỵ Sĩ', dù chỉ được một trận thôi."

"...Tất cả năm mươi cỗ à?"

"Đúng, tất cả năm mươi cỗ."

Ngài Barley tròn mắt kinh ngạc, còn Cornubiano thì lộ vẻ mặt như chính mình cũng không thể tin nổi.

"Bảo dưỡng thông thường thôi tôi nghe nói cũng mất hai giờ một cỗ mà?"

"Tôi cũng nghe nói vậy."

Ngài Barley xác nhận, và Cornubiano cũng gật đầu đáp lại.

Đúng vậy, việc bảo dưỡng golem tốn rất nhiều thời gian.

Bảo dưỡng không cần thay thế linh kiện cũng mất hai giờ.

Bảo dưỡng cần thay thế linh kiện như các khớp nối thì mất ba giờ.

Nếu tháo rời hoàn toàn và lắp ráp lại... thì mất hơn mười giờ.

Tất cả thời gian này đều là do các kỹ sư bảo dưỡng hàng đầu thực hiện.

"Ông ấy nói cần phải tháo rời hoàn toàn."

"Một cỗ thông thường mất mười giờ... mà ông ấy làm trong ba mươi phút ư? Người đàn ông tên Neil Andersen này... nói một cách khiêm tốn thì, đúng là một con quái vật."

Trước lời nói của Cornubiano, ngài Barley vừa lắc nhẹ đầu vừa đưa ra một lời nhận xét quá đỗi thật lòng.

Có lẽ, ông ta sử dụng một loại ma pháp nào đó, hoặc các công cụ giả kim thuật tự mình phát triển. Nhưng, cho dù là vậy đi nữa... thì cũng thật phi thường.

Thật may mắn khi một người phi thường như vậy không trở thành kẻ thù.

Cả hai người đều nghĩ vậy từ tận đáy lòng...

◆

Hai mươi lăm giờ sau.

"Được rồi, hoàn tất. Đi đi!"

Khi Neil vừa dứt lời, cỗ Golem "Công Dân Cộng Hòa" cuối cùng của Cộng hòa rời khỏi nhà chứa.

"Ngài đã vất vả rồi."

Ryo vừa nói vừa đưa cho ông một ly nước. Những lúc thế này, uống nước là tốt nhất.

"Ừm, cảm ơn cậu."

Neil nói vậy rồi nhận lấy ly nước, uống một hơi cạn sạch.

"Ồ, nước ngon thật. Cậu Ryo là một thủy pháp sư nhỉ."

"Vâng."

Ryo đang cảm thấy vô cùng xúc động.

Đây là lần đầu tiên cậu có trải nghiệm xúc động khi xem người khác bảo dưỡng. Công việc 'bảo dưỡng' của Neil quả thực đáng kinh ngạc đến mức đó.

"Không ngờ những công cụ ngài mang theo lại là một con golem hỗ trợ bảo dưỡng có thể lắp ráp được."

Ryo vừa nói vừa nhìn con golem cao khoảng một mét rưỡi đang đứng cạnh Neil.

"Ta đã nghĩ rằng mình sẽ phải bảo dưỡng golem của Cộng hòa. Nhờ có nó mà chúng ta đã kịp thời gian."

Nói rồi, Neil vui vẻ cười.

"Ngài Andersen, Thủ tịch Công tước Rondo. Nguyên thủ đã ra lệnh đưa hai vị đến Sở Chỉ huy Phòng vệ Thủ đô. Từ sở chỉ huy có thể nhìn thấy chiến trường."

Một người lính đến gần và nói với hai người.

"Vậy sao, chúng ta đi thôi."

Neil gật đầu, và Ryo cũng gật đầu theo.

"Ngài Andersen, thực sự rất cảm ơn ngài đã kịp lúc. Tôi xin bày tỏ lòng biết ơn!"

Vừa vào sở chỉ huy, Nguyên thủ Cornubiano lập tức đưa cả hai tay ra bắt tay. Cố vấn Tối cao Barley cũng cúi đầu thật sâu. Không chỉ họ, tất cả những người có mặt ở đó đều cúi đầu trước Neil Andersen.

Tất cả mọi người đều hiểu rằng, nếu không có Neil Andersen, họ đã không thể đối đầu với golem của Pháp Quốc, binh đoàn Golem "Thánh Kỵ Sĩ".

Đến cả Neil cũng phải cười khổ.

"À thì, chúng đã mạnh hơn, nhưng có thắng được hay không thì ta không biết đâu."

Neil nói vậy rồi tiến về phía cửa sổ phía đông. Trận chiến giữa các golem sắp bắt đầu trên cánh đồng có thể nhìn thấy từ đó.

Nhân tiện, Ryo đã dán chặt mặt vào cửa sổ đó và chăm chú theo dõi từ lúc nào.

"Đại chiến Robot Đời thực..."

Lời thì thầm đó của Ryo không ai nghe thấy.

Golem của Pháp Quốc, Golem "Thánh Kỵ Sĩ", và golem của Cộng hòa, Golem "Công Dân Cộng Hòa", đang đối đầu nhau. Cả hai đều là golem cấp ba mét, được thiết kế và sản xuất với mục đích chiến đấu trên chiến trường.

Binh đoàn Golem "Thánh Kỵ Sĩ" tay trái cầm khiên nhỏ, tay phải cầm kiếm, xếp thành đội hình hàng ngang tám hàng, mỗi hàng mười cỗ. Cảnh tượng mười con golem ba mét xếp hàng ngang thật sự rất uy lực.

Đối chọi lại là Golem "Công Dân Cộng Hòa", tay trái cầm một chiếc khiên lớn gần như che khuất cơ thể, tay phải cầm thương. Và họ cũng xếp thành đội hình hàng ngang năm hàng, mỗi hàng mười cỗ.

Hàng đầu tiên của cả hai bên có vẻ sẽ đối đầu trực diện.

Về cơ bản, golem chiến đấu có thể tự hành động sau khi nhận được mệnh lệnh đơn giản.

Ví dụ, nếu được lệnh "Phá cổng thành", nó có thể tự suy nghĩ và thực hiện hành động tốt nhất để hoàn thành mệnh lệnh đó. Không cần phải ra những chỉ thị chi li như "chạy", "nhảy", "dùng kiếm tay phải đâm", "dùng khiên đỡ"...

Vốn dĩ, việc ra những mệnh lệnh như vậy cho hàng chục golem là không thực tế. Bởi vì trận chiến diễn ra trong thời gian thực.

Người ra lệnh cho những golem đó là chiếc xe chỉ huy và kiểm soát ở phía sau. Nhìn bề ngoài, nó trông giống một cỗ xe ngựa dạng hộp lớn, nhưng bên trong có vẻ chứa rất nhiều thứ.

Nó dường như được sử dụng trong các trận chiến có hơn hàng chục golem như lần này, và có một chiếc ở phía sau cả Golem "Thánh Kỵ Sĩ" và Golem "Công Dân Cộng Hòa".

Xung quanh xe chỉ huy và kiểm soát, có lẽ là những người chỉ huy. Vài người...

"Nếu tấn công họ thì có khả năng trận đấu sẽ kết thúc nhưng..."

Ryo lẩm bẩm đến đó rồi vội vàng lắc đầu.

"Làm vậy thì vô vị quá."

Để trận đấu được quyết định bởi cuộc đối đầu giữa các golem.

Đây mới chính là nét hoa mỹ của chiến trường!

Phải chăng cũng có một phần vẻ đẹp hình thức, tương tự như cuộc đấu tay đôi của các kỵ sĩ... Cậu tự mình diễn giải như vậy, nhưng Neil đã chỉ cho Ryo biết rằng cuộc tấn công mà cậu nghĩ ra rất khó thực hiện.

"Xe chỉ huy và kiểm soát được bảo vệ bởi một Rào chắn có độ bền rất cao."

Dường như chúng được bảo vệ bằng các biện pháp phòng thủ thực tế, vì không phải ai cũng có thể hiểu được vẻ đẹp hình thức.

"Những người chẳng thể hiểu được cái đẹp của sự việc không chỉ có mình Abel."

Ryo lẩm bẩm như vậy rồi lắc nhẹ đầu.

Trong trận chiến này, mệnh lệnh được đưa ra cho binh đoàn Golem "Thánh Kỵ Sĩ" của Pháp Quốc là tiêu diệt các Golem "Công Dân Cộng Hòa" ở phía trước. Phần còn lại, Golem "Thánh Kỵ Sĩ" sẽ tự thực hiện hành động tối ưu.

Golem "Thánh Kỵ Sĩ" được cung cấp dữ liệu về golem của các quốc gia mà Pháp Quốc đã thu thập cho đến nay. Trong đó, tất nhiên cũng có dữ liệu về Golem "Công Dân Cộng Hòa". Xét đến việc Cộng hòa là quốc gia thù địch tiềm tàng hiện tại, có thể nói đây là bộ dữ liệu được phân tích chi tiết nhất.

Dựa trên dữ liệu đó, Golem "Thánh Kỵ Sĩ" bắt đầu di chuyển.

So với Golem "Công Dân Cộng Hòa", Golem "Thánh Kỵ Sĩ" vượt trội cả về tấn công và phòng thủ, trong khi sức bền thì gần như tương đương. Nói thẳng ra, nếu đối đầu trực diện, chúng gần như không thể thua.

Nếu là tám mươi đấu với năm mươi, tính toán cho thấy sau khi phá hủy toàn bộ năm mươi cỗ Golem "Công Dân Cộng Hòa", Golem "Thánh Kỵ Sĩ" vẫn sẽ còn lại hơn sáu mươi cỗ.

"Định luật Lanchester thật tàn nhẫn."

Ryo lẩm bẩm.

Định luật thứ hai của Lanchester, hay còn gọi là định luật bình phương Lanchester, là công thức dùng để suy ra một cách đơn giản lực lượng còn lại khi hai thế lực đối đầu trực diện.

Và hai thế lực đang diễn ra trước mắt...

Golem "Thánh Kỵ Sĩ" xông thẳng về phía trước.

Golem "Công Dân Cộng Hòa" cũng xông thẳng về phía trước.

Một giọng nói rất nhỏ lọt vào tai Ryo.

"Ta đã tăng tốc độ cho chúng rồi đấy?"

Neil lẩm bẩm với một nụ cười nhếch mép.

Hai bên đối đầu trực diện. Hàng đầu tiên, mười cỗ đối đầu mười cỗ.

Đầu tiên, sự khác biệt về vũ khí lộ rõ.

Kiếm đối đầu thương.

Ngọn thương của Golem "Công Dân Cộng Hòa" phe Cộng hòa vươn tới trước.

Dựa trên dữ liệu được tích lũy, Golem "Thánh Kỵ Sĩ" đáng lẽ có thể dùng chiếc khiên nhỏ ở tay trái để đỡ cú đâm thương của Golem "Công Dân Cộng Hòa" một cách dễ dàng... đáng lẽ là vậy.

Nhưng, cú đâm của Golem "Công Dân Cộng Hòa", vốn đã được Neil tăng tốc, lại khác với dữ liệu trước đó...

Nó đâm xuyên qua cổ họng của mười cỗ ở hàng đầu.

Tất cả mười cỗ đều bị tấn công vào cổ họng cùng một lúc, bị hất tung lên cùng một lúc, và ngừng hoạt động cùng một lúc.

Theo một nghĩa nào đó, thật là một cảnh tượng ngoạn mục.

Nếu là con người thì sẽ rất ghê rợn, nhưng với những con golem có khuôn mặt trống trơn thì không đến mức đó. Có lẽ nếu đó là golem do chính mình tạo ra, cảm giác sẽ khác.

Các Golem "Thánh Kỵ Sĩ" từ hàng thứ hai trở đi điều chỉnh lại dữ liệu dựa trên sự khác biệt giữa dữ liệu tích lũy và tốc độ tấn công mà hàng đầu tiên phải nhận.

Vì là những golem tự hành, việc này được thực hiện một cách tự nhiên.

Golem quản lý ruộng nước do Ryo tạo ra vẫn chưa có chức năng này. Nhưng, nhờ chuyến đi đến các Quốc gia phía Tây này, kiến thức và kỹ năng giả kim thuật của Ryo đã được nâng cao. Dù không dễ dàng, cậu đang bắt đầu tự tin rằng mình có thể tích hợp chức năng này.

Nhờ sự khác biệt so với dữ liệu trước đó, Golem "Công Dân Cộng Hòa" của Cộng hòa đã thực hiện thành công một cuộc tấn công có thể coi là bất ngờ, tiêu diệt mười kẻ địch mà không hề bị tổn thất.

Tuy nhiên, phe Golem "Thánh Kỵ Sĩ" của Pháp Quốc cũng đã điều chỉnh dữ liệu, nên kiểu tấn công như ban đầu sẽ không còn thành công nữa.

"Hàng thứ hai chưa chắc đã giống vậy đâu?"

Lời thì thầm của Neil, vẫn chỉ có Ryo đứng cạnh mới nghe thấy.

Trong cuộc đụng độ của hàng đầu tiên, đầu của các Golem "Thánh Kỵ Sĩ" hàng đầu vẫn còn cắm trên mũi thương của các Golem "Công Dân Cộng Hòa" hàng đầu.

Các Golem "Công Dân Cộng Hòa" hàng thứ hai chạy về phía đó.

Và rồi, với một sự nhẹ nhàng không thể tưởng tượng được từ kích thước ba mét của chúng, chúng đặt một chân lên lưng của Golem "Công Dân Cộng Hòa" hàng đầu, và cứ thế nhảy vọt lên!

Nhảy lên, và điểm rơi là kẻ địch, Golem "Thánh Kỵ Sĩ" hàng thứ hai!

Vung chiếc khiên lớn ở tay trái, chúng đập xuống cùng lúc với khi rơi.

Một cú húc khiên dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể.

Với sức bật vượt qua dữ liệu có sẵn, chúng đã nghiền nát đầu của Golem "Thánh Kỵ Sĩ" hàng thứ hai.

"Một cú húc khiên thật đáng sợ."

"Cuối cùng cũng tiêu diệt được hai mươi cỗ, nhưng phe Golem 'Thánh Kỵ Sĩ' vẫn đông hơn."

Đáp lại lời lẩm bẩm của Ryo, Neil trả lời với một nụ cười nhẹ.

Hiện tại, phe Golem "Thánh Kỵ Sĩ" của Pháp Quốc có sáu mươi cỗ, phe Golem "Công Dân Cộng Hòa" của Cộng hòa có năm mươi cỗ.

"Hai hàng đầu tiên, ta đã nâng cao hiệu suất của chính bản thân Golem 'Công Dân Cộng Hòa', nhưng ba hàng phía sau thì khác. Sức mạnh được rút ra đã được dùng cho vũ khí."

"Vũ khí?"

Trước lời của Neil, Ryo nghiêng đầu.

Đúng là, hai hàng đầu tiên đã vượt qua dự tính của đối phương bằng cách tăng cường sức bật và các yếu tố khác. Nhưng, dự tính đó sẽ sớm được điều chỉnh lại.

Lường trước điều đó, ông đã dùng nó cho vũ khí... không, khoan đã, sức mạnh được rút ra?

Đầu ngọn thương của các Golem "Công Dân Cộng Hòa" hàng thứ ba phát sáng màu đỏ.

"Lửa?"

Ryo lẩm bẩm.

Golem "Công Dân Cộng Hòa" dùng ngọn thương bọc lửa đâm tới.

Golem "Thánh Kỵ Sĩ" dùng khiên nhỏ để đỡ... nhưng, chiếc khiên nhỏ nhanh chóng tan chảy.

Đối mặt với Golem "Thánh Kỵ Sĩ" đã mất khiên, Golem "Công Dân Cộng Hòa" đâm, đâm, rồi lại đâm thương tới!

Các Golem "Thánh Kỵ Sĩ" cũng né tránh, nhưng không thể tiếp tục né tránh mãi. Mỗi khi ngọn thương sượt qua, các bộ phận của Golem "Thánh Kỵ Sĩ" lại tan chảy.

Cuối cùng, sau khi nhận những đòn chí mạng, các Golem "Thánh Kỵ Sĩ" hàng thứ ba đã ngã xuống.

Tuy nhiên, lần này không giống như hai hàng đầu tiên bị hạ gục trong một đòn. Đương nhiên, các Golem "Thánh Kỵ Sĩ" hàng thứ tư cũng tham gia vào trận chiến... và các Golem "Công Dân Cộng Hòa" hàng thứ tư cũng vậy.

Cuối cùng, trận chiến đã trở thành một cuộc hỗn chiến.

Mặc dù đã trở thành hỗn chiến... các Golem "Thánh Kỵ Sĩ" từ hàng thứ năm trở đi lại không tham gia vào cuộc hỗn chiến đó.

Tại sao?

Lý do nằm ở vũ khí của Golem "Công Dân Cộng Hòa" hàng thứ năm. Ngọn thương đó, đầu của nó cũng đang phát sáng, nhưng không phải màu đỏ, mà là màu trắng.

Từ đầu ngọn thương đang giơ về phía trước... một khối lửa được bắn ra.

"Cái gì, đó là..."

Ryo lẩm bẩm chết lặng.

Nhưng, cậu nhanh chóng nhớ lại.

Trước đây, tại Công quốc Inberry, cậu đã thấy Golem Nhân tạo của Liên bang tạo ra plasma ở đầu cánh tay của nó. Có lẽ một điều tương tự đang diễn ra... chăng?

Mà khoan, Neil Andersen đứng bên cạnh đây, có phải ông đã làm được cả việc đó trong ba mươi phút tháo rời hoàn toàn một cỗ golem không?

Ryo cảm thấy kinh hãi về phía đó hơn.

"Nếu dùng tấn công tầm xa để cầm chân chúng, thì coi như đã chia cắt được kẻ địch."

Golem "Công Dân Cộng Hòa" hàng thứ năm dùng tấn công tầm xa để cầm chân kẻ địch.

Neil đã tùy chỉnh chúng dựa trên dự đoán về diễn biến trận chiến.

Không chỉ là một giả kim thuật sư bình thường... khả năng mô phỏng thật đáng sợ.

Vốn dĩ, Ryo chưa từng nghe nói golem có thể tạo ra ma pháp tấn công tầm xa... đúng rồi, plasma của Golem Nhân tạo của Liên bang cũng không thể bắn đi được.

"Golem cũng có thể sử dụng ma pháp tấn công tầm xa sao ạ?"

Ryo thẳng thắn nói ra những gì mình nghĩ.

Nhưng Neil lại cười và phủ nhận.

"Cái đó thì khác đấy, cậu Ryo. Việc bắn khối lửa đó chỉ đơn giản là do bản thân ngọn thương là một công cụ giả kim thuật có chức năng như vậy. Golem mang ma thạch trong cơ thể. Tức là chúng hoạt động bằng ma lực. Nếu truyền ma lực đó vào ngọn thương, pháp thức được khắc trong thương sẽ kích hoạt, và khối lửa đó sẽ bay đi. Chỉ là một chuyện đơn giản như vậy thôi."

Đúng vậy, về mặt ý tưởng, nó không phải là thứ gì khó khăn hay mới lạ.

Tuy nhiên, điều này cũng có nghĩa là... có thể trang bị cho golem vũ khí tầm xa. Một ngọn thương giả kim thuật có thể bắn ra khối lửa nếu được truyền ma lực. Bản thân việc chế tạo nó cũng không phải là điều khó khăn.

Ryo đang chứng kiến sự phát triển của vũ khí trong chiến tranh ngay trước mắt.

Đúng như dự tính, hai mươi cỗ Golem "Thánh Kỵ Sĩ" trong cuộc hỗn chiến đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nhưng, Golem "Công Dân Cộng Hòa" cũng không hề vô sự, có ba cỗ bị hư hỏng nặng và ngừng hoạt động.

"Bốn mươi bảy đấu bốn mươi. Cuối cùng cũng chiếm được ưu thế rồi."

Neil gật đầu một cái thật mạnh.

Mọi việc tiến triển đúng như dự tính, và có lẽ ông đã nhìn thấy được tương lai phía trước. Vẻ mặt ông có chút thả lỏng.

Ryo thấy vậy, và nghĩ rằng đây là cơ hội để hỏi. Cậu có rất nhiều thắc mắc, nhưng nếu là những câu hỏi có thể mong đợi câu trả lời ngắn gọn, thì có lẽ hỏi cũng không sao?

"Ngài Neil, vừa rồi ngọn thương của hàng thứ ba được bao bọc bởi ngọn lửa đỏ, có phải đó là thuật cường hóa không ạ?"

"Hô hô. Cậu Ryo biết cả thuật cường hóa sao? Lẽ ra đây là loại ma pháp không có ở các Quốc gia Trung tâm chứ..."

Trước câu hỏi của Ryo, Neil lại là người ngạc nhiên.

Có vẻ như, dự đoán của Ryo đã đúng.

Thuật cường hóa (Enchant) là ma pháp tạm thời gán thuộc tính ma thuật hoặc nâng cao hiệu suất cho vũ khí hoặc chính cơ thể. Pháp sư thực hiện nó được gọi là Enchanter.

Và đây là ma pháp không có trong hệ thống ma pháp của các Quốc gia Trung tâm.

"Vâng. Trước đây, tôi đã từng gặp một vị Enchanter."

Trong nhóm Dũng sĩ đến các Quốc gia Trung tâm, có một Enchanter tên là Ashkhan. Vì vậy, Ryo biết về thuật cường hóa.

"Ừm. Pháp thức của thuật cường hóa được viết trên thân máy."

"Cái gì cơ ạ!"

Ryo kinh ngạc trước câu trả lời của Neil.

Và rồi, cậu bắt đầu cảm thấy bồn chồn.

Thấy vậy, Neil bật cười. Bởi vì ông hiểu rất rõ tại sao Ryo lại như vậy. Là một giả kim thuật sư, đó là điều đương nhiên.

"Cậu Ryo, cậu muốn xem pháp thức đó chứ?"

"Vâng, rất muốn ạ!"

Neil cười hỏi, và Ryo gật đầu lia lịa.

Sau đó, đầu óc Ryo đã hoàn toàn bị chiếm lĩnh bởi pháp thức của thuật cường hóa hơn là diễn biến của trận chiến golem.

Trận chiến golem chuyển sang giai đoạn Golem "Công Dân Cộng Hòa" từ từ nghiền nát Golem "Thánh Kỵ Sĩ", giảm thiểu thiệt hại cho phe mình. Kết quả chỉ còn là vấn đề thời gian.

Một giờ sau khi trận chiến bắt đầu. Trận chiến golem đã kết thúc.

Phe Golem "Thánh Kỵ Sĩ", tám mươi cỗ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Phe Golem "Công Dân Cộng Hòa", sáu cỗ hư hỏng nặng, mười bốn cỗ hư hỏng nhẹ, ba mươi cỗ gần như vô sự.

Một chiến thắng áp đảo của phe Cộng hòa.

"Bốn mươi bốn cỗ có thể tự di chuyển, sau khi đến nhà chứa hãy ngắt nguồn năng lượng. Một khi đã ngắt, sẽ không thể khởi động lại ngay được. Hãy chắc chắn ngắt ở nhà chứa. Sau khi vào kho, hãy bắt đầu nạp năng lượng bằng cách sử dụng ma lực của tường thành như đã chỉ thị."

Neil nghiêm khắc ra lệnh cho lính truyền tin.

Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Đối với các kỹ sư bảo dưỡng và giả kim thuật sư, đây mới chính là cuộc chạy đua với thời gian.

Có vẻ như điều này liên quan đến việc ông đã nói "Vì ma lực sẽ hoàn toàn cạn kiệt, nên không có gì đảm bảo chúng có thể tham gia vào trận chiến với Liên hiệp Vương quốc Schtafen sau đó".

Ryo dự đoán như vậy, nhưng pháp thức còn khiến cậu quan tâm hơn thế...

"Cậu Ryo, chúng ta đi xem sáu cỗ bị hư hỏng nặng kia đi. Dù sao chúng cũng không thể sớm quay lại chiến tuyến được, nên có thể xem xét kỹ lưỡng."

"Vâng!"

◆

"Chà, tôi đã học hỏi được rất nhiều!"

"V-vậy à."

Ryo nói với nụ cười rạng rỡ. Cậu đã có thể hiểu được pháp thức của thuật cường hóa đến mức chính mình cũng phải ngạc nhiên. Có vẻ như có thể áp dụng nó cho golem quản lý ruộng nước ở Rừng Rondo.

Tất nhiên, không ai biết cậu sẽ áp dụng thứ đó vào golem quản lý ruộng nước như thế nào...

Hơn nữa, cậu còn có thể tự do tháo dỡ những cỗ Golem "Thánh Kỵ Sĩ" đã bị phá hủy. Tuy nhiên, thành thật mà nói, những thứ này không có gì thú vị cho lắm. Bởi vì golem của Pháp Quốc, được cho là mạnh nhất ở các Quốc gia phía Tây, lại là một loại golem theo kiểu chính thống, sử dụng những viên ma thạch lớn đến kinh ngạc để tăng công suất.

Thấy Ryo có chút chán nản vì không học hỏi được nhiều điều, Neil đã nói.

"Tinh hoa của golem Pháp Quốc nằm trong tuyệt mật tối cao Judas Iscariot's Remorse."

Nghe thấy vậy, không cần phải nói, mắt Ryo lại sáng lên.

"Judas Iscariot's Remorse... Sự hối hận của Judas? Một ngày nào đó, mình sẽ tháo dỡ Judas Iscariot's Remorse..."

Lời lẩm bẩm của Ryo, ngay cả Neil Andersen bên cạnh cũng không nghe thấy.

《...》

Thông qua Vang Vọng Linh Hồn, vị vua ở nơi xa đã nghe thấy, nhưng ngài vẫn giữ im lặng. Như thể biết rằng nói gì cũng vô ích.

Hai người đang đi bộ để trở về lâu đài, nhưng Neil Andersen cứ liếc nhìn phía sau Ryo.

Phía sau Ryo, sáu chiếc 〈Xe đẩy〉 lớn hơn bình thường đang nối đuôi nhau. Trên đó là những cỗ Golem "Công Dân Cộng Hòa" bị hư hỏng nặng. Ryo đang giúp vận chuyển chúng đến nhà chứa.

Khi nhìn thấy những chiếc 〈Xe đẩy〉 đó, Neil đã trợn tròn mắt kinh ngạc.

"Đối với ta, ma pháp 〈Xe đẩy〉 đó của cậu Ryo còn đáng học hỏi hơn..."

Những lời đó của Neil quá nhỏ, nên Ryo đang vui vẻ đã không nghe thấy.

"À phải rồi, ngài Neil, tôi có một chút thắc mắc về trận chiến golem vừa rồi."

"Ừm, là gì vậy?"

Ryo hỏi, và Neil khuyến khích cậu nói tiếp.

"Cả hai bên đều xếp thành hàng ngũ ngay ngắn và đối đầu trực diện phải không ạ? Tại sao lại vậy? Chiến đấu bằng golem là phải như thế sao ạ?"

"Đúng vậy... bây giờ thì nên trả lời là như vậy."

"Bây giờ? Tức là, trước đây thì khác ạ?"

"Ừm. Cũng có thời chúng chiến đấu riêng lẻ. Trong các trận chiến của con người cũng vậy phải không? Có thời đại xếp hàng ngũ đối đầu nhau, cũng có thời đại không phải vậy. Chẳng phải là cứ lặp đi lặp lại sao?"

"Ra là vậy."

Nghe vậy, Ryo gật đầu thật mạnh.

Trong đầu Ryo là lịch sử chiến tranh của loài người trên Trái Đất. Có thời đại họ chiến đấu riêng lẻ, có thời đại họ xếp hàng ngũ chiến đấu như Đế quốc La Mã, có thời đại dụ địch vào rừng rồi tấn công riêng lẻ, và cũng có thời đại như quân đội Anh trong Chiến tranh giành độc lập Hoa Kỳ, tuyệt đối không phá vỡ hàng ngũ và đối đầu trực diện...

Tùy theo thời đại, và tất nhiên là cả khu vực, mà cách thức rất đa dạng. Hiện tại, trong các trận chiến golem ở các Quốc gia phía Tây này, việc xếp hàng ngũ có lẽ là chủ đạo.

"Cũng đã có những golem có vẻ sẽ tiến xa hơn thế."

"Ể? Vậy sao ạ?"

"Ừm. Này, Judas Iscariot's Remorse của Pháp Quốc vừa được nhắc đến lúc nãy, chúng không xếp hàng ngũ mà chiến đấu bằng kiếm một cách riêng lẻ."

"Riêng lẻ... bằng kiếm?"

Ryo ngạc nhiên trước lời của Neil.

Bởi vì, đó là một con golem cậu đã nghe nói ở đâu đó... không, là đã được cho xem. Con golem mà Nils đã dùng kiếm để chiến đấu và bảo vệ chủ nhân của mình, Công tử Ruslan... tên của nó là Golem "Lôi Đế"...

"Chiều cao của golem đó... tổng chiều dài là bao nhiêu ạ?"

"Gần hai mét, bằng con người."

"Dùng kiếm với kích thước đó, có nghĩa là nó có dáng người mảnh khảnh?"

"Ừm. Cách nói đó, có lẽ nào cậu đã từng thấy nó rồi sao?"

"Không ạ, của Pháp Quốc thì tôi chưa thấy. Chỉ là một người quen của tôi đang phát triển một con golem được dự tính sẽ sử dụng kiếm."

Golem "Lôi Đế" mà Công tử Ruslan đang phát triển có lẽ là mẫu máy chủ lực tiếp theo của Công quốc Qushy, nên nó thuộc loại bí mật quốc gia. Tiết lộ thông tin đó ở đây quả thực là không nên.

"Ra là vậy. Judas Iscariot's Remorse về mặt này chắc chắn là golem tân tiến nhất. Nếu người đó có cơ hội được xem, chắc chắn sẽ thu được nhiều kiến thức, nhưng... là một trong những bí mật tối cao của Pháp Quốc, có lẽ sẽ rất khó."

"Ra là vậy."

Ryo cũng đồng tình.

Nếu là một cỗ máy được gọi là bí mật tối cao, họ sẽ không để người nước khác chạm vào đâu.

"Vốn dĩ Judas Iscariot's Remorse là tên của một đội ám sát mà Pháp Quốc sở hữu."

"Đội ám sát? Nhắc mới nhớ, Judas's Revenge cũng là tên của một đội ám sát."

"Ừm, Revenge là đội ám sát của Giáo hoàng. Hiện vẫn chỉ bao gồm con người."

"Đội ám sát Judas Iscariot's Remorse của Pháp Quốc... Không lẽ nào..."

"Là một đội ám sát gồm người và golem."

"Golem chuyên dùng để ám sát..."

Ryo lắc đầu với vẻ mặt buồn bã.

Cậu rất thích golem. Cậu có lúc còn say sưa ngắm nhìn chúng chiến đấu trên chiến trường.

Có lúc chỉ cần nhìn thôi cũng thấy mê mẩn.

Nhưng đồng thời, cậu cũng cảm thấy sự mong manh khi chúng bị phá hủy, hình ảnh hy sinh khi chiến đấu thay cho con người... tưởng tượng những bối cảnh đó, cậu vừa cảm thấy buồn bã vừa thấy yêu mến. Golem bị phá hủy là một điều đáng buồn, nhưng hình ảnh chúng bị phá hủy vì chủ nhân, hy sinh thay cho chủ nhân, cũng mang một vẻ đẹp riêng.

Tuy nhiên, golem chuyên dùng để ám sát thì...

"Nó có tác dụng làm giảm số người trở thành sát thủ."

"Đ-đúng là vậy."

Trước lời nói của Neil trong khi nhún vai, Ryo không thể phản bác và đành chấp nhận.

Golem thay thế con người làm những công việc nguy hiểm... đó cũng là con đường mà trí tuệ nhân tạo và robot đã đi trên Trái Đất. Có lẽ đó là một con đường tất yếu.

"Ngài Neil rất am hiểu về golem, nhưng... khi còn ở các Quốc gia Trung tâm, ngài không phát triển golem đúng không ạ?"

"Ừm, là sau khi ta đến các Quốc gia phía Tây. Sao cậu biết?"

"Dạ... là vì Tiên đế của Đế quốc Debuhi, người đang đi cùng trong phái đoàn, có nói rằng liệu có nên bắt tay vào phát triển golem hay không."

"Hô... Đế quốc cũng làm golem sao. Nếu thành công, Vương quốc và Liên bang có vẻ sẽ gặp nhiều khó khăn đây."

"Đúng là vậy ạ."

Ryo lắc đầu nhiều lần.

Họ đặt sáu cỗ bị hư hỏng nặng vào nhà chứa.

Những cỗ bị hư hỏng nhẹ đã được thu hồi trước Ryo và mọi người, và việc sửa chữa đã được bắt đầu.

Hơn nữa, ba mươi cỗ gần như vô sự được gắn vào một thứ gì đó trông giống như những sợi cáp dày. Có lẽ, đó là thứ sử dụng ma lực của tường thành...

"Ngài Neil, tôi có thể hỏi thêm vài câu về trận chiến vừa rồi được không ạ?"

Ryo quay lại nhìn Neil và mở lời.

"Tất nhiên rồi."

Neil, sau khi xác nhận mọi công việc trong nhà chứa đều đang diễn ra suôn sẻ, gật đầu hài lòng và trả lời.

"Vốn dĩ, Golem 'Công Dân Cộng Hòa' của Cộng hòa gần như thua kém Golem 'Thánh Kỵ Sĩ' của Pháp Quốc ở mọi mặt, nhưng tôi muốn biết làm thế nào ngài đã làm cho chúng vượt trội hơn. Golem 'Thánh Kỵ Sĩ' có những viên ma thạch lớn đến kinh ngạc. Tôi hiểu rằng chúng có công suất và sức bền rất lớn. Làm thế nào ngài đã làm được điều đó?"

Ryo hỏi một cách thẳng thắn.

"Hừm. Đó là một điều đơn giản. Ta đã làm cho chúng sử dụng hết toàn bộ ma lực mà ma thạch tích trữ."

"Sử dụng hết toàn bộ? Bình thường thì không thể sử dụng hết sao ạ?"

"Ừm. Bình thường, khi khoảng tám mươi phần trăm tổng lượng ma lực được giải phóng, ma thạch sẽ được coi là cạn kiệt ma lực. Thực tế, không thể rút thêm ma lực từ đó nữa. Có lẽ đó là một dạng tự bảo tồn của ma thạch."

Bình thường, ngay cả con người, dù nói là đã dốc toàn lực, vẫn còn lại một chút thể lực. Bởi vì nếu dùng hết, họ sẽ chết. Sức lực để duy trì hoạt động của tim và hô hấp, phải để lại chứ, nếu không sẽ rất nguy hiểm, phải không?

Neil Andersen, dường như đã làm cho chúng dốc cạn cả những thứ đó.

Nếu ma thạch là sinh vật, chắc chắn đã xảy ra chuyện lớn.

"Như cậu đã biết, ma thạch có khả năng tích trữ ma lực. Và, nó cũng có khả năng giải phóng ma lực đã tích trữ. Ma vật mang ma thạch trong cơ thể, chuyển đổi ma lực tích trữ trong ma thạch này thành sức mạnh của chính nó, để thực hiện những ma pháp và sức mạnh phi thường như vậy."

Ryo cũng gật đầu trước lời giải thích của Neil.

"Nhưng thực ra, người ta đã phát hiện ra rằng ma thạch có thể tự mình tăng lượng ma lực mà nó đã tích trữ."

"Ể..."

"Lượng thì rất ít và cũng rất chậm... đúng vậy, nó đang thực hiện một việc có thể gọi là tự tăng sinh ma lực. Tức là nếu để yên, chỉ cần có thời gian, ma lực đã giảm trong ma thạch sẽ tự nhiên được nạp lại. Nhưng thao tác lần này, sử dụng ma lực còn lại trong ma thạch cho đến khi cạn kiệt, sẽ khiến việc tự tăng sinh ma lực đó không còn diễn ra nữa. Một nhân với một trăm thì bằng một trăm, nhưng không nhân với một trăm thì vẫn bằng không phải không? Nó cũng giống như vậy. Ma thạch đã hoàn toàn cạn kiệt ma lực như thế... sẽ trở thành thế này."

Nói rồi, Neil chỉ vào ma thạch của một cỗ Golem "Công Dân Cộng Hòa".

Đó là một viên ma thạch đã chuyển sang màu đen kịt.

Nhìn thấy nó, không hiểu sao Ryo lại nhớ đến những viên pha lê đã hóa đen kịt mà cậu thấy trên đường trở về từ tầng bốn mươi của hầm ngục.

"Nó đen kịt luôn ạ."

"Ừm. Khi đã thành ra như vậy, ma lực sẽ không tự nhiên tăng lên nữa. Vì vậy, lần này, chúng ta sẽ cưỡng chế nạp ma lực đang được dùng để dựng rào chắn cho tường thành thủ đô vào ma thạch. Quân đội của Liên hiệp Vương quốc Schtafen vẫn đang tiến đến từ phía tây. Thành thật mà nói, không biết có kịp không nữa..."

Neil lắc nhẹ đầu và nói.

Neil đang ra chỉ thị cho các kỹ sư bảo dưỡng và giả kim thuật sư về việc nạp ma lực cho golem, và giám sát họ.

Tức là, công việc của Neil gần như không còn gì. Khi đó, đương nhiên là ông sẽ nói chuyện với Ryo đang đứng bên cạnh. Hai người họ đang say sưa bàn luận về giả kim thuật ở một góc của nhà chứa đầy golem.

Cả hai người, trông đều rất vui vẻ.

Ryo tươi cười là điều đương nhiên, nhưng Neil, người đáng lẽ đã hơn một trăm tuổi, cũng trông thực sự vui vẻ.

Hỏi ra mới biết, trong mười mấy năm qua, niềm đam mê với giả kim thuật của ông đã gần như nguội lạnh. Nhưng, từ những sự việc xảy ra hôm nay, niềm đam mê đó lại đang trỗi dậy.

Tuy nhiên...

"Ể? Sau khi việc này kết thúc, ngài sẽ rời khỏi Cộng hòa ạ?"

Ryo ngạc nhiên. Còn có những con tàu mới của Hãng Vận tải Biển Franzoni nữa chứ, tại sao lại vậy?

"Ừm, ta đã có giao ước như vậy. Hơi tiếc một chút, nhưng không thể làm khác được."

Neil vừa cười khổ vừa uống cà phê. Đó là cà phê được pha từ hạt cà phê sản xuất tại Lục địa Hắc ám, được mang đến từ Dinh thự Nguyên thủ.

Vừa nâng ly cà phê lên, Neil vừa nói.

"Ta đang nghĩ đến việc thử đặt chân đến Lục địa Hắc ám."

"Ồ!"

Trước quyết định của Neil, Ryo vừa ngạc nhiên vừa bày tỏ sự đồng tình.

Lục địa Hắc ám... chỉ nghe tên thôi đã thấy ngầu rồi.

"Người của các Quốc gia phía Tây cũng chỉ giao thương với các nước ven biển của Lục địa Hắc ám. Ta tò mò không biết vùng nội địa ra sao."

"Tôi hiểu, tôi hiểu mà."

Ryo liên tục gật đầu đồng tình với lời của Neil.

Đúng vậy, Ryo cũng đã nghĩ, một ngày nào đó cậu muốn đến đó.

"Ở đó, có lẽ sẽ có những thuật giả kim mà ta chưa biết. Khi còn ở các Quốc gia Trung tâm, ta đâu có biết đến thuật cường hóa."

Nghe nói, pháp thức thuật cường hóa dành cho golem là do chính Neil tự xây dựng.

Ma pháp với tư cách là thuật cường hóa, tuy không phổ biến nhưng không phải là hoàn toàn không thấy. Nhưng, việc biểu hiện hiện tượng ma pháp gọi là thuật cường hóa bằng giả kim thuật, thì Neil là người đầu tiên...

"Thật tuyệt vời..."

Ryo ca ngợi từ tận đáy lòng.

Thực tế, pháp thức của thuật cường hóa được viết trên Golem "Công Dân Cộng Hòa" rất đẹp. Đôi khi, trong toán học cũng tồn tại những công thức mà người ta cảm thấy là 'đẹp', có lẽ đây là phiên bản pháp thức của nó.

Cuốn sách giả kim thuật đầu tiên mà Ryo đọc là do Neil viết. Tức là, một trong những nền tảng cơ bản nhất của giả kim thuật của Ryo, không ngoa khi nói, chính là giả kim thuật của Neil.

Có lẽ vì vậy. Cậu cảm thấy pháp thức của thuật cường hóa do Neil tạo ra thật đẹp.

Về phần Neil, ông rất quan tâm đến giả kim thuật ở các Quốc gia Trung tâm sau khi ông rời đi, và đã đặt ra nhiều câu hỏi về vấn đề đó.

Ryo cũng vậy, nếu có thời gian, cậu thường nằm dài trên ghế sofa của một vị vua nào đó và miệt mài đọc sách giả kim thuật... điều đó cũng đồng nghĩa với việc cậu đã học hỏi được sự phát triển của giả kim thuật ở các Quốc gia Trung tâm trong vài thập kỷ qua.

Vì vậy, cậu đã có thể trả lời các câu hỏi của Neil một cách khá trôi chảy.

Cả hai bên đều đã có một khoảng thời gian trò chuyện về giả kim thuật rất vui vẻ.

Sau đó, hai người quay trở lại Sở Chỉ huy Phòng vệ Thủ đô. Nguyên thủ Cornubiano và Cố vấn Tối cao Barley đứng dậy chào đón hai người, và bắt tay Neil. Cùng với những lời cảm ơn.

Và cả với Ryo.

"Nghe nói Thủ tịch Công tước Rondo đã chỉ ra những điểm còn thiếu sót. Thật may vì ngài đã đến."

"Không đâu ạ, tôi chỉ nói ra những vấn đề mà ngài Neil đã tìm thấy mà thôi..."

Dù được Cornubiano khen ngợi, nhưng Ryo cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Vì những gì cậu nói, đúng là như vậy.

Ngược lại, xét đến việc cậu đã thu được nhiều kiến thức về golem nhờ đi theo, Ryo mới là người muốn cúi đầu cảm ơn.

Bốn người ngồi xuống ghế sofa, và tình hình hiện tại được giải thích.

Trong đó, Neil cũng được thông báo rằng Quân đoàn Một của Cộng hòa, vốn đang phòng thủ thủ đô, sẽ được gửi đi làm viện quân cho Tướng Castella, và những golem đang được nạp ma lực sẽ được bố trí ở thủ đô để thay thế.

"Ừm, không còn cách nào khác."

Neil gật đầu.

Mặc dù đã được dự đoán trước, việc nạp lại ma lực cho những golem đã sử dụng hết hoàn toàn ma lực của ma thạch có vẻ sẽ tốn rất nhiều thời gian.

Dù vậy, sở chỉ huy, sau khi đã vượt qua được trở ngại lớn nhất, lại có một bầu không khí yên bình không thể so sánh được với trước trận chiến golem.

Tuy nhiên, bầu không khí đó bị phá vỡ bởi một báo cáo.

"Tin khẩn! Có yêu cầu cứu viện từ Khu Rừng Đặc biệt!"

"Khu Rừng Đặc biệt? Rừng của tộc Elf à?"

"Rừng của tộc Elf dường như đã bị Pháp Quốc tấn công. Cuộc tấn công... khả năng cao là do Judas Iscariot's Remorse?"

Cornubiano cau mày, còn ngài Barley thì đọc bản báo cáo vừa nhận được.

"Judas Iscariot's Remorse? Đội ám sát của Pháp Quốc sao?"

"Trong Judas Iscariot's Remorse, có golem dùng để ám sát."

Cornubiano nói, và Neil bổ sung.

"Dù là đội ám sát của Pháp Quốc đi nữa, tấn công Rừng của tộc Elf là liều lĩnh... ra vậy, chết tiệt!"

"Các Elf đã đi viện trợ cho Tướng Castella. Giả sử một nửa ở lại, với lực lượng chỉ còn một nửa, sẽ rất khó để đối phó với đội ám sát của Pháp Quốc."

"Chuyện này là sao ạ?"

Người hỏi từ bên cạnh là Ryo.

Tộc Elf đi viện trợ cho Tướng Castella? Cậu chưa từng nghe chuyện đó.

Hỏi ra mới biết, lực lượng chủ chốt của tộc Elf, do người đứng đầu khu rừng là Bourbon dẫn đầu, đã lên đường viện trợ cho Tướng Castella. Điều đó có nghĩa là những Elf ở lại trong rừng, đa số đều là những người không quen chiến đấu.

"Muốn gửi viện quân, nhưng không có đơn vị nào có thể điều động. Ngài Andersen, có cỗ máy nào trong số Golem 'Công Dân Cộng Hòa' có thể hoạt động không..."

"Rất tiếc là không một cỗ nào. Nhanh nhất cũng phải mất ba ngày."

"Chỉ còn cách gọi lại Quân đoàn Một của Cộng hòa mà chúng ta đã gửi đi viện trợ."

"Phải. Nhưng họ đã di chuyển được một quãng xa rồi phải không? Cho dù cho họ đi thẳng đến Rừng của tộc Elf, cũng sẽ mất khá nhiều thời gian."

Ngài Barley đề xuất một cách thực tế, và Cornubiano gật đầu.

Hiện tại, đó là cách duy nhất. Nhưng, với một đội quân quy mô hàng nghìn người, việc di chuyển sẽ tốn thời gian.

《...》

Vua Abel ở phía bên kia của Vang Vọng Linh Hồn, đã kết nối từ lúc nào không hay, vẫn im lặng.

Nghe báo cáo, lòng Ryo rối bời.

《Tôi... là Thủ tịch Công tước của Vương quốc Knightley.》

《Đúng vậy.》

《Nếu tôi can thiệp... phái đoàn ở Pháp Quốc sẽ bị đặt vào tình thế khó khăn.》

《Đúng vậy.》

《Chuyện đó thì tôi cũng hiểu. Tôi hiểu, nhưng...》

Lời nói đứt quãng.

Abel ở phía bên kia của Vang Vọng Linh Hồn, chắc hẳn đã hiểu cảm xúc của Ryo. Vì vậy, cậu có thể thẳng thắn bộc lộ cảm xúc của mình.

《Thật lòng mà nói, tôi muốn đến giúp họ.》

Cậu đã có những cuộc trò chuyện vui vẻ về giả kim thuật với những người Elf trong Rừng của tộc Elf.

Họ có thể coi là những người cùng sở thích.

《Đối với Pháp Quốc, những Elf ở trong lãnh thổ Cộng hòa có lẽ là một trở ngại cả về mặt giả kim thuật. Mặc dù không sử dụng golem, nhưng trình độ giả kim thuật của tộc Elf rất cao. Làm suy yếu sức mạnh của những Elf đó, khi xét đến việc đối đầu với Cộng hòa, sẽ có ý nghĩa rất lớn.》

Khi Đế quốc Debuhi xâm lược Vương quốc Knightley, khu rừng phía tây trong vương quốc cũng đã trở thành mục tiêu tấn công hàng đầu. Đối với những quốc gia không có Elf, sự tồn tại của Elf dường như là một điều khá phiền phức.

《Tôi đã chuyển thư tín của Abel và Lão Bà Bà ở khu rừng phía tây cho họ. Nếu cứ thế bỏ mặc họ, và họ gặp phải chuyện lớn... tôi sẽ không còn mặt mũi nào để nhìn mọi người ở Rừng Yêu Tinh phía Tây nữa.》

《...》

《Vương quốc cũng đang có mối quan hệ hợp tác với Elf ở khu rừng phía tây phải không? Cũng có khả năng sẽ nảy sinh rạn nứt trong mối quan hệ đó.》

Ryo đang cố gắng diễn đạt bằng lời... xuất phát từ cảm xúc.

Lý trí mách bảo rằng cậu không nên can thiệp.

Cậu biết điều đó.

《Tôi phải làm sao đây...》

Cậu cắn môi.

Sự hối hận vì không thể tự mình giải quyết.

Trong một khoảnh khắc, cậu đã nghĩ đến việc từ bỏ địa vị Thủ tịch Công tước để can thiệp. Nhưng cậu nhanh chóng hiểu rằng điều đó không giải quyết được gì.

Đối với Pháp Quốc, nhận thức chỉ thay đổi từ 'Thủ tịch Công tước can thiệp' thành 'người từng là Thủ tịch Công tước can thiệp'. Cuối cùng, phái đoàn của Vương quốc vẫn sẽ bị đẩy vào thế khó.

《Với tư cách là Vua, ta không thể ủng hộ.》

Abel dõng dạc tuyên bố.

Tuy nhiên...

《Tuy nhiên, với tư cách là cựu mạo hiểm giả hạng A Abel, ta ủng hộ.》

《Abel?》

《Cậu có biết không Ryo. Ở phía đông của Vương quốc Knightley, dường như có một truyền thuyết về Ma Vương Đỏ.》

《...Vâng?》

Tất nhiên là cậu biết. Vì danh tính thật của Ma Vương Đỏ chính là Ryo.

Nhưng tại sao, từ đó lại xuất hiện vào lúc này?

《Ma Vương Đỏ nghe nói đeo một chiếc mặt nạ đỏ và mặc một chiếc áo choàng đỏ, sử dụng thủy ma pháp vượt ngoài lẽ thường. Với tư cách là Vua của Vương quốc Knightley, ta cho rằng người đó có lẽ không phải là người của Vương quốc.》

《Tức là... nếu tôi đeo mặt nạ đỏ và áo choàng đỏ, can thiệp với tư cách là Ma Vương Đỏ... sẽ không gây phiền phức cho phái đoàn của Vương quốc!》

Ngay lúc đó, một tia sáng lóe lên trên gương mặt Ryo.

"Tôi sẽ đi!"

Một lời tuyên bố mạnh mẽ.

"Ể? Nhưng mà..."

Cornubiano đang do dự.

Liệu sức mạnh của một mình Ryo có đủ không? Nếu Thủ tịch Công tước của Vương quốc Knightley can thiệp, vấn đề có trở nên lớn hơn không? Và còn nhiều vấn đề khác...

"Tôi sẽ không sử dụng tên của Vương quốc. Xin hãy cho tôi mượn một cỗ xe ngựa nhanh nhất để đến Rừng của tộc Elf."

"À, vâng, điều đó thì không sao nhưng..."

"Và, một chiếc mặt nạ đỏ cùng một chiếc áo choàng đỏ."

"Hả?"