Ngày hôm sau, lễ xuất phát của phái đoàn sứ giả Vương quốc đã diễn ra vô cùng long trọng.

Điều đó cũng là đương nhiên. Bởi vì đây là lần đầu tiên trong lịch sử, Vương quốc cùng với Đế quốc, Liên bang và các quốc gia trung ương khác gửi một phái đoàn sứ giả chung đến Các Quốc gia phía Tây. Các phái đoàn của mỗi nước trước tiên sẽ tập trung và họp mặt tại thành phố Gilsbach ở phía tây bắc Đế quốc, sau đó mới chính thức khởi hành.

Phái đoàn sứ giả của Vương quốc bao gồm một trăm văn quan và hai trăm hộ vệ, tổng cộng là ba trăm người.

Điểm đặc biệt nhất có lẽ nằm ở chỗ, toàn bộ hai trăm hộ vệ đều là mạo hiểm giả.

Vương quốc là quốc gia của mạo hiểm giả... câu nói đó vẫn còn nguyên giá trị.

So sánh với việc trong số hai trăm hộ vệ của phái đoàn Đế quốc không có lấy một mạo hiểm giả nào thì sẽ dễ hiểu hơn. Tất nhiên, một lý do trọng yếu cho việc này là do phần lớn các Kỵ sĩ đoàn trong nước, bao gồm cả Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia, đã chịu thiệt hại đáng kể từ cuộc náo loạn ở thủ đô cho đến cuộc chiến giải phóng Vương quốc, và vẫn đang trong quá trình phục hồi.

Tuy nhiên, dù Vương quốc có số lượng mạo hiểm giả tương đối đông, việc tập hợp được hai trăm người từ hạng C trở lên – những người có thể nhận yêu cầu vượt qua biên giới – quả thực là rất khó khăn. Về mặt số lượng thì có thể, nhưng nếu làm vậy, các Guild ở khắp Vương quốc sẽ phải kêu trời.

Trong thời gian phái đoàn này đến Các Quốc gia phía Tây, những yêu cầu thông thường vẫn sẽ đến. Nếu các mạo hiểm giả hạng B và C đồng loạt vắng mặt, sẽ nảy sinh tình huống những người không đủ năng lực phải gồng mình đảm nhận các nhiệm vụ quá sức... đương nhiên, cũng sẽ có những nhiệm vụ mà nếu thất bại sẽ nguy hiểm đến tính mạng.

Do đó, trong phái đoàn này, một số mạo hiểm giả hạng D cũng được đưa vào như một trường hợp ngoại lệ. Dĩ nhiên, đông nhất về số lượng vẫn là mạo hiểm giả hạng C. Mạo hiểm giả hạng B thậm chí còn ít hơn cả hạng D...

Mạo hiểm giả hạng B quả thực được xem là những tinh anh đại diện cho Vương quốc.

"Eto, Amon thì không nói làm gì, nhưng cả Nils cũng là một mạo hiểm giả hạng B tinh anh như vậy..."

"Này, Ryo, tôi nghe thấy đấy."

Tiếng lẩm bẩm của Ryo đã lọt vào tai Nils, đội trưởng của nhóm hạng B 『Phòng số 10』.

Đương nhiên rồi.

Vì anh ta đang đi ngay bên cạnh Ryo mà.

"Nils, đó là tôi đang độc thoại thôi nên đừng bận tâm. Vì tôi hoàn toàn không để tâm đâu."

"Này..."

"Nhưng, tôi sẽ nói cho Nils-như-vậy-mà-cũng-là-hạng-B biết, đừng có mà hiểu lầm."

"Hả?"

"『Phòng số 10』 lên được hạng B là nhờ sự cống hiến của thần quan Eto, người chống đỡ cả nhóm, và nhát kiếm của kiếm sĩ Amon, người mở đường qua cơn nguy khốn. Nils có thể cũng làm được chút ít, nhưng so với hai người họ thì vẫn còn kém xa..."

"Tôi không phủ nhận nỗ lực của Eto và Amon, nhưng tôi cũng..."

Nils thiểu não trước những lời quá đáng của Ryo, Eto thì nén cười, còn Amon thì chỉ biết cười khổ.

Khung cảnh yên bình của 『Phòng số 10』 đang trải ra trước mắt họ.

Ba mạo hiểm giả khác đang nhìn chằm chằm vào bốn người họ. Đó là bộ ba của 『Phòng số 11』 do Công tước tương lai Harold dẫn đầu.

Trong số đó, vẻ mặt của Harold đặc biệt phức tạp. Nils của 『Phòng số 10』 mà cậu kính trọng lại đang nói cười vui vẻ với người đã nghiền nát vai mình...

Dĩ nhiên, sự kính trọng và ngưỡng mộ cậu dành cho Nils không hề có một chút gợn mây.

Lý do cho vẻ mặt phức tạp chủ yếu liên quan đến một mình Ryo. Người đã nghiền nát vai cậu. Việc không có bất kỳ cảm xúc nào đối với một người như vậy là điều không thể.

Nhưng, cảm xúc trong lòng Harold lúc này không phải là sự căm ghét.

Dĩ nhiên, cũng không phải là lòng biết ơn vì đã răn dạy mình.

Nói vậy chứ, cũng không hẳn là nỗi sợ hãi thuần túy.

Đó là một mớ cảm xúc hỗn độn, đến mức chính cậu cũng không thể gọi tên... chính vì vậy mà cậu mới có vẻ mặt phức tạp như thế.

Nhóm 『Phòng số 10』 cùng với Ryo và nhóm 『Phòng số 11』 của Harold được bố trí ở phía cuối của phái đoàn sứ giả.

Ở phía đầu phái đoàn là nhóm hạng B 『Coffee Maker』 do Delong dẫn đầu, còn ở cuối đoàn là nhóm hạng B 『Phòng số 10』 có thêm Ryo.

Việc bố trí những người tinh nhuệ ở đầu và cuối đoàn có thể nói là một sự sắp xếp hiển nhiên.

Và 『Phòng số 11』, trong tình trạng gần như là được 『Phòng số 10』 bảo hộ, cũng được bố trí ở cuối đoàn một cách tự nhiên.

Người quyết định tất cả những sự sắp xếp này chính là đoàn trưởng phái đoàn và là Grand Master, Hugh MacGrath.

"Không biết có bao nhiêu quán trọ có thể cho ba trăm người ở nhỉ..." Ryo bâng quơ hỏi.

"Mà, chúng ta sẽ đi theo Đại lộ số một đến biên giới Đế quốc. Tuy không bằng Đại lộ số ba ở phía nam, nhưng đây cũng là một trong những tuyến đường chính của Vương quốc. Các thành phố đi qua chắc sẽ lớn cả thôi?"

"Hình như họ đã thuê trước một vài quán trọ rồi đấy," Eto bổ sung.

"Vậy có nghĩa là chúng ta không cần phải ngủ ngoài trời rồi," Ryo vui vẻ nói.

Dĩ nhiên đã là một mạo hiểm giả, cậu có lẽ đã quen với việc ngủ ngoài trời. Dù vậy, nếu có thể thì được ngủ trong quán trọ, trên một chiếc giường vẫn tốt hơn là điều chắc chắn.

"Đến thành phố Brownbear ở biên giới Đế quốc thì chắc không có vấn đề gì đâu. Nghe nói Kỵ sĩ đoàn của các lãnh địa cũng sẽ ra hộ tống chúng ta trên quãng đường giữa các thành phố nữa."

Nghe những lời đó của Nils, Ryo quay lại phía sau và nói.

"Tức là cho đến lúc đó, ba người của 『Phòng số 11』 có thể được rèn luyện đến giới hạn cũng không sao nhỉ!"

"Thôi, tha cho họ đi," Nils ngăn chặn phát ngôn quá khích của Ryo.

Dù sao thì, chỉ rèn luyện vài ngày cũng không thể khiến họ mạnh lên được. Nếu họ tơi tả ngay từ trước khi cuộc hành trình bắt đầu, việc ba người họ có thể đến được Các Quốc gia phía Tây một cách an toàn hay không sẽ trở nên đáng lo ngại.

Và rồi Nils nhìn thấy. Harold và Gowan của 『Phòng số 11』 đang run lên một chút.

Người duy nhất không run là thần quan Ziek, cậu đang nói chuyện với thần quan Eto của 『Phòng số 10』. Eto cũng là tiền bối của Ziek thời còn ở Trung Ương Thần Điện.

"Chị Eto, em có chuyện muốn hỏi một chút."

"Ừm?"

Ziek liếc nhìn về phía Ryo rồi nói tiếp.

"Là về anh Ryo..."

"Được thôi... nhưng chị không nghĩ là mình trả lời được nhiều đâu."

Eto vừa nói vừa cười khổ.

"Anh Ryo rốt cuộc là người như thế nào vậy ạ?"

"Đấy, thấy chưa, đúng là một câu hỏi không thể trả lời được mà."

Trước câu hỏi của Ziek, Eto đáp lại với một nụ cười còn khổ hơn lúc nãy.

"Dù em có hỏi 'như thế nào' thì chị cũng chỉ có thể nói anh ấy là chính anh ấy thôi. Là bạn cùng phòng của bọn chị, là một pháp sư thủy hệ... à, đúng rồi, anh ấy cứ mãi đắm chìm trong giả kim thuật thôi. Suốt ba năm qua gần như không làm nhiệm vụ nào nên nghe nói vẫn chỉ là mạo hiểm giả hạng C."

"Đối với một pháp sư mà nói, kiếm kỹ của anh ấy thật không thể tin được."

"Hả? Ziek đã thấy kiếm của Ryo rồi à? À, chẳng lẽ là lúc Harold bị nghiền nát vai sao?"

"Vâng... chúng em đã bị đánh cho tơi tả."

Ziek vừa nói vừa cúi đầu.

"Chị nghe nói trượng thuật của Ziek cũng đáng gờm lắm, nhưng mà Ryo thì..."

"Không, em không đáng để so sánh với anh ấy đâu ạ."

"Eto, đưa thông tin miễn phí như vậy là không hay đâu."

Ryo đột nhiên xen vào cuộc trò chuyện của hai người.

"À ha ha..."

Bị cắt ngang, Eto dùng ngón trỏ gãi thái dương và cười khổ.

"Phải lấy tiền cho đàng hoàng rồi mới đưa thông tin chứ!"

"Miễn là lấy tiền là được à?"

"Vâng. Hoặc đổi lấy một loại bánh cầm tay tiện lợi, ví dụ như bánh su kem, cũng được."

Ryo quay sang Ziek và dõng dạc tuyên bố.

"Xin lỗi, em không có bánh su kem..."

"Vậy sao, thật đáng tiếc."

Khi Ziek thông báo mình không có, Ryo trả lời với vẻ tiếc nuối từ tận đáy lòng. Có vẻ không phải cậu đang cố tình gây khó dễ, mà chỉ đơn giản là thực sự muốn ăn mà thôi.

"Thấy chưa? Ryo là người như vậy đấy."

"Vâng... em có cảm giác mình đã hiểu ra một chút rồi."

Eto nói nhỏ, và Ziek cũng đáp lại bằng giọng nhỏ tương tự.

"A!"

Ryo khẽ kêu lên.

Lý do được cậu nói ra ngay lập tức.

"Đặc quyền bánh ngọt... của Abel... một khi đã vào phái đoàn sứ giả thì lại mất hiệu lực rồi."

Đến tận bây giờ Ryo mới nhận ra.

Tuy nhiên, nhờ đó mà cậu cũng nhận ra một điều khác. Cậu nhớ đến chiếc bông tai

Vang Vọng Linh Hồn ở tai trái của mình.

Cậu quyết định thử trò chuyện lần đầu tiên.

《Abel còn sống không? Abel còn sống không? Abel còn sống không?》

《Sống chứ! Mà, có gọi là sống được không nhỉ... Cảm giác này lạ thật đấy. Cơ thể thì ở trong phòng làm việc, tầm nhìn cũng ở phòng làm việc, sinh hoạt cơ bản vẫn như trước giờ... nhưng có cảm giác như đang chuyển đổi ý thức vậy? Khi làm thế, khung cảnh phản chiếu trong viên ma thạch bên cậu lại hiện ra trong mắt tớ... Và tớ có thể nói chuyện với Ryo... Hơn nữa, trong lúc đó tớ vẫn có thể cử động cơ thể ở phòng làm việc và thu nhận cả tầm nhìn ở đó nữa. Tớ có cảm giác mình cuối cùng cũng quen được với nó rồi...》

Abel nói, cố gắng kìm nén sự vui mừng.

Vốn dĩ, Abel là một mạo hiểm giả. Cậu rất thích ngắm nhìn những thành phố và thế giới xa lạ.

《Tuyệt thật. Keneth nói rằng có thể phải mất vài tuần mới có thể chuyển đổi và chia sẻ ý thức như vậy... quả không hổ danh là Abel, cậu thật ưu tú.》

《Th-thôi nào, cũng không đến mức đó đâu...》

Trước lời khen thẳng thắn của Ryo, Abel ngượng ngùng.

《Tức là tớ có thể thấy được khung cảnh phản chiếu trong Vang Vọng Linh Hồn này, nghe được âm thanh ở đó, và nói chuyện được với người đang đeo nó, tức là Ryo, đúng không?》

《Ừm. Nhưng đúng là có cảm giác ma lực liên tục bị tiêu hao, nên có vẻ không phải ai cũng dùng được.》

《Ma lực của Ryo sẽ không cạn kiệt chứ...?》

《À, cái đó thì chắc không sao đâu. Lượng ma lực tiêu thụ có vẻ khá ít.》

《"Khá ít" theo tiêu chuẩn của Ryo à...》

Abel khẽ thở dài. Không khó để tưởng tượng rằng nếu những người khác cũng có thể sử dụng

Vang Vọng Linh Hồn này thì sẽ tiện lợi biết bao.

Abel đang đeo chiếc nhẫn có gắn viên ma thạch được đưa cho, nhưng có vẻ bên này không tiêu tốn ma lực. Chỉ có phía bông tai của Ryo là tiêu thụ ma lực mà thôi.

Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất không nằm ở lượng ma lực tiêu thụ. Nó nằm ở chỗ, công thức ma pháp hắc ám được sử dụng sẽ can thiệp trực tiếp vào 'linh hồn' của một trong hai người. Chính vì vậy, chỉ những người thực sự tin tưởng nhau mới có thể và mới nên sử dụng... đó là lời của nhà phát minh Keneth.

《Tiếng của Abel chỉ có mình tôi nghe thấy thôi. Vì vậy, có cầu cứu người khác cũng vô ích!》

《Ừm, chả hiểu gì cả. Chẳng phải Ryo mới là người cần tớ giúp nhiều hơn sao?》

《Tôi không muốn sa sút đến mức phải nhờ một kiếm sĩ làm công việc trí óc đâu!》

《Thôi được rồi. À phải, tạm thời, đặc quyền bánh ngọt của cậu sẽ bị treo nhé.》

《Gừ...》

Cứ như vậy, Abel, dù vẫn ở thủ đô, đã phần nào lên đường đến Các Quốc gia phía Tây. Dĩ nhiên, miễn là cơ thể cậu còn ở thủ đô, cậu sẽ không được giải thoát khỏi công việc thường ngày của mình...

Abel, người đã thành công trong việc tạm treo đặc quyền bánh ngọt của Ryo, dĩ nhiên là đang ở trong phòng làm việc của Quốc vương. Kết nối của Vang Vọng Linh Hồn đã được tạm ngắt, nên các cuộc đối thoại và suy nghĩ của Abel ở đây sẽ không bị rò rỉ cho Ryo.

Giữa lúc đó, cậu nhớ lại một điều đáng chú ý trong những lời Ryo đã nói trước đây.

"Hình như nó được gọi là 'Quán Gochisoutei' thì phải..."

Quán ăn mà Ryo đã chọn cho bữa tối cuối cùng ở thủ đô chính là Gochisoutei.

Abel không hẳn là một người ham ăn. Nhưng cậu thích ăn đồ ngon. Vì vậy, cậu đã định lẻn ra khỏi hoàng thành một chút để đến Quán Gochisoutei ăn thử.

Nhưng...

"Bệ hạ, thần xin thất lễ, nhưng xin người đừng lẻn ra khỏi hoàng thành."

"Tại sao..."

Vị Tể tướng đang đứng trước mặt dường như đã biết hết mọi chuyện.

"Công tước Rondo có để lại lời nhắn. Ngài ấy nói rằng Quốc vương Bệ hạ chắc chắn sẽ cố gắng lẻn ra ngoài ăn, nên thần phải ngăn lại. Đặc biệt, những món ăn có tính kích thích như cà ri không tốt cho dạ dày nên sẽ bị cấm một thời gian ạ."

"RYOOOOOO!"

Tiếng hét của Abel tan vào hư không một cách vô vọng.

Abel mất ba mươi giây để hồi phục.

"...Chuyện đi ăn ngoài, thôi được rồi. Vậy, cuộc điều tra đó thế nào rồi?"

"Vâng. Là về vụ Ma Nhân phía Đông ạ."

Nguyên nhân khiến Harold bị dính

Phá Liệt Linh Chú được cho là do 'Ma Nhân phía Đông' trong truyền thuyết gây ra.

Tuy nhiên, không có thông tin nào về Ma Nhân phía Đông ngoài những gì được ghi lại trong truyền thuyết. Dù vậy, chỉ riêng những gì còn sót lại trong truyền thuyết cũng đã cho thấy sức mạnh của nó đáng gờm đến mức nào.

Tương truyền, chỉ trong một ngày, ba thành phố đã hóa thành tro bụi.

Tương truyền, quân đoàn của nó không phải là thứ con người có thể địch lại.

Tương truyền, nó đã có một trận tử chiến với Vua Richard.

Tất cả đều ở cấp độ của truyền thuyết, hay thậm chí là truyện cổ tích hơn là truyền thừa.

Chi tiết về trận chiến với Vua Richard thậm chí còn được cho là một dạng huyền thoại anh hùng lưu truyền trong dân gian...

Nói tóm lại, nó vô cùng hung ác và mạnh mẽ.

Hơn nữa, còn có cả truyền thuyết rằng không chỉ có một mình ma nhân, mà còn có các 'Tướng quân' đi theo, và thậm chí cả một đội quân lên đến hàng vạn binh lính. Nếu nó hồi sinh trong thời hiện đại, không chỉ miền đông Vương quốc mà cả miền tây của Liên bang các quốc gia Handalieu cũng có khả năng cao sẽ bị hủy diệt trong vài ngày.

Phần này là dựa trên phân tích của các quan truyền thừa trong Thần Điện, đứng đầu là Lashaata. Và các quan truyền thừa đó đã vào khu vực phía đông để điều tra xung quanh nơi được cho là Harold đã bị nguyền rủa.

"Theo báo cáo của Tử tước Lashaata Devaux, họ đã xác định được địa điểm mà ngài Harold bị nguyền rủa, nhưng có vẻ như sẽ không có thêm người nào bị nguyền rủa nữa."

"Vậy sao."

Nghe báo cáo của Hầu tước Heinlein, Abel rõ ràng đã thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất, có vẻ như tình huống người người nối tiếp nhau bị dính

Phá Liệt Linh Chú sẽ không xảy ra.

"Vậy, địa điểm phong ấn ma nhân thì sao?"

"Về vấn đề đó, vẫn chưa có tiến triển gì ạ."

Hầu tước Heinlein trả lời câu hỏi của Abel.

"Thật tình... dù có tìm thấy thì cũng chẳng làm được gì."

"Vâng..."

Một thứ như ma nhân, nói thẳng ra, được công nhận là không phải thứ con người có thể đối phó. Nó giống như những sinh vật huyền thoại như rồng, griffin, hay behemoth.

Là những đối thủ mà con người có chống cự cũng chẳng làm gì được.

Tuy nhiên, trên thực tế, vì đã có người bị dính Linh Chú do ảnh hưởng của nó, nên không thể làm ngơ.

"Nhân tiện, ma nhân bị phong ấn ở phía nam đã bay về phía tây thì phải."

"Vâng. Sau đó thì không rõ tung tích."

"Giá như phong ấn của Ma Nhân phía Đông cũng không bị phá vỡ thì tốt..."

Trước lời lẩm bẩm đó của Abel, Hầu tước Heinlein không thể đáp lại được gì.

◆

Phái đoàn sứ giả của Vương quốc đã đến biên giới Đế quốc mà không gặp bất kỳ vấn đề gì, và cũng vượt qua biên giới mà không có trở ngại nào. Thậm chí còn không có cả kiểm tra hình thức.

Lý do cho điều đó đã sớm được làm rõ.

"Xung quanh phái đoàn, tất cả đều bị quân đội Đế quốc bao vây..."

"Hơi đáng sợ nhỉ..."

"Nếu bọn họ đột nhiên tấn công thì chắc chúng ta không qua khỏi mất..."

"Đây đúng là sự đối đãi VIP hết cỡ rồi!"

Amon thuật lại sự thật, Eto nói ra cảm xúc thật lòng, Nils thổ lộ nỗi sợ hãi, và Ryo thì tỏ rõ sự vui mừng.

Bốn người họ chính là như vậy.

Cả đoàn được hộ tống trong tình trạng này đến tận thành phố Gilsbach, nơi tập kết của các phái đoàn sứ giả.

"Đây giống tù nhân hơn là hộ tống thì phải..."

Ryo định đáp lại lời của Nils, nhưng chợt để ý thấy vẻ mặt cứng đờ của thần quan Ziek đang đi phía sau.

"Ziek, cậu đang căng thẳng sao?"

"Hả?"

Có lẽ không ngờ sẽ bị Ryo bắt chuyện, Ziek giật mình phản ứng.

"Không sao đâu, nếu họ có tấn công, tôi sẽ tiêu diệt hết."

"Này, Ryo, nghe không giống đùa đâu nên thôi đi."

Khi Ryo nói để trấn an Ziek, Nils liền ngăn lại.

"Nils, vậy là anh mặc kệ Ziek hy sinh cũng được sao? Một tiền bối không biết quan tâm đến hậu bối là không được đâu nhé?"

"Này, tôi có nói là mặc kệ hy sinh đâu."

"Nếu là Abel, chắc chắn cậu ấy sẽ liều mình để bảo vệ hậu bối."

"Vua Abel, vạn tuế!"

Nils phản ứng gần như theo phản xạ có điều kiện.

Nhìn màn tấu hài ngẫu hứng đó, Ziek khẽ cúi đầu.

"Xin lỗi, tôi không có kỷ niệm đẹp nào với quân đội Đế quốc cả."

"Ziek chuyển đến từ Đế quốc mà nhỉ."

Eto bổ sung cho lời của Ziek.

"Tôi hiểu mà."

Ryo gật đầu với vẻ mặt đắc ý và nói.

"Là do cái tên nước Debuhi đó phải không. Với một cái tên như vậy, khả năng bị bắt nạt cũng tăng lên. Phải, ví dụ như, Đế quốc Grand Cross Shooting Star Python Magnum Galactica có lẽ còn đỡ hơn."

"À, tôi biết là Ryo không có khiếu đặt tên mà."

"!"

Trước lời tuyên bố phũ phàng của Nils, Ryo nhìn lại với vẻ mặt tuyệt vọng.

Tất cả mọi người xung quanh, kể cả Ziek, đều bật cười lớn.

Quán trọ mà họ đến vào buổi tối có một sân sau không chỉ rộng, mà phải nói là mênh mông.

Nhìn khu vườn đó, Amon có vẻ muốn nói điều gì đó. Nils và Eto đã nhận ra, nhưng cố tình không nói gì.

Sau một lúc do dự, Amon tiến lại gần Ryo và nói.

"Anh Ryo, tôi có một thỉnh cầu."

"Amon?"

Amon hiếm khi chủ động nhờ vả Ryo. Hơn nữa, vẻ mặt anh trông khá nghiêm trọng.

Chẳng lẽ anh định tố cáo hành vi bắt nạt của đội trưởng Nils...

"Này, Ryo, vừa rồi cậu lại nghĩ bậy bạ gì đúng không."

"Kh-không có gì đâu ạ. Nào, Amon, nếu có chuyện gì muốn nói thì cứ nói đi."

Để lảng tránh lời bắt bẻ sắc bén của Nils, Ryo thúc giục Amon nói tiếp.

"Cảm ơn anh. Thật ra, tôi muốn xin một trận đấu tập."

"Hả..."

Ryo chết lặng trước lời đề nghị của Amon.

Còn Nils và Eto thì gật đầu với vẻ mặt "biết ngay mà".

Ba người của 『Phòng số 11』 còn kinh ngạc hơn cả Ryo. Dĩ nhiên trong đầu cả ba đang hiện lên trận quyết đấu với Ryo ở hoàng thành. Thật lòng mà nói, cả ba đều không muốn trải nghiệm lại lần thứ hai...

"Amon... có chuyện gì vậy? Không phải là bị Nils xúi giục 'Đi đi!' đấy chứ? Mấy trò bắt nạt như vậy tôi sẽ không tha thứ đâu, nên anh cứ yên tâm. Hay là để tôi đóng băng Nils nhé?"

"Này, này, thôi đi."

Nghe thấy những lời đáng lo ngại của Ryo, Nils hét lên.

Amon cười khổ.

"Không, không liên quan đến anh Nils đâu ạ. Hoàn toàn là do tôi muốn được đấu tập với anh Ryo... Không được sao ạ?"

Bị nói đến mức này, Ryo không còn cách nào khác là phải hiểu ra. Amon, một cách thuần túy, muốn đấu tập với cậu.

Dĩ nhiên, bản thân việc đấu tập thì cũng được thôi... cậu vẫn thường làm với Sera mà.

Chỉ là...

"Đấu tập thì được thôi, nhưng mà... chúng ta không có vũ khí an toàn..."

Đúng vậy, đây không phải là sân tập hay thao trường.

Dĩ nhiên không có kiếm đã được mài cùn, và các mạo hiểm giả đang làm nhiệm vụ hộ tống chắc cũng không mang theo những thứ như vậy...

"Thật ra, tôi đã lén mang theo phần của mình trên xe ngựa rồi."

Amon vừa cười khổ vừa nói. Có vẻ anh đã hừng hực khí thế muốn đấu tập từ trước khi khởi hành.

"V-vậy sao..."

Ryo ngạc nhiên trước sự chuẩn bị chu đáo đó. Thôi thì, nếu Amon đã có phần của mình thì không vấn đề gì. Và cũng đành chịu vậy.

"Vậy thì, tôi sẽ dùng một thanh kiếm băng không có lưỡi để tiếp chiêu."

Đúng vậy, Ryo là một pháp sư thủy hệ.

Nhân tiện, Eto đã đi xác nhận với chủ quán trọ xem có được đấu tập trong vườn không. Khi đó, cô được trả lời là "dùng ma pháp thì phiền lắm". Cũng phải thôi.

Vì thế, trận đấu tập giữa Ryo và Amon chỉ diễn ra bằng kiếm thuật.

"Bất cứ lúc nào cũng được."

"Vậy thì, tôi xin phép!"

Amon dõng dạc nói rồi lao thẳng tới, rút ngắn khoảng cách và đâm.

Nhát đâm thứ hai, thứ ba, thứ tư, thứ năm... những cú đâm không ngừng nghỉ.

(Nhanh thật!)

Ryo thầm thán phục. Cậu đã từng đối mặt với vô số đường kiếm của những kẻ phi nhân, nhưng tốc độ của những cú đâm này vẫn thuộc hàng đỉnh cao.

Tốc độ của một chuỗi đâm liên hoàn, thực chất lại được quyết định bởi tốc độ của động tác 'rút kiếm về'.

Nếu không chỉ đâm mà cả rút về cũng nhanh, đối phương sẽ không thể xâm nhập vào khoảng cách của mình.

Những cú đâm liên hoàn của Amon có thể nói là cực kỳ nhanh.

Nhưng... chính vì vậy...

(Nhanh quá.)

Ryo đã nhận ra.

Về mặt cấu trúc cơ thể người, dù là đâm kiếm hay tung cú đấm, để tăng tốc độ và tần suất, không thể gồng sức liên tục ngoại trừ khoảnh khắc va chạm.

Cú đấm thọc (jab) trong quyền anh là một ví dụ điển hình. Khoảnh khắc bắt đầu chuyển động, nắm đấm chỉ được nắm hờ. Dĩ nhiên, cả cánh tay cũng không gồng sức. Và vào khoảnh khắc trúng đích, nắm đấm mới siết chặt lại... tức là gồng sức. Nếu không làm vậy, tốc độ sẽ không thể được tạo ra.

Dĩ nhiên, khi thực hiện các cú đâm liên tiếp cũng tương tự.

Nói cách khác...

(Vào khoảnh khắc cánh tay và thanh kiếm duỗi thẳng hết cỡ khi đâm thì có dồn sức, nhưng những lúc khác thì...)

Ryo duỗi cả hai tay ra, dùng thân kiếm để đỡ một trong những cú đâm của Amon.

Điểm đỡ đòn đó là một điểm hoàn toàn bất ngờ đối với Amon, và cũng là thời điểm anh không dồn sức.

Kiếm của Amon bị đánh bật về phía sau một cách mạnh mẽ.

Ngay khi đỡ và đánh bật thanh kiếm bằng thân kiếm của mình, Ryo bước mạnh chân phải lên. Đồng thời, cậu rời tay trái khỏi chuôi kiếm, dùng một tay phải vung một đường chém ngang đầy uy lực.

Tư thế này gần giống với khoảnh khắc tung ra một đòn rút kiếm trong kiếm thuật Nhật Bản.

Cậu nghĩ rằng đường chém ngang đã bắt trọn được Amon, nhưng... lại chém vào không khí.

Amon, sau khi bị đánh bật cú đâm, đã dùng một chân để nhảy lùi lại xa hơn nữa.

Đối với Amon, việc bị đánh bật theo cách này là hoàn toàn ngoài dự đoán, nên khoảng cách anh nhảy lùi cũng không xa, nhưng chính khoảng cách nhỏ nhoi đó đã cứu anh khỏi đường chém ngang của Ryo.

Amon kinh ngạc vì chuỗi đòn liên hoàn tất sát của mình đã bị phá giải.

Nils và Eto gật đầu khi xem màn giao đấu của hai người.

Ba người của 『Phòng số 11』 và những mạo hiểm giả không biết đã tụ tập lại từ lúc nào để xem trận đấu tập đều không nói nên lời trước trình độ cao hơn sức tưởng tượng.

Và Ryo thì nhếch mép cười một cách ngạo nghễ.

Tuy nhiên, trong lòng Ryo thì...

(Né được đòn đó sao? Amon, chẳng lẽ là một thiên tài kiếm thuật...?)

Cậu đã vô cùng ngạc nhiên.

"Xin lỗi ạ~, bữa tối đã chuẩn bị xong rồi~"

Giọng nói đó mang một sức mạnh to lớn.

"Amon."

"Vâng, anh Ryo."

Ryo và Amon gật đầu với nhau rồi thu kiếm lại.

Cứ như vậy, trận đấu tập kết thúc một cách đột ngột.

Rốt cuộc, hai người chỉ mới chạm kiếm một lần, nhưng... nếu đồ ăn đã sẵn sàng thì cũng đành chịu.

Đúng vậy, đành chịu thôi.

◆

Ngày hôm sau trận đấu tập giữa Ryo và Amon, phái đoàn Vương quốc đã đến thị trấn tiếp theo, Blancheha, vào quá trưa. Lộ trình lý tưởng là vào thị trấn lúc xế chiều, nghỉ lại một đêm rồi sáng hôm sau khởi hành… nhưng từ Blancheha đến thị trấn kế tiếp lại mất đúng một ngày đường. Nói cách khác, nghỉ lại đây một đêm là vừa vặn.

Ngay lúc phái đoàn Vương quốc định tiến vào thị trấn Blancheha… mặt trời sẫm lại.

“Nhật thực…”

Vừa lẩm bẩm, Ryo vừa nhìn quanh. Ba người ở “Phòng 10” và ba người ở “Phòng 11” đều ngước nhìn vầng thái dương đang tối dần với vẻ mặt bình thản như thường lệ.

Thế nhưng, có một người đã nhận ra bộ dạng khả nghi của Ryo. Đó là Thần quan Ziek.

“Anh Ryo, có chuyện gì vậy ạ?”

“À, không, không có gì đâu…”

Ngay khoảnh khắc cậu vừa dứt lời, cảnh vật xung quanh mất hết màu sắc.

Và rồi, thế giới đảo ngược.

“Không lẽ nào… Phong Lâu…”

Ryo thì thầm. Một giọng nói vọng đến tai cậu.

“Không lẽ nào? Thật vậy sao? Đây là… còn ai vào đây nữa! Chẳng phải là Ryo sao?”

Người xuất hiện là một mỹ nữ với thân hình tuyệt mỹ… có điều, cô ta có sừng và một chiếc đuôi màu đen.

Phải, đó là một con quỷ.

“Leonor…”

Ryo chỉ thốt lên được bấy nhiêu rồi nuốt nước bọt.

“Gặp ngươi ở đây đúng là mười tỷ năm có một mà! Thật ra ta đang có việc khác, nhưng đã vô tình kéo cả Ryo vào thì đành chịu vậy. Ừm, đành chịu thôi, bất khả kháng rồi, chiến nào!”

“Khoan đã, tại sao chứ…”

Ác quỷ Leonor đề nghị với một nụ cười rợn người, còn Ryo thì thắc mắc với vẻ mặt khổ sở.

“Ryo, ngươi sắp đến Các Nước Phía Tây phải không? Dạo này phía Tây đang loạn lạc lắm đấy. Không chắc ngươi có thể bình an trở về đâu. Giờ không chiến thì còn đợi đến bao giờ!”

“Phía Tây đang loạn lạc sao…”

“Sao nào, muốn biết không? Ta kể cho ngươi nghe cũng được?”

“Thế nào rồi cũng lại bảo muốn biết thì phải chiến chứ gì.”

“Ngươi hiểu chuyện đấy chứ!”

Leonor gật đầu với vẻ mặt tươi roi rói. Ryo cũng hiểu rằng không còn con đường nào khác ngoài chiến đấu. Nếu đã vậy, khai thác thêm thông tin còn hơn.

“Tôi hiểu rồi. Chiến thôi. Nhưng xong trận, xin hãy cho tôi biết thông tin về Các Nước Phía Tây nhé!”

“Ừm, tất nhiên rồi! Nếu Ryo không chết!”

!

Đúng là chết rồi thì không nghe được thông tin nữa.

Và thế là, trận chiến thứ ba giữa hai người họ bắt đầu.

Thạch Duẩn Viêm Trang.

Hàng chục ngọn thương đá bọc trong lửa xuất hiện quanh Leonor rồi bắn đi.

Tường Băng Nhiều Lớp, mười tầng.

Một bức tường băng dày cộp, càng lúc càng dày thêm, vươn từ chỗ Ryo về phía Leonor.

Và rồi, cả hai ma pháp va chạm.

Phát ra một luồng sáng chói lòa, hơn một nửa bức tường băng tan biến chỉ sau một đòn.

“Cái gì…”

Sức công phá vượt xa dự tính khiến Ryo chết lặng.

“Khà khà khà, đây là biện pháp đối phó với bức tường băng ngày càng dày lên của Ryo đấy. Cứ từ từ mà thưởng thức.”

Leonor đắc thắng. Với nụ cười ác quỷ đúng chất, cô ta niệm thêm một ma pháp truy kích.

“Thêm nữa này. Phong Trần Liên Hoàn.”

Leonor phóng ra một ma pháp tấn công hệ Phong vô hình. Hai mươi vòng từ tay phải, hai mươi vòng từ tay trái. Mỗi vòng bay theo quỹ đạo nửa hình tròn, vòng ra ngoài Băng Tường để tấn công trực diện Ryo.

Giữa lúc tường băng và thương đá bọc lửa đang bào mòn lẫn nhau, một đòn tấn công vô hình xen vào thì không ai có thể né được.

Thế nhưng, Ryo hiện tại không nằm trong số “không ai” đó.

Đó là vì ngay khoảnh khắc bị kéo vào “Phong Lâu” này, cậu đã kích hoạt Sonar Bị Động và nó vẫn đang hoạt động. Những đòn tấn công vô hình cũng bị cậu nhận biết.

Băng Thương, sáu mươi tư ngọn.

Ba mươi hai ngọn thương băng từ tay trái, ba mươi hai ngọn từ tay trái được bắn ra để nghênh chiến bốn mươi vòng gió vô hình. Hơn nữa, hai mươi tư ngọn thương băng không dùng để nghênh chiến thì cứ thế phản công ngược lại về phía Leonor.

Đã đến nơi.

Nhưng không có cảm giác trúng đích.

“Những lúc thế này, đòn tấn công thường đến từ điểm mù. Phía trên sao!”

Cậu ngước nhìn lên, và cùng lúc đó, thanh Murasame đã tuốt vỏ… Leonor với nụ cười ghê rợn đang dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể bổ nhào xuống từ trên không.

Keng.

“Ự…”

Ryo bất giác rên lên. Cậu đã dùng Murasame đỡ đòn bổ xuống, nhưng đó là một thanh kiếm nặng đến đáng sợ. Uy lực của cú va chạm là do cả thanh kiếm và bản thân Leonor đều được ma pháp hệ Phong gia tốc.

Vừa đỡ đòn, Ryo vừa không kìm được mà khuỵu gối. Cứ thế, Leonor ghì mạnh trọng lượng cơ thể xuống. Một bên gối khuỵu xuống, Ryo chống kiếm bằng cả hai tay, cố gắng giữ thanh kiếm trước trán.

(Băng Thương)

Ngay khoảnh khắc Ryo niệm chú trong đầu, một ngọn thương băng cực lớn được tạo ra giữa cậu và Leonor, cứ thế đâm xuyên qua bụng cô ta.

“Ựa…”

Đó là một ma pháp được tạo ra với tốc độ siêu phàm, vượt qua cả dự đoán và phản xạ của Leonor. Bị đâm xuyên, Leonor bất giác kêu lên rồi lùi lại ngay tức thì. Khi cô ta lùi xong, vết thương ở bụng đã được chữa lành.

“Khả năng hồi phục đó là gian lận rồi,” Ryo càu nhàu.

“Cái tốc độ tạo ma pháp đó cũng là gian lận đấy,” Leonor cười.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Leonor lao tới rút ngắn khoảng cách trong nháy mắt rồi bổ kiếm xuống. Ryo không đỡ trực diện mà gạt nó đi. Những đường kiếm liên tiếp theo sau.

Gạt đi tất cả, gạt đi, gạt đi…

Một đòn tấn công liên hoàn bằng kiếm, hiếm thấy ở Leonor. Nhắc đến kiếm của Leonor, Ryo thường hình dung đến việc cô ta dùng tốc độ và sức mạnh để áp đảo… hoặc tung ra một đòn bất ngờ… Vậy mà, đây là…

“Liên hoàn kích… thật hiếm thấy.”

“Khà khà khà, để chiến đấu với Ryo, ta cũng đã luyện tập đấy chứ. Chỉ là thử sức chút thôi.”

Bổ thẳng từ trên xuống, chém ngược từ dưới lên, chém vạt áo từ trái, chém vạt áo từ phải, chém ngang phải, chém ngang trái… và cuối cùng là một cú đâm. Leonor tung ra những đường kiếm như thể đang thử nghiệm. Vẻ mặt cô ta nở nụ cười, trông thật sự vui vẻ.

Dĩ nhiên, chỉ cần một đòn trúng đích, Ryo có khả năng chết ngay lập tức…

Thanh cương kiếm được thêm vào kỹ thuật sẽ trở nên khó đối phó. Ryo đang tự mình trải nghiệm quá trình đó.

“Thật đáng sợ…”

“Nói vậy chứ Ryo cũng đang cười đấy thôi.”

“Chắc là ngài nhìn nhầm thôi.”

Kẻ cuồng chiến… đúng là không thể cứu chữa.

Ryo gạt đòn bổ xuống của Leonor, rồi không một chút do dự mà chém một đường vạt áo. Leonor né đòn bằng một bước chân mà Ryo chưa từng thấy, rồi nhảy lùi lại một khoảng lớn. Cô ta hơi nghiêng đầu.

“Hừm. Phong Lâu lần này ngắn quá… Sắp hết giờ rồi nhỉ. Cho ngươi xem át chủ bài của ta.”

Nói rồi, Leonor dõng dạc niệm chú.

“Multiple 7.”

Ngay khoảnh khắc niệm chú, bảy Leonor “tăng thêm”. Nói theo cách Ryo hiểu, đó là phân thân!

“Khoan, tại sao…” Ryo cứng họng.

“Khà khà khà, ngạc nhiên chưa? Ta đang sử dụng hiện tượng tạo chiều không gian liên tục đấy. Ryo chỉ điều khiển được thủy thuộc tính thì không làm được đâu.”

Leonor cười đắc ý. Nhưng mà…

“Ngươi ngây thơ lắm, Leonor ạ, để ta đập tan sự ngạo mạn đó của ngươi. Thủy Phân Thân.”

Vỏ kiếm Murasame lóe lên một tia sáng yếu ớt, và phân thân của Ryo xuất hiện… số lượng là bảy.

“Vô lý!” Leonor bất giác hét lên.

“Thời nay thủy pháp sư nào mà chẳng dùng được phân thân.”

“Không, không thể có chuyện đó được…”

Ngay cả trong lúc này, Leonor vẫn bắt bài chính xác trò đùa của Ryo. Đúng là một ác quỷ tài ba.

Tám Leonor đứng yên bất động với vẻ mặt cay cú. Tám Ryo thủ thế chờ đợi không một chút lơ là. Sau khoảng hai mươi giây trôi qua, Leonor lắc đầu.

“Dừng thôi. Phong Lâu sắp sụp rồi.”

Nói rồi, Leonor làm bảy phân thân của mình biến mất. Ryo cũng cho phân thân biến mất, dĩ nhiên, thanh Murasame vẫn được giữ ở thế thủ không chút lơ là.

“Mà nói gì thì nói, Ryo thú vị thật. Lúc nào cũng vượt ngoài sức tưởng tượng của ta.” Leonor nói rồi cười khà khà.

“Cảm ơn lời khen của ngài…”

Coi như được khen, Ryo cũng đáp lại cho phải phép. Nhưng những gì cần hỏi thì phải hỏi. Thời gian ở Phong Lâu cũng sắp hết…

“Vậy thì… ngài có nói gì đó về Các Nước Phía Tây phải không?”

“Ừm, thôi thì, cố mà quay về không chết là được.”

“Khoan đã, lời khuyên chỉ có thế thôi sao?”

Thật quá đáng nếu nói đây là lời khuyên. Ai mà chẳng muốn bình an trở về…

“Phía Tây đang có nhiều chuyện phiền phức lắm… Thật tình, nếu ngươi đâm đầu vào nơi tồi tệ nhất, ta không nghĩ Ryo hiện tại có thể toàn mạng đâu,” Leonor vừa nói vừa khẽ lắc đầu.

“Vậy thì xin hãy cho tôi biết làm thế nào để không đâm đầu vào nơi tồi tệ nhất đó.”

“Dễ thôi! Đừng đến đó là được.”

“Vâng, thế thì chịu rồi.”

Trước đề nghị quá sức của Leonor, Ryo lắc đầu nguầy nguậy với vẻ mặt “hoàn toàn không được”.

“Hừm, đành vậy. Đúng rồi, ta sẽ cho ngươi biết những từ cần phải cẩn thận.”

“Đúng rồi, tôi đang chờ những lời như thế này đây!”

“‘Vật tế’, ‘Thiên thần’, ‘Ma cà rồng’.”

“Vật tế, Thiên thần… Ma cà rồng?” Ryo cau mày lẩm bẩm trước lời khuyên hoàn toàn khó hiểu của Leonor. Từ nào cũng đầy bất ổn.

“À mà phải rồi, hiện tại ở phía Tây cũng có một con quỷ giống ta đấy. So với ta vừa mới thức tỉnh thì nó phải mạnh hơn, nên cẩn thận đấy nhé.”

Những lời đó của Leonor vọng lại khi cô ta đang dần tan biến.

“Khoan, làm ơn nói rõ hơn đi!”

Ryo bất giác hét lên.

Và rồi, thế giới trở lại bình thường. Xung quanh Ryo vẫn là sáu người như cũ. Để lỡ mất thông tin, Ryo thở dài một hơi. Thấy vậy, Thần quan Ziek lộ vẻ mặt khó hiểu.

“À, Ziek… Ừm, không có gì đâu.”

Nghe lời Ryo nói, Ziek vẫn mang vẻ mặt không mấy thuyết phục. Ryo cũng nhận ra vẻ mặt đó, nhưng việc gì cũng có thứ tự của nó. Người đầu tiên cậu cần báo cáo và tham khảo ý kiến có lẽ là vua Abel, người đang ở vị trí gần như là cấp trên của cậu.

“Abel còn sống không? Nếu còn sống thì trả lời ngay đi! Abel, Abel ơi!”

“Này, vẫn sống đây. Nhưng mà… mới vài giây trước, có tiếng nhiễu kinh khủng lắm. Mà cũng chỉ một thoáng thôi.”

“Chắc là do tôi bị nhốt vào ‘Phong Lâu’ đấy. Bên này chỉ là một thoáng, nhưng ở bên đó chắc cũng phải vài phút, nên mới có sự chênh lệch đó.”

“Tôi không hiểu lắm.”

“Nói đơn giản là, tôi đã chiến đấu với ác quỷ Leonor.”

“Ra vậy, thế thì dễ hiểu rồi. Chúng ta đang nói chuyện thế này tức là Ryo vẫn bình an vô sự nhỉ.”

Cảm giác nhẹ nhõm của Abel truyền đến Ryo qua Vang Vọng Linh Hồn. Hóa ra khi linh hồn kết nối, không chỉ có giọng nói được truyền đi.

“Tôi vẫn ổn. À mà, Leonor có cho tôi thông tin về Các Nước Phía Tây, nhưng tôi không hiểu gì cả. Ba từ cô ta cho là vật tế, thiên thần, và ma cà rồng.”

“Hừm.”

“Hừm? Chỉ vậy thôi sao?”

“Ở đây thì chỉ trả lời được thế thôi. Cả ba từ đều có vẻ liên quan đến thần điện, nên tôi sẽ thử hỏi ý kiến Đại Thần quan và Tử tước Devaux, người chuyên về truyền thuyết.”

“Nhờ cả vào cậu. Bên này tôi cũng sẽ thử hỏi Eto và Ziek.”

“Tôi nói ở đây có lẽ cũng vô ích, nhưng hãy cẩn thận mọi chuyện nhé.”

“Tôi hiểu rồi.”

Thế là, việc báo cáo cho Abel đã kết thúc.

“Vật tế, Thiên thần, Ma cà rồng…”

“Đúng là những từ có vẻ liên quan đến thần điện hoặc Giáo hội Phía Tây…”

Vừa đi, Ryo vừa giải thích cho sáu người ở “Phòng 10” và “Phòng 11” những gì cậu đã báo cáo cho Abel. Dĩ nhiên, về “Ác quỷ Leonor”, cậu đã nói giảm nói tránh thành “bị một kẻ phi nhân loại cách ly”. Bản thân từ “akuma” dường như không phải là từ mà con người nên biết… nên cậu vẫn ngại nói ra với sáu người họ.

Người đáp lại báo cáo của Ryo là cặp đôi thần quan Eto và Ziek. Nils, Amon, Harold và Gowan chỉ liếc nhìn nhau rồi im lặng bước đi.

“Không sao đâu. Tôi không trông mong câu trả lời cho những câu hỏi khó thế này từ Nils đâu.”

“Dù sự thật là tôi không trả lời được, nhưng nghe vẫn bực mình ghê.”

Ryo trịnh trọng tuyên bố, Nils lườm lại và đáp lời.

“Nils chỉ cần cống hiến bằng kiếm là được rồi.”

“Nhưng tôi là đội trưởng mà.”

“Tổ đội ‘Xích Kiếm’ ngày trước cũng phân chia vai trò rất rõ ràng. Warren là trụ cột tinh thần, Rihya là bộ não, Lyn lo tấn công… còn Abel thì chỉ có mỗi kiếm thôi. Giống hệt Nils.”

“Bệ hạ Abel, ngài ngầu thật đấy!”

Nghe lời Ryo, Nils vui mừng ra mặt… vì được giống Abel. Như thế có thật sự tốt không đây, Nils.

“Vật tế thì không rõ, nhưng thiên thần thì là Thiên thần đó nhỉ.”

“Eto và Ziek đã từng nói chuyện với thiên thần chưa?”

Ryo hỏi lại sau lời của Eto.

“Tôi thì chưa.”

“Tôi cũng chưa. Bình thường thì không có đâu.”

“Ể, vậy sao?”

Cả Ziek và Eto đều trả lời rằng chưa từng nói chuyện với thiên thần, khiến Ryo nghiêng đầu thắc mắc. Cậu đã tự cho rằng vì đây là thế giới fantasy, nên việc con người nói chuyện với thiên thần hay thần linh là chuyện thường tình. Dĩ nhiên, chẳng có căn cứ nào cho suy nghĩ đó cả.

“Thường thì thần quan không nói chuyện với các Thiên thần đâu. Ngay cả Đại Thần quan dường như cũng không.”

“Ể? Nhưng thiên thần hay thần linh là có tồn tại, phải không?”

“Ừ, tất nhiên rồi. Có ghi chép lại rằng các Thánh nhân và Thánh nữ đã từng nói chuyện với các Thiên thần.”

“Ồ!”

Ryo gật gù trước câu trả lời của Eto.

“Vậy… có từng nhìn thấy hình dáng…”

“Trong số các Thánh nhân và Thánh nữ ngày xưa, cũng có những vị đã từng gặp gỡ các Thiên thần đấy.”

“Ồ!”

Ryo vui vẻ gật đầu lia lịa. Cậu lẩm bẩm những câu như “đúng chuẩn fantasy” hay “đang chờ một thế giới quan như thế này đây”. Eto và Ziek thì chỉ nghiêng đầu nhìn cậu.

“Chắc lại đang nghĩ mấy chuyện không hay rồi.”

Người đưa ra kết luận đó là một đội trưởng kiếm sĩ hạng B nào đó.

“À, còn về Ma cà rồng nữa.”

“Từ sau vụ ba năm trước, tôi chưa nghe thấy từ đó nữa nhỉ.”

Khi Ryo chuyển chủ đề sang ma cà rồng, Eto lắc đầu. Ba năm trước là vụ náo động do Bá tước ma cà rồng Kalinikos gây ra gần làng Kona của Vương quốc. Lúc đó, Ryo và “Phòng 10” đã có mặt tại hiện trường.

“Ể? Chẳng lẽ Eto-san và mọi người đã từng đối đầu với ma cà rồng ạ?”

Thế nhưng, người ngạc nhiên lại là ba người của “Phòng 11”. Ziek đại diện hỏi, nhưng Harold và Gowan cũng đang mở to mắt. Về vụ chạm trán ma cà rồng và ma nhân gần làng Kona, không chỉ Hội Mạo hiểm giả mà cả chính phủ Vương quốc cũng đã ban lệnh cấm tiết lộ, nói rằng ai loan tin sẽ bị trừng phạt. Do đó, ngoài những người có mặt tại hiện trường, gần như không ai biết về vụ việc này.

“À… Tôi không thể nói chi tiết được, nhưng đại khái là có biết,” Eto cười khổ đáp lại.

“Nhân tiện, lúc đó, vị tu sĩ trong tổ đội của Anh… Roman-san là…” Amon suýt buột miệng từ “Anh Hùng” rồi hỏi.

“Graham-san là Đại Tổng Giám mục của Giáo hội Phía Tây nhỉ.”

“Kalinikos còn nói ông ta là Chánh thẩm Tòa án Dị giáo, Thợ săn Ma cà rồng nữa cơ,” Ryo bổ sung cho lời của Eto.

Những lời Kalinikos nói rất ấn tượng nên Ryo nhớ rất rõ. Nào là ‘Tòa án Dị giáo’ rồi ‘Thợ săn Ma cà rồng’, nghe có vẻ gì đó rất ra gì và này nọ mà!

“Kiếm pháp của Graham-san thật đáng nể,” Nils xen vào, có lẽ vì nhớ đến chuyên môn kiếm thuật của mình.

“Kiếm? Vị Graham-san đó là tu sĩ phải không?”

“Đúng, nhưng lợi hại lắm đấy,” Nils gật đầu mạnh trước câu hỏi của Harold.

“Ziek cũng cận chiến rất giỏi mà. Có lẽ những thần quan hay tu sĩ như vậy cũng không hiếm đâu.”

“Ể?” Ryo nói, Ziek ngạc nhiên.

“Tôi thì không thuộc dạng đó đâu,” Eto cười đáp.

“Dù thế nào đi nữa, đây là một khả năng tuyệt vời.”

“Hửm?”

“Các Nước Phía Tây có lẽ còn fantasy hơn cả các nước Trung ương!”

“Chả hiểu gì sất.”

Ryo vui vẻ nói, còn Nils thì lắc đầu không hiểu. Dĩ nhiên, năm người còn lại cũng chẳng hiểu gì…

◆

Năm ngày sau khi phái đoàn Vương quốc vượt qua biên giới, họ đã đến điểm tập kết là thành phố Gilsbach. Phái đoàn được dẫn đến một nhà trọ khá lớn được xây ở ngoại ô.

“Nghe nói nơi này được xây dựng riêng cho phái đoàn lần này đấy.”

Khi Ryo đang mải mê ngắm nhìn sự to lớn và những dãy nhà trọ liên tiếp, cậu nghe thấy Eto nói vậy.

“Cái Đế quốc Debuhi này… Quả không hổ danh là Đế quốc!”

“Ừ, tôi hoàn toàn không hiểu ý Ryo.”

“Không, tôi nghĩ việc Đế quốc đồng nghĩa với mạnh mẽ là một mô típ kinh điển trong thế giới fantasy.”

“Kinh điển là cái gì chứ…” Nils lắc đầu bắt bẻ lại cái định nghĩa kinh điển của Ryo.

“Nils nên nhớ lấy điều này. Đế quốc = mạnh. Không phải là đối thủ có thể lơ là đâu.”

“V-Vậy sao.”

Những người hộ vệ như Ryo thì đến nơi là được nghỉ ngơi. Nhưng với các quan văn, chủ yếu là từ Bộ Ngoại giao, thì đến nơi mới là lúc bắt đầu công việc thực sự. Dĩ nhiên, “công việc thực sự” chính là khi đến Các Nước Phía Tây, nhưng trước đó, họ phải đi qua một vài tiểu quốc được gọi là các nước Vùng Hành Lang. Đương nhiên, ở đó cũng sẽ diễn ra nhiều cuộc đàm phán khác nhau.

Và điều phiền phức nhất là “phái đoàn” này không chỉ có một nước mà là một liên minh nhiều quốc gia. Trước tiên, phải tiến hành điều phối với các quốc gia khác trong khối Trung ương cùng tham gia.

Điều này cũng đúng với các trưởng đoàn. Trong số đó, trưởng đoàn của ba cường quốc là Đế quốc, Liên bang và Vương quốc sẽ họp mặt trước tiên.

“Trưởng đoàn phái đoàn Vương quốc, ngài Hugh McGrath, đã đến.”

“Cho vào.”

Lính gác thông báo Hugh đã đến, và Bá tước Hans Kirchhoff, người phụ trách các công việc lặt vặt ở đây, cho phép vào phòng. Khi Hugh bước vào, trong phòng đã có hai vị trưởng đoàn khác.

Trưởng đoàn phái đoàn Đế quốc, Tiên đế Debuhi, Rupert. Trưởng đoàn phái đoàn Liên bang, cựu vương Vương quốc Kapitone, Roberto Pirlo.

Lúc Hugh vào phòng, hai người họ đang trò chuyện vui vẻ.

“Nhờ có ngài mà sau khi ‘Đại chiến’ kết thúc, chúng tôi đã gặp rất nhiều khó khăn. Rất nhiều công xưởng trong nước bị phá hủy, năng lực sản xuất lẹt đẹt dưới đất. Không, nhờ sự hỗ trợ của Đế quốc mà Liên bang mới không sụp đổ đấy ạ.”

“Không không. Sự ổn định của Liên bang cũng đồng nghĩa với sự ổn định của toàn bộ các nước Trung ương. Hỗ trợ kịp thời là điều đương nhiên đối với Đế quốc, một bên gánh vác các nước Trung ương.”

Cựu vương Roberto Pirlo bày tỏ lòng biết ơn về sự hỗ trợ nhanh chóng của Đế quốc sau ‘Đại chiến’, và Tiên đế Rupert cũng khiêm tốn đáp lại rằng đó là lẽ đương nhiên. Thành thật mà nói, đối với Hugh, đây là một cuộc trò chuyện không mấy vui vẻ. Bởi vì…

“Chà, nói gì thì nói, vua Abel của Vương quốc thật là một vị hào sảng. Đã cử ngài Hugh McGrath làm trưởng đoàn của nước mình trong phái đoàn hợp tác với Liên bang chúng tôi. Vị anh hùng của ‘Đại chiến’, ngài McGrath.”

Cựu vương Roberto Pirlo vừa cười vừa nói. Nhưng đôi mắt ông ta hoàn toàn không cười.

(Đúng như mình nghĩ…)

Hugh cảm thấy như đang nhai phải quả đắng trong lòng. Dĩ nhiên, anh đã biết trước rằng mình sẽ bị xoáy vào điểm này. Nếu chỉ là một lời mỉa mai cá nhân thì không sao cả, nhưng trong các cuộc đàm phán cấp cao nơi lợi ích quốc gia va chạm như thế này, những lời đó đều trở thành con bài thương lượng. Cựu vương Roberto Pirlo và cả Tiên đế Rupert đều là những người hiểu rõ điều đó.

“Tôi đã gặp trực tiếp vua Abel trên chiến trường trước đây, chà, đó là một vị tuyệt vời. Quả không hổ danh là người đã leo lên hạng A với tư cách mạo hiểm giả. Nghe đâu có nơi còn gọi ngài là Vua Mạo Hiểm Giả. Với tư cách là vua của Vương quốc Knightley, đất nước của mạo hiểm giả, có thể nói ngài là một vị vua mạnh mẽ hiếm thấy trong những năm gần đây.”

Tiên đế Rupert khen ngợi một cách thái quá. Đôi mắt của ông ta cũng hoàn toàn không cười.

Hugh thở dài một hơi thật sâu trong lòng, rồi bước đến gần chiếc bàn tròn nơi hai người đang ngồi.

“Trưởng đoàn McGrath, mời ngài ngồi ở đây.”

Bá tước Hans Kirchhoff chỉ chỗ cho Hugh.

“Xin thất lễ.”

Hugh nói rồi ngồi xuống ghế và thở ra một hơi thật sâu. Hơi thở đó giúp anh ổn định lại tinh thần lần cuối. Cả Tiên đế Rupert và cựu vương Roberto Pirlo có lẽ đã hiểu được lý do và hiệu quả của hơi thở đó của Hugh. Rupert chỉ khẽ nhếch mép, còn Roberto Pirlo thì khẽ nhướng mày. Họ nhận ra rằng Hugh đã thành công trong việc hoàn toàn gạt đi những lời của họ.

Cuộc hội đàm đã bắt đầu rồi.

◆

“Rời khỏi lãnh thổ Đế quốc này, quốc gia đầu tiên của Vùng Hành Lang là Aiteke-bo.”

“Aiteke-bo? Cái tên lạ thật nhỉ.”

“Chỉ nghe tên thôi đã thấy khác biệt so với các nước Trung ương rồi.”

Eto giải thích, Amon và Nils đưa ra nhận xét. Kiếm sĩ Harold và song kiếm sĩ Gowan của “Phòng 11” đứng bên cạnh nghe và gật đầu. Tuy nhiên, Thần quan Ziek lại đang nhìn quanh quất. Hành động như vậy của Ziek không thường thấy, nên Eto ngừng giải thích và hỏi.

“Ziek, có chuyện gì vậy?”

“À, không có gì ạ… Chỉ là không thấy bóng dáng anh Ryo đâu cả.”

Nghe những lời đó, Harold và Gowan giật mình một chút, thật sự chỉ một chút thôi. Amon nhận ra điều đó, nhưng chỉ cười khổ và quyết định không nói gì. Vì cậu cũng phần nào hiểu được lý do.

Đây là nhà ăn của cơ sở lưu trú được phân cho phái đoàn Vương quốc. Vì là một không gian khổng lồ đủ cho ba trăm người ăn cùng một lúc, nên đây đó đều có những cuộc họp nhỏ như của nhóm Nils. Nhưng nhìn quanh, đúng là không thấy bóng dáng của vị thủy pháp sư kia đâu.

“Ryo… vào đây một lần rồi ra ngay lập tức nhỉ.”

“Chắc lại đi gieo mầm rắc rối ở đâu rồi…” Eto nói, và Nils kết luận với đầy định kiến và thiên vị.

Có vẻ như những lời đó đã lọt đến tai…

“Nils mà nói thế thì tôi không cho đâu nhé?”

Vị thủy pháp sư kia xuất hiện, tay ôm đầy thứ gì đó.

“Ryo, đó là cái gì vậy…”

“A! Anh Ryo, đó chẳng phải là bánh crêpe sao ạ?”

“Amon, chính xác! Ngay gần nhà trọ có một tiệm bánh crêpe. Tôi đã ăn thử rồi, công thức giống hệt ở Witnash, là công thức Bạch Kim Cương hoàn hảo!”

Chắc chẳng ai hiểu ý nghĩa của công thức Bạch Kim Cương đâu, nhưng đừng bận tâm. Chỉ cần nó tạo cảm giác gì đó thật ghê gớm! là được rồi. Vốn dĩ đó cũng là từ mà Ryo vừa bịa ra.

Ryo đưa bánh crêpe cho từng người. Eto, Amon dĩ nhiên có phần, và cả ba người của “Phòng 11” cũng được chia đầy đủ. Cậu không chơi trò bắt nạt ở đây đâu nhé!

“Được rồi, tất cả mọi người đều có phần rồi nhỉ!”

“Này, Ryo! Tôi chưa có!” Một kiếm sĩ hạng B nào đó đang la lối.

“Tại vì lúc nãy cậu bảo tôi đi gieo mầm rắc rối mà…”

“A, lỗi của tôi, là lỗi của tôi. Anh Ryo, xin lỗi nhé. Tôi thật xấu hổ vì sự thiếu hiểu biết của mình. Cho nên làm ơn cho tôi một cái crêpe!”

Kiếm sĩ hạng B đã khuất phục trước món ngọt tối thượng, bánh crêpe…

“Đành chịu thôi.”

Nói rồi, Ryo đưa cho Nils một cái bánh crêpe. Nhận được bánh, Nils cắn một miếng với nụ cười mãn nguyện rạng rỡ.

Quả nhiên, đồ ăn ngon là chân lý!

Sau khi mọi người đã thỏa mãn với bánh crêpe và cà phê cũng được dọn ra, Eto tiếp tục lời giải thích bị gián đoạn.

“Quốc gia đầu tiên của Vùng Hành Lang, Aiteke-bo, được mệnh danh là xứ sở của rừng xanh. Nó nằm trong ‘Rừng Hắc ín’, một khu rừng rộng lớn nổi tiếng với Cây Thế Giới, và nghe nói trên đường đi có thể sẽ gặp Treant, một loại ma vật cây cối.”

(Rừng Hắc ín! Cái tên nghe thật chuunibyou. Lại còn có cả Cây Thế Giới nữa! À mà, ở Đức cũng có một khu rừng… Schwarzwald, dịch ra là Rừng Đen! Chắc chắn người đặt tên cho Schwarzwald cũng mắc hội chứng chuunibyou rồi!)

Ryo có những suy nghĩ thật thất lễ về khu rừng nổi tiếng của Đức.

(Và rồi, và rồi, cuối cùng cũng là Treant! Nhắc đến ma vật của rừng thì phải là Treant, một dạng tinh linh cây biết đi chứ nhỉ! Đây chính là con đường vương đạo của thế giới fantasy này. Ở Rừng Rondo, tôi chưa bao giờ thấy chúng cả. Tại sao nhỉ, có lẽ ma vật cũng có hệ thực vật riêng của chúng chăng?)

Ryo đang hình dung ra những phân tích thực vật học như vậy trong đầu. Dĩ nhiên, điều đó hiện rõ trên mặt cậu.

“Anh Ryo…”

“Ừ, lại là cái vẻ mặt quen thuộc đó rồi…”

“Lại đang nghĩ mấy chuyện không hay nữa rồi…”

Amon nhận ra, Eto chỉ ra, và Nils lại một lần nữa kết luận… không còn món ngọt tối thượng là bánh crêpe nữa nên không nể nang gì sất. Ryo chẳng nghĩ gì có vấn đề đặc biệt cả… nhưng có lẽ là do cách hành xử thường ngày của cậu chăng.

Bên cạnh ba người họ, ba thành viên của “Phòng 11” đang lộ vẻ mặt bất an. Thần quan Ziek cũng không ngoại lệ. Có lẽ lý do là những lời của các tiền bối ở “Phòng 10”.

Ryo… đó là tên của một người đàn ông đáng thương.

Trong khi Ryo và nhóm của mình đang có một cuộc họp ngọt ngào với bánh crêpe trên tay tại nhà ăn của nhà trọ, thì trong phòng đàm thoại của Tiên đế Rupert, một cuộc họp đầy cay đắng vẫn đang tiếp diễn.

Chủ yếu là cay đắng đối với Hugh…

“Tức là… Đế quốc chưa chuẩn bị xong nên không thể khởi hành. Sẽ nhường vị trí dẫn đầu phái đoàn cho nước khác?”

“Trưởng đoàn McGrath, ngài nói hoàn toàn chính xác. Chà, thật đáng xấu hổ. Từ khi ta thoái vị, kỷ luật của chính phủ Đế quốc đã lỏng lẻo đi nhiều thì phải… Thật không còn mặt mũi nào.”

Tiên đế Rupert đáp lại lời xác nhận của Hugh. Nội dung nói ra thì có vẻ xấu hổ, nhưng thái độ và vẻ mặt thì rõ ràng không hề nghĩ vậy. Đúng là một từ “trơ tráo” không thể hợp hơn.

“Nếu chưa chuẩn bị xong thì cũng đành chịu thôi. Bệ hạ Rupert, người đã ở ngôi hoàng đế một thời gian dài, nay thoái vị, chắc chắn sẽ có nhiều xáo trộn, tôi hiểu mà.”

Cựu vương Roberto Pirlo gật đầu lia lịa, tỏ vẻ thấu hiểu. Rồi ông ta cũng đề cập đến phái đoàn của nước mình.

“Phái đoàn Liên bang của chúng tôi thì không có vấn đề gì, nhưng sức khỏe của bản thân ta thì lại khó khăn quá. Nếu Đế quốc không được, ta rất muốn giơ tay để Liên bang đi tiên phong… nhưng tuổi già sức yếu rồi.”

“Không đâu cựu vương Bệ hạ, ngài không nên gắng sức quá.”

Cựu vương Roberto Pirlo giả vờ ho và nói về tình hình sức khỏe khó khăn của mình, còn Tiên đế Rupert thì gật đầu với vẻ mặt đắc ý.

(Mấy lão cáo già này! Chẳng phải đã quyết định thứ tự xuất phát là Đế quốc, Liên bang, các tiểu quốc khác, rồi cuối cùng mới đến Vương quốc sao! Giờ lại giở trò thay đổi? Dĩ nhiên, nước đi đầu sẽ có khả năng gặp phải tình huống khó khăn nhất. Chính vì thế mà Đế quốc đã nói sẽ đảm nhận việc đó cơ mà? Vậy mà… Lại còn cả Liên bang cũng không đi được? Tức là mấy lão đang ngầm bắt tay nhau để đẩy Vương quốc của chúng ta lên tuyến đầu… Đúng là phiền phức, ghét cay ghét đắng mấy lão già này! À, ra thế, ra thế, được thôi! Cứ đi đầu thì đi, một khi đã đến Aiteke-bo trước, ta sẽ ký một hiệp ước có lợi cho Vương quốc trước khi các người kịp đặt chân đến! Lũ khốn!)

Dù trong lòng đang gào thét với những lời chửi rủa, Hugh vẫn giữ được vẻ ngoài hoàn toàn bình tĩnh.

Và anh nói một câu.

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì Vương quốc xin nhận nhiệm vụ tiên phong cho phái đoàn.”

◆

Đoàn sứ giả của Vương quốc do Hugh McGrath dẫn đầu đang tiên phong trong phái đoàn của Các Quốc gia Trung ương.

Thế nhưng, đoàn sứ giả đã phải dừng lại giữa con đường dẫn đến Aiteke Bo, một trong những quốc gia thuộc Vùng Hành Lang. Họ không tấp vào lề đường để nghỉ ngơi, mà đứng yên ngay trên đường cái.

“Bình yên thật đấy.”

Ryo tạo ra một bộ bàn ghế bằng băng, nhấp ngụm cà phê vừa pha, rồi thở phào nhẹ nhõm thốt lên.

“Ờ, ừm…”

Nils, đội trưởng của 『Phòng số 10』, vừa uống ly cà phê do Ryo pha vừa đáp lại với vẻ mặt khó tả, nhưng dù sao cũng coi như là đồng tình.

“Mà, đúng là một trải nghiệm hiếm có thật.”

Eto, thần quan của 『Phòng số 10』, cũng vừa uống cà phê vừa mỉm cười đồng ý.

“Thật là một cảnh tượng hùng vĩ!”

Amon, kiếm sĩ của 『Phòng số 10』, cũng vừa uống cà phê vừa vui vẻ nhìn quanh.

Nhân tiện, ba thành viên của 『Phòng số 11』 là kiếm sĩ Harold, thần quan Ziek và song kiếm sĩ Gowan, đều đang im lặng thưởng thức cà phê…

Hiện tại, một bầy ma vật cây Treant đang di chuyển cắt ngang phía trước và sau đoàn sứ giả, từ phải sang trái. Con đường từ lãnh thổ Đế quốc đến Aiteke Bo tuy không rộng nhưng vẫn được xây dựng. Vì con đường này xuyên qua Rừng Hắc ín, nên các ma vật di chuyển trong rừng buộc phải băng qua nó.

Đây là một điều không thể tránh khỏi về mặt sinh thái.

Vì vậy, con đường này không được lắp đặt các cột trừ tà như những con đường ở Các Quốc gia Trung ương.

Về cơ bản, Treant là loài ma vật hiền lành, và người ta nói rằng chúng sẽ không tấn công trừ khi bị khiêu khích. Dẫu vậy, khi có đến hàng ngàn ma vật di chuyển ngay bên cạnh, hẳn là phần lớn mọi người đều không thể giữ được bình tĩnh.

Ít nhất, số người có thể gọi đây là một cảnh tượng bình yên có lẽ không nhiều…

“Những con to lớn có vẻ uy nghiêm theo cách riêng, nhưng mấy con nhỏ trông cũng dễ thương phết.”

“A, Ryo cũng nghĩ vậy sao? Giá như các ma vật khác cũng hiền lành như thế này thì tốt biết mấy~” Amon gật đầu hưởng ứng.

“Không, tôi thì chỉ muốn đặt tay lên chuôi kiếm thôi,” Nils nói ra cảm nghĩ thật của mình.

“Nils, bình tĩnh nào. Mấy con Treant con sẽ không tấn công đâu,” Eto cười khổ khuyên can.

“Nhưng lần này là Treant, có trường hợp nào một bầy War Wolf băng qua không ạ?” người lên tiếng bày tỏ sự lo ngại đó là thần quan Ziek.

“Ừ, hình như là có. Nghe nói nếu gặp phải trường hợp đó, một tổ đội có thể bị xóa sổ dễ dàng đấy,” Eto, cũng là một thần quan, đáp lời.

Nghe vậy, hai thành viên còn lại của 『Phòng số 11』 bất giác run lên, cũng là điều dễ hiểu. Ngay cả Nils, một kiếm sĩ hạng B dày dạn kinh nghiệm, cũng rùng mình khi tưởng tượng ra cảnh đó.

Thế nhưng, một thủy pháp sư lại lên tiếng với thái độ đầy tự tin.

“Không sao đâu!”

Anh ta có vẻ rất chắc chắn. Rồi nói tiếp:

“Lúc đó, trừ Nils ra, tất cả chúng ta sẽ chạy bán sống bán chết!”

“Sao lại là tôi chứ!”

“Trong lúc cái thân xác to con của cậu bị chúng gặm nhấm để câu giờ…”

“Ăn thịt luôn cơ à…”

Tất nhiên đó chỉ là một câu nói đùa.

Tất nhiên, là đùa thôi mà, phải không?

Ừm, là đùa thôi… chắc vậy.

Trong lúc 『Phòng số 10』 và 『Phòng số 11』 đang trò chuyện như vậy ở cuối đoàn, thì ở phía đầu đoàn, vị đoàn trưởng đang mang một vẻ mặt đăm chiêu. Trên tay ông là một tấm bản đồ đơn giản.

“Dù là chuyện bất khả kháng… nhưng thế này thì mất thời gian quá. Chắc không đến được địa điểm cắm trại dự kiến rồi.”

“Đúng vậy. Chắc sẽ phải cắm trại ở địa điểm dự phòng thứ hai thôi.”

Người đáp lời Hugh là Delong, đội trưởng của tổ đội hạng B 『Coffee Maker』 đang hộ vệ ở phía đầu. 『Coffee Maker』, có trụ sở tại Lun, là một tổ đội hạng B rất giàu kinh nghiệm, đặc biệt là trong các nhiệm vụ hộ tống. Vì vậy, trong đoàn sứ giả lần này, họ đảm nhận nhiệm vụ tiên phong, và Delong cũng trở thành cố vấn cho Hugh.

“Địa điểm cắm trại dự phòng thứ hai là ở bãi sông thì phải.”

“Vâng. Dọc theo con đường. Điều cần lưu ý là…”

“À. Khả năng đó là nơi uống nước của muông thú.”

Dù là động vật hay ma vật, hầu hết chúng đều cần uống nước để tồn tại. Do đó, bãi sông trở thành nơi uống nước của chúng, và nếu cắm trại ở đó, có khả năng sẽ chạm trán. Đặc biệt, Rừng Hắc ín này không có nhiều người qua lại, nên ma vật trong rừng không quen với con người.

Bãi sông chính là nơi có khả năng xảy ra xung đột cao nhất.

“Nếu có thể dựng một hàng rào chắc chắn thì tốt…” Hugh lẩm bẩm đến đó và chợt nảy ra một ý. “Biết đâu… có thể làm được?”

…

“Thưa ngài Hugh, tôi đã thử dùng Băng Tường… một bức tường băng bao quanh toàn bộ đoàn sứ giả.”

Theo yêu cầu của Hugh, Ryo đã dựng lên một Băng Tường bao quanh toàn bộ đoàn sứ giả để đảm bảo các sứ giả sẽ không bị ma vật tấn công.

“Ờ, ừm…”

Hugh, người đã bất chợt hỏi Ryo, dù đã được trả lời “Tôi làm được”, nhưng khi thực sự chứng kiến nó được dựng lên, ông cũng trở nên ít nói.

Một bức tường băng có bán kính một trăm mét, chu vi khoảng sáu trăm hai mươi tám mét… Vốn dĩ, đây không phải là quy mô mà một pháp sư đơn độc có thể tạo ra. Kể cả trong ‘Đại chiến’ trước đây, Hugh đã từng thấy một vài công trình quy mô lớn bằng ma pháp. Ông nhớ lại rằng để tạo ra một bức tường đất với quy mô này, cần phải có hơn hai mươi thổ pháp sư.

(Ryo… đúng là một tên quái vật mà.)

Hugh thầm nghĩ.

Tuy nhiên, ngay bên cạnh ông…

“To phết nhỉ!”

“Có cả mái che nữa, thế này thì có thể ngủ yên tâm rồi.”

“Biết đâu chúng ta còn chẳng cần người canh gác nữa.”

Hugh trố mắt lẩm bẩm khi nghe những lời nhận xét hết sức bình thường của Nils, Amon và Eto.

“Bọn họ cũng bị Ryo 'đồng hóa' hết rồi hay sao.”

Và ông đã nghĩ, có lẽ việc giao cho nhóm 『Phòng số 10』 giám sát 『Phòng số 11』 là một sai lầm…

◆

Ngày thứ ba kể từ khi đoàn sứ giả của Vương quốc bắt đầu hành trình xuyên Rừng Hắc ín. Không có biển báo nên không thể nói chính xác, nhưng họ đã tiến đến khoảng giữa chặng đường đến Aiteke Bo. Cả đoàn đều tràn đầy năng lượng vì hai đêm liền được nghỉ ngơi đầy đủ trong sự bảo vệ của bức tường băng khổng lồ.

Nhìn thấy cảnh đó, cựu mạo hiểm giả hạng A, Đại Thủ lĩnh của Hội Mạo hiểm giả Thủ đô, đã lẩm bẩm: “Khái niệm về cắm trại đêm đã thay đổi rồi,” nhưng đây là chuyện bí mật.

“Thủy pháp sư lại là những người phi thường đến vậy sao?” kiếm sĩ Harold của 『Phòng số 11』 lẩm bẩm.

“Không, chỉ có Ryo là bất thường thôi,” thần quan Eto của 『Phòng số 10』 cười khổ phủ nhận. Có lẽ vì Ziek thường nói chuyện với Eto, nên Harold và Gowan cũng thấy dễ bắt chuyện với cô hơn.

“Nghĩ rằng đó là tiêu chuẩn của một thủy pháp sư là sai lầm đấy,” Eto cố gắng sửa lại nhận thức của họ.

“Nhưng mà, các đệ tử của Ryo cũng đã tạo ra tường băng mà nhỉ…” Nils lại lẩm bẩm, nhớ lại cảnh tượng anh từng thấy trong khu vườn của Thương hội Gecko.

“Đệ tử của Ryo sao ạ? Chắc hẳn là những mạo hiểm giả mạnh mẽ lắm.”

“Không, họ là thương nhân.”

“Ể…”

Harold chết lặng trước sự thật mà Eto tiết lộ. Thương nhân mạnh hơn mạo hiểm giả… Chắc đây là câu chuyện trong thế giới game nào đó…

Chuyến đi êm đềm của đoàn sứ giả bị cắt ngang bởi tin báo khẩn từ trinh sát.

“Thưa Đại Thủ lĩnh, con đường phía trước đã bị nước sông dâng cao cuốn trôi.”

“…Nước sông dâng cao? Bị cuốn trôi? Cái gì vậy? Bãi sông chúng ta cắm trại đêm qua không có vấn đề gì mà… mà khoan đã, bản đồ Đế quốc cung cấp không hề ghi có con sông nào cắt ngang con đường này.”

“Có lẽ đã có chuyện gì đó xảy ra làm thay đổi dòng chảy. Con sông đang dâng nước rộng đến ba trăm mét mới tới bờ bên kia…”

“Chết tiệt. Chính vì thế này nên ta mới ghét đi đầu. Không còn cách nào khác, phải tìm một nơi nào đó ở thượng nguồn để vượt qua. Sẽ phải đi vào trong rừng nên chắc chắn sẽ gặp ma vật. Đội trinh sát cần nghỉ ngơi. Cử những mạo hiểm giả có khả năng chiến đấu đi.”

Từ báo cáo đó, Hugh quyết định tìm đường vòng. Đoàn sứ giả tạm thời nghỉ giải lao.

Sau khi Ryo mời cà phê cho đội trinh sát và quay lại, cả sáu người của 『Phòng số 10』 và 『Phòng số 11』 đều đã biến mất.

“Ủa?”

Cả sáu người cùng biến mất là điều khó có thể xảy ra. Đúng lúc đó, các thành viên của tổ đội hạng C 『Tenzan』 đi ngang qua.

“Xin hỏi, mấy đứa nhà tôi…” Ryo hỏi như đang tìm trẻ lạc.

“À, Ryo. Nils và những người khác đã đi tìm đường vòng theo chỉ thị của Đại Thủ lĩnh rồi.”

“Đường vòng? Hửm…”

Ryo nghiêng đầu thắc mắc, rồi đi hỏi thẳng Hugh.

“Thưa ngài Hugh, ngài đã cử Nils và những người khác đi tìm đường vòng sao?”

“À, Ryo. Đúng vậy. Ta đã cử 『Phòng số 10』 và 『Phòng số 11』 đi tìm xem có nơi nào ở thượng nguồn có thể vượt qua được không.”

“Ừm… tôi nghĩ chỉ cần tôi bắc một cây cầu băng qua là được mà…”

“A…”

Ngay khoảnh khắc đó, Hugh nhận ra sai lầm của mình. Đúng vậy. Một người đàn ông có thể tạo ra một bức tường băng khổng lồ như thế đang ở đây. Chẳng phải anh ta cũng có thể tạo ra một cây cầu băng sao? Lẽ ra mình phải nghĩ đến điều đó.

Lời thốt ra từ miệng Hugh lúc đó là…

“Thôi, cứ để Ryo tạo ra hết đi. Tường băng, cầu băng, và đủ thứ khác nữa…”

“Ể…”

Dù có vẻ như công việc sắp tăng lên, Ryo trước mắt vẫn dùng Sonar Bị Động để tìm kiếm sáu người kia.

(Khoảng cách bốn trăm mét, đang di chuyển thuận lợi.)

Nhưng ngay sau đó… chuyển động của cả sáu người đột ngột dừng lại. Phản ứng của năm người thay đổi, cứ như thể họ bị ngất và ngã gục tại chỗ.

“Thưa ngài Hugh, tôi đến chỗ sáu người họ một lát.”

Không đợi Hugh trả lời, Ryo lao đi. Chạy bốn trăm mét là một hoạt động yếm khí, cậu sẽ phải chạy nước rút gần một phút mà không cần thở. Dĩ nhiên, Ryo vừa chạy vừa thu thập thêm thông tin.

“Sonar Chủ Động.”

Sonar Bị Động đọc thông tin về chuyển động và thay đổi qua hơi nước trong không khí, do đó nó không thể đọc được thông tin về những vật thể đã tồn tại và không di chuyển từ trước. Ngược lại, Sonar Chủ Động cũng truyền qua hơi nước, nhưng nó phát ra một 'kích thích' từ tôi và đọc thông tin phản xạ lại, nên nó cũng hiệu quả với những vật thể không di chuyển.

Năm người đang ngã gục trên mặt đất. Một người… chỉ có thần quan Ziek là đang đứng một cách khó khăn? Có một thứ gì đó lạ lẫm trong không khí xung quanh họ…

“Đây là… độc tê liệt?”

Ryo cảm thấy một cảm giác quen thuộc. Mình đã từng dùng sonar để dò tìm nó. Khi nào? Độc tê liệt? Nhưng không rõ nguồn phát?

Lúc đó cậu mới nhớ ra.

“Là lúc mình hộ tống Abel ra khỏi rừng Rondo!”

Ngay lúc đó, Ryo đã đến nơi. Như sonar đã dò thấy, chỉ có Ziek đang chống gậy đứng một cách khó khăn, còn năm người kia đã hoàn toàn gục ngã, còn ý thức nhưng đã bị nhiễm độc tê liệt.

“Trận Mưa Rào.”

Đầu tiên, cậu dùng một trận mưa rào để dập tắt và cuốn trôi lớp độc tê liệt đang lơ lửng trong không khí. Sau đó, cậu nheo mắt nhìn sâu vào trong.

“Quả nhiên là có!”

Thoạt nhìn, dường như không có gì cả, nhưng không gian lại có vẻ ‘lay động’ một cách rất nhẹ.

“Quan Tài Băng 5.”

Có lẽ vì chỉ số khúc xạ đã thay đổi, hình dạng của năm ma vật thực vật trông hệt như hoa Rafflesia bị đóng băng đã hiện ra.

Sau khi xác nhận không còn con nào khác, Ryo khẽ gật đầu và nhìn về phía Ziek. Ziek có vẻ đang đứng vững chống lại cơn tê liệt.

“Cậu giỏi thật đấy, Ziek…”

Ryo bất giác lẩm bẩm và lấy ra lọ thuốc giải độc tự chế. Ziek im lặng nhận lấy, rồi bằng những động tác chậm chạp, tự mình uống cạn.

Xác nhận đến đó, Ryo lần lượt cho năm người còn lại uống thuốc giải độc. Tình trạng của họ khá khác nhau. Người có triệu chứng nhẹ nhất là Amon và Harold.

Amon thì mình có thể hiểu được phần nào. Còn Harold, với tư cách là con trai trưởng của cố Hoàng thái tử, có lẽ đã được rèn luyện để tăng cường khả năng kháng độc… Từ xưa đến nay, một trong những thứ mà tầng lớp đặc quyền sợ nhất chính là độc dược.

Người có triệu chứng nhẹ tiếp theo là Nils. Rồi đến Gowan và Eto. Ba người này có vẻ như không thể cử động nổi một ngón tay.

Thật đáng sợ, độc tê liệt!

Khoảng năm phút sau khi uống thuốc, tất cả mọi người đã hồi phục như bình thường, nhưng sắc mặt vẫn còn tệ.

“Ủa? Thuốc giải độc của tôi dở lắm à?” Ryo lo lắng.

“Không, Ryo, cảm ơn cậu đã cứu,” Nils là người lên tiếng đầu tiên, dù giọng nói vẫn hơi khó nghe.

“Nhưng mà… cái quái gì vậy chứ. Đột nhiên cả người tôi tê rần.”

“Ừ, tôi cũng ngạc nhiên lắm. Dù là tê liệt, nhưng bị tê liệt toàn thân ngay lập tức như vậy thì…”

“Là do cái cây mà Ryo đã đóng băng phải không ạ?” Nils nhớ lại với vẻ mặt cay đắng, Eto lần theo ký ức đau khổ, còn Amon thì nhìn những bông Rafflesia bị đóng băng với vẻ mặt tươi tỉnh.

“Ryo… cảm ơn anh.”

“Xin cảm ơn.”

“Cảm ơn anh đã đến cứu.”

Harold, Gowan và Ziek của 『Phòng số 11』 cũng đã bày tỏ lòng biết ơn một cách đàng hoàng. Có cảm giác họ đã trưởng thành hơn ở điểm này. Có lẽ Nils đã nói gì đó với họ.

Nils tiến lại gần những bông Rafflesia bị đóng băng với vẻ e dè, còn Amon thì với vẻ háo hức.

“Lúc nãy làm gì có mấy cái thứ này ở đây…”

“Chắc là do chúng ta không nhìn thấy thôi,” Nils và Amon trao đổi ý kiến.

“Trước đây, trong chuyến đi với Abel, tôi đã từng gặp loại này. Có lẽ chúng có khả năng phản chiếu như gương để hòa lẫn vào cảnh vật xung quanh,” Ryo giải thích.

“Ma vật thực vật có thể tàng hình, lần đầu tiên tôi nghe thấy đấy.”

“Chắc là chúng không có ở Các Quốc gia Trung ương đâu.”

“Ủa? Nhưng Ryo và Abel đã từng thấy nó mà…” Nils và Eto đưa ra nhận xét, còn Amon thì hỏi lại.

“Tôi và Abel gặp nó ở phía bên kia Dãy núi Quỷ. Nên cũng khó nói đó có phải là Các Quốc gia Trung ương hay không.”

Lời nói đó của Ryo đã nhận lại những ánh mắt kinh ngạc từ sáu người còn lại.

“Bên kia Dãy núi Quỷ… từ một nơi như thế mà có thể sống sót trở về…”

“Mà khoan, Bệ hạ Abel quả không hổ danh.”

“Bên kia Dãy núi Quỷ chắc phải có nhiều ma vật khủng khiếp lắm nhỉ!” Eto lẩm bẩm, Nils càng thêm kính trọng người mình ngưỡng mộ, còn Amon thì thốt ra những lời như thể đang bước chân vào con đường của một kẻ nghiện chiến đấu.

Dĩ nhiên, ba người của 『Phòng số 11』 vẫn im lặng. Harold và Gowan có hơi run rẩy… chuyện này, như thường lệ, vẫn là bí mật.

“Dù sao đi nữa, chỉ mới đi chệch khỏi con đường một chút mà đã gặp phải ma vật đáng sợ thế này… Rừng Hắc ín, thật đáng gờm,” Ryo vừa gật đầu vừa đưa ra nhận xét với vẻ mặt đắc ý.

“…Loại ma vật thực vật này, liệu chúng có di chuyển không nhỉ?” Amon hỏi khi nhìn vào gốc của chúng.

“À… đúng thật. Chân nó không cắm xuống đất,” Nils cũng xác nhận.

“Tôi nghe nói có khá nhiều loại ma vật thực vật có thể di chuyển, dù là rất chậm, nên có lẽ đây cũng là một trong số đó?” Eto đáp.

“Mấy đứa này đã di chuyển đến tận đây cơ à. Có lẽ có chuyện gì đó bất ổn đang xảy ra sâu trong rừng,” Ryo nói, nhưng mặt lại cười toe toét.

“Ryo… cậu đang nói một chuyện nghiêm trọng mà sao mặt lại nhăn nhở thế kia.”

“Làm gì có chuyện đó!”

Ryo giả vờ nghiêm túc, Nils vạch trần, và Ryo giật mình…

“T-Tôi đang cố gắng cung cấp tiếng cười một cách có chủ đích để xoa dịu bầu không khí căng thẳng này đó chứ.”

“…Thật không hiểu sao cậu có thể đường đường chính chính nói ra một điều mà chẳng ai tin nổi như vậy,” Nils chẳng thèm đếm xỉa.

“Ặc… Dạo này tôi có cảm giác phản ứng của Nils ngày càng khắt khe hơn thì phải.”

“Chẳng hiểu cậu nói gì.”

Nils khẽ lắc đầu. Cuộc đối thoại của hai người họ là một cảnh tượng quen thuộc của 『Phòng số 10』. Eto và Amon chỉ biết cười khổ. Ba người của 『Phòng số 11』 tuy không run rẩy nhưng sắc mặt đã trở nên xấu đi. Có lẽ tất cả là tại Ryo. Thay vì làm dịu đi bầu không khí, cậu lại làm cho sắc mặt họ tệ hơn…

Tiếng cười, xem ra là một thứ khó khăn đến vậy.

…

Ryo bắc một cây cầu băng dài ba trăm mét, và đoàn sứ giả của Vương quốc đã vượt qua an toàn.

“Tốt lắm, Ryo, phá cây cầu đi cho ta,” Hugh nói sau khi tất cả đã qua hết.

“Ể? Được sao ạ? Vẫn còn các đoàn sứ giả của các nước khác đi sau mà…”

“Thế à? Ta không biết đâu nhé?”

Ông ta có vẻ vẫn còn cay cú vì bị Tiên đế và Tiên vương âm mưu đẩy lên đi đầu. Mà thôi, với sức mạnh của Đế quốc và Liên bang, họ có thể cho các thổ pháp sư bắc cầu được, nhưng có lẽ ông ta muốn gây khó dễ cho họ một chút.

“Câu giờ được chút nào hay chút đó, trong thời gian đó, chúng ta sẽ ký kết hiệp ước thương mại có lợi cho Vương quốc hơn.”

Đây hoàn toàn không phải là mối hận thù cá nhân của Hugh. Đó là một quyết định vì lợi ích quốc gia!

“Mấy lão già Tiên đế với Tiên vương dám coi thường ta. Cứ vất vả một chút đi.”

…Chắc là vì lợi ích quốc gia thật.

Sau khi vượt sông, đoàn sứ giả tiếp tục di chuyển. Các thành viên của 『Phòng số 10』 và 『Phòng số 11』 vẫn bảo vệ phía sau cùng. Nhưng hai thần quan, Eto và Ziek, đang vừa đi vừa cầm thứ gì đó và nhìn quanh quất.

“Eto, Ziek, vật hai người đang cầm trên tay là gì vậy?” Ryo tò mò hỏi.

“Cái này à? Đây là Sổ tay hành trình, tóm tắt về những nơi chúng ta sẽ đến. Vương quốc có truyền thống phát cho mỗi tổ đội một bản khi cử phái đoàn đi xa. Nghe nói đây là truyền thống từ thời vua Richard cổ đại,” Eto giải thích.

“Tên của nó hình như là ‘Sổ tay hành trình’,” Ziek nói thêm.

“Sổ tay hành trình…”

Một từ ngữ thật không-giống-fantasy chút nào… Mùi của một người chuyển sinh thoang thoảng đâu đây… hay đúng hơn, vua Richard chắc chắn là một người chuyển sinh. Linh cảm của mình đã trở thành xác tín. Trông nó y hệt một cuốn sổ tay cho chuyến dã ngoại của trường học còn gì.

“Vậy, hai người cầm nó và nhìn quanh quất tìm gì thế?”

“Ừm. Theo cuốn sổ này, đáng lẽ ra chúng ta phải nhìn thấy Cây Thế Giới rồi. Vì nó là một cây khổng lồ chọc trời, nên tôi nghĩ đương nhiên sẽ thấy được, nhưng lại chẳng thấy đâu cả,” Eto đáp.

“Hai bên đường cây cối um tùm, nhưng việc không thể nhìn thấy Cây Thế Giới quả là lạ,” Ziek nói.

Bốn kiếm sĩ còn lại có vẻ chẳng quan tâm gì. Nhìn sự đối lập đó, Ryo suy ngẫm sâu sắc về lý do tồn tại của trí tò mò. Cậu thấy khá nhiều mạo hiểm giả khác cũng đang cầm sổ tay và tìm kiếm, nhưng không ai tìm thấy.

“Lẽ nào nó đã khô héo rồi…” Ryo lẩm bẩm. Trên Trái Đất, Yggdrasil trong thần thoại Bắc Âu cũng đã khô héo vì hành động của một vị thần. Thật là một hiện tượng đầy ẩn ý!

“Con người ngu ngốc, nhưng thần linh cũng ngu ngốc…” Ryo khẽ lắc đầu, rồi nhìn sang Nils và nói tiếp, “Nils cũng…”

“Này, Ryo, lựa lời mà nói cho cẩn thận đấy nhé?” Nils, người đã nghe thấy câu trước đó, đặt tay lên chuôi kiếm.

“Nils cũng… đã trưởng thành hơn với tư cách là một kiếm sĩ rồi.”

Dù tốc độ rút kiếm không bằng Abel, ở khoảng cách này, mình sẽ gặp bất lợi. Nils là một kiếm sĩ hạng B… phải cẩn thận!

Trong khi cảnh tượng đó đang diễn ra ở cuối đoàn, thì ở phía đầu, Đoàn trưởng Hugh đang đến thăm cỗ xe ngựa thứ hai, nơi Trưởng đoàn đàm phán Ignis Hagrid đang ngồi.

“Ignis, bản báo cáo về quốc chủ của Aiteke Bo này có đáng tin không?”

“Thưa ngài Đoàn trưởng, nó có độ chính xác gần như một trăm phần trăm đấy ạ. Thông tin khớp với cả nguồn của Hầu tước Heinlein nữa.”

“Vậy sao…”

Ignis Hagrid, con trai thứ của Hầu tước Hope, là một quan chức cấp cao của Bộ Ngoại giao. Vẻ ngoài luôn tươi cười nhưng đầu óc cực kỳ nhanh nhạy.

“Quốc chủ của Aiteke Bo, Công tước Zuransu, có vẻ là một người theo chủ nghĩa duy ngã độc tôn… nên các cuộc đàm phán sẽ gặp khó khăn. Có lẽ sẽ khó để ký kết được một hiệp ước có lợi cho Vương quốc trước khi Đế quốc và Liên bang đuổi kịp.”

“Ta cũng nghĩ vậy~” Hugh nhăn mặt.

Khi đọc qua báo cáo, ông đã nghĩ như vậy, nhưng khi nghe lại từ chính người chịu trách nhiệm, ông không khỏi cảm thấy chán nản hơn.

“Được rồi. Ít nhất cũng phải chiếm hết các nhà trọ cho Vương quốc. Bọn Đế quốc và Liên bang cứ ra ngoài thành mà cắm trại đi!”

Trước những lời đó của Hugh, ngay cả Ignis cũng chỉ biết cười khổ.