“Kia là dãy núi Funsun sao…”

“Đây là đoạn đường khó khăn nhất trong chuyến đi lần này nhỉ.”

“Nghe nói nơi này có nhiều Wyvern đến mức được mệnh danh là dãy núi Wyvern đấy.”

“Đến lượt Nils ra tay rồi!”

Khi dãy núi dần hiện ra trước mắt, Nils lẩm bẩm, Amon xác nhận, Eto bổ sung, và Ryo thì giao việc.

Tất nhiên, người bị giao việc chẳng hiểu gì cả.

“Lượt của tôi?”

Nils nghiêng đầu thắc mắc.

Nhưng rồi, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó, cậu ta liền ném cho Ryo một ánh mắt đầy hoài nghi. Phản xạ nhạy bén này là kết quả của quá trình rèn luyện trong chuyến đi lần này. Nói cách khác…

“Thế nào cậu cũng lại định biến tôi thành mồi nhử, rồi nhân lúc tôi bị chúng ăn thịt mà chuồn đi chứ gì!”

Chàng kiếm sĩ đã nhìn thấu mọi sự.

Phong thái này làm người ta liên tưởng đến kiếm sĩ hạng A Abel năm xưa.

Thế nhưng, kẻ đứng trước mặt cậu ta lại là một thủy ma pháp sư đã từng đối đầu với Abel thật.

“Tôi hoàn toàn không có ý đó, nhưng nếu chính cậu đã tự nhận thức được như vậy thì đành chịu thôi. Cậu hãy hiến thân mình cho lũ Wyvern đi. Nhờ sự hy sinh cao cả của cậu, chúng tôi sẽ tiếp tục tiến bước đến Các Nước Phía Tây mà không bị cản trở!”

Ryo cúi mặt xuống như thể đang tiếc thương cho sự hy sinh, rồi đưa tay lên khóe mắt làm động tác lau nước mắt.

Đúng là một phân cảnh bi kịch.

Dĩ nhiên, tất cả chỉ là diễn.

“Chết tiệt…”

Nils trông đầy cay cú vì không thể cãi lại.

Amon thì cười khổ, còn Eto thì khúc khích.

Bộ ba của ‘Căn phòng số 11’ là Harold, Ziek và Gowan, vì không biết phải phản ứng thế nào, nên chỉ giữ nguyên vẻ mặt và tiếp tục bước đi, mắt nhìn thẳng về phía trước.

Có lẽ, trật tự ở đoạn cuối của phái đoàn đang được duy trì bởi sự cân bằng của ba người hậu bối này.

Một lúc sau.

“A…”

Một tiếng kêu khẽ thoát ra từ miệng Ryo.

“Sao thế?”

Nils, đang đi bên cạnh, lên tiếng hỏi.

“Có một con Normal Boar đang chạy tới từ phía sau.”

“Vừa mới đến gần chân núi đã gặp chuyện rồi à.”

Nghe báo cáo của Ryo, Nils lắc đầu cằn nhằn. Vừa cằn nhằn, cậu ta vừa rút kiếm và bắt đầu đi về phía cuối đoàn.

“Nils?”

“Ừ, để tôi xử lý nó.”

Nils gật đầu đáp lại Eto.

“Để Nils xử lý có ổn không vậy?”

“Này Ryo, tôi nghe thấy đấy nhé! Dù gì tôi cũng là kiếm sĩ hạng B đấy!”

Ryo bày tỏ sự lo ngại, và Nils hét đáp lại mà chẳng thèm quay đầu.

Đúng vậy, Nils là kiếm sĩ hạng B, một minh chứng cho đẳng cấp hàng đầu.

Nils thủ thế với thanh kiếm ở cuối đoàn.

Một con Normal Boar xông thẳng đến, tung bụi mù mịt.

Cậu ta kéo nó lại gần…

“Đấu Kỹ: Bước Lướt.”

Ngay trước khi va chạm, cậu ta dùng Đấu Kỹ để né đòn.

Khoảnh khắc né đòn, máu tươi văng tung tóe.

Thanh kiếm của Nils đã chém bay chân trái của con Normal Boar. Con quái vật vẫn lao về phía trước theo đà… nhưng vì mất chân trước bên trái, cơ thể khổng lồ của nó đổ sụp xuống đất.

“Kết thúc.”

Nils đâm kiếm xuyên qua tai nó, con Normal Boar chết ngay tức khắc.

Một chiến thắng hoàn hảo.

Mối đe dọa từ con Normal Boar đã được loại bỏ một cách an toàn tuyệt đối.

“Ồ!”

Harold buột miệng reo lên và vỗ tay. Harold rất kính trọng Nils. Được chứng kiến tận mắt trận chiến của người mình ngưỡng mộ, cậu ta reo lên cũng là điều dễ hiểu.

Ziek và Gowan cũng vỗ tay theo Harold đang xúc động.

Bộ ba của ‘Căn phòng số 11’ quả là những hậu bối ngoan ngoãn.

Ít nhất là so với người tiền bối là thủy ma pháp sư kia…

“Nils nhà ta mà cũng có lúc hoa mỹ ghê.”

“Này Ryo, ý cậu là sao?”

Nils vặn lại lời của Ryo.

“Kiếm pháp của cậu làm tôi thoáng nhớ đến Abel.”

“Ồ, ờ… vậy à.”

Nils ngượng ngùng trước lời khen của Ryo.

Lời nói lần này của Ryo không phải là một câu nói qua loa cho có lệ. Thực sự, trong tâm trí Ryo, hình ảnh của Nils lúc này có phần trùng khớp với Abel mà cậu từng thấy.

“Ba năm quả là một khoảng thời gian dài nhỉ.”

“Ryo?”

“Tôi hiểu rằng trong suốt ba năm qua, Nils đã không ngừng nỗ lực với tư cách là một kiếm sĩ.”

“Ừm… Nils rất ngưỡng mộ Bệ hạ Abel mà.”

Eto gật đầu đồng tình với nhận xét của Ryo.

Sự ngưỡng mộ chính là động lực mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì.

“Dù bây giờ đã lên hạng B, cậu ấy vẫn luôn nói rằng mình còn xa mới với tới được… nhưng tớ nghĩ, cậu ấy đang dần tiến gần hơn đến ngài Abel của ngày đó, dù chỉ là từng chút một.”

“Vâng, tôi cũng nghĩ vậy.”

Eto mỉm cười nói và Ryo cũng đồng tình.

Dù Ryo đôi khi có những lời lẽ khắt khe với Nils, nhưng cậu vẫn luôn đánh giá cao sự nỗ lực không ngừng nghỉ của anh bạn mình.

Hả? Lời lẽ khắt khe cũng hiếm khi thôi mà? Đâu phải lúc nào cũng thế đâu? Ahahahaha…

Đoàn người ở cuối phái đoàn tiếp tục tiến bước, theo sau họ là một cỗ xe băng. Bên trong chính là con Normal Boar mà Nils vừa hạ gục.

“Đây là chiến công của Nils mà.”

“Sao… tôi thấy hơi ngượng ngùng thế nào ấy.”

Nghe Ryo giải thích, Nils hơi đỏ mặt liếc nhìn cỗ xe băng.

“Chắc chắn nó sẽ trở thành một phần… cho bữa tối nay.”

Con Normal Boar tuy khá lớn, nhưng để lấp đầy bụng của ba trăm người thì… tôi cũng không chắc lắm.

Nếu là một con quái vật lớn hơn thì chắc chắn…

“A…”

Lại một lần nữa, tiếng kêu khẽ thoát ra từ miệng Ryo.

“Sao thế?”

“Một con Wyvern đang bay tới từ phía sau.”

“Lần này lại là Wyvern à.”

Ryo trả lời, Nils nhăn mặt.

Eto và Amon, nghe được cuộc trò chuyện của hai người, liền mở to mắt, còn Harold, Ziek và Gowan thì quay lại nhìn về phía sau. Tuy nhiên, chúng vẫn chưa ở trong tầm mắt.

“Tớ không thấy gì cả, nhưng xung quanh phái đoàn của Vương quốc có tường băng của Ryo bao bọc mà đúng không?”

“Vâng. Tường băng này không hề hấn gì trước các đòn tấn công của Wyvern đâu!”

Ryo gật đầu quả quyết trước sự xác nhận của Eto.

Khi báo cáo việc hạ gục con Normal Boar, cậu đã nhận được chỉ thị từ đoàn trưởng Hugh McGrath. Tường Băng 10 lớp của Ryo không dễ gì bị phá vỡ.

Thế nhưng…

“A…”

Lần thứ ba, một tiếng kêu khẽ thoát ra từ miệng Ryo.

“Lần này lại là gì nữa?”

Nils nhăn mặt hỏi lần thứ ba. Chắc hẳn cậu ta biết rằng câu trả lời sẽ chẳng có gì tốt đẹp… nên vẻ mặt đó cũng là điều dễ hiểu.

“Thêm một con Wyvern nữa đang bay tới.”

“Hai con Wyvern?”

“Thế này thì phiền thật…”

Amon xác nhận lại câu trả lời của Ryo, Eto cũng nhíu mày.

Có lẽ đã nghe được cuộc trò chuyện, các thành viên của tổ đội hạng C ‘Thiên Sơn’ đang đi phía trước họ quay lại hỏi.

“Cậu vừa nói Wyvern à?”

“Vâng. Có hai con Wyvern đang đến từ phía sau. Xin lỗi, phiền mọi người báo lại với ngài Hugh được không? Cứ nói rằng chúng tôi sẽ xử lý hai con đó.”

“Ừ, hiểu rồi. …Hả? Các cậu xử lý?”

Sau khi hiểu ra lời của Ryo, các thành viên của ‘Thiên Sơn’ mới nhận ra câu nói đó vô lý đến mức nào. Nhưng Wyvern đang đến là sự thật, nên không có thời gian để do dự. Hai người trong số họ vội chạy về phía đầu phái đoàn, nơi đoàn trưởng Hugh McGrath đang ở.

Vào lúc đó, trong số các hộ vệ của phái đoàn cũng đã có người nhận ra những con Wyvern đang áp sát từ phía sau. Tiếng la hét “Wyvern kìa!”, “Có hai con!” vang lên khắp nơi.

“Vẫn còn hơi xa, nhưng chúng ta nên xử lý chúng trước khi sự hỗn loạn lan rộng.”

Ryo nói rồi quay lại nhìn về phía sau. Khoảng cách chừng ba trăm mét.

Cậu niệm chú mà không một chút do dự.

“Băng Thương 4.”

Bốn ngọn thương băng cực lớn được tạo ra phía trên lũ Wyvern rồi lao xuống. Chúng xuyên thủng chính xác đôi cánh của cả hai con, ghim chặt chúng xuống đất.

“Nils! Amon!”

“Thật luôn à!”

“Vâng!”

Ryo gọi tên hai kiếm sĩ hạng B. Trong tình huống này, không cần phải nói họ phải làm gì. Cả hai đều là những kiếm sĩ dày dạn kinh nghiệm, đã từng tham gia tiêu diệt Wyvern.

Dù ngạc nhiên, họ vẫn lao ra.

Họ tiếp cận mục tiêu gần như cùng một lúc.

“Đấu Kỹ: Hoàn Toàn Xuyên Thủng.”

Đấu Kỹ của hai kiếm sĩ hạng B xuyên qua mắt của lũ Wyvern, găm thẳng vào não.

Hai con Wyvern chết ngay tức khắc mà không kịp cất lên tiếng kêu cuối cùng.

◆

Phái đoàn của Vương quốc tiếp tục tiến bước như không có chuyện gì xảy ra.

Điểm khác biệt duy nhất so với trước cuộc đột kích của Wyvern, có lẽ là số lượng cỗ xe băng khổng lồ đi theo sau đã tăng lên thành ba. Bề mặt băng đã được thay đổi độ phản xạ nên không thể nhìn thấy bên trong, nhưng đã có thêm hai cỗ xe chứa Wyvern bị đóng băng…

“Thật không hiểu nổi… Những cuộc săn Wyvern mà chúng ta từng tham gia đều vất vả hơn nhiều và luôn cận kề cái chết.”

Nils càu nhàu.

“Hả? Nils muốn một cuộc săn Wyvern đến mức phải liều mạng, cận kề sinh tử à? Cậu nói sớm thì tôi đã để cậu và Wyvern vào trong tường băng solo với nhau rồi…”

“Thôi, không cần làm thế đâu.”

Nghe câu trả lời của Nils, Ryo bỗng nhớ ra một chuyện.

Cậu nhớ rằng, trong một tình huống tương tự, Abel cũng đã nói một câu gần giống như Nils.

“Abel cũng từng nói là muốn có một trận chiến máu lửa sôi trào, đúng không?”

“Hả? Tự nhiên nói gì thế… À, vụ săn Wyvern à. Tôi có nói thế bao giờ?”

“Có chứ, lúc chúng ta đi từ Rừng Rondo đến Lune.”

“À, ngọn núi ma quái đó.”

Vị Thủ tịch Công tước đột nhiên nói chuyện với Quốc vương thông qua Vang Vọng Linh Hồn.

Abel lúc nào cũng khổ sở như vậy.

“Tôi dĩ nhiên nhớ chuyện săn Wyvern ở ngọn núi đó, nhưng tôi chưa bao giờ nói ‘muốn có một trận chiến máu lửa sôi trào’ cả.”

“Thế à? Có thể không chính xác từng chữ, nhưng chắc chắn ngài đã nói điều gì đó tương tự.”

Ryo quả quyết và khẳng định chắc nịch.

“Mà, nói tóm lại, Nils và mọi người trở nên mạnh mẽ hơn là nhờ có Abel đấy.”

“Tự nhiên nói gì vô duyên vậy?”

Abel nghiêng đầu thắc mắc trước lời nói của Ryo. Anh hoàn toàn không hiểu “nói tóm lại” là có ý gì.

“Là vì Abel, với tư cách là một mạo hiểm giả tiền bối, đã luôn là một tấm gương sáng cho mọi người noi theo. Không chỉ nhóm ‘Căn phòng số 10’ của Nils, mà cả nhóm ‘Coffee Maker’ của anh Delong cũng vậy. Abel là người mà các đồng nghiệp mạo hiểm giả ngưỡng mộ. Vì rất nhiều mạo hiểm giả đã đặt mục tiêu để trở thành người như vậy đấy.”

“Thôi đi.”

Abel đáp lại một cách thờ ơ, nhưng Ryo biết tỏng. Những lúc thế này, Abel đang đỏ mặt ngượng ngùng.

Vốn dĩ Abel đã là một người hay ngại, và điểm đó vẫn không hề thay đổi ngay cả khi đã trở thành vua.

“Tôi nghĩ thiên chức của Abel là làm mạo hiểm giả.”

“Hửm?”

“Nếu bị cách chức vua, tôi nghĩ ngài nên quay lại làm mạo hiểm giả là tốt nhất.”

“Có chuyện bị cách chức nữa à?”

“Tất nhiên rồi. Nếu người có quyền lực cao nhất nói ‘Abel không xứng làm vua’, ngài sẽ bị cách chức ngay.”

Ryo khẳng định.

“Cái người… có quyền lực cao nhất đó, không phải là vua… là ta sao?”

“Làm gì có chuyện đó. Vua chỉ là bù nhìn trang trí thôi. Mấy người tai to mặt lớn không hiểu được điều đó đâu!”

“Vậy à… Hình như ta đã hiểu lầm rồi.”

Vì một lý do nào đó, Abel lại công nhận rằng mình đã hiểu lầm.

“Nói là bù nhìn thì hơi quá, nhưng giống như một cái kiệu rước… mang tính tôn giáo, à, đúng là đồ trang trí rồi.”

“Rốt cuộc vẫn là đồ trang trí à.”

“Đành chịu thôi. Người đứng đầu một quốc gia là biểu tượng của quốc gia đó. Sẽ bị đối xử như một lá cờ hay đồ trang trí thôi.”

“Thế thì còn không phải là người nữa rồi.”

Abel khẽ lắc đầu.

Ryo cũng thấy tội nghiệp cho anh ta.

Nhưng ngay cả ở Trái Đất hiện đại, vua và tổng thống cũng đâu được đối xử như một con người. Đặc biệt là khi chạy trốn khỏi những kẻ tấn công… ý chí của họ không được xem xét, mà chỉ được các vệ sĩ bảo vệ và di chuyển… Dáng vẻ đó đúng là một ‘biểu tượng’, chứ không phải là một con người.

“Nhưng cuối cùng, tôi nghĩ những thứ như vậy lại hợp với Abel.”

“Bị đối xử không như con người á?”

“Không phải. Ý tôi là vị trí mang tính biểu tượng ấy. Kiểu như ‘Biểu tượng của các mạo hiểm giả ở Lune’ hay ‘Biểu tượng của Vương quốc Knightley’.”

“À… Ta cũng lờ mờ hiểu cậu muốn nói gì rồi.”

Những người có thể đảm đương vai trò mang tính biểu tượng như vậy rất hạn chế. Tuyệt đối không phải ai cũng làm được.

“Nhân tiện, lúc nãy ta quên hỏi…”

“Chuyện gì ạ?”

“Người có quyền lực cao nhất có thể cách chức ta là ai?”

“Ngài có thể tưởng tượng ra mà, đúng không?”

Ryo không phải lúc nào cũng trả lời ngay. Cậu tin rằng việc để người hỏi tự mình suy nghĩ là rất quan trọng.

“Nếu nghĩ theo lẽ thường thì chắc là Hầu tước Heinlein.”

“Thủ tướng điện hạ nhỉ. Chắc chắn rồi, Hầu tước Heinlein có thể cách chức Abel.”

“Thật sự có thể làm được à…”

“Nhưng vì một lý do nào đó, Hầu tước Heinlein lại đánh giá Abel rất cao, nên có lẽ ông ấy sẽ không định đoạt ngôi vua đâu.”

“Vậy à. Mà, nếu Hầu tước Heinlein muốn làm vua thì ta cũng nhường thôi.”

Abel nhún vai. Dĩ nhiên là thông qua Vang Vọng Linh Hồn nên Ryo không thể thấy được cảnh đó…

“Nhưng người có quyền lực cao nhất lại là người khác cơ.”

“Thế à? Còn có người quyền lực hơn cả Hầu tước Heinlein sao?”

“Là Vương phi Lihya.”

“Hả…”

Abel chết lặng trước lời nói của Ryo.

“Abel có thể cãi lại lời của Lihya không?”

“…Không thể cãi lại.”

“Đấy, chỉ một dòng là chứng minh xong.”

Một bằng chứng hoàn hảo.

“Không, khoan đã, tại sao Lihya lại cách chức ta? Chuyện đó còn khó tin hơn cả Hầu tước Heinlein nữa, phải không?”

“Rõ ràng rồi còn gì, là vì Noah. Cô ấy sẽ cách chức Abel để đưa Noah lên làm vua.”

“Dù sao thì nếu ta chết hoặc nhường ngôi, Noah cũng sẽ tự nhiên kế vị mà, đúng không?”

“Đó là nếu Abel còn giữ được ngôi vua cho đến lúc đó. Chẳng phải lúc nãy chính ngài đã nói ‘nếu Hầu tước Heinlein muốn làm vua thì ta cũng nhường’ sao? Nếu chuyện đó xảy ra, Noah sẽ không thể trở thành vua. Vì vậy, cô ấy sẽ ra tay trước để cách chức Abel.”

“V-vậy à… Ta sẽ cẩn trọng lời nói hơn.”

“Chính xác là vậy. Một vị vua bị Vương phi trục xuất… nghe cũng hay để làm đề tài cho một câu chuyện… nhưng không, một vị vua yếu đuối như vậy sẽ không nhận được sự ủng hộ của độc giả đâu. Abel, trong lúc tôi đến Các Nước Phía Tây, ngài hãy chăm chỉ rèn luyện kiếm thuật đi nhé.”

Ryo thẳng thắn nói với tư cách là Thủ tịch Công tước.

Thế nhưng, có vẻ như đức vua của chúng ta vẫn chưa hiểu ý.

“Tại sao lại phải rèn kiếm? Rèn kiếm thì có giúp ta tránh bị Lihya cách chức được đâu?”

Không hiểu sao, câu chuyện giữa hai người cứ diễn ra như thể việc Abel bị Lihya cách chức là điều đã được định sẵn… Dĩ nhiên, đây chỉ là ảo tưởng của cả hai.

“Chuyện đó thì không thể ngăn cản được đâu ạ.”

“Không ngăn được à.”

“Đừng vì lợi ích trước mắt mà quên đi cái nhìn xa trông rộng. Sau khi bị cách chức, Abel chỉ có thể quay lại làm mạo hiểm giả thôi. Đến lúc đó, nếu không rèn luyện kiếm thuật thì gay go lắm, đúng không?”

“Ờ, ờm.”

“Kiếm sĩ hạng A Abel trong lòng mọi người tái xuất giang hồ, nhưng lại yếu đi thảm hại thì…”

“Đúng là gay go thật. Ta sẽ dành thời gian để luyện kiếm.”

Dù có thể bị cách chức vua, nhưng sự ngoan ngoãn của Abel thì xưa nay vẫn không hề thay đổi.