"Hừm, quả nhiên là Hiệp sĩ đoàn Silverdale. Thật đáng nể."

"Đúng là vậy, nhưng cứ đứng đây cảm thán mãi cũng không được."

"Nói thì nói vậy, chứ kỷ luật của họ thật hoàn hảo. Thật may mắn là trong Cuộc chiến Giải phóng, họ đã không đứng về phe địch."

Buổi diễn tập chiến đấu mô phỏng đang diễn ra tại Sân tập Trung tâm Thủ đô, một công trình mới được xây dựng sau Cuộc chiến Giải phóng. Đây là một sân tập khổng lồ có thể được sử dụng bởi các hiệp sĩ đoàn và ma pháp đoàn trực thuộc hoàng gia, hoặc các hiệp sĩ đoàn của quý tộc. Nó được xây trên khu đất mà hoàng gia đã tịch thu, nơi từng là dinh thự của các quý tộc bị thanh trừng vì theo phe Raymond trong cuộc chiến.

Hiện tại, đơn vị đang tiến hành diễn tập tại đây là Hiệp sĩ đoàn Silverdale, trực thuộc gia tộc Công tước Silverdale. Đây là một gia tộc công tước có lãnh địa ở khu vực trung tâm vương quốc, nơi có thủ đô, và được biết đến như một trong những gia tộc võ bị hàng đầu.

Trong Cuộc chiến Giải phóng, họ đã không tham chiến vì người đứng đầu gia tộc, Lawson, đã bị phe Raymond bắt giữ. Tuy nhiên, người ta nói rằng người kế vị và cũng là chỉ huy hiện tại của hiệp sĩ đoàn, trưởng nữ Faith của Lawson, đã lãnh đạo đội quân thực hiện các hoạt động phá hoại nhắm vào các quý tộc phương Bắc phản bội, cũng như các đơn vị hậu cần và viện quân của Đế quốc. Công lao của họ trong việc tái chiếm phía Đông cũng được ghi nhận, và sau chiến tranh, họ đã nhận được lời khen ngợi từ Vua Abel.

Những người đang theo dõi buổi diễn tập của Hiệp sĩ đoàn Silverdale danh tiếng lẫy lừng này là Imogen, chỉ huy của Hiệp sĩ đoàn Valkyrie, và phó chỉ huy Camilla.

Imogen và những người khác từng là mạo hiểm giả thuộc tổ đội hạng C Valkyrie ở thủ đô. Sau Cuộc chiến Giải phóng, họ trở thành nòng cốt của một hiệp sĩ đoàn toàn nữ mới được thành lập. Hiệp sĩ đoàn đó được đặt tên là Hiệp sĩ đoàn Valkyrie.

Hiệp sĩ đoàn Valkyrie là đơn vị chính thức trực thuộc Vương phi. Ba năm sau khi thành lập, số lượng thành viên hiện tại là năm trăm người. Họ đang nỗ lực luyện tập mỗi ngày với những lời động viên từ Vua Abel và Vương phi Lihya, rằng một ngày nào đó họ sẽ trở thành một trong hai cánh tay đắc lực của quân đội vương quốc, bên cạnh Hiệp sĩ đoàn Vương quốc.

Tất nhiên, có một lý do cho việc thành lập Hiệp sĩ đoàn Valkyrie. Hiệp sĩ đoàn Vương quốc, được tái tổ chức thành một đơn vị hoàn toàn trực thuộc nhà vua, là một hiệp sĩ đoàn toàn nam. Điều này xuất phát từ truyền thống và nhiều lý do khác...

Trong hoàng thành có rất nhiều phụ nữ, bao gồm cả những người có địa vị cao quý. Đối với họ, dù là thành viên của Hiệp sĩ đoàn Vương quốc, việc được hộ tống bởi nam giới đôi khi cũng gây ra chút phiền toái. Vì vậy, yêu cầu về các thành viên nữ thực ra đã có từ lâu.

Việc thành lập một hiệp sĩ đoàn toàn nữ là ý tưởng nảy ra khi Abel lắng nghe tiếng nói của các chị em. Ngài cho rằng điều đó là khả thi trong thời điểm này, khi toàn bộ vương quốc phải phục hồi sau những thay đổi lớn. Lịch sử vương quốc cũng từng ghi nhận những thời kỳ tồn tại hiệp sĩ đoàn nữ, và có lẽ chính quá khứ đó đã trở thành một yếu tố thúc đẩy.

Không giống như Hiệp sĩ đoàn Vương quốc, Hiệp sĩ đoàn Valkyrie bao gồm cả Ma pháp đội, Trinh sát đội và Cứu hộ đội, cho phép họ hoạt động tác chiến độc lập. Trong số năm trăm thành viên, có bốn trăm hiệp sĩ và một trăm người thuộc các đội khác. Cấu trúc này được tham khảo từ các Đơn vị Độc lập của Liên bang. Đơn vị Độc lập số 3, từng được lãnh đạo bởi Ngài Aubrey trong 'Đại chiến' và hiện do Viêm Đế Flum Deeproad, người có mối duyên nợ sâu sắc với Abel, chỉ huy, cũng sở hữu các pháp sư, trinh sát và thần quan riêng, cho phép họ tác chiến độc lập.

Có thể nói, một hiệp sĩ đoàn mới dưới dạng phiên bản mở rộng của tổ đội Valkyrie là một ý tưởng rất giống với Vua Abel, một người xuất thân từ mạo hiểm giả.

Các thành viên của tổ đội hạng C cũ Valkyrie đã trở thành nòng cốt của Hiệp sĩ đoàn Valkyrie.

Chỉ huy: Imogen.

Phó chỉ huy: Camilla.

Đội trưởng Ma pháp đội: Myu.

Đội trưởng Trinh sát đội: Abigail.

Đội trưởng Cứu hộ đội: Scarlett.

Dù Abigail và Scarlett xuất thân từ thường dân, nhưng Imogen là tiểu thư của gia tộc Tử tước Comley, Camilla cũng là con gái thứ ba của một Nam tước, còn Myu thậm chí là con gái của Hầu tước Westwing, một đại quý tộc ở phía Tây. Không một quý tộc nào trong vương quốc có thể công khai phàn nàn.

Hơn nữa, nhờ các hoạt động kháng chiến ở thủ đô và những chiến công trong Cuộc chiến Giải phóng, cái tên Valkyrie đã được nhiều người dân thủ đô và cả vương quốc biết đến, hoàn toàn phù hợp với hình ảnh phục hưng của các hiệp sĩ đoàn.

Đối lập với Hiệp sĩ đoàn Valkyrie mới được thành lập, là Hiệp sĩ đoàn Vương quốc với truyền thống và thành tích vượt trội. Có lẽ sẽ có người nghĩ rằng Hiệp sĩ đoàn Vương quốc cảm thấy không hài lòng với Hiệp sĩ đoàn Valkyrie. Không quá lời khi nói rằng đây là sự ra đời của một đối thủ mới.

Tuy nhiên, hoàn toàn không có sự phản đối nào từ phía Hiệp sĩ đoàn Vương quốc. Đặc biệt là Dontan, người đã trở thành chỉ huy, đã biết đến thực lực của Valkyrie từ thời phái đoàn sứ giả đến Twilight Land, nên ông đã giơ cả hai tay tán thành việc thành lập một hiệp sĩ đoàn với họ làm nòng cốt.

Thời kỳ phục hưng của một quốc gia thường là như vậy. Không có thời gian để ngáng chân người khác. Thay vào đó, mọi người tìm cách để bản thân trở nên tốt hơn... miếng bánh vẫn còn rất nhiều. Rèn luyện thực lực, thể hiện nó, và giành lấy địa vị cùng danh tiếng. Đó là tinh thần phục hưng lan tỏa khắp Vương quốc Knightley trong thời kỳ này.

Ba năm sau khi thành lập, Hiệp sĩ đoàn Valkyrie đã có tổng cộng năm trăm thành viên. Đó không phải là một quy mô nhỏ. Tuy nhiên...

"Nói thẳng ra, chúng ta không thể thắng nổi ba trăm người này."

Imogen lẩm bẩm.

Hiệp sĩ đoàn Silverdale đang diễn tập trước mắt cô có ba trăm người, chỉ bằng một nửa so với con số sáu trăm sau chiến tranh. Nhưng dù vậy, năm trăm người của Hiệp sĩ đoàn Valkyrie cũng không thể thắng được họ. Đó là nhận định của chỉ huy Imogen.

"Chúng ta vẫn còn phải rèn luyện nhiều."

Phó chỉ huy Camilla có lẽ cũng có cùng suy nghĩ. Cô gật đầu đáp lại.

Trong mắt Imogen, hình ảnh người phụ nữ tóc bạc đang chỉ huy giữa Hiệp sĩ đoàn Silverdale hiện lên thật rõ nét.

"Mà nói đi cũng phải nói lại, cô Faith chỉ huy thật xuất sắc."

"Cô ấy mới mười chín tuổi phải không? Quả nhiên là danh gia võ bị. Chắc hẳn đã được rèn luyện từ nhỏ rồi."

Imogen ca ngợi tài chỉ huy của Faith, mỹ nhân tóc bạc đang dẫn dắt Hiệp sĩ đoàn Silverdale. Camilla cũng gật đầu đồng tình.

Mỗi lần xem các hiệp sĩ đoàn khác diễn tập, Imogen lại nhận ra một điều.

Sự thiếu kinh nghiệm của bản thân. Đặc biệt là kinh nghiệm chỉ huy trong các trận chiến quy mô lớn.

Vì vậy, cô đã cho tiến hành các buổi diễn tập nhiều nhất có thể, nhưng sự thiếu kinh nghiệm không phải là thứ có thể bù đắp trong một sớm một chiều.

Cô tự tin vào khả năng chiến đấu ở cấp độ tổ đội. Hoặc có lẽ, việc phối hợp khoảng ba tổ đội cũng không thành vấn đề. Nhưng chính vì vậy, cô càng phải vật lộn với khoảng cách khi chỉ huy hàng chục, hàng trăm người.

Cô nhớ lại khuôn mặt của chủ nhân mình, người đã cười lớn và nói: "Không cần phải vội. Ta đây vẫn còn kém trong việc chỉ huy tập thể đây này."

"Bệ hạ..."

Imogen không gục ngã. Cô dứt khoát ngẩng đầu, nhận thức những gì mình còn thiếu. Thẳng thắn thừa nhận và chấp nhận những thiếu sót của bản thân. Xác định con đường phía trước và tin tưởng vào bản thân cùng đồng đội. Cô có những người đồng đội đáng để tin cậy.

Vì vậy, mọi chuyện sẽ ổn thôi!

Ngày hôm sau, một bộ phận của Hiệp sĩ đoàn Valkyrie đã khởi hành đến thành phố Lun ở phía nam vương quốc. Họ là những người có thể được coi là lớp nòng cốt trong hiệp sĩ đoàn.

Năm mươi hiệp sĩ, mười pháp sư, năm trinh sát, năm cứu hộ. Tổng cộng bảy mươi người.

Người dẫn đầu là chỉ huy Imogen. Hỗ trợ cô là đội trưởng Ma pháp đội Myu và đội trưởng Trinh sát đội Abigail. Phó chỉ huy Camilla và đội trưởng Cứu hộ đội Scarlett ở lại thủ đô cùng với phần còn lại của Hiệp sĩ đoàn Valkyrie.

Mục đích của cuộc diễn tập là nâng cao sự thành thạo trong hành động tập thể. Kế hoạch bao gồm việc đến phía nam vương quốc, tham gia một trận chiến mô phỏng với Hiệp sĩ đoàn Lãnh địa Bá tước Biên cảnh Lun, và tiêu diệt những ma vật lớn trong rừng.

Để rèn luyện, họ sẽ không ở lại các thị trấn vào ban đêm mà sẽ cắm trại.

Dù là hiệp sĩ đoàn trực thuộc Vương phi, nhưng ngoài Myu ra thì không có ai là con cháu của các đại quý tộc. Một nửa xuất thân từ thường dân, nửa còn lại hầu hết là con gái thứ hai, thứ ba của các gia đình có tước vị từ Tử tước trở xuống. Họ là những người đã không bỏ cuộc trước những buổi huấn luyện khắc nghiệt.

Những buổi huấn luyện gian khổ đó đến mức cả Zack Cooler và Scotty Cobook, những người từ Hiệp sĩ đoàn Vương quốc đến hỗ trợ, cũng phải toát mồ hôi lạnh.

Điều đó cũng là đương nhiên.

Vốn dĩ, năm người nòng cốt của họ là cựu mạo hiểm giả hạng C, và còn là những người nổi tiếng đã vượt qua vô số hiểm nguy! Vì vậy, các bài tập mà họ đưa ra không thể nào hời hợt được. Trong những tình huống mà hiệp sĩ đoàn phải ra trận, có những lúc sinh tử chỉ cách nhau một đường tơ kẽ tóc. Huấn luyện qua loa chẳng có ý nghĩa gì.

Những người đã chịu đựng được sự huấn luyện đó... chính là Hiệp sĩ đoàn Valkyrie.

Dù Imogen vẫn chưa hài lòng, nhưng so với các hiệp sĩ đoàn lãnh địa khác trong vương quốc, họ không hề yếu. Nếu xét đến việc họ đã đạt được trình độ này chỉ trong ba năm, họ xứng đáng được đánh giá cao. Thực tế, họ đã đạt đến một trình độ điêu luyện đáng nể.

Chuyến đi thường mất bảy ngày đã được hiệp sĩ đoàn hoàn thành trong năm ngày để đến thành phố Lun.

Tại Lun, họ tạm trú tại dinh thự của lãnh chúa. Điều này là do họ cho rằng có nhiều điều để học hỏi từ Hiệp sĩ đoàn Lãnh địa Bá tước Biên cảnh Lun, vốn nổi tiếng tinh nhuệ, và với tư cách là hiệp sĩ đoàn trực thuộc Vương phi, việc duy trì mối quan hệ với Lun, một trong những cứ điểm quan trọng ở phía nam, là rất cần thiết.

Tất nhiên, Vua Abel I và Vương phi Lihya hiện tại cũng đã từng đặt cứ điểm hoạt động mạo hiểm giả tại Lun trong một thời gian dài, vì vậy mối liên kết vốn đã rất bền chặt.

Bằng chứng là, quảng trường của thành phố Lun có một bức tượng Vua Abel I, và mỗi ngày, người dân đều đến đặt hoa.

"Chỉ huy Imogen, chào mừng cô đã đến."

"Ngài Alfonso, lâu rồi không gặp."

Nói rồi, hai người bắt tay nhau.

Alfonso Spinazola là Bá tước Biên cảnh Lun hiện tại. Lãnh chúa tiền nhiệm, Carmelo Spinazola, đã lui về ở ẩn và đang sống những ngày còn lại của cuộc đời trong một dinh thự cách dinh lãnh chúa không xa.

"Lần này, chúng ta cũng có một trận chiến mô phỏng với hiệp sĩ đoàn của ngài nhỉ. Tôi rất mong chờ đấy."

"Chỉ huy Neville, xin được ngài chỉ giáo."

Chỉ huy Hiệp sĩ đoàn Lãnh địa Bá tước Biên cảnh Lun, Neville Black, cũng bắt tay với Imogen.

Buổi chiều ngày hôm sau, sau trận chiến mô phỏng.

"Họ mạnh đến kinh ngạc..."

"Việc tất cả hiệp sĩ đều có thể chém tan ma pháp là ngoài dự đoán..."

"Bên trinh sát thì rảnh rỗi lắm."

Imogen đưa ra nhận xét thẳng thắn, Myu kinh ngạc về nội dung trận đấu với Hiệp sĩ đoàn Lun, còn Abigail, người không có việc gì làm vì là trinh sát, lại nói một câu thừa thãi.

"Mạnh lắm đúng không?"

Bất ngờ có tiếng nói vang lên từ phía sau, cả ba giật mình nhảy dựng lên.

"Ngài Neville!"

"Ôi, xin lỗi. Ta không ngờ lại làm các cô giật mình đến thế..."

Trước sự ngạc nhiên của ba người, Neville Black lại là người ngạc nhiên hơn.

"À, không ạ... Cảm ơn ngài về trận đấu mô phỏng."

"Không không. Nói thế này có thể bị cho là kẻ cả, nhưng các cô đừng quá thất vọng."

Imogen bày tỏ lòng biết ơn, và Neville vừa cười gượng vừa nói.

Có một sự chênh lệch áp đảo. Phải nói rằng, họ mạnh hơn bất kỳ hiệp sĩ đoàn nào trong vương quốc mà cô từng thấy.

"Việc chém ma pháp tấn công bằng kiếm là điều mà ngay cả những mạo hiểm giả hạng C có tay nghề cao cũng khó làm được... nhưng ở Hiệp sĩ đoàn Lun, tất cả mọi người đều có thể làm được sao?"

Đội trưởng Ma pháp đội Myu hỏi.

"Đúng vậy. Về cơ bản thì ai cũng làm được. Dù những người ít kinh nghiệm hơn trông còn hơi nguy hiểm... nhưng những người đã ở đây hơn ba năm thì không có gì khó khăn. Vì họ đã được rèn luyện như thế."

Neville trả lời trong khi đang hồi tưởng điều gì đó.

"Trong các cuộc đấu kiếm một chọi một, tất cả mọi người đều rất tự tin. Ngay cả người đã đối đầu với tôi cũng không hề nao núng..."

Imogen nói.

Imogen cũng đã chiến đấu với một thành viên của Hiệp sĩ đoàn Lun, và dù cuối cùng đã hạ được anh ta, nhưng đối thủ không hề tỏ ra nao núng.

"Người đó là Nash thì phải? Cậu ta ở đây được năm năm rồi. Những người như cậu ta đều biết..."

"Biết sao?"

Imogen nghiêng đầu hỏi lại trước lời nói của Neville.

"Họ biết thế nào là kiếm kỹ đỉnh cao giữa các kiếm sĩ. Và họ được những người đó rèn luyện. Được những con quái vật như vậy huấn luyện... nên xin lỗi nhé, dù đối thủ là ai, họ cũng sẽ không bao giờ nao núng. Đương nhiên, ngay cả khi đối đầu với ta, họ cũng không hề sợ hãi."

Neville nói với một nụ cười gượng.

"Kiếm kỹ đỉnh cao..."

Imogen lẩm bẩm.

"Trước đây, Hiệp sĩ đoàn Lun còn có hai người chỉ dạy kiếm thuật nữa. Một người là Elf, người còn lại là pháp sư. Nghe thì nực cười thật, nhưng dù là pháp sư, cậu ta lại sở hữu những đường kiếm kinh khủng. Kiếm kỹ của hai người đó được thi triển mỗi ngày trên sân tập. Ta cũng đã đến xem, và bị mê hoặc. Làm sao mà không bị mê hoặc cho được, những đường kiếm cứ như không thuộc về thế giới này... hai kiếm sĩ như vậy lại đang chiến đấu ngay trước mắt mình? Dĩ nhiên, ta chẳng hiểu nổi một nửa những gì họ đang làm, nhưng điều đó không quan trọng. Bị mê hoặc, ngưỡng mộ, và muốn tiếp cận dù chỉ một chút... Đến cả một lão già hết thời như ta còn nghĩ vậy, thì cú sốc mà đám lính tại ngũ phải chịu đựng thật không thể tưởng tượng nổi. Hơn nữa, những người như vậy lại còn đích thân chỉ dạy cho họ... cô hiểu chứ?"

Những lời Neville nói ra thật nồng nhiệt. Bởi vì không ai khác, chính Neville cũng là một trong những người đã bị mê hoặc...

"Họ đã được những người như vậy rèn luyện... Xin lỗi nhé, nhưng binh lính của ta là mạnh nhất vương quốc."

Chỉ huy Neville Black đã khẳng định một cách dứt khoát như vậy.

"Xin thất lễ, ngài Neville. Hai vị đó là..."

Imogen hỏi.

"Một người là mạo hiểm giả hạng B, cô Sera thuộc tộc Elf. Hiện tại, cô ấy là người kế nhiệm của khu rừng phía Tây và là đại diện của tộc Elf tại vương quốc."

"Thì ra là vậy... Tôi có nghe danh của cô Sera, dù chỉ là qua tên."

Imogen gật đầu.

Câu chuyện về trận chiến phòng thủ ở khu rừng phía Tây đã trở thành một câu chuyện kinh điển được các thi sĩ lang thang thi nhau ca tụng.

"Còn người kia thì sao ạ?"

Imogen hỏi lại.

"Người còn lại là một mạo hiểm giả hạng C, một pháp sư hệ thủy. Là bạn thân của Vua Abel và là Công tước đứng đầu vương quốc. Từ sức mạnh thủy ma pháp vô song của mình, ngài ấy có biệt danh là Bạch Ngân Công tước, hay Thác Băng..."

"Chẳng lẽ đó là..."

"Phải. Là Công tước Rondo, ngài Ryo."

◆

Ngày hôm sau khi Imogen và những người khác trở về từ Lun.

Imogen được triệu tập đến hoàng thành và nhận một mệnh lệnh tối mật liên quan đến việc bảo vệ một cuộc hội đàm từ Vua Abel I và Tể tướng, Hầu tước Heinlein. Đây là lần đầu tiên cô được triệu tập một mình đến một nơi có cả đức vua và tể tướng, và mệnh lệnh cô nhận được, thành thật mà nói, cô chẳng hiểu gì cả.

Đối tác hội đàm của đức vua và các vị đại thần là...

"Thiên Không Dân? Lục địa bay?"

Nếu người ra lệnh không phải là đức vua hay tể tướng, cô đã bật cười cho qua chuyện. Ví dụ, nếu đối phương là vị Công tước đứng đầu kia, cô chắc chắn sẽ cười và nói "Ngài Ryo lúc nào cũng đùa!"

Nhưng lần này, có vẻ không phải là chuyện đùa.

Phạm vi tiết lộ thông tin chỉ giới hạn đến các đội trưởng.

"Phải nhanh chóng quay về bàn bạc thôi."

Phó chỉ huy Camilla cứng đờ người, miệng há hốc.

Đội trưởng Ma pháp đội Myu nghiêng đầu, bắt đầu suy tính điều gì đó.

Đội trưởng Trinh sát đội Abigail lắc đầu lẩm bẩm rằng Imogen hỏng mất rồi.

Đội trưởng Cứu hộ đội Scarlett đưa tay lên trán Imogen để kiểm tra xem cô có bị sốt không.

Cả bốn người đều hành động theo cách riêng của mình vì lo lắng cho Imogen.

Imogen quyết định giải thích từng chút một cho bốn người vẫn chưa tin. Trước hết, phải thuyết phục được bốn người này thì mọi chuyện mới có thể tiến hành.

Cả bốn người cũng đã từng nghe tin đồn về một 'hòn đảo' rơi xuống hoàng thành. Vốn dĩ, Valkyrie lúc đó là một tổ đội hạng C ở thủ đô, nên mọi tin đồn ở đây họ đều nắm được. Trong số vô vàn tin đồn, đây được xem là loại tin mà nếu nghiêm túc tin vào thì mới là kỳ lạ. Vì vậy, lúc đó, không một ai trong Valkyrie, kể cả Imogen, tin vào tin đồn đó.

Nhưng dù vậy, Imogen vẫn giải thích. Sau khi nghe câu chuyện từ đức vua kính yêu và ngài tể tướng đáng kính, tình hình đã thay đổi.

Đầu tiên là chuyện Vua Abel đã từng chiến đấu với Thiên Không Dân khi còn là mạo hiểm giả. Không chỉ một, mà đến hai lần. Lần thứ hai, thậm chí là cùng với cả nhóm Xích Kiếm.

Tiếp theo là trận không chiến của chiến hạm trên không Golden Hind trong Cuộc chiến Giải phóng. Golden Hind đã chiến đấu với hạm đội của Thiên Không Dân, và thậm chí còn đột kích vào soái hạm của đối phương.

Nếu chỉ nghe nội dung, nó thực sự giống như một câu chuyện cổ tích.

"Được rồi, tôi tin."

Tuy nhiên, sau khi nghe câu chuyện của Imogen, người đầu tiên chấp nhận là đội trưởng Ma pháp đội Myu. Khả năng phán đoán của cô được tin tưởng nhất trong cả năm người.

"Đành vậy, không còn cách nào khác."

Người thứ hai tin là phó chỉ huy Camilla. Cô luôn xác định vai trò của mình là hỗ trợ Imogen.

"Chà, Đức Vua và Tể tướng cũng chẳng có lý do gì để nói dối cả."

Người thứ ba tin là đội trưởng Trinh sát đội Abigail. So với bốn người còn lại, cô không phải là người dễ dàng tin người khác, nhưng thực ra cô rất coi trọng đồng đội của mình.

"Ngài Ryo cũng đã chiến đấu nhỉ."

Với nụ cười hiền hậu như thường lệ, đội trưởng Cứu hộ đội Scarlett không hiểu sao lại lái câu chuyện sang vị pháp sư hệ thủy. Cô đã hâm mộ Ryo từ trước.

Tạm thời, câu chuyện của Imogen đã được chấp nhận.

Giờ họ có thể đi vào chi tiết cụ thể.

"Cuộc hội đàm sẽ diễn ra sau một tuần nữa. Tiêu chí hàng đầu là phải tuyệt mật. Vì thế, nhiệm vụ bảo vệ mới được giao cho chúng ta thay vì Hiệp sĩ đoàn Vương quốc."

"Một tuần nữa là đến ngay rồi. Những người tham gia hội đàm là ai?"

"Từ vương quốc có Bệ hạ Abel và Hầu tước Heinlein. Về phía Thiên Không Dân... à, nghe nói họ tự xưng là người Romanesque, nhưng chúng ta không rõ. Tuy nhiên, Hầu tước Heinlein có nói rằng chúng ta chỉ cần chuẩn bị cho quy mô dưới mười người tham gia đàm phán, và tổng cộng không quá một trăm người kể cả hộ vệ."

Imogen trả lời câu hỏi của Camilla bằng những gì mình đã được nghe, rồi nói tiếp.

"Chúng ta cũng cần phải nghĩ cách ngụy trang. Vào ngày hôm đó, Hiệp sĩ đoàn Vương quốc sẽ tổ chức một cuộc diễn tập quy mô lớn ở ngoại ô thủ đô để thu hút sự chú ý. Vì vậy, chúng ta sẽ tiến hành hội đàm phía sau bức màn đó... Nhưng trước hết, nên chọn địa điểm nào đây? Họ nói chúng ta có thể đề xuất một nơi dễ bảo vệ và phù hợp với điều kiện. Nếu chúng ta không có ý tưởng, phủ tể tướng sẽ xem xét..."

"Vậy thì tôi có ý này."

Myu lên tiếng. Vào những lúc thế này, Myu là người đáng tin cậy nhất.

"Dinh thự thứ hai của gia tộc tôi vào thời điểm này có thể tùy ý sử dụng. Nó không quá xa hoàng thành, dễ bảo vệ, và không có vấn đề gì nếu chứa khoảng hai trăm người."

"Ồ!"

"Quả nhiên là gia tộc Hầu tước Westwing..."

Abigail kinh ngạc, còn Imogen thì không nói nên lời.

Gia tộc Hầu tước Westwing là một đại quý tộc có căn cứ ở phía tây vương quốc. Họ sở hữu nhiều dinh thự ở thủ đô...

"Chúng ta quyết định địa điểm là dinh thự thứ hai của Westwing. Tiếp theo là cách triển khai hiệp sĩ đoàn của chúng ta. Dù không phải toàn bộ năm trăm người, nhưng chắc chắn sẽ phải huy động hơn một nửa, phải không? Nếu ba trăm hiệp sĩ tập trung lại... dù Hiệp sĩ đoàn Vương quốc có giúp đánh lạc hướng, các điệp viên nước khác và người dân cũng có thể sẽ để ý."

"Đúng vậy, đó là một vấn đề khá nan giải."

"Nếu ba trăm người cùng di chuyển, không thể nào không bị phát hiện."

Imogen nêu vấn đề, Camilla suy nghĩ, và Abigail đưa ra kết luận.

Một khoảng lặng kéo dài.

Người phá vỡ sự im lặng đó là một giọng nói nhẹ nhàng.

"Hay là chúng ta cùng nhau tổ chức một buổi tiệc trà?"

"...Hả?"

Scarlett vừa cười vừa nói, còn Imogen thì nghiêng đầu không hiểu.

"Chúng ta công bố rằng gia tộc của Myu đã cho mượn dinh thự thứ hai để tổ chức 'Tiệc trà của Hiệp sĩ đoàn Valkyrie' thì sao nhỉ?"

"Ừm, Scarlett lúc nào cũng hiền lành, dịu dàng và đáng yêu, nhưng thỉnh thoảng lại đưa ra những đề nghị bất ngờ nhỉ."

"Tôi nghĩ cậu ấy hợp làm tiên phong hơn tôi nhiều."

Trước lời giải thích của Scarlett, Abigail khẽ lắc đầu, và Camilla, một thương sĩ, cũng lắc đầu theo. Tất nhiên, việc Scarlett có hợp làm tiên phong hay không vẫn là một ẩn số.

"Làm vậy sẽ thu hút sự chú ý theo một nghĩa khác mất..."

Imogen thở dài.

Nhưng mà...

"Hay là chúng ta thực sự tổ chức một buổi tiệc trà luôn đi."

"Ể?"

Người chỉnh sửa đề án của Scarlett trong khi khẽ gật đầu là Myu. Người hỏi lại là Imogen.

"Với tư cách là gia tộc Westwing... tôi sẽ mời Vương phi điện hạ đến dự một buổi tiệc trà. Làm như vậy, chúng ta có thể giải quyết được một vấn đề lớn khác."

"Một vấn đề lớn khác?"

"Vẫn còn vấn đề lớn nào nữa sao?"

"Đúng hơn là toàn vấn đề thì có."

Imogen và Camilla nghiêng đầu trước lời nói của Myu, còn Abigail thì thở dài.

"Mọi người... có biết về các quy tắc trên bàn tiệc của hoàng gia... hay cách ứng xử xung quanh các thành viên hoàng tộc và phái đoàn ngoại giao không?"

"Ể..."

"Chịu thua."

"A, bất lực."

"Có vẻ khó nhỉ."

Trước câu hỏi của Myu, Imogen chết lặng, Camilla lắc đầu, Abigail buông xuôi, còn Scarlett vẫn mỉm cười và nghiêng đầu.

Vì người duy nhất xuất thân từ gia tộc thượng cấp quý tộc là Myu, đây là một phản ứng hoàn toàn tự nhiên.

Về mặt hành chính, có lẽ sẽ có người từ phủ tể tướng do Hầu tước Heinlein dẫn đến, hoặc thị vệ của Vua Abel sẽ lo liệu. Tuy nhiên, không thể nào các thành viên của Hiệp sĩ đoàn Valkyrie lại không tiếp xúc với họ hoặc với đối tác hội đàm.

Dù là một cuộc hội đàm tối mật, nó vẫn đại diện cho cả một quốc gia, nghĩa là những người xung quanh cũng tuyệt đối không được phép thất bại.

“Đúng là chúng ta thì không thể, nhưng… Miu này, tại sao việc mời Vương phi điện hạ lại giải quyết được vấn đề đó?”

Imogen hỏi.

“Chính xác hơn là, chúng ta sẽ mời cả Hoàng tử Noah đi cùng với Vương phi điện hạ nữa.”

“Hoàng tử Noah?”

Hoàng tử Noah là đệ nhất hoàng tử của Vương quốc Knightley, chỉ vừa tròn ba tuổi. Dù chưa chính thức là Hoàng thái tử, cậu bé vẫn được đối đãi với tư cách tương đương.

“Nếu chúng ta mời cả Hoàng tử Noah, Trung đoàn Cận vệ số Hai sẽ đến hộ tống, phải không?”

“Trung đoàn Cận vệ số Hai là cận vệ của Noah điện hạ… Quả thật là vậy.”

Imogen gật đầu.

“Trung đoàn trưởng của Trung đoàn Cận vệ số Hai là…”

“Vâng, là bạn học của Abel Bệ hạ, ngài Emmanuel Sorc. Ngài ấy là con trai thứ của gia đình Bá tước Eresmia.”

“Nếu là con trai thứ của một gia đình Bá tước thì…”

“…chắc chắn rành rọt lễ nghi hoàng gia hơn chúng ta nhiều…”

Trước lời xác nhận của Camilla, Miu bổ sung thông tin, Scarlett mỉm cười, còn Abigail thì nhăn mặt gật đầu lia lịa.

“Bề ngoài là một buổi tiệc trà có Vương phi và Hoàng tử tham dự, còn cuộc hội đàm sẽ diễn ra ở một phòng khác trong cùng dinh thự, đúng chứ?”

“Lực lượng Valkyrie sẽ phụ trách buổi tiệc trà của Vương phi, còn phía Trung đoàn Cận vệ số Hai sẽ đảm nhận cuộc hội đàm. Đương nhiên, an ninh tổng thể vẫn do chúng ta phụ trách.”

“Đúng vậy, chỉ cần Trung đoàn Cận vệ số Hai đến, rất nhiều vấn đề sẽ được giải quyết.”

Camilla và Imogen xác nhận, Miu đồng tình. Abigail im lặng gật đầu lia lịa, còn Scarlett mỉm cười nhấp một ngụm trà.

“Vấn đề còn lại là lý do chính thức. Vì mời cả Vương phi điện hạ nên chúng ta cần một lý do tương xứng để tổ chức tiệc trà, phải không?”

“Em sẽ mời người với lý do là vừa nhận được lá trà hảo hạng từ Twilight Land. Nói dối thì không hay, nên em sẽ nhờ ông nội gửi đến ngay lập tức.”

Ông của Miu là cựu Đại công tước của Twilight Land.

“May mà có Miu ở đây.”

“Ừ, công nhận.”

Abigail vừa cười vừa nói, và Imogen cũng cười đồng tình. Camilla và Scarlett cũng cười gật đầu, còn Miu thì có chút ngượng ngùng.

Khi cả năm người đã thống nhất ý kiến, kế hoạch bảo vệ cuộc hội đàm bắt đầu được tiến hành.

“Thì ra là vậy. Các ngài muốn chúng tôi phụ trách khu vực quanh bàn hội đàm.”

“Đúng thế. Trung đoàn Cận vệ số Hai cũng có những người xuất thân thường dân, nhưng họ đều được huấn luyện nghiêm ngặt về phong thái, đúng chứ?”

“Vâng, chuyện đó thì… vì chúng tôi là cận vệ của hoàng tử. Việc đó cũng nằm trong phạm vi huấn luyện của cận vệ.”

Trước câu hỏi của Abel, Trung đoàn trưởng Trung đoàn Cận vệ số Hai, Emmanuel Sorc, gật đầu xác nhận.

“An ninh tại Dinh thự thứ hai của Hầu tước Westwing sẽ do Lực lượng Valkyrie đảm nhiệm như đã thông báo, nhưng ta muốn Vệ binh Vương đô phụ trách an ninh trên tuyến đường di chuyển. Không cần quá nghiêm ngặt, chỉ cần tăng cường hơn một chút vì có Vương phi và Hoàng tử đi cùng là được.”

“Vâng, thần đã rõ.”

Người gật đầu trước lời xác nhận của Abel là Đội trưởng Vệ binh Vương đô, Rex.

Emmanuel và Rex, cũng giống như Zack và Scotty của Hiệp sĩ đoàn Vương quốc, đều là bạn học của Abel. Vì là bạn học, Abel đã yêu cầu ba người họ quay lại cách nói chuyện ngày xưa khi không có người ngoài.

“Mà nói gì thì nói, không ngờ lại có ngày chúng ta hội đàm với những kẻ đến từ ‘Hòn đảo’ đã rơi xuống lúc đó… Đúng là cuộc đời không biết đâu mà lần.”

Rex nhún vai lẩm bẩm.

Trong cuộc náo loạn tại Vương đô, Rex đã phải xử lý tình hình tại hiện trường với tư cách là phó đội trưởng Vệ binh Vương đô. Anh nhớ lại khoảng thời gian vô cùng vất vả đó, từ việc phụ trách canh gác ‘Hòn đảo’ cho đến đối phó với lũ Ogre xuất hiện từ dưới lòng đất của vương thành. Anh cũng nhớ lại việc đã được Abel và một thủy ma pháp sư giúp đỡ khi đó.

“Việc Công tước Rondo không có mặt tại Vương đô lúc này, rốt cuộc là may hay rủi đây.”

Rex đã được chứng kiến sức mạnh của Ryo ở cự ly gần. Theo lẽ thường, việc một chiến lực khổng lồ như vậy rời khỏi vương quốc không phải là điều tốt xét trên phương diện phòng thủ. Tuy nhiên, Rex cũng biết rằng đôi khi một chiến lực quá mức vượt trội lại có thể khiến những người xung quanh trở nên phụ thuộc vào nó.

“Nhắc đến Công tước Rondo, trước đây tôi đã được Abel giới thiệu rồi. Đúng rồi, nữ mật thám lúc đó… cô ta sao rồi? Tôi có nghe tin cô ta bị bắt bên ngoài Vương đô, nhưng không có thêm thông tin gì khác.”

Emmanuel hỏi.

Ba năm trước, Abel và Ryo đang truy đuổi nữ mật thám Nancy thì tình cờ gặp Emmanuel và Trung đoàn Cận vệ số Hai.

“Là nữ mật thám tên Nancy nhỉ. Mà nghe nói đó cũng không phải tên thật của cô ta. Một thời gian ngắn sau đó, Hầu tước Hope ở phía Tây đã bắt được cô ta. Nghe bảo giờ đang cho phụ giúp con trai thứ của ông ấy.”

Abel trả lời.

“Con trai thứ của Hầu tước Hope… ý ngài là ngài Ignis Haglitt của Bộ Ngoại giao? Trông ngài ấy có vẻ hiền lành, liệu có ổn không?”

“Chỉ hiền lành thôi thì không thể làm Trưởng đoàn đàm phán được. Không nghi ngờ gì nữa, cậu ta là một trong những nhà ngoại giao xuất sắc nhất của Bộ Ngoại giao.”

Trước câu hỏi của Emmanuel, Abel vừa gật đầu vừa trả lời.

Kể từ khi cùng tham gia phái đoàn đến Twilight Land, Ignis và Abel có khá nhiều duyên nợ. Khi Abel tuyên bố tức vị, chính Ignis đã thuyết phục cha và anh trai mình, khiến gia tộc Hầu tước Hope trở thành gia tộc đầu tiên tuyên bố ủng hộ Vua Abel. Điều đó đã tạo ra một làn sóng khiến các quý tộc còn đang do dự phải xác định rõ lập trường của mình. Đó hẳn là kết quả của một tài năng ngoại giao xuất chúng.

“Hửm? Đang phụ giúp ngài Ignis thì có nghĩa là… chẳng lẽ cô ta đang ở các Quốc gia phía Tây sao?”

“Phải, cô ta có trong phái đoàn. Ta đã cho cô ta đi một cách không gây chú ý.”

“…Ổn không vậy? Cô ta chẳng phải là gián điệp hai mang cho cả Liên bang và Đế quốc sao?”

“Thật vậy sao?”

Trước lời giải thích của Abel, Trung đoàn trưởng Emmanuel tỏ vẻ lo ngại, trong khi Đội trưởng Vệ binh Rex thì kinh ngạc.

“Ta không biết.”

“Hả?”

Abel trả lời một cách thẳng thắn, khiến hai vị đội trưởng đồng thanh thốt lên một tiếng ngớ ngẩn.

“Chuyện đó, ta giao phó hoàn toàn cho ngài Ignis rồi.”

“Vị vua này táo bạo thật…”

“Táo bạo… không, phải nói là can đảm phi thường mới đúng.”

Rex lắc đầu, còn Emmanuel suýt lỡ lời vội chữa lại.

Vua Abel, vốn là một người như vậy.

Một tuần trôi qua, ngày hội đàm đã đến.

Đường phố Vương đô chật ních người. Đó là vì dân chúng trong Vương đô đã được thông báo rằng Hiệp sĩ đoàn Vương quốc sẽ tổ chức một cuộc diễn tập quy mô lớn ở ngoại ô, và Vua Abel sẽ ra ngoài vương thành để tiễn đoàn quân. Dân chúng đã tập trung trước vương thành để được chiêm ngưỡng dung mạo của nhà vua.

Cổng thành mở ra, và các binh sĩ cận vệ tiến ra.

Tiếp theo là đức vua của chúng ta trên lưng ngựa!

“Là đức vua!”

“Vua Abel!”

“Quốc vương Bệ hạ, vạn tuế!”

Vua Abel ngồi trên lưng ngựa vẫy tay chào dân chúng.

Tiếng hoan hô lại một lần nữa bùng nổ.

Giữa không khí phấn khích chưa kịp lắng xuống, các kỵ sĩ tiến ra từ vương thành. Đó là Hiệp sĩ đoàn Vương quốc đang tiến đến buổi diễn tập quy mô lớn ở ngoại ô. Họ phô diễn tư thế oai hùng trước toàn thể thần dân vương quốc.

“Ồ…”

“Trông oai phong lẫm liệt quá nhỉ.”

“Ngầu quá!”

“Khác hẳn so với trước đây.”

Đã từng có thời, Hiệp sĩ đoàn Vương quốc là niềm ngưỡng mộ của toàn dân. Nhưng niềm ngưỡng mộ đó đã có lần rơi xuống vực thẳm. Rồi lại càng bị vùi dập và tan rã trong cuộc náo loạn ở Vương đô.

Thế nhưng, hiệp sĩ đoàn ấy đã hồi sinh.

Lễ xuất quân cho cuộc diễn tập quy mô lớn lần này cũng là dịp để ra mắt công chúng. Để cho người dân Vương đô, và toàn thể thần dân vương quốc biết rằng Hiệp sĩ đoàn Vương quốc đã trở lại.

Mưu tính đó đã thành công.

Sau khi lễ xuất quân kết thúc, dân chúng giải tán và trở về với cuộc sống thường ngày. Tuy nhiên, Vệ binh Vương đô vẫn tiếp tục đứng gác trên các con đường.

Không một người dân nào ở Vương đô biết lý do, nhưng nhiều người trong vương thành thì có. Thông tin Vương phi Lihya và Hoàng tử Noah sẽ tham dự tiệc trà của gia tộc Hầu tước Westwing đã được lan truyền rộng rãi.

Không một quý tộc hay quan lại nào thấy lạ về việc Vương phi và Hoàng tử chấp nhận lời mời của gia tộc Hầu tước Westwing. Hầu tước Westwing là một trong những quý tộc đã sớm xác định rõ lập trường ủng hộ Vua Abel ngay sau khi ngài tuyên bố tức vị ba năm trước. Chỉ ba mươi phút sau khi đại quý tộc phía Tây là Hầu tước Hope lên tiếng, Hầu tước Westwing cũng tuyên bố ủng hộ Vua Abel. Không ngoa khi nói rằng chính điều đó đã định đoạt cục diện, rằng phe phía Nam của Biên cảnh Bá tước Run và Hầu tước Heinlein cùng với phe phía Tây của Hầu tước Hope và Hầu tước Westwing đều ủng hộ Vua Abel. Ở phía Tây, có thể nói Hầu tước Hope là người tiên phong, còn Hầu tước Westwing là người chốt hạ.

Hơn nữa, việc Miu, con gái của Hầu tước Westwing, là một nhân vật chủ chốt trong Lực lượng Valkyrie mới được thành lập và trực thuộc Vương phi cũng được nhiều người biết đến. Điều này càng làm giảm đi số người cảm thấy lạ khi Vương phi và Hoàng tử được mời đến tiệc trà.

Vì có Hoàng tử Noah trong đoàn đến dự tiệc trà, việc hộ tống đương nhiên do Trung đoàn Cận vệ số Hai đảm nhiệm.

Mười hai kỵ sĩ cận vệ cưỡi ngựa vây quanh cỗ xe ngựa chở Vương phi và Hoàng tử. Thế nhưng, nếu có ai đó tinh ý quan sát đội cận vệ, họ có thể sẽ thấy lạ. Bởi vì có một người cưỡi ngựa trông còn uy nghi hơn cả vị trung đoàn trưởng đang dẫn đầu.

“Quả nhiên là cựu Chỉ huy Hiệp sĩ đoàn Vương quốc. Dáng vẻ cưỡi ngựa của ngài trông còn ra dáng hơn cả lính cận vệ.”

Trung đoàn trưởng Emmanuel liếc nhìn Hầu tước Heinlein đang cải trang thành lính cận vệ và cưỡi ngựa bên cạnh, rồi cười khổ.

“Ta cũng đang cố gắng hết sức rồi… nhưng trong suốt thời gian làm mạo hiểm giả, ta gần như chẳng cưỡi ngựa bao giờ.”

“Không không, Bệ hạ cũng đã rất tuyệt vời rồi ạ.”

Abel nhìn tư thế cưỡi ngựa tuyệt đẹp của Hầu tước Heinlein, khẽ lắc đầu và than thở. Emmanuel cười đáp lại lời than thở đó.

Lính cận vệ là những người luôn túc trực quanh hoàng gia, những người luôn được chú ý. Điều đó cũng có nghĩa là họ thường xuyên xuất hiện trước mắt dân chúng. Đối với họ, ngay cả ngoại hình cũng thuộc phạm vi công việc. Chính vì thế, tư thế cưỡi ngựa cũng phải đạt đến đẳng cấp hàng đầu, và Trung đoàn Cận vệ số Hai đã đạt đến đẳng cấp đó.

Chỉ là Hầu tước Heinlein, người dễ dàng vượt qua cả họ, mới là kẻ dị thường mà thôi.

Abel và Hầu tước Heinlein đã trà trộn vào Trung đoàn Cận vệ số Hai đang hộ tống xe ngựa của Vương phi Lihya và Hoàng tử Noah. Trên các tuyến đường, Vệ binh Vương đô do Rex chỉ huy được bố trí rải rác để đảm bảo an toàn cho chuyến đi của họ.

“Mà nói đi cũng phải nói lại, Abel Bệ hạ cứ ngồi yên trong xe ngựa có phải tốt hơn không?”

“Ta thích cưỡi ngựa hơn là ngồi xe ngựa.”

Abel thành thật trả lời câu hỏi của Emmanuel.

Đó hoàn toàn là sự thật.

“Thần có thể tưởng tượng được nỗi khổ của các vị trong Trung đoàn Cận vệ số Một rồi.”

Emmanuel khẽ lắc đầu, cảm thông cho sự vất vả của Trung đoàn Cận vệ số Một, những người thường ngày phải hộ tống Vua Abel. Việc bảo vệ một đối tượng ngồi trong xe ngựa và một đối tượng đang cưỡi ngựa hoàn toàn khác nhau về mức độ dễ dàng.

“Không, nói vậy chứ lúc di chuyển trong Vương đô ta vẫn ngồi xe ngựa đàng hoàng mà?”

“Chuyện đó thì dĩ nhiên rồi ạ… nhưng người hộ vệ rất nhạy cảm với sự bất mãn của chủ nhân mình.”

“V-vậy sao… Ta sẽ chú ý.”

Trước lời góp ý thẳng thắn chỉ có thể đến từ một người bạn học như Emmanuel, Abel ngoan ngoãn tiếp thu.

Điều này có thể nói là rất giống với một Abel luôn trân trọng bạn bè.

Vài phút sau, đoàn người đã đến Dinh thự thứ hai của Hầu tước Westwing một cách an toàn.

Sau khi giao Vương phi Lihya và Hoàng tử Noah cho Lực lượng Valkyrie đang chờ đón, Abel và Hầu tước Heinlein cùng với Emmanuel và các thành viên Trung đoàn Cận vệ số Hai di chuyển đến một khu nhà riêng trong khuôn viên Dinh thự thứ hai. Đó chính là nơi diễn ra cuộc hội đàm.

Ngay khi hai người vừa đến, một liên lạc từ Lực lượng Valkyrie đã được gửi tới.

“Đối phương đã đến. Tổng cộng có tám người, hai người sẽ tham dự hội đàm.”

“Đã rõ.”

Hầu tước Heinlein trả lời.

“Chỉ có tám người?”

“Có lẽ cuộc hội đàm này cũng là tối mật trong số những người dân Romanesque đó.”

“Có vẻ là vậy… nhưng nếu thế thì mọi chuyện lại càng khó hiểu.”

“Vâng. Rốt cuộc họ muốn gặp chúng ta để làm gì, và tại sao lại là bây giờ.”

Hầu tước Heinlein cũng gật đầu trước câu hỏi của Abel. Cả hai đều có chung những thắc mắc.

Sau một lúc chờ đợi, hai người đối phương được Trung đoàn Cận vệ số Hai dẫn vào phòng. Cả hai người đó đều là những người Abel quen biết…

“Là Tư lệnh Zola và Phó Tư lệnh Livia, đúng chứ?”

“Vâng, Vua Abel… Lâu rồi không gặp.”

Những người xuất hiện tại bàn hội đàm chính là vị tư lệnh và phó tư lệnh đối phương trong trận hải chiến trên tàu Golden Hind.

Vì Abel, Zola và Livia đã biết nhau từ trước, một màn giới thiệu đơn giản đã diễn ra, bao gồm cả Hầu tước Heinlein.

Nhưng trong lúc đó…

“Santuario… đó là tên quốc gia của các người à?”

Khi Zola và Livia tự giới thiệu về nơi họ thuộc về, Abel nghiêng đầu hỏi.

“Phải, theo cách hiểu của người mặt đất các vị thì đó là cách gọi gần nhất. Tương ứng với Vương quốc Knightley thì dùng ‘Santuario’ là tốt nhất. Mà, đó cũng là tên của hòn đảo chính… không, chuyện đó không cần bận tâm.”

“Ta thì… lại nhớ đến từ ‘dân Romanesque’ cơ?”

“Đó là… một cách gọi gần giống như gọi các vị là ‘con người’. Không, có lẽ là ‘con người của các quốc gia Trung tâm’? Thôi thì, tại cuộc hội đàm này, cứ gọi là ‘Zola của Santuario’ là được rồi. Tương tự như ‘Abel của Knightley’ vậy.”

“Ta hiểu rồi.”

Abel gật đầu trước lời giải thích của Zola.

Gọi thế nào cũng không có nhiều khác biệt. Cuộc trao đổi vừa rồi chỉ là một cách để bắt đầu câu chuyện mà thôi.

“Thật xin lỗi vì đã yêu cầu mở cuộc hội đàm này, nhưng xin hãy bỏ qua những lời chào hỏi chính thức. Chúng tôi đã rời khỏi hạm đội, và không thể vắng mặt quá lâu. Chúng tôi muốn truyền đạt yêu cầu rồi nhanh chóng quay về.”

Zola nói thẳng.

“Yêu cầu?”

Abel hỏi lại.

“Các Nguyên lão của Santuario chúng tôi… à, tức là giới lãnh đạo cấp cao. Họ đã quyết định tiến hành chiến tranh với mặt đất.”

“Cái gì…”

Abel chết lặng trước những lời của Zola. Bên cạnh, Hầu tước Heinlein cũng im lặng nhíu mày.

“Cũng có những vị đã cố gắng hành động để tránh chiến tranh… nhưng cuối cùng vẫn bị phe kia áp đảo.”

“Chiến tranh thì có lợi lộc gì cho cả hai bên đâu chứ.”

“Họ bị áp đảo bởi lập luận của phe chủ chiến rằng, nếu đối thủ là mặt đất, chúng ta sẽ không bao giờ thua.”

“Cái gì vậy chứ.”

Zola nói với giọng điệu mỉa mai, còn Abel thì nhăn mặt tỏ rõ sự bất mãn.

“Việc khai chiến đã được quyết định, nhưng chắc sẽ không diễn ra ngay lập tức. Dù gì đây cũng là cuộc chiến đầu tiên sau một nghìn năm… họ sẽ không hành động ngay được. Nhưng quyết định đã được đưa ra. Cuộc chiến sẽ bắt đầu như thế nào thì không rõ. Chiến trường đầu tiên ở đâu cũng không rõ. Có thể là các quốc gia Trung tâm này, các quốc gia phía Tây, hoặc một nơi nào đó khác…”

“Rắc rối thật. Các người đã cất công đến đây chỉ để báo tin này sao?”

“Ừm, có thể nói là vậy. ‘Đừng đổ trách nhiệm khai chiến lên đầu những người lính bình thường’… lời nói của ngài… của Vua Abel, đã có tác động lớn hơn chúng tôi nghĩ.”

“Vậy nên các người đã gửi quốc thư cho giới lãnh đạo… và họ đã đưa ra quyết định.”

Abel lộ vẻ mặt cay đắng.

Những lời anh nói lúc đó, dĩ nhiên là thật lòng. Nhưng đồng thời, mong muốn tránh chiến tranh cũng chính là lý do khiến anh nói ra những lời đó, đó cũng là sự thật.

Nhưng cuối cùng, có vẻ như chiến tranh vẫn không thể tránh khỏi.

“Việc báo cho chúng tôi biết có phải là chỉ thị của cấp trên các người không?”

“Không. Cả tôi và Livia đều phản đối cuộc chiến với mặt đất. Đương nhiên, một khi đã ra chiến trường, chúng tôi sẽ dốc toàn lực để mang về chiến thắng cho Santuario. Tuy nhiên, vốn dĩ chúng tôi cho rằng cuộc chiến giữa bầu trời và mặt đất là vô nghĩa.”

“Vô nghĩa?”

“Dân Romanesque chúng tôi, dù có thắng cũng sẽ không sống ở mặt đất. Chúng tôi cũng chẳng có ý định chiếm đoạt vật phẩm cống nạp.”

“Vậy thì tại sao lại gây chiến? Vì mục đích gì?”

“Để thể hiện sức mạnh.”

“…Hả?”

Abel không thể hiểu được lời của Zola.

Không, mình hiểu ý nghĩa của từ đó. ‘Thể hiện sức mạnh’… ý nghĩa của cụm từ đó rất rõ ràng, và mình hiểu rất rõ. Lý do đằng sau nó trong hầu hết các trường hợp, mình cũng hiểu. Nhưng bây giờ, khi được nghe điều đó ở đây…

“Thiên Không Dân ở trên, dân mặt đất ở dưới. Chúng tôi gây chiến để làm rõ điều đó.”

“Cái… gì… chứ…”

Những từ ngữ khó khăn lắm mới thoát ra khỏi miệng Abel.

Khóe miệng anh run lên bần bật.

Đó là sự tức giận.

“Chỉ vì một chuyện như vậy… mà các người… Santuario lại gây ra chiến tranh sao?”

Những lời nói lẽ ra phải được thốt ra một cách bình tĩnh nhất có thể, sau khi đã cố kìm nén cảm xúc.

Thế nhưng, tất cả mọi người có mặt tại đó đều cảm nhận được cơn giận của Abel.

“Thật xin lỗi, nhưng sự tình là vậy.”

Cả Zola và Livia, người đã im lặng suốt từ đầu, đều lộ vẻ mặt nuối tiếc.

Phải, họ thuộc phe phản chiến.

Mình biết điều đó.

Abel cũng biết điều đó.

Phải, mình biết rõ điều đó…

Zola và Livia rời khỏi phòng.

Abel và Hầu tước Heinlein còn lại trong phòng, cả hai đều im lặng. Đương nhiên, họ biết rằng không thể cứ im lặng mãi như vậy được.

“Bệ hạ…”

“Ta biết, Alexis.”

Khi Abel gọi Hầu tước Heinlein bằng tên riêng, đó là lúc anh nhận thức được rằng mình đang ở trong một tình thế khó khăn.

“Khi đối phương đã muốn gây chiến, chúng ta không thể nào tránh được.”

“Vâng.”

Đúng là như vậy.

Đối phương gây chiến vì họ nghĩ rằng mình sẽ thắng.

Không thể thuyết phục một đối thủ tin rằng họ có thể thắng trong chiến tranh để họ tránh nó. Đó là một kết luận mà bất cứ ai cũng có thể rút ra nếu suy nghĩ một cách logic.

Đàm phán chỉ có thể thành công giữa các bên gần như ngang hàng. Từ góc nhìn của bên tin rằng họ có thể chiến thắng, họ đã không còn ngang hàng nữa. Tình hình đã đến mức không thể dùng đàm phán để tránh chiến tranh.

Vậy thì, khi bị đơn phương gây chiến, phải làm gì?

Làm thế nào để buộc đối phương ngồi vào bàn đàm phán?

Chỉ có một cách duy nhất.

Khiến họ nhận ra rằng đàm phán sẽ có lợi hơn là chiến tranh.

Nói cách khác, thể hiện sức mạnh.

Nếu có thể, hãy làm điều đó trước khi khai chiến. Nếu chiến tranh đã nổ ra, hãy làm điều đó càng sớm càng tốt.

Phải thể hiện sức mạnh để có thể đàm phán một cách hòa bình… một sự mâu thuẫn đến kinh ngạc, nhưng đó là cách duy nhất. Lịch sử đã chứng minh rằng chỉ có cách đó mà thôi.

“Nếu Ryo ở đây, chắc cậu ta cũng sẽ nói vậy.”

“Công tước Rondo rất am tường về lịch sử mà.”

Abel cười khổ nói, và Hầu tước Heinlein cũng mỉm cười đồng tình.

Chỉ vậy thôi mà không khí nặng nề bao trùm trước đó đã tan biến.

Chỉ cần cái tên Ryo được nhắc đến.

“Chuyện của Ma Nhân đã đủ rắc rối rồi, giờ lại thêm Thiên Không Dân… Santuario thì phải. Ta cũng phải nghĩ cách đối phó với bọn chúng. Dù họ nói là chưa phải ngay lập tức, nhưng không có nghĩa là ta không cần chuẩn bị biện pháp đối phó.”

“Vâng. Vì không thể công khai thông tin này, chúng ta sẽ phải hành động trong âm thầm.”

“Không còn cách nào khác. Tất cả cũng là vì dân chúng.”

Tất cả đều là trách nhiệm của một vị vua.

《…Thì đó, mọi chuyện là như vậy đấy.》

《Lại chiến tranh nữa sao? Chẳng phải mới vừa đánh nhau với Đế quốc xong sao?》

《Cậu nói với tôi thì cũng có ích gì…》

《Lịch sử nhân loại chủ yếu là chiến tranh, kẹp giữa đó chỉ là những khoảng hòa bình mỏng manh… cũng có lập luận như vậy thật. Nhưng như thế thì phiền lắm.》

Ryo không hiểu sao lại phát triển luận điểm với một giọng điệu có phần trách móc.

Trong chuyện lần này, Abel hoàn toàn không có lỗi. Không, phải nói là trong hầu hết các trường hợp, Abel đều không có lỗi mới đúng.

Abel chỉ đang truyền đạt lại nội dung cuộc hội đàm cho Ryo, người đang ở các Quốc gia phía Tây, thông qua Vang Vọng Linh Hồn mà thôi. Phải, là vì Ryo luôn nói rằng “Báo-Liên-Thảo là quy tắc cơ bản của người đi làm”. Tại sao không nói thẳng là “Báo cáo - Liên lạc - Thảo luận”, Abel vẫn luôn thắc mắc… nhưng lần nào cũng lỡ mất cơ hội để hỏi.

《Vốn dĩ, chiến tranh giữa bầu trời và mặt đất… tôi chỉ thấy một tương lai thảm khốc thôi.》

《Về điểm đó thì tôi hoàn toàn đồng ý.》

《Nếu chiến tranh với Thiên Không Dân… Santuario thì phải, nổ ra, chẳng phải sẽ có một lượng lớn golem được tung vào trận sao?》

《Golem? À, là mấy con bị dừng lại trên kỳ hạm đó à.》

Khi tàu Golden Hind đâm vào kỳ hạm và Ryo cùng nhóm Xích Kiếm lên tàu, một lượng lớn golem đã bị vô hiệu hóa bên trong. Có lẽ đó là những golem dùng cho chiến đấu.

《Tuy chúng là golem loại một mét rưỡi, nhưng không có nghĩa là chúng yếu. Công tử Ruslan đã nói rằng Golem ‘Lôi Đế’ đang được phát triển ở Công quốc Qushy có sức mạnh tương đương với các mẫu máy hiện hành cao ba mét. Golem của Santuario không phải là đối thủ có thể xem thường đâu.》

《Tôi làm gì có chuyện xem thường.》

Abel khẽ lắc đầu.

Đừng nói là xem thường, đây là đối thủ mà dù có dốc toàn lực cũng khó lòng đối phó.

《Về việc tác chiến chống golem thì cứ giao cho tôi. Tôi đã có kế sách rồi!》

《Tại sao nhỉ, tôi lại không thấy có chút hy vọng nào…》

Ryo nói một cách đầy tự tin, còn Abel thì nheo mắt hoài nghi… dĩ nhiên là Ryo không thể thấy được…

《Chỉ cần Abel lĩnh hội được tuyệt kỹ tối thượng là được.》

《Hả?》

《Nó có tên là Đối Hình Nhân Bùn Hoàn Toàn Kích Diệt Phá Maximum Golem Typhoon, một tuyệt kỹ tối thượng có thể phá hủy toàn bộ golem chỉ bằng một nhát chém!》

Ryo đặt một cái tên nghe như đã thấy ở đâu đó trong một bộ manga ngày xưa.

《Vậy sao, nghe ghê gớm thật. Thế, làm sao để lĩnh hội được nó?》

《Tôi không biết.》

《Biết ngay mà.》

Abel vốn đã không kỳ vọng ngay từ đầu nên cũng chẳng buồn thở dài.

《Biết đâu một ngày nào đó Abel sẽ phải lên đường tìm kiếm tuyệt kỹ đó thì sao.》

《Tôi, dù gì cũng là quốc vương đấy…》

《Quốc vương Bệ hạ lên đường du hành là một tình tiết quen thuộc trong các câu chuyện mà.》

《Vậy à, nếu là truyện thì có thể là vậy. Còn tôi là một vị vua có thật.》

《Muốn lĩnh hội tuyệt kỹ tối thượng trong khi vẫn ngồi trên ngai vàng, đó là đỉnh cao của sự ngạo mạn!》

《Ừm, tôi sẽ không dựa vào một tuyệt kỹ như vậy, tôi sẽ tìm một giải pháp thực tế hơn.》

Abel lướt qua lời chỉ trích vô lý của Ryo một cách tài tình.

Ryo lập tức tung ra chiêu tiếp theo.

《Không, không chỉ là ngạo mạn. Đó còn là tham lam và lười biếng nữa. Vốn dĩ bản thân Abel đã là bạo thực rồi… chỉ cần thêm đố kỵ, phẫn nộ, và sắc dục nữa là đủ bộ Thất Đại Tội rồi! Vua Abel đang bước trên con đường đến với Thất Đại Tội…》

《Thất Đại Tội? Đó là tên tuyệt kỹ tối thượng của cậu à?》

《Tuyệt kỹ tối thượng Thất Đại Tội… nghe cũng ngầu đấy chứ! Đối với Abel mà nói thì đây là một cái tên tuyệt vời!》

Ryo không hiểu sao lại gật đầu lia lịa một cách vui vẻ.

Nhưng rồi, cậu chợt bừng tỉnh.

《Tôi biết thừa ý đồ của Abel khi hiếm hoi cố tình bắt chuyện như thế này.》

《Ý đồ? Không, là do cậu lúc nào cũng nói Báo-Liên-Thảo là quan trọng…》

《Đừng hòng lừa tôi! Dù Abel có muốn thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ không tấn công phủ đầu Santuario đâu!》

《Tôi có nói câu nào như vậy đâu?》

《Chuyện đó tôi cũng biết, đó là mánh khóe mà các chính trị gia hay dùng! Không nói thẳng ra mà để người khác làm, đến khi có chuyện thì đổ lỗi ‘là do thư ký tự ý làm’ rồi chuồn mất. Đúng là hèn hạ!》

《Tại sao tôi lại bị chỉ trích thế này…》

Không khí nặng nề được tạo ra từ cuộc hội đàm đã hoàn toàn tan biến. Tất cả đều theo đúng như kế hoạch của Ryo… chắc là không phải vậy.

《A, tàu sắp cập bến rồi.》

《Ta hiểu rồi. Bên này cũng đang vất vả, nhưng phái đoàn chắc cũng có nhiều chuyện. Mong là các cậu sẽ trở về bình an.》

《Đương nhiên rồi. Nếu không về thì tôi không thể sử dụng đặc quyền ăn bánh kem được!》

《Cũng phải nhỉ.》

Cuối cùng, cả Ryo và Abel đều vừa cười vừa ngắt kết nối Vang Vọng Linh Hồn.