"Kenneth, có Kenneth ở đó không~?"

Ngày hôm sau buổi hẹn hò ở Vương đô, một cảnh tượng quen thuộc lại tái diễn trước cổng Xưởng Giả kim Hoàng gia. Đứng đó là một thủy pháp sư vận chiếc áo choàng không khác gì mấy năm trước. Tuy nhiên, có một điểm khác biệt lớn... đó là thứ trên đầu cậu. Một chiếc mũ tốt nghiệp màu đen với dây tua rua vàng rủ xuống. Đây là minh chứng cho việc cậu đã được công nhận là một giả kim thuật sư của Xưởng Giả kim Hoàng gia. Dù rằng, trên giấy tờ thì chức danh của cậu là nghiên cứu viên bán chính thức.

Tất nhiên, các giả kim thuật sư làm việc tại Xưởng Giả kim Hoàng gia thường ngày chẳng ai đội mũ tốt nghiệp cả. Chiếc mũ này là một phần của trang phục chính thức, chỉ được đội khi tham dự các buổi lễ, hoặc trong các buổi trình bày kết quả nghiên cứu trước mặt Quốc vương. Nhưng Ryo thì, kể từ khi nhận được chiếc mũ ba năm trước, gần như lần nào đến Xưởng Giả kim Hoàng gia cậu cũng đội nó. Trông cậu thực sự, thực sự hạnh phúc về điều đó.

Biểu tượng trên Gia huy Công tước Rondo, vốn được tạo ra vào cùng thời điểm, cũng thể hiện rõ điều này. Đó là một gia huy với hình ảnh những chiếc lá sum sê và năm ngôi sao, tượng trưng cho Rừng Rondo, bao quanh một tinh thể băng đại diện cho Ryo... và trên đỉnh cao nhất, ngay phía trên đầu, một chiếc mũ tốt nghiệp được đặt lên một cách ngộ nghĩnh. Chính Ryo đã nằng nặc đòi bằng được "nhất định phải có!" để thêm nó vào... vị quan chuyên về huy hiệu đã phải nghiêng đầu bối rối, nhưng cuối cùng nguyện vọng của Ryo vẫn được chấp thuận.

Đó là một chiếc mũ đáng yêu đến nhường vậy.

Thực tế, trong ba năm qua, Ryo, với tư cách là một thành viên của đội ngũ nghiên cứu tại Xưởng Giả kim Hoàng gia, đã đạt được một vài thành tựu. Những thành tựu đủ để không ai có thể nói xấu sau lưng một người mang trên mình Chiếc mũ tốt nghiệp của Xưởng Giả kim Hoàng gia.

Nhân tiện, chiếc mũ này, những lúc không đến Xưởng Giả kim Hoàng gia, thường được cất giữ trong phòng làm việc của Quốc vương Bệ hạ. Nơi đó chính là chiếc tủ quần áo an toàn nhất trong vương quốc...

"Công tước Rondo, chúng tôi đã đợi ngài!"

Cả lính gác lẫn nhân viên của Xưởng Giả kim Hoàng gia đều biết Ryo. Với tư cách là Thủ tịch Công tước và một nghiên cứu viên bán chính thức của Xưởng, cậu đã lui tới đây với tần suất khá dày đặc trong suốt ba năm qua. Tuy nhiên, hôm nay là một ngày hiếm hoi cậu có liên lạc trước, thế nên Ryo được dẫn đến chỗ của Kenneth một cách suôn sẻ hơn mọi khi.

"A, cậu Ryo, mừng cậu đã đến."

Kenneth mỉm cười và cất tiếng chào khi thấy Ryo bước vào phòng nghiên cứu, vẫn đội chiếc mũ tốt nghiệp như mọi khi.

"Kenneth, tôi nghe nói ông đã hoàn thành một thứ thú vị nên đến xem đây."

Vẻ mặt của Ryo lúc này tràn ngập sự háo hức hơn bao giờ hết. Chính Kenneth mà lại cố tình dùng từ "thứ thú vị", thì dù không muốn cũng phải tò mò thôi.

"Vâng. Thứ này khá là thú vị đấy. Tôi tạm đặt tên nó là Vang Vọng Linh Hồn."

"Cái gì cơ!"

Chắc chẳng có cái tên nào lại đậm chất kỳ ảo đến thế.

"Nói đơn giản thì, nó là một dạng giao tiếp siêu đường dài."

"T-Tự nhiên lại thành một cụm từ thực tế thế..."

"Ahaha."

Vang Vọng Linh Hồn và giao tiếp siêu đường dài... sự kết hợp từ ngữ tạo ra hình ảnh đối lập đến thế này quả thật không nhiều.

"Cậu Ryo cũng được giao cho một phiến đá giao tiếp đường dài đúng không? Hình như cậu đặt tên nó là

Bảng giao tiếp thì phải?"

"Ừ, tôi để nó ở nhà tại Rondo rồi."

Thứ mà lần đầu tiên cậu khởi động kể từ khi lắp đặt chính là để nhận tin nhắn "Hãy đến thành".

"Đây là phiên bản cải tiến, thu nhỏ của thứ đó, nhưng tùy thuộc vào ma lực của người đeo, nó có thể tái sử dụng bao nhiêu lần cũng được."

"Ồ. Tuyệt thật."

Kenneth giải thích, và Ryo thốt lên kinh ngạc. Rồi cậu nhớ lại câu chuyện từng nghe trong phòng làm việc của Abel.

"Trước đây, Kenneth từng cho tôi xem một bài luận văn đúng không? Về việc giao tiếp đường dài bằng cách phân tách ma thạch gì đó."

"Cậu vẫn còn nhớ rõ nhỉ! Chính xác, nhờ vào nguyên lý đó mà thứ này đã vượt trội hơn hẳn so với phiến đá."

Kenneth mang ra một vật nhỏ trông như một chiếc khuyên tai.

"Nó đây."

"Nhỏ quá!"

Viên ma thạch màu xanh được đính trên đó chắc chưa đến một centimet đường kính. Khung bạc nguyên chất trông cũng rất phong cách. Có lẽ đây là thứ để đeo lên tai...

"Ừm~, tôi không giỏi chịu đau khi phải xỏ lỗ trên cơ thể đâu..."

Ryo, từ khi sinh ra đến giờ, chưa từng xỏ lỗ tai.

"Không sao đâu. Đây là loại khuyên tai kẹp, chỉ cần kẹp vào dái tai là được. Một khi đã cài đặt, nó sẽ tự động điều chỉnh cho vừa khít nên sẽ không đau đâu."

"Thật không thể tin nổi!"

Quả nhiên là thế giới ma thuật. Quả nhiên là giả kim thuật. Quả nhiên là Kenneth Hayward.

Dù vậy...

"Đây là lần đầu tiên tôi thấy ma thạch màu xanh đấy."

"À... ma thạch xanh khá khó kiếm. Dĩ nhiên là chúng thuộc hệ thủy ma pháp nên có thể lấy từ các ma vật sống dưới nước, nhưng sau khi bị đánh bại, chúng cứ thế chìm thẳng xuống đáy biển..."

"Nghe ông nói mới thấy, đúng thật."

Ryo gật gù trước lời giải thích của Kenneth. Khi cậu chiến đấu với bầy Bait Ball ở vùng biển của Rừng Rondo, những ma vật bị hạ gục đều đã chìm xuống...

"Cậu Ryo là một thủy pháp sư, nên độ tương thích với ma thạch xanh là tuyệt vời nhất. Thật ra, tôi đã chuẩn bị thứ này với dự định để cậu sử dụng đấy."

"Thật sao..."

"Nó có một tính năng cực kỳ đáng kinh ngạc. Cậu biết đấy, hắc ma pháp sư Rosalia ở Twilight Land. Thứ này được hoàn thành cũng nhờ có sự hợp tác của cô ấy. Đó cũng chính là lý do tôi đặt tên nó là Vang Vọng Linh Hồn..."

Kenneth vừa nói, vừa nở một nụ cười rạng rỡ hơn bao giờ hết và bắt đầu giải thích, đồng thời giơ ra một chiếc nhẫn có đính viên ma thạch xanh trông như một cặp với chiếc khuyên tai.

◆

Vương thành, phòng làm việc của Quốc vương.

Vua Abel vẫn ngập trong đống giấy tờ như trước. Có điều, số lượng dường như đã ít hơn xưa.

"Này, Ryo."

"Chuyện gì thế, Abel?"

Abel vừa ký giấy tờ vừa gọi Ryo, còn Ryo thì đang nằm ườn trên ghế sofa, đọc một cuốn sách về giả kim thuật và trả lời một cách lơ đãng.

"Ngày mai là cậu lên đường đến Các Nước Phía Tây rồi, đã chuẩn bị xong xuôi cả chưa?"

"Chẳng phải là chuyện đương nhiên sao. Tôi đã dặn dò Sera, và cũng đã xác nhận với Trưởng quản thư rằng tôi đã trả lại tất cả sách trừ cuốn đang đọc này. Giờ chỉ cần tối nay đi ăn cà ri hoặc hamburger ở

Quán Ăn No Nê nữa là hoàn hảo."

"Ờ, ờ..."

Abel có hơi tò mò về thực đơn của Quán Ăn No Nê, nhưng quyết định không hỏi chi tiết. Anh nghĩ, bệnh cũng đã khỏi rồi, trong lúc Ryo đi vắng, mình cũng có thể ghé qua đó thử.

Nhưng, ánh mắt của vị bác sĩ chủ trị không thể qua mặt được!

"Abel, tôi đi vắng không có nghĩa là cậu được phép làm việc quá sức hay tự tiện ra ngoài đấy nhé. Cậu chỉ vừa mới khỏi bệnh thôi."

"T-Tất nhiên rồi còn gì..."

Ryo vừa làm động tác đẩy kính vừa nhìn chằm chằm vào Abel. Trông cậu chẳng giống bác sĩ mà giống một công tố viên đang dồn bị cáo vào chân tường hơn.

"Mà nói đi cũng phải lại, rốt cuộc đối với cậu, ngoài giả kim thuật và ăn uống ra thì chẳng có gì quan trọng nữa hay sao..."

"Thất lễ quá đấy! Đỉnh cao của giả kim thuật còn xa vời lắm. Không có thời gian nào là lãng phí được cả. Và ăn uống là nền tảng cho mọi hoạt động của con người. Đó không phải là thứ có thể xem nhẹ. Thực là gốc của nước, Quốc vương Bệ hạ mà có nhận thức tầm thường như vậy thì tương lai của vương quốc cũng u ám lắm đấy!"

"T-Ta xin lỗi..."

Bị Ryo chỉ trích, chẳng hiểu sao Abel lại là người phải xin lỗi.

Ryo đang nhìn Abel với vẻ mặt đắc thắng thì đột nhiên hét lên.

"Chết rồi!"

"Sao thế?"

Abel cũng bất giác ngẩng đầu lên khỏi đống giấy tờ và hỏi.

"Tôi quên mất kế hoạch ăn bánh ngọt ở Café de Chocolat rồi."

"À, ừm... thế thì gay go thật."

Abel rã rời, lại tiếp tục công việc ký giấy tờ như thường lệ. Đúng vậy, vẫn là chuyện thường ngày thôi.

Thế nhưng, hôm nay mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó.

"Ryo, cậu đeo khuyên tai từ bao giờ thế?"

Abel chợt rời mắt khỏi giấy tờ, nhìn Ryo và hỏi. Anh đã để ý thấy một viên ma thạch màu xanh xinh đẹp đang treo trên tai trái của Ryo.

"Phải rồi! Tôi quên mất."

"Chắc là cậu quên nhiều thứ lắm đây..."

Ryo thốt lên rằng mình đã quên, còn Abel thì chán nản vì đã đoán đúng. Chắc chắn là cậu ta sẽ để quên cả đống đồ khi lên đường cho xem...

"Đây là phát minh của Kenneth. Nó là một thứ cực kỳ tiện lợi, nhưng nghe nói sẽ liên tục tiêu thụ ma lực trong lúc đeo, nên trước mắt tôi sẽ là người thử nghiệm đầu tiên."

"Mà, lượng ma lực của Ryo thì đúng là vô đáy thật..."

Ngay cả trong mắt Abel, người đã biết vô số pháp sư, lượng ma lực mà Ryo sở hữu vẫn rất dị thường. Vốn dĩ, anh chưa từng thấy Ryo cạn kiệt ma lực bao giờ.

Ryo bỗng nhìn Abel chằm chằm.

"S-Sao thế?"

Hiếm khi bị Ryo nhìn như vậy, Abel liền hỏi.

"Abel. Cậu có tin tưởng tôi từ tận đáy lòng không?"

"Lại còn chuyện gì nữa đây..."

Abel càng ngạc nhiên hơn trước câu hỏi của Ryo.

"Nếu Abel muốn, và nếu cậu tin tưởng tôi từ tận đáy lòng, tôi sẽ mang linh hồn của cậu cùng đến Các Nước Phía Tây."

"!"

◆

Hội Mạo hiểm giả Vương đô, phòng làm việc của Đại Thủ lĩnh.

"Nghe nói người thay thế ta làm Đại Thủ lĩnh tạm thời sẽ đến hôm nay, nhưng mà..."

Hugh MacGrath có vẻ bồn chồn, nhưng tay vẫn không ngừng xem xét giấy tờ. Vốn dĩ, việc cho đến phút chót mà chính người bàn giao vẫn không được biết ai sẽ kế nhiệm mình là chuyện xưa nay chưa từng có.

Dù vậy, chính vua Abel đã nói: "Đó là một người thay thế hoàn hảo". Vì thế nên không cần biết trước, nhà vua đã cố tình không cho anh biết... Dù rằng trong đầu Hugh, câu trả lời khả dĩ nhất đã hiện ra rồi.

Tiếng gõ cửa vang lên, cô tiếp tân thông báo có khách.

"Ngài ấy đã đến rồi ạ."

Và người bước vào phòng làm việc là...

"Hugh, ta đến để nhận bàn giao đây."

"A, quả nhiên là ngài..."

Người bước vào là Finley Forsyth. Cựu Đại Thủ lĩnh.

Finley đã sống sót sau sự kiện Vương đô thất thủ ba năm trước, nhường lại vị trí Đại Thủ lĩnh cho Hugh và hiện đang sống một cuộc đời ung dung tự tại. Ông cũng là cha của vợ Hugh, Elsie.

"Mà, nếu là Ngài Forsyth thì việc bàn giao cũng không đặc biệt cần thiết. Dù sao thì, tôi cũng định gọi cả Phó Thủ lĩnh Shoken đến nữa..."

"Ngài Forsyth... rồi một ngày nào đó, Hugh cũng sẽ kế thừa gia danh và tước vị Bá tước đó thôi... Shoken làm Phó Thủ lĩnh à. Xét đến việc cậu ta làm việc chắc chắn và cẩn thận, thì đó có thể là một lựa chọn tốt đấy."

Shoken là người từng lãnh đạo nhóm mạo hiểm giả hộ tống phái đoàn đến Twilight Land, và sau khi Vương đô thất thủ, anh đã trở thành nòng cốt của phong trào kháng chiến với tư cách là một mạo hiểm giả có thế lực trong phe

‘Phản Loạn Quân’. Tuy không phô trương, nhưng tài năng tập hợp mọi người và hoàn thành xuất sắc vai trò của anh được đánh giá rất cao.

"Ta sẽ bắt cậu ta làm việc cật lực."

Nghe lời thì thầm của vị cựu Đại Thủ lĩnh, vị Đại Thủ lĩnh đương nhiệm chỉ biết thầm thở dài. Và anh cầu nguyện... mong cho Shoken được bình an vô sự cho đến ngày mình trở về.