“...Phái đoàn tiến về phía Tây gặp muôn vàn trắc trở. Mặt đất nứt toác, nuốt chửng con người, những ngọn lửa từ trên trời giáng xuống thiêu rụi vạn vật, hay bị xé xác bởi một bầy rồng đang lao tới…”

“Từng người, từng người một trong phái đoàn gục ngã.”

“Khi họ đặt chân đến Vương quốc Sfor, quốc gia cuối cùng của Vùng Hành Lang, số người còn lại chỉ vỏn vẹn mười người...”

“Này, đây là truyện gì thế hả...”

“Rồng á, đừng nói là một bầy, tôi nghĩ chỉ một con thôi cũng không sống sót nổi đâu...”

“Em muốn trở nên đủ mạnh để có thể là một trong mười người cuối cùng sống sót.”

Ryo kể chuyện, Nils bắt bẻ, Eto bày tỏ nỗi kinh hoàng về loài rồng, còn Amon lại đặt ra một mục tiêu cao hơn. Ba người của ‘Phòng Mười Một’ nghe ở phía sau, nhìn nhau với biểu cảm khó tả.

Bầu không khí ở đoạn hậu quân của phái đoàn Vương quốc lúc nào cũng tương tự như vậy.

Ryo kể lại câu chuyện theo hướng hư cấu, nhưng thực tế thì họ đã phải vượt qua những khu vực vô cùng hiểm trở như Hẻm núi Ranshi và dãy núi Funsun sau khi đi qua Thành bang Boardren đã bị hủy diệt.

Tuy nhiên, cũng phải nói rằng, nhờ có thủy ma pháp của Ryo mà phần lớn khó khăn đã được loại bỏ…

“Nghe nói Vương quốc Sfor cách đây năm ngày đi bộ sau khi vượt qua dãy núi Funsun, nên nếu chúng ta qua ngọn đồi này, có lẽ hôm nay sẽ thấy được nó.”

Thần quan Eto vừa nói vừa nhìn vào Sổ tay hành trình.

Nhìn thấy điều đó, Ryo nhận ra một chuyện.

“Eto này, trong Sổ tay hành trình đó, vẫn ghi bình thường về Thành bang Boardren đã bị hủy diệt đúng không?”

“Ừ, có ghi chứ. Kiểu như là ‘Tuy có quy mô nhỏ nhất trong các nước thuộc Vùng Hành Lang, nhưng thành phố được quy hoạch rất tốt～’ ấy.”

“Vậy có nghĩa là, chuyện xảy ra với Boardren là mới gần đây thôi nhỉ…”

Trước câu trả lời của Eto, Ryo vừa nói vừa gật gù.

“Đúng vậy nhỉ. Hình như cũng chẳng có xác chết nào cả… Nhiều điều bí ẩn thật.”

Eto cũng trả lời trong khi nhớ lại những gì mình đã thấy ở Boardren.

Đúng lúc đó, Harold của ‘Phòng Mười Một’ chỉ tay về phía trước.

Ryo cũng bị thu hút và nhìn theo hướng đó…

“Ồ, cuối cùng cũng thấy rồi!”

Ở phía mà Harold chỉ tay, có thể thấy được tường thành của Vương quốc Sfor, quốc gia cuối cùng của Vùng Hành Lang.

Khi đến gần Vương quốc Sfor, một khung cảnh chưa từng thấy từ trước đến nay hiện ra.

“Có rất nhiều người ở trước cổng thành…”

“Là phái đoàn của Đế quốc và phái đoàn của Liên bang đấy. Đại Thủ lĩnh đã nói là cả ba nước sẽ cùng vào thành một lúc mà. Ryo, cậu lại không nghe nữa à…”

Trước lời lẩm bẩm của Ryo, Nils nói với vẻ chán nản.

“‘Lại không nghe’ là sao chứ, ‘lại không nghe’ là sao! Thật là thất lễ! Tôi đang bận giải mã quy luật của thế giới. Đành chịu thôi!”

“Quy luật thế giới gì chứ… Chẳng phải cậu chỉ mải mê ăn mấy quả rindo nhỏ mà chúng ta tìm thấy giữa đường thôi sao.”

“Ực…”

Ryo không thể phản bác lại lời bắt bẻ sắc bén của Nils. Cậu quay sang nhìn Eto cầu cứu nhưng…

“Ryo, tớ nghĩ cậu thua rồi đấy.”

Bị cả Eto cười khổ tuyên bố thất bại, Ryo đành từ bỏ việc phản bác.

“Uu…”

Trên đời này, đôi khi biết từ bỏ mới là điều quan trọng.

Đoàn người tiến vào cổng theo thứ tự Đế quốc, Liên bang, rồi đến Vương quốc và đi dọc theo đại lộ. Hai bên đường cắm những lá cờ trông như cờ của Vương quốc Sfor, và rất đông người dân cũng ra đường vẫy tay chào đón họ.

Đó là một sự chào đón đáng kinh ngạc.

“Cứ như cả đất nước đang chào đón chúng ta vậy.”

“Chà, so với ba nước trước đây thì đúng là khác một trời một vực…”

Trước cảm nhận của Ryo, lần này đến cả Nils cũng phải gật đầu đồng tình.

Ở quốc gia đầu tiên, Aiteke-bo, họ bị một quốc chủ ngạo mạn ra lệnh điều tra khu rừng để đổi lấy điều kiện. Ở quốc gia thứ hai, Shultz, họ bị cuốn vào một cuộc tấn công của kỵ binh. Còn ở quốc gia thứ ba, Boardren, thì cả đất nước đã biến mất…

So với những nơi đó, sự khác biệt này quả thực đáng kinh ngạc.

“Giờ chỉ còn trông chờ vào việc vị Quốc vương kia không phải là một người lập dị nữa thôi.”

Nghe những lời đó của Ryo, Nils nhìn cậu với vẻ mặt cực kỳ khó chịu. Eto và Amon thì cười khổ. Còn Harold, Ziek và Gowan thì gật đầu lia lịa tỏ vẻ đồng tình.

Dù sao thì bảy người họ cũng không phải ra mắt Quốc vương, nên không thể biết trực tiếp ngài là người thế nào.

Trong sảnh tiếp kiến, trưởng phái đoàn Đế quốc, Cựu Hoàng đế Rupert, trưởng phái đoàn Liên bang, Cựu vương Roberto Pirlo, và trưởng phái đoàn Vương quốc, Hugh McGrath, đang đứng dàn hàng ngang. Nghi lễ yết kiến Quốc vương của Vương quốc Sfor, Bulard IX, đang được cử hành.

“Chào mừng các vị trong phái đoàn các nước Trung Ương đã đến đây. Quả đúng như lời sấm truyền của Thiên thần. Trẫm đã chuẩn bị nơi ăn chốn ở để các vị nghỉ ngơi, xin cứ tự nhiên.”

“Tạ ơn lời vàng ngọc của Bệ hạ.”

Trước những lời của Quốc vương Bulard IX, người đại diện trả lời là Cựu Hoàng đế Rupert. Nhưng không chỉ dừng lại ở đó, quả không hổ là cựu hoàng đế từng lãnh đạo một cường quốc ở Trung Ương.

“Bệ hạ, xin thứ lỗi cho thần được có một câu hỏi. Vừa rồi ngài có nói ‘đúng như lời sấm truyền của Thiên thần’, điều đó có nghĩa là gì ạ?”

“Ồ, đúng vậy. Một Thiên thần đã hiện ra trong giấc mơ của trẫm và phán rằng: ‘Hãy chào đón phái đoàn sẽ đến sau năm ngày nữa’. Và hôm nay chính là ngày thứ năm. Các vị là phái đoàn được Thiên thần bảo hộ! Thật là tuyệt vời.”

Quốc vương Bulard IX nói với vẻ mặt đầy cảm kích.

‘Thiên thần’ ban sấm truyền ư…? Chẳng lẽ ở các nước Trung Ương, khoảng cách giữa con người và thiên thần lại khác biệt đến vậy sao?

Hugh đang suy nghĩ như vậy. Dĩ nhiên, ở các nước Trung Ương cũng có những thứ gọi là sấm truyền của thần linh hay thiên thần. Nhưng đó không phải là chuyện thường ngày. Đó là việc xảy ra vài chục năm một lần với những người như Thánh nhân hay Thánh nữ. Vì vậy, việc con người có thể nói chuyện trực tiếp với thần linh hay thiên thần gần như là không thể, đó là lẽ thường ở các nước Trung Ương.

Nhưng ở Vương quốc Sfor này thì có vẻ không phải vậy.

Đêm đó, phái đoàn đã được chiêu đãi nồng hậu. Điều đó thể hiện rõ nhất qua bữa ăn. Cả ba nước cộng lại gần một nghìn người, nhưng những bữa ăn được cung cấp có chất lượng và số lượng đáng kinh ngạc. Có lẽ là do đây là quốc gia có quy mô lớn nhất trong Vùng Hành Lang, lại giàu có nhờ giao thương với Các Nước Phía Tây.

Phái đoàn, từ văn quan đến Đội Hộ vệ, đều ăn uống no say.

Bụng đã no, cả phái đoàn đang chìm vào cơn mơ màng.

Giữa lúc đó, một pháp sư lững thững đi ra ngoài.

Các thành viên của ‘Phòng Mười’ thấy vậy nhưng không ai lên tiếng gọi. Vì trong suốt cuộc hành trình này, họ đã biết Ryo định làm gì.

Đối với Ryo, việc này giống như đi ra một nơi không có người để nói chuyện điện thoại… Cảm giác là như vậy. Dĩ nhiên, cuộc trò chuyện của cậu sẽ không bị ai nghe lén.

《Abel, cậu có nghe thấy không~ có nghe thấy không~ có nghe thấy không~》

《Này, tôi nghe thấy rồi. Vốn dĩ là tôi kết nối trước mà.》

Ryo tuyệt đối sẽ không vì lý do cá nhân mà làm phiền đến thời gian quý báu của Quốc vương Bệ hạ. Dù thỉnh thoảng có quên mất, nhưng với tư cách là Thủ tịch Công tước, cậu vẫn đang hỗ trợ nhà vua một cách nghiêm túc.

Nhân tiện, Ryo đang vừa kết nối Vang Vọng Linh Hồn vừa chuẩn bị cà phê. Đã mất công nói chuyện thì phải có cà phê bên cạnh. Một tách cà phê sau bữa ăn là một điều đặc biệt.

《À phải rồi, Abel, lúc nãy cậu có định nói gì đó đúng không?》

《À. Vốn dĩ chuyến đi của phái đoàn tới Các Nước Phía Tây lần này là do Đế quốc khởi xướng… và đã có thông tin có khả năng liên quan đến một phần lý do đó.》

《Cách nói của cậu thật vòng vo. Có nghĩa là chưa biết rõ ràng, chỉ ở mức độ có thể suy đoán thôi đúng không?》

Ryo khẽ lắc đầu, nhưng cậu nghĩ rằng dù là thông tin như vậy cũng còn hơn là không có gì.

《Đành chịu thôi. Ngay cả mạng lưới thông tin của Hầu tước Heinlein cũng chưa nắm bắt được rõ ràng.》

《Vậy thì đành chịu. Nếu là Abel thì có khả năng nhầm lẫn là chuyện thường, nhưng Hầu tước Heinlein thì chắc chắn không phải vậy. Việc mạng lưới thông tin của Tể tướng đáng kính đó mà cũng không xác định được thì chắc chắn là chuyện lớn rồi.》

《…Sau khi cậu về, tôi nhất định sẽ cho cậu một trận.》

Abel lẩm bẩm như vậy sau một tiếng ‘Muu~’.

Đó cũng là điều mình mong muốn. Tấm lòng hỗ trợ nhà vua với tư cách là Thủ tịch Công tước đã đi đâu mất rồi…

《Kể từ khi phái đoàn của Đế quốc khởi hành, Nam tước Hagen Benda đã không được nhìn thấy trong hàng ngũ quân đội Đế quốc.》

《Ra là vậy.》

《…Này, Ryo.》

《C-có chuyện gì sao?》

《Cậu không nhớ Nam tước Hagen Benda là ai, đúng không?》

《Giật mình.》

Bị nói trúng tim đen. Cậu có nhớ là đã nghe qua rồi. Cảm giác như đó là một người đã xuất hiện ở khá nhiều nơi.

《C-có lẽ nào có khả năng là tôi không thể không nhớ ra một chút, hoặc cũng có thể là không…》

Khi Ryo thốt ra những lời vô nghĩa, Abel thở dài rồi bắt đầu giải thích.

《Nam tước Hagen Benda là người phục vụ trong quân đội Đế quốc, luôn hành động cùng họ, một người đàn ông sử dụng Thời không ma pháp.》

《Tôi nhớ ra rồi! Là người có thể sử dụng Dịch Chuyển và Kho Chứa Vô Hạn đúng không? Trong trận chiến giải phóng Vương quốc, chính ông ta đã dịch chuyển đội quân đột kích đến chỗ của các cậu!》

Cuối cùng Ryo cũng nhớ ra.

《Chính là hắn ta. Trong các hoạt động của quân đội Đế quốc, việc Nam tước Benda, người đảm nhận một phần quan trọng trong việc tiếp tế, lại không có mặt là điều gần như không thể. Nhưng nếu hắn không được nhìn thấy kể từ khi phái đoàn khởi hành thì…》

《Có nghĩa là ông ta đã trà trộn vào phái đoàn của Đế quốc, giống như tôi.》

《Khả năng đó rất cao. Lý do thì vẫn chưa rõ.》

Đây là một thông tin cực kỳ thú vị. Dịch Chuyển của Nam tước Hagen Benda có thể di chuyển tức thời đến một nơi đã từng đến… không chỉ một mình ông ta, mà tối đa có thể lên tới hàng chục nghìn người cùng lúc. Nhưng ông ta không thể Dịch Chuyển đến một nơi chưa từng đến.

Nếu ông ta tham gia vào phái đoàn này, trong tương lai, có khả năng ông ta sẽ có thể di chuyển tức thời từ lãnh thổ Đế quốc đến Các Nước Phía Tây. Gọi là ‘có khả năng’ là vì phía Vương quốc không có thông tin về khoảng cách dịch chuyển.

Lãnh thổ Đế quốc và Các Nước Phía Tây, dù tính theo đường chim bay cũng cách nhau đến bốn nghìn km. Liệu có thể Dịch Chuyển được khoảng cách đó hay không…

Sự tò mò của mình đúng là vô tận.

《Chà, chuyện là vậy đó. Tôi không bảo cậu phải làm gì cả, nhưng hãy ghi nhớ điều này.》

《Tôi hiểu rồi.》

Ngay khi Ryo vừa nói xong, cậu cảm nhận được có ai đó đang đến gần. Cậu hơi thủ thế.

“Chà, xin lỗi nhé. Tại mùi cà phê thơm nồng bay đến…”

Người xuất hiện ở đó là một ông lão khoảng bảy mươi lăm tuổi. Nhưng ánh mắt ông sắc bén, lưng thẳng tắp. Dáng đi cũng là dáng đi của tầng lớp thượng lưu…

Điều đó cũng dễ hiểu. Ông lão là một người mà ngay cả Ryo cũng biết. Dĩ nhiên, chỉ là biết mặt và tên…

“Bệ hạ Roberto Pirlo?”

Đó là trưởng phái đoàn Liên bang, Cựu vương Roberto Pirlo.

“Nếu được, cậu có thể mời ta một ly cà phê được không?”

Cựu vương Roberto Pirlo nói xong, liền ngồi xuống một chiếc ghế đá. Ryo và Roberto Pirlo đang ngồi ở một chiếc bàn đá lớn, trên một trong ba chiếc ghế đá được đặt xung quanh đó.

“Xin mời.”

Ryo tạo ra một chiếc cốc bằng băng, rót phần cà phê còn lại trong bình French press vào đó và đưa cho ông.

Roberto Pirlo vui vẻ nhận lấy rồi nhắm mắt lại. Có vẻ ông đang thưởng thức hương thơm.

Roberto Pirlo chỉ đi ra một mình, nhưng dĩ nhiên trong bóng tối xung quanh có các hộ vệ của ông đang ẩn náu. Không cần dùng đến Sonar Bị Động, ngay cả Ryo cũng có thể cảm nhận được khí tức của họ.

Chắc là họ cố ý. Một thông điệp rằng ‘chúng ta đang theo dõi’.

“Xin lỗi nhé, vì những thuộc hạ vô ý tứ này.”

“Không ạ, đó là chuyện đương nhiên.”

Roberto Pirlo nở một nụ cười nửa mỉm cười nửa cười khổ và xin lỗi, Ryo cũng thẳng thắn chấp nhận. Hộ vệ bảo vệ chủ nhân là chuyện đương nhiên.

Roberto Pirlo uống khoảng nửa cốc cà phê rồi từ từ mở lời.

“Thực ra, hôm nay ta đến là để nói lời cảm ơn.”

“Cảm ơn ạ?”

Ryo nghiêng đầu. Cậu có thể nghĩ ra nhiều chuyện khiến lãnh đạo Liên bang trút giận lên mình. Nhưng cậu không nhớ mình đã làm gì để được cảm ơn cả.

“Phải. Ở quốc gia Shultz vừa rồi, cậu đã bảo vệ người của Liên bang bằng một bức tường băng đúng không? Đây là lời cảm ơn cho việc đó.”

“À…”

Đó là về việc khi bị kỵ binh tấn công ở quảng trường tại quốc gia thứ hai của Vùng Hành Lang, Shultz, Ryo đã dùng tường băng để bảo vệ phái đoàn Liên bang.

“Tôi chỉ làm điều đương nhiên thôi ạ.”

Khăng khăng nói không phải là mình thì cũng có gì đó không đúng… và đằng nào thì có vẻ nhiều chuyện đã bị lộ rồi… Đúng là Liên bang là đối thủ đã chiến đấu trong chiến tranh, nhưng bây giờ họ cùng là một phái đoàn là sự thật, nên cậu không thể không nói như vậy.

“Chỉ cảm ơn bằng lời thì e là không đủ. Hay là, cậu đến Liên bang đi? Nếu đến, ta sẽ cho cậu địa vị tương đương với ở Vương quốc bây giờ.”

“Tôi xin từ chối.”

“Trả lời ngay lập tức sao! A ha ha ha ha ha!”

Trước lời đề nghị của Cựu vương Roberto Pirlo, Ryo từ chối ngay lập tức. Không cần phải suy nghĩ.

“Dĩ nhiên, địa vị tương đương ở đây là Thủ tịch Công tước của Liên bang đấy?”

Quả nhiên, ông ta cũng biết về địa vị chính xác của Ryo. Quả không hổ danh ‘người đàn ông mà Lãnh chúa Aubrey không thể ám sát’.

“Vâng. Tôi xin từ chối.”

“Vậy sao.”

Khi Ryo từ chối một lần nữa, Roberto Pirlo mỉm cười gật đầu. Có lẽ, ngay từ đầu ông ta cũng không nghĩ rằng có thể lôi kéo được cậu. Ryo có cảm giác như vậy.

“Vua Abel nhận được lòng trung thành tuyệt đối từ một người như cậu… quả là một nhân vật phi thường nhỉ.”

“Vâng. Ngài ấy là vị vua tuyệt vời nhất.”

Ryo nói thẳng không chút ngượng ngùng. Điều đó khiến ngay cả một người như Roberto Pirlo cũng phải kinh ngạc mở to mắt.

Đúng lúc đó, lại có tiếng người đến gần.

“Chà, hương thơm thật tuyệt.”

Người vừa nói vừa bước ra từ trong bóng tối là trưởng phái đoàn Đế quốc, Cựu Hoàng đế Rupert.

“Xin thất lễ khi làm phiền cuộc đối thoại của hai người khổng lồ.”

Nói rồi, Cựu Hoàng đế Rupert ngồi xuống chiếc ghế đá còn trống duy nhất.

Cứ như vậy, Cựu Hoàng đế, Cựu vương, và Thủ tịch Công tước, những nhân vật cấp cao nhất của ba phái đoàn, đã cùng ngồi vào một bàn.

“Mời ngài.”

Ryo nói rồi rót phần cà phê cuối cùng trong bình French press vào một chiếc cốc băng và đưa cho Rupert.

“Ồ, cảm ơn cậu.”

Rupert nhận lấy và bất giác thốt lên một tiếng ‘Hôo’.

“Đây là loại hạt ngon. Không ngờ lại được thưởng thức một loại cà phê hảo hạng như vậy khi đang đi xa.”

Lẩm bẩm xong, ông uống cạn một hơi.

Không biết có nóng không nhỉ?

Không ai trả lời câu hỏi đó của Ryo… Cựu vương Roberto Pirlo mỉm cười nhìn cảnh tượng đó.

“Quả nhiên là ngon. Nào, trước hết hãy giải quyết công việc. Nghe nói ở quốc gia Shultz, cậu đã bảo vệ người của phái đoàn chúng ta. Ta cảm ơn cậu.”

Nói rồi, Rupert cúi đầu.

“Không có gì ạ, tôi chỉ làm điều đương nhiên thôi.”

Cuộc trò chuyện lại lặp lại y như lúc nãy.

“Coi như đây không phải là lời cảm ơn, nhưng cậu đến Đế quốc đi? Nếu đến, ta sẽ cho cậu một nửa lãnh thổ Đế quốc.”

“...Tôi xin từ chối.”

Quả thực, cậu đã rất ngạc nhiên trước lời đề nghị ‘một nửa lãnh thổ Đế quốc’, nhưng câu trả lời của cậu không thay đổi. Lời đề nghị này, có vẻ như cả Roberto Pirlo ngồi bên cạnh cũng phải ngạc nhiên.

“Bệ hạ Rupert, một nửa lãnh thổ Đế quốc, quả là hào phóng.”

Ông vừa cười vừa nói.

“Không, nếu có thể có được cậu ta với giá một nửa Đế quốc thì vẫn còn rẻ chán. Chà, dù sao thì cũng bị từ chối rồi… Chẳng lẽ, Bệ hạ Roberto Pirlo cũng vậy sao?”

“Phải. Ta cũng bị từ chối rồi.”

Nói rồi, hai vị Bệ hạ cùng phá lên cười lớn. Dù Ryo không hiểu tại sao họ lại cười lớn như vậy.

“Sức chiến đấu áp đảo, tinh thần không hề nao núng ngay cả khi đối mặt với Cựu Hoàng đế và Cựu vương, và lòng trung thành tuyệt đối với nhà vua. Ra là vậy, thảo nào Vua Abel lại phong cậu làm Thủ tịch Công tước. Hay là, đây là lời khuyên của Hầu tước Heinlein?”

Chính xác. Quả không hổ là Cựu Hoàng đế Rupert VI, người nổi tiếng với trí tuệ của mình. Ông thậm chí còn suy đoán được cả suy nghĩ của nhà vua và những người xung quanh.

Dù có vẻ như ông không nhận ra rằng đó là tình bạn chứ không phải lòng trung thành.

“Không, nên gọi là tình bạn hơn là lòng trung thành. Cậu ta có ánh mắt như vậy.”

Lại càng chính xác hơn. ‘Người đàn ông mà Lãnh chúa Aubrey không thể ám sát’ Cựu vương Roberto Pirlo không phải là hữu danh vô thực. Ông đã nhìn thấu được cả nội tâm của Ryo.

Năng lực cai trị quốc gia tối cao không phải là kiếm thuật hay ma pháp, mà chính là năng lực thấu thị vượt trội của một chính trị gia.

Ryo kinh ngạc, và theo một cách nào đó, cậu cảm động. Trước trí tuệ và sự thấu thị của hai người trước mặt. Và cậu cũng hiểu rằng, ở thời điểm hiện tại, mình còn kém xa họ.

Nhưng… Đúng vậy, nhưng.

Thực ra bất cứ ai cũng có thể có được cả trí tuệ và sự thấu thị. Ryo biết rằng dù không thể có được ngay lập tức, nhưng cả hai đều là những thứ có thể đạt được nếu nỗ lực, vì khi còn ở Trái Đất, cậu đã từng thấy những người như vậy. Vì vậy, dù kinh ngạc và cảm động, cậu không hề cảm thấy tuyệt vọng.

Một ngày nào đó, mình sẽ đạt đến trình độ của hai người này.

Cậu quyết tâm như vậy.

Cả trí tuệ và sự thấu thị, về bản chất đều là một. Chúng đều do bộ não điều khiển. Nếu vậy, chỉ có một cách duy nhất để cải thiện chúng.

Suy nghĩ thật nhiều.

Cơ thể con người, càng sử dụng nhiều thì năng lực càng tăng. Cơ bắp là một ví dụ. Chức năng tim phổi cũng vậy. Dĩ nhiên, trí não cũng thế.

Có những người để mình nhắm đến, hoặc để mình vượt qua. Việc những người như vậy đang ở ngay trước mắt là một điều may mắn.

Tìm thấy thêm một mục tiêu để vượt qua, Ryo vui vẻ uống cạn phần cà phê còn lại.

◆

Một ngày sau cuộc hội đàm tam đầu bất ngờ diễn ra.

Phái đoàn các nước Trung Ương rời khỏi Vương quốc Sfor, quốc gia cuối cùng của Vùng Hành Lang. Họ tiến theo thứ tự Đế quốc, Liên bang, rồi đến Vương quốc, nhưng khoảng cách giữa các phái đoàn không quá xa.

Một cách tự nhiên, bảy người của Ryo trở thành những người bảo vệ đoạn hậu quân của toàn bộ phái đoàn.

“Nếu Vương quốc Sfor tấn công chúng ta để đòi lại số thức ăn đã chiêu đãi, thì chúng ta sẽ là người đầu tiên phải hứng chịu.”

“Ryo… đừng nói những điều xui xẻo như vậy.”

Ryo lẩm bẩm, Nils nhăn mặt đáp lại.

“Không sao đâu. Tôi có kế sách cả rồi!”

“...Không hiểu sao tôi lại có cảm giác không muốn nghe.”

Ryo vỗ ngực mình, ra hiệu cứ để cho cậu, còn Nils thì có một dự cảm chẳng lành và nói không muốn nghe.

“Chỉ cần hiến tế thân hình to lớn của Nils là chúng ta có thể câu được giờ!”

“Biết ngay mà!”

Như thường lệ, hậu quân vẫn rất yên bình.

Phái đoàn Đế quốc dẫn đầu đoàn người.

Ngày hôm đó, họ đang nghỉ ngơi tại điểm dừng chân đầu tiên.

Xung quanh trưởng đoàn, Cựu Hoàng đế Rupert, có rất nhiều người hầu hạ. Dẫn đầu là Bá tước Hans Kirchhoff, người đã theo hầu ông từ thời còn là Hoàng đế như một cánh tay phải, cùng với các cận vệ và đầu bếp, tất cả đều là những nhân tài xuất sắc.

Phần lớn trong số họ đều có ngoại hình không tệ. Hoàn toàn không có ý nói rằng toàn là mỹ nam mỹ nữ, mà nên nói là họ có nét mặt đặc trưng của những người có sự tự tin và lòng tự hào vào công việc của mình.

Có rất nhiều người như vậy.

Tuy nhiên, trong số đó, một tiểu đồng trạc ba mươi lăm tuổi lại luôn có vẻ mặt và thái độ sợ sệt.

Trong phái đoàn Đế quốc này, người tiểu đồng đó dĩ nhiên là chăm sóc các nhu cầu cá nhân của Cựu Hoàng đế Rupert. Dù địa vị trong cung đình không cao, nhưng nếu là tiểu đồng phục vụ Hoàng đế hay Cựu Hoàng đế thì ngay cả giới quý tộc cũng không dám đối xử tùy tiện. Vì họ là những người hầu cận Hoàng đế và Cựu Hoàng đế nhất.

Vì vậy, nhiều tiểu đồng đều tự hào về công việc của mình. Lương bổng cũng khá cao, nên dù địa vị không cao nhưng đây lại là một vị trí được nhiều người ưa thích trong hoàng thành.

Trong phái đoàn Đế quốc này cũng vậy, chín người tiểu đồng của Cựu Hoàng đế Rupert đều tự hào về công việc của mình và làm việc với vẻ mặt vui vẻ… ngoại trừ một người duy nhất, người tiểu đồng trạc ba mươi lăm tuổi tên là Haag.

“Haag, Bá tước Kirchhoff đang gọi cậu đấy. Đi ngay đi.”

“Vâng, tôi đi ngay.”

Người tiểu đồng trạc ba mươi lăm tuổi được tiểu đồng trưởng gọi là Haag, giao lại công việc sắp xếp đĩa cho một tiểu đồng khác rồi hướng đến lều của Bá tước Kirchhoff.

“Chết tiệt, tại sao mình lại phải làm việc này…”

Haag lẩm bẩm. Anh ta, không giống như chín người tiểu đồng còn lại, không hề tự hào về công việc này. Ngược lại, anh ta rất ghét nó.

Vốn dĩ, trước khi tham gia phái đoàn này, anh ta làm một công việc khác. Công việc đó tuy vất vả nhưng Haag lại rất tự hào về nó. Bởi vì, dù Đế quốc rộng lớn, hay nói đúng hơn là cả các nước Trung Ương rộng lớn, đó là công việc chỉ anh ta mới có thể làm được nhờ vào năng lực đặc biệt của mình, và anh ta tự hào rằng mình đang chống đỡ cho toàn bộ quân đội Đế quốc.

Nhưng bây giờ thì khác.

Trong những lần nghỉ ngắn như thế này, chỉ có lều của Cựu Hoàng đế Rupert và của Bá tước Hans Kirchhoff được dựng lên.

“Xin thất lễ.”

Tiểu đồng được phép vào lều mà không cần xưng tên.

Bên trong, Bá tước Hans Kirchhoff đang viết một thứ giấy tờ gì đó.

“À, Haag, tôi muốn cậu gửi bức thư này đi. Chờ một chút.”

Hans nói rồi nhanh chóng viết xong bức thư và niêm phong bằng sáp. Rồi ông vừa đưa cho Haag vừa hỏi.

“Thế nào, cậu đã quen với công việc chưa?”

“Vâng, cũng tạm ạ…”

“Đừng cố quá sức nhé.”

Đối với một tiểu đồng, những lời mà Bá tước nói có lẽ là quá tử tế.

“Vâng, cảm ơn ngài.”

Haag cung kính cúi đầu, nhận lấy bức thư rồi rời khỏi lều.

“Ồ, Hans, đến đúng lúc lắm!”

Khi Bá tước Hans Kirchhoff bước vào lều của Cựu Hoàng đế Rupert, Rupert liền vẫy tay ra hiệu cho ông lại gần.

“Có chuyện gì vậy ạ?”

Trước mặt Rupert, có một tách cà phê được đặt sẵn.

“Hans, cái này… ta đang nói là không có loại hạt nào ngon hơn sao.”

“Hả…?”

Hans nghiêng đầu. Vì ông không nghe nói gì về việc đổi loại hạt cà phê cả.

“Cứ uống thử đi.”

Rupert nói rồi mời Hans dùng tách cà phê đó.

“Vậy thần xin thất lễ.”

Hans uống một ngụm. Nhưng ông lại nghiêng đầu một lần nữa.

“Bệ hạ, không có gì thay đổi cả.”

“Cái gì!?”

Rupert vội vàng uống một ngụm. Rồi Rupert cũng nghiêng đầu.

“Vậy sao? Ta cứ nghĩ trước đây nó ngon hơn một chút…”

“Cách pha chế có lẽ cũng không thay đổi đâu ạ.”

Hans liếc nhìn người tiểu đồng đang đứng hầu bên cạnh. Trên mặt người tiểu đồng, mồ hôi tuôn như tắm… Chắc anh ta đang nghĩ rằng nếu pha cà phê dở thì có thể sẽ bị xử phạt.

Rupert dường như cũng nhận ra điều đó…

“À, không, ta không có ý nói cách pha có vấn đề. Đừng lo, ta sẽ không xử phạt đâu. Tạm thời ngươi lui ra đi.”

Nghe những lời đó của Rupert, người tiểu đồng rõ ràng đã bình tĩnh lại và rời khỏi lều.

“Bệ hạ, xin mạn phép, có lẽ là do tách cà phê tối qua…”

“Là cái đó sao…”

Hans chỉ ra khả năng là do tách cà phê đã uống trong cuộc hội đàm tam đầu.

“Đúng là tách đó rất ngon… Chắc là do nó quá ngon. Ta muốn có nó.”

Nghe những lời đó của Rupert, Hans bất giác cười khổ.

“Bệ hạ, nếu ở Đế quốc thì có thể kiếm được, nhưng ở nơi này thì e là khó.”

“Muu…”

“Hay là chúng ta dùng vũ lực để cướp lấy nó? Từ Thủ tịch Công tước của Vương quốc.”

Hans hỏi với vẻ mặt tinh nghịch như một đứa trẻ.

“Thôi đi. Nếu để người ta biết ta định cướp cà phê mà lại bị đánh cho tơi tả thì sẽ bị thần dân Đế quốc cười cho thối mũi.”

Rupert nhăn mặt trả lời. Quả nhiên, ông cũng không muốn phải làm đến mức đó để có được nó.

“Chà, chuyện cà phê thì thôi. Hans, lúc cậu vào có chuyện gì muốn bàn phải không?”

“Thần thực sự khâm phục Tuệ nhãn của Bệ hạ.”

Điểm này, quả không hổ là người đàn ông đã cai trị Đế quốc trong nhiều năm. Khả năng quan sát là một sức mạnh to lớn hỗ trợ cho trí tuệ của ông.

“Là chuyện về Nam tước Hagen Benda ạ.”

“Hừm.”

“Hành động của Bệ hạ Helmuth có vẻ quá liều lĩnh. Dù là để ông ta ghi nhớ địa hình, nhưng việc đưa một thời không pháp sư quý giá vào phái đoàn là…”

Tiểu đồng Haag chính là Nam tước Hagen Benda. Việc Nam tước Hagen Benda tham gia phái đoàn với tư cách là tiểu đồng của Cựu Hoàng đế Rupert là do mệnh lệnh của Hoàng đế đương nhiệm, Helmuth VIII.

“Chà, đành chịu thôi. Dù là suy nghĩ của Helmuth hay của bọn cận thần thì… ta cũng không có ý định can thiệp.”

Cựu Hoàng đế Rupert nói thẳng.

“Vâng. Thần đã thất lễ.”

Bá tước Hans Kirchhoff lập tức xin lỗi. Kể từ khi nhường ngôi, Cựu Hoàng đế Rupert luôn nhất quán không can thiệp vào việc trị vì của con trai mình, Helmuth VIII. Ngoại lệ duy nhất chính là việc ông để mình được bổ nhiệm làm trưởng phái đoàn này.

“Hagen có một đứa con trai. Năm nay mười bốn tuổi thì phải. Tệ nhất, dù Hagen có mệnh hệ gì, họ cũng nghĩ rằng thời không ma pháp sẽ thức tỉnh ở đứa con trai.”

“Vâng.”

Hans gật đầu trước những lời của Rupert. Nhưng rồi, Rupert nở một nụ cười nhạt và nói tiếp.

“Chẳng có gì đảm bảo cho điều đó cả. Việc phải đánh cược như vậy, có lẽ chuyến đi của phái đoàn này đến Các Nước Phía Tây có một ý nghĩa nào đó lớn đến thế.”

“Một điều gì đó mà chúng ta không biết…”

“Phải. Mà, rốt cuộc nó là gì đây… Ta cũng hơi tò mò đấy.”

Ở bất cứ thời đại, bất cứ quốc gia nào, trung tâm chính trị luôn là một nơi đầy rẫy yêu ma quỷ quái. Những người đã rút lui khỏi trung tâm chính trị đó cũng không thể sống một cuộc sống yên bình, ổn định. Một khi đã dính líu đến chính trị, sự thật đó sẽ theo họ đến lúc chết.

Dù muốn hay không.

Tuy nhiên, trong trường hợp của Cựu Hoàng đế Rupert, có vẻ như chính ông lại là người từ bỏ cuộc sống yên bình đó…

Một cuộc sống yên bình không hợp với Bệ hạ Rupert…

Hans thầm thở dài trong lòng.

◆

《Abel cũng thật là vất vả nhỉ.》

《Tự dưng cậu nói gì vậy?》

《Không, tôi chỉ nghĩ đến việc với tư cách là vua của Vương quốc Knightley, cậu phải đối đầu với những người phiền phức như vậy…》

《Cậu đang nói đến Bệ hạ Rupert và Bệ hạ Roberto Pirlo à?》

《Vâng, sao cậu biết hay vậy?》

《À. Vì tôi đã nghe cuộc nói chuyện giữa cậu và hai vị đó mấy ngày trước rồi.》

《Cậu nghe lén à!》

《Đừng nói những điều khó nghe như vậy. Chỉ là Vang Vọng Linh Hồn vẫn còn kết nối nên tôi nghe thấy thôi.》

Nghe vậy, Ryo mới nhớ ra là ngay trước đó mình đang nói chuyện với Abel.

《Vì nể mặt Abel, tôi sẽ tạm coi là như vậy.》

《Này, đó là sự thật mà!》

Đây là con đường nối từ Vương quốc Sfor, quốc gia cuối cùng của Vùng Hành Lang, đến Công quốc Qushy ở cực đông của Các Nước Phía Tây.

Trong Vùng Hành Lang, có những nơi không có thứ gì gọi là đường sá, nhưng giữa Vương quốc Sfor và Công quốc Qushy thì có. Tuy không phải là con đường lát đá lộng lẫy, mà chỉ là con đường đất nện đơn sơ, nhưng giữa hai quốc gia này có sự giao thương dù quy mô nhỏ.

《Thế thì sao? Tôi vẫn chưa nghe lý do cậu kết nối Vang Vọng Linh Hồn hôm nay?》

《À… Lỗi của ai đây. Thôi, kệ đi. Về vụ Nam tước Hagen Benda, sau khi thu thập một vài thông tin, đã xác định được rằng ông ta đúng là đang ở trong phái đoàn.》

《Là nam tước sử dụng thời không ma pháp đúng không?》

《À, chính là hắn.》

《Tôi hiểu rồi. Vậy, chúng ta làm gì đây? Bắt ông ta lại rồi rút lấy thời không ma pháp của ông ta nhé?》

《Rút lấy… Cậu làm được việc đó sao?》

《Ai biết? Tôi thì không làm được.》

《…Tôi đúng là đồ ngốc khi đã có một thoáng kỳ vọng rằng thuật giả kim của Ryo có thể làm được điều đó.》

《Cách nói gì thế này! Vả lại, làm sao có thể cho phép một việc phi nhân đạo như vậy được!》

Ryo khẽ lắc đầu. Dĩ nhiên, vì đang thông qua Vang Vọng Linh Hồn nên Abel không thể thấy được hành động đó.

《…Tạm thời, cứ ghi nhớ việc này trong đầu là được. Ôi, sắp đến giờ họp rồi. Thôi tôi ngắt đây.》

Nói rồi, Abel tự ý ngắt kết nối Vang Vọng Linh Hồn.

Quốc vương Bệ hạ có vẻ rất bận rộn.

“Thật là phiền phức.”

Ryo nói ra thành tiếng rồi lại khẽ lắc đầu.

Thấy vậy, Nils đang đi bên cạnh hỏi.

“Cuộc nói chuyện với Vua Abel xong rồi à?”

Ryo đã giải thích sơ qua cho sáu người của ‘Phòng Mười’ và ‘Phòng Mười Một’ rằng cậu có thể thỉnh thoảng nói chuyện với Abel thông qua một đạo cụ giả kim thuật. Khi nghe điều đó, Nils đã tỏ ra ghen tị, nhưng ngay khi nghe nói rằng nó liên tục tiêu hao ma lực, anh ta liền cúi đầu từ bỏ.

Nhân tiện, cậu không nói cho trưởng đoàn Hugh McGrath biết. Vì cậu cảm thấy nếu nói ra, mình sẽ bị sai vặt đủ thứ…

“Vâng, vừa mới xong. Dù sao thì, có thể kết nối được ở một khoảng cách xa như vậy thật sự rất tuyệt vời. Đây là minh chứng cho sự vĩ đại của thuật giả kim.”

“Đúng thật!”

Ryo nhấn mạnh sự tuyệt vời của thuật giả kim, và Amon gật đầu đồng tình. Amon là một chàng trai tốt bụng và thẳng thắn.

“Lượng ma lực tiêu thụ chắc phải khủng khiếp lắm nhỉ. Thật sự, sau này những người khác ngoài Ryo có thể sử dụng được không đây?”

Eto có vẻ nửa tin nửa ngờ về tính phổ dụng của nó. Eto cũng là một chàng trai tốt bụng và chu đáo.

“Quan trọng hơn là sắp đến trưa rồi. Đói bụng quá.”

Nils chỉ nghĩ đến chuyện ăn uống. Nils có vẻ là một người đơn giản và ham ăn.

“Ryo, cậu vừa nghĩ một điều cực kỳ thất lễ đúng không!”

“L-LÀM GÌ CÓ CHUYỆN ĐÓ.”

Dù là một người đơn giản nhưng lại nhạy bén, có lẽ là vì anh ta là một mạo hiểm giả hạng B.

Bữa trưa của phái đoàn Vương quốc là món hầm với những miếng thịt lớn. Nhờ được tiếp tế dồi dào ở Vương quốc Sfor, bữa ăn của phái đoàn rất phong phú.

Có nhiều mạo hiểm giả coi ăn uống là lẽ sống, nhưng đối với các văn quan, ăn uống cũng là một cách để giải tỏa căng thẳng. Kiểm soát căng thẳng cho cấp dưới là một yếu tố mà cấp trên luôn phải ý thức.

Nhìn các thành viên phái đoàn ăn món hầm một cách ngon lành, trưởng đoàn Hugh McGrath gật đầu lia lịa.

Đồ ăn ngon làm cho con người hạnh phúc. Khi con người cảm thấy hạnh phúc, căng thẳng sẽ giảm bớt. Đó là một sự thật không thay đổi ở bất cứ thời đại, bất cứ thế giới nào.

Con người, dù ở đâu cũng vẫn là con người.

“Hôm nay chúng ta sẽ vào Công quốc Qushy đúng không ạ?”

Sau khi ăn xong và đang nghỉ ngơi một chút, người lên tiếng hỏi Hugh là Ignis, trưởng đoàn đàm phán, người quản lý một trăm văn quan.

“À. Khoảng hai giờ nữa là chúng ta sẽ qua ngọn đồi này. Khi đó, có vẻ sẽ thấy được thành phố.”

Thành phố đó quản lý biên giới của Công quốc Qushy. Thành phố tên là Ropnol đó, chắc chắn thuộc Các Nước Phía Tây.

“Vừa mong chờ, lại vừa lo lắng…”

Ignis vừa nói vừa cười khổ.

“Khi đến Các Nước Phía Tây, các văn quan sẽ bận rộn lắm đây.”

“Đúng là vậy ạ… nhưng dù nói là Các Nước Phía Tây, cũng có nhiều nơi khác nhau. Cuộc đàm phán thực sự có lẽ sẽ diễn ra ở Pháp quốc Phan-de-Vuy, trung tâm của Giáo hội Phía Tây.”

Giáo hội Phía Tây có thể nói là được tín ngưỡng trên toàn cõi Các Nước Phía Tây. Và nơi có Tòa Thánh của giáo hội đó, chính là Pháp quốc Phan-de-Vuy.

Tuy diện tích quốc gia không thể gọi là một cường quốc, nhưng nếu tính tổng hợp quốc lực bao gồm sự giàu có, sức mạnh quân sự, và ảnh hưởng hữu hình lẫn vô hình, thì đây chắc chắn là quốc gia số một của Các Nước Phía Tây. Đây là quốc gia do chính Giáo hoàng cai trị, và ảnh hưởng của ngài ở Các Nước Phía Tây là không thể tưởng tượng nổi.

Vốn dĩ, phái đoàn lần này được các nước Trung Ương cử đi để chúc mừng lễ nhậm chức của vị Giáo hoàng thứ một trăm sẽ được tổ chức tại Pháp quốc Phan-de-Vuy… ít nhất là về mặt danh nghĩa là vậy.

Vì lẽ đó, họ cần phải đến Pháp quốc Phan-de-Vuy mà không mất quá nhiều thời gian.

“Chà, hệ thống ngôn ngữ gần như giống nhau cũng là một điều đáng mừng cho những người làm công tác đàm phán như chúng tôi.”

“À… Ở các nước phía Đông thì hoàn toàn khác nhỉ. Dù vậy, nghe nói những người có học thức nhất định cũng có thể nói tiếng của các nước Trung Ương.”

Trưởng đoàn đàm phán Ignis đưa ra một ý kiến đậm chất nhà đàm phán, còn Hugh, người cũng là Đại Thủ lĩnh của Hội Mạo Hiểm Giả ở Vương đô, thì nhớ lại và nói về tình hình ngôn ngữ ở các nước phía Đông.

“Dù là phía Tây hay phía Đông, tôi đều muốn đi thử một lần.”

Ignis nói rồi cười. Có lẽ anh ta là một người của Bộ Ngoại giao và một nhà đàm phán từ trong máu. Hugh nhìn anh ta với ánh mắt như đang nhìn một thứ gì đó hơi chói lóa.

Về bản chất là một mạo hiểm giả, Hugh cũng rất hiểu cảm giác muốn nhìn thấy những thứ mình chưa từng thấy.

Và, hai giờ sau.

Phái đoàn đã vượt qua ngọn đồi, và nhìn thấy thành phố Ropnol của Công quốc Qushy ở phía xa.

Thành phố đó… đang bốc cháy.