“Anh có biết không, Nils. Nghe đồn rằng bất cứ quốc gia nào phái đoàn đó đi qua, chính phủ ở đó đều sụp đổ. Người ta còn gọi họ là Phái đoàn Địa ngục đấy.”

“...Nếu chỉ nhìn vào kết quả thì đúng là như vậy thật.”

Nils khẽ lắc đầu đáp lại.

Quả thực, tại Aiteke Bo và quốc gia Schulz, những nơi phái đoàn của các quốc gia Trung tâm đi qua, chính phủ đều đã sụp đổ. Dĩ nhiên, phái đoàn không hề cố ý làm vậy, và cũng hoàn toàn không liên quan… không, có lẽ có thể mạnh miệng nói rằng họ gần như không liên quan.

《Thế nên, Abel, bài học lần này là không được tùy tiện mở rộng mặt trận. Cậu nhớ kỹ nhé.》

《Ừm, sao tự dưng lại chĩa mũi nhọn vào anh thế?》

Với tư cách là Thủ tịch Công tước của Vương quốc, Ryo đang thẳng thắn góp ý vì lợi ích quốc gia cho đức vua ở phía bên kia của

Vang Vọng Linh Hồn. Nhìn vậy thôi chứ Ryo cũng suy nghĩ nhiều thứ lắm.

Như là về giả kim thuật chẳng hạn.

Hay là về cà ri.

Hay là về bánh crêpe.

《Toàn là giả kim thuật với đồ ăn.》

《Xin cậu đừng gộp chung cà ri và bánh crêpe vào một từ quá lớn là "đồ ăn"! Cà ri là thức uống, bánh crêpe là thức uống… ủa?》

《Ừm, có vẻ đó là một món khác với món cà ri mà anh biết rồi, ngay từ lúc cậu nói nó là thức uống.》

Hôm nay ý kiến của Ryo và Abel vẫn cứ lệch pha như thường lệ.

Tuy nhiên, Abel đã hỏi lại một điểm anh thấy thắc mắc.

《Lúc nãy, cậu có nói gì về việc mở rộng mặt trận phải không?》

《Đúng đúng. Là về chuyện ở quốc gia Schulz lần này đó. Với sự việc lần này, vị vua của tộc Kỵ Mã…》

《Vua Aahn.》

《Phải, người đó, Vua Aahn, chẳng phải đã gây chiến với cả ba cường quốc của các quốc gia Trung tâm sao?》

《Ừm, có thể coi là vậy. Dù sao thì họ cũng đã tấn công phái đoàn mà.》

《Dĩ nhiên tôi hiểu rằng họ có những lý do bất khả kháng. Nhưng dù vậy đi nữa, với chúng tôi, những người bị tấn công, thì điều đó chẳng liên quan…》

《Đúng là vậy.》

Tộc Kỵ Mã, dưới sự lãnh đạo của vua Aahn, cuối cùng đã tấn công cả phái đoàn của các quốc gia Trung tâm. Dù có lý do hay không, lịch sử sẽ chỉ ghi lại sự thật về cuộc tấn công.

《Việc mình làm là hoàn toàn đúng đắn… Khi muốn làm một việc lớn lao, chắc hẳn có nhiều người sẽ tự thuyết phục mình như vậy. Nhưng không phải vì thế mà họ được phép làm bất cứ điều gì. Nếu chọn sai phương pháp, họ sẽ biến cả những người có thể trở thành đồng minh thành kẻ thù. Cậu hãy cẩn thận đấy, Abel.》

《Nếu nói về vụ lần này, thì đó là phương pháp thiêu rụi phòng khánh tiết mà không cần hỏi han gì, đúng không?》

《Vâng. Nếu không bị cuốn vào chuyện đó, thì dù sao tộc Kỵ Mã cũng đã đứng lên vì sắp bị thanh trừng sắc tộc, nên tôi nghĩ các quốc gia Trung tâm sẽ giữ thái độ trung lập thiện chí, dù không trở thành đồng minh. Nhưng giờ thì, ngay cả điều đó cũng không thể xảy ra nữa rồi, phải không? Mặc dù nguyên nhân sâu xa là do quốc gia Schulz đã tiến hành săn lùng trẻ em của tộc Kỵ Mã. Việc lựa chọn phương pháp thích hợp quả là quan trọng nhỉ.》

Ryo khẽ lắc đầu trong lòng.

《…Nếu là Ryo, cậu nghĩ phương pháp thích hợp là gì?》

《Nếu tôi là người của tộc Kỵ Mã ư? Chuyện đó thì quyết rồi. Là ám sát quốc vương Schulz!》

《Ể…》

Vị vua của Vương quốc Knightley chết lặng trước đề xuất quá táo bạo của Ryo.

《Giả sử ám sát thành công… nếu người mới lên ngôi vẫn tiếp tục săn lùng trẻ em, tôi sẽ ám sát luôn vị vua đó. Nếu vị vua kế tiếp vẫn tiếp tục, tôi lại ám sát. Chỉ cần làm đến mức này, chắc chắn giới cầm quyền của Schulz sẽ thấy có chuyện không ổn. Ngay cả khi không phải bản thân quốc vương, mà là những người xung quanh chủ mưu việc săn lùng trẻ em, tôi nghĩ họ cũng sẽ phải rút lui. Vì nếu bị phát hiện là kẻ chủ mưu, họ sẽ nghĩ rằng mình sẽ bị ám sát thay cho quốc vương. Thế là mọi chuyện được giải quyết!》

《Không… ám sát thì có hơi…》

《Chỉ với sự hy sinh của ba người mà có thể chặn đứng một tội ác to lớn. Chắc chắn đó là phương pháp hoàn toàn đúng đắn!》

Hoàn toàn là lối suy nghĩ và thủ đoạn của một kẻ khủng bố…

《…Tôi nghĩ cũng có ý kiến như vậy. Vì nó khá hiệu quả.》

《…Ryo còn có ý kiến khác à.》

Abel cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút.

《Đương nhiên rồi! Cậu nghĩ tôi là ai chứ.》

《Một kẻ nguy hiểm.》

《Sao lại nói thế chứ! Nhưng mà, vấn đề thực tế là, tôi không nghĩ có giải pháp nào thực sự khôn ngoan cả.》

《Vậy sao…》

《Vốn dĩ, ngay từ giai đoạn phía Schulz áp dụng một phương pháp điên rồ như thanh trừng sắc tộc… tức là muốn xóa sổ hoàn toàn tộc Kỵ Mã, thì đã là bất thường rồi. Nếu có thể thực hiện một cuộc cách mạng không đổ máu thì tốt, nhưng mọi chuyện không hề đơn giản. Dù nghĩ thế nào đi nữa, việc giải quyết bằng vũ lực sẽ trở nên cần thiết ở một thời điểm nào đó. Thiệt tình, một chính sách bất hạnh sẽ kéo theo nhiều bất hạnh khác sau này. Khi tìm hiểu lịch sử, ta sẽ gặp vô số những ví dụ như vậy đến mức phát chán.》

Nói xong, Ryo chợt nghĩ. Liệu sự việc của tộc Kỵ Mã lần này có gây ra một bất hạnh khác không? Cậu chỉ mong rằng các quốc gia Trung tâm sẽ không bị cuốn vào…

Cuộc góp ý thẳng thắn với Đức Vua của vị Thủ tịch Công tước cũng đã kết thúc một cách tốt đẹp.

Nhóm của Ryo đang ở đoạn hậu quân của phái đoàn Vương quốc. Phái đoàn Vương quốc hiện đang ở vị trí cuối cùng trong đoàn sứ giả đến các nước phía Tây. Tại các quốc gia Trung tâm, họ vẫn tiến quân theo thứ tự đã định ban đầu. Cụ thể là, phái đoàn Đế quốc, phái đoàn Liên bang, phái đoàn các tiểu quốc, và cuối cùng là phái đoàn Vương quốc.

Tuy nhiên, khoảng cách giữa các phái đoàn đôi khi khá xa, nên họ không đặc biệt liên lạc với nhau trong quá trình di chuyển.

Vì vậy, việc một liên lạc viên từ phái đoàn Đế quốc tìm đến chỗ đoàn trưởng Hugh MacGrath ở đội tiên phong của phái đoàn Vương quốc là một chuyện vô cùng hiếm thấy.

“Quốc gia Bordolen tiếp theo đã biến mất? Biến mất là thế nào?”

“Vâng. Khi phái đoàn Đế quốc chúng tôi đến nơi, cổng thành đã mở toang, và tòa nhà được cho là hoàng thành cũng đã bị phá hủy một nửa. Tại thời điểm tôi được lệnh báo cáo, không một ai còn sống được tìm thấy.”

Câu trả lời của liên lạc viên Đế quốc trước câu hỏi của Hugh thật đáng kinh ngạc.

Một quốc gia bị xóa sổ.

Hơn nữa, đây không phải là sự sụp đổ của chính thể, mà là toàn bộ người dân đều biến mất, một chuyện không phải lúc nào cũng xảy ra.

Hugh quay sang nhìn Delong, đội trưởng của nhóm 『Coffee Maker』, người đang lắng nghe bên cạnh. Delong có lẽ cũng đang nghĩ đến điều tương tự như Hugh. Anh ta gật đầu một cái rồi mở lời.

“Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng chắc chắn là có điều bất thường. Tốt hơn hết là không nên vào thành phố.”

“Phải ha.”

Hugh cũng gật đầu đồng tình sau khi nghe ý kiến của Delong.

Bao lâu đã trôi qua kể từ khi quốc gia này bị xóa sổ, tại sao nó lại bị xóa sổ, vô số câu hỏi nảy ra và khiến người ta tò mò. Nhưng đây không phải là tình huống có thể ưu tiên sự tò mò cá nhân.

Không có con đường nào khác để đến trước Bordolen ngoài con đường này. Khi đến nơi, có lẽ họ sẽ không vào Bordolen mà đi vòng qua men theo tường thành….

“Nên chia sẻ thông tin trong nội bộ phái đoàn.”

Hugh nói rồi ra lệnh cho các trinh sát truyền tin về phía sau.

Phái đoàn Vương quốc đã hình thành một đội có thể gọi là đội trinh sát, với Raslino của nhóm 『Coffee Maker』 làm trung tâm. Khi phái đoàn Vương quốc đi đầu, đội trinh sát của họ đã liên tục thu thập thông tin trên đường đi.

Nhưng hiện tại thì không cần thiết đến mức đó. Bởi vì họ đang đi trên con đường mà ba phái đoàn khác đã đi qua cách đây vài ngày, hoặc thậm chí là vài giờ. Dĩ nhiên, họ vẫn tiến hành thu thập thông tin ở một mức độ nhất định, nhưng tần suất đã giảm đi đáng kể so với lúc đầu. Vì vậy, đội trinh sát đã có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn.

Bản thân Hugh thì đến xe ngựa thứ hai để tham vấn và báo cáo với Thủ tịch Đàm phán quan Ignis, trong khi đội trinh sát hướng đến các xe ngựa khác để báo cáo.

“Quả nhiên là

Phái đoàn Địa ngục…”

Đó là những lời từ các thành viên của 『Phòng số 10』 và 『Phòng số 11』 ở hậu quân sau khi nghe báo cáo từ trinh sát Raslino. Không cần phải nói, ai là người vừa lẩm bẩm câu đó.

Là một pháp sư hệ Thủy….

“Dù gì thì, một quốc gia biến mất trước cả khi chúng ta đến nơi không phải là lỗi của chúng ta, đúng không?”

“Dù vậy thì, đủ thứ chuyện xảy ra nhỉ, thật tình.”

“Chỉ để đến được các quốc gia phía Tây thôi mà đã gian nan quá rồi.”

Nils, Eto và Amon lần lượt nói lên cảm nghĩ của mình.

Ba thành viên của 『Phòng số 11』 là Harold, Ziek và Gowan không nói gì, nhưng họ nhìn nhau rồi khẽ lắc đầu.

Lúc đó, Ryo chợt nảy ra một ý.

“Eto này, mấy thành phố bị hủy diệt như thế này không có zombie hay wraith gì sao?”

Câu hỏi của Ryo như thường lệ, dựa trên kiến thức từ thế giới fantasy.

“Zombie thì, nếu có xác chết thì có khả năng sẽ có. Wraith cũng vậy, đôi khi cũng xuất hiện. Nhưng wraith thì dù là ở thành phố lớn cũng chỉ có vài con thôi…”

Eto dường như vừa trả lời vừa hồi tưởng lại ký ức trong quá khứ.

“Nếu chỉ có chừng đó thì một phát

Turn Undead của Eto hay Ziek là xong.”

Nils vừa gật đầu vừa nói.

“Ừm, thì đúng là vậy… nhưng wraith ở những thành phố và ngôi làng bị hủy diệt là những người đã chết trong sự nuối tiếc. Bản thân thành phố và làng mạc cũng có khía cạnh giống như ngôi mộ của họ vậy. Nếu không còn cách nào khác thì đành chịu, nhưng thật lòng thì tôi không muốn ra tay.”

Nói rồi, Eto lộ vẻ mặt hơi buồn. Với tư cách là một thần quan, có lẽ anh đã từng tiếp xúc với những linh hồn như vậy. Dường như anh đã có những trải nghiệm mà người như Ryo không thể tưởng tượng được.

“Khi lâm vào đường cùng, chúng ta sẽ hiến tế Nils để linh hồn họ được siêu thoát.”

“Tại sao lại là tôi!”

Đề nghị của Ryo đã bị chính Nils từ chối.

Ba ngày sau khi nhận được báo cáo, phái đoàn Vương quốc đã đến nơi có thể nhìn thấy được tường thành của thành bang đã bị hủy diệt, Bordolen.

“Tức là chúng ta cách phái đoàn Đế quốc ở phía trước hơn hai ngày đường.”

Đoàn trưởng Hugh MacGrath lẩm bẩm.

Khoảng cách xa hơn ông nghĩ.

“Từ ngày mai, phải cho thêm nhiều trinh sát đi về phía trước hơn mới được.”

Dường như có ảo thanh về tiếng kêu thảm thiết của đội trinh sát văng vẳng đâu đây…

Mất khoảng một giờ từ lúc nhìn thấy tường thành cho đến khi đến trước nó, và trong suốt thời gian đó, vẻ mặt của Hugh ngày càng trở nên nghiêm trọng.

Quả nhiên, Delong, đội trưởng của nhóm 『Coffee Maker』 bên cạnh cũng nhận ra điều đó.

“Anh Hugh?”

“Hử? À… Không, là phái đoàn của tiểu quốc đi trước chúng ta… họ không có ở đây, phải không?”

Thứ tự của các phái đoàn là Đế quốc, Liên bang, tiểu quốc, và cuối cùng là Vương quốc.

Mặt trời đã ngả bóng, đang là thời điểm nên dừng đoàn xe ngựa lại ở đâu đó và chuẩn bị cắm trại qua đêm, nhưng….

“Báo cáo của đội trinh sát vài giờ trước nói rằng họ không cách xa lắm mà, đúng không?”

“Vâng. Chỉ khoảng vài trăm mét thôi ạ.”

“Tôi đã nghĩ họ đang chuẩn bị cắm trại trước tường thành, nhưng việc họ không có ở đây thật kỳ lạ. Nếu họ tăng tốc để hợp lưu với phái đoàn Liên bang ở phía trước thì tốt, nhưng…”

“Không lẽ nào, họ đã vào trong thành phố… sao?”

Cuối cùng Delong cũng nhận ra mối lo ngại của Hugh.

Việc Delong mất thời gian để nhận ra điều đó là đương nhiên. Đối với một mạo hiểm giả, việc vào một thành phố như thế này vào thời điểm trời sắp tối là điều hiển nhiên sẽ không làm.

Vốn dĩ, họ sẽ không bao giờ nghĩ đến việc đi xuyên qua nó.

Huống chi là cắm trại qua đêm ở bên trong, đó là điều tuyệt đối không bao giờ nghĩ đến.

“Mà, chắc họ không đến mức cắm trại trong thành phố đâu. Chắc là họ đã tăng tốc đi vòng qua tường thành để đuổi kịp phái đoàn Liên bang rồi…”

Hugh cũng nghĩ rằng việc cắm trại trong thành phố là không thể.

Phái đoàn của tiểu quốc cũng có các mạo hiểm giả tham gia hộ tống. Chắc chắn họ sẽ ngăn cản.

“Vào giờ này mà bảo trinh sát vào trong thành phố xem xét thì thật không nỡ…”

“Vâng… Raslino chắc sẽ khóc mất.”

Delong là đội trưởng. Raslino, trinh sát của nhóm 『Coffee Maker』, chắc chắn là một trong những trinh sát hàng đầu của Vương quốc. Nhưng dù vậy, cậu ta chắc chắn sẽ không muốn vào một thành phố đã bị hủy diệt vào lúc trời sắp tối.

Không, càng giàu kinh nghiệm thì lại càng không muốn….

Không hiểu sao, Delong cũng bắt đầu cảm thấy không muốn vào thành phố này.

Nhìn cổng thành Bordolen từ xa, phái đoàn Vương quốc đang dựng trại qua đêm.

Mặt trời đã lặn hẳn, cả đoàn đang dành thời gian theo cách riêng của mình.

Bình thường, vào thời điểm này, sẽ có người thay phiên nhau canh gác. Nhưng không có một ai canh gác cả.

Chỉ có một điều duy nhất được yêu cầu là “không được đi quá xa”.

Bởi vì, bức tường băng có bán kính một trăm mét….

“Những lúc thế này mới thấy, ma pháp hệ Thủy thật tiện lợi.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Trước lời cảm thán thật lòng của Nils, Ryo gật đầu lia lịa.

“Không, thay vì nói là ma pháp hệ Thủy, tôi lại có cảm giác chỉ có Ryo mới kinh khủng như vậy…”

“Cả các đệ tử của cậu ấy nữa.”

Eto nói với một nụ cười gượng, và Amon bổ sung, nhớ lại những bức

Băng Tường mà các đệ tử của Ryo ở Thương hội Gekko đã tạo ra.

Khoảnh khắc bình yên và thư thái đó đã đột ngột kết thúc.

Bởi một người đàn ông chạy đến từ phía cổng thành.

Anh ta đang chạy, nhưng loạng choạng. Có lẽ không phải do bị thương… mà là do nỗi sợ hãi khiến đôi chân không nghe theo sự điều khiển.

Ryo tạm thời mở một lối trên bức tường băng vừa đủ cho người đàn ông đi qua, rồi đóng lại ngay sau đó. Vì nếu có thứ gì đáng sợ đuổi theo sau thì sẽ rất phiền phức.

“Có chuyện gì!?”

Đoàn trưởng Hugh MacGrath lớn tiếng hỏi người đàn ông vừa chạy đến.

Tiếng hét đó đã đánh thức toàn bộ phái đoàn Vương quốc.

Các mạo hiểm giả lập tức đứng dậy, chỉnh đốn trang bị.

Các quan văn nhanh chóng vào xe ngựa và ẩn nấp để không cản trở cuộc chiến.

Đó là quy tắc của phái đoàn Vương quốc khi nghỉ ngơi. Chính vì họ hiểu rõ việc mình cần làm ngay lập tức, nên khi không có chuyện gì, họ có thể thong thả nghỉ ngơi.

“Ph-phái đoàn, ở bên trong… đã bị tấn công. Xin hãy cứu chúng tôi.”

“Chậc. Vào trong đó thật à. Bị cái gì tấn công?”

“Bị… linh hồn…”

Nghe báo cáo của người đàn ông chạy đến, Hugh khẽ tặc lưỡi. Phái đoàn tiểu quốc đi trước Vương quốc đã vào trong thành phố.

“Nils! 『Phòng số 10』 và 『Phòng số 11』 đi cứu viện. Nếu cần viện binh, hãy bắn ma pháp phát sáng. Eto và Ziek đều dùng được chứ?”

“Vâng.”

Nils, Eto và Ziek đồng thanh đáp.

Ma pháp phát sáng của Eto và Ziek dựa trên ma pháp hệ Quang, nên sẽ đặc biệt dễ nhìn vào ban đêm.

“Anh Hugh, còn tôi thì sao?”

“Ryo ở lại. Bức tường băng chỉ có cậu mới mở và đóng được.”

Hugh đáp ngay lập tức câu hỏi của Ryo.

Lời của Hugh hoàn toàn có lý, nên Ryo cũng không thể phản bác.

Tất cả những gì cậu có thể làm là quay sang sáu người kia và gật đầu.

Sáu người cũng gật đầu đáp lại. Rồi họ chạy về phía cổng thành.

Sáu người của 『Phòng số 10』 và 『Phòng số 11』 đã đi qua cổng thành.

Bên trong thành phố, có một con đường khá rộng chạy thẳng tắp. Có lẽ là đại lộ chính.

“Ở đằng kia!”

Amon chỉ về phía rất xa trên con đường.

Một đoàn người cùng xe ngựa và ngựa trông như đang bị thứ gì đó bao vây.

“Đi nào!”

Theo hiệu lệnh của Nils, sáu người chạy về phía đoàn người đó.

Trong khi đó, chuyện đang xảy ra với đoàn người là…

“Chết tiệt, chết tiệt, ch… Gựh…”

“

Turn Undead… A, hết… hết ma lực rồi.”

“Không có hồi kết…”

“Dừng… Cứu với…”

Có khoảng mười con wraith. Nhưng dù có đánh bại chúng bao nhiêu lần, chúng lại xuất hiện thêm….

Đó là một điều bất thường.

Khi linh hồn được thanh tẩy bằng Turn Undead, wraith sẽ biến mất. Vì chúng sinh ra từ linh hồn của những người chết trong sự nuối tiếc, nên không có chuyện chúng ‘tái sinh’ hay ‘sinh ra mới’.

Tuy nhiên, một điều bất thường đang xảy ra ở đó.

“

Hỡi linh hồn ô uế, giờ đây hãy trở về bên Người. Nguyện cho tội lỗi của ngươi được tha thứ. Ta cầu nguyện tại nơi đây. Turn Undead.”

Thần quan Eto vừa chạy vừa niệm chú.

Vì phạm vi ảnh hưởng bao trùm cả đoàn người, tất cả các wraith đều bị thanh tẩy.

Nhưng….

“Chúng lại xuất hiện rồi!”

Amon nói, Eto nhíu mày.

Trong lúc đó, thần quan Ziek, người đã đến được chỗ phái đoàn tiểu quốc, dùng cây trượng trong tay đâm vào một con wraith. Với một cú đâm đó, con wraith biến mất.

Cây trượng của thần quan là cây trượng đã nhận được sự chúc phúc thiêng liêng. Nó có hiệu quả tuyệt đối với các loại undead như wraith. Thậm chí, như Ziek vừa rồi, có thể tiêu diệt chúng chỉ bằng một đòn.

Nhưng, một lần nữa….

“Quả nhiên, lại xuất hiện…”

Thần quan Ziek cũng nhíu mày lẩm bẩm.

“Mục tiêu không phải là tiêu diệt kẻ thù! Mà là giải cứu phái đoàn!”

Lời của Nils khiến Eto và Ziek sực tỉnh.

Trong lúc đó, Amon, và dĩ nhiên là cả kiếm sĩ Harold và song kiếm sĩ Gowan, vẫn đang chiến đấu với các wraith.

“Harold, Gowan, wraith có một phần tập trung ma lực, hãy dùng kiếm chém đứt nó. Không cần dùng sức đâu.”

“Vâng.”

Harold và Gowan dứt khoát đáp lại chỉ thị của Nils.

Việc các chức nghiệp vật lý dùng vũ khí để đánh bại wraith khá là khó.

Nếu là trượng của thần quan, chỉ cần gây sát thương vào ‘khu vực trung tâm’ là có thể tiêu diệt, nhưng với kiếm thì không được như vậy. Phải chém chính xác vào ‘trung tâm’ nơi ma lực tập trung thì mới được. Nếu không, sẽ giống như chém vào không khí… Chém đứt ma lực của wraith cũng tương tự như dùng kiếm chém ma pháp.

Mặt khác, Amon lại có thể tiêu diệt một con wraith một cách chắc chắn chỉ bằng một nhát chém. Đối với Amon, người có thể chém đôi cả ma pháp đang lao tới, đây không phải là việc gì khó khăn. Tuy nhiên… dù có tiêu diệt bao nhiêu đi nữa, chúng vẫn cứ xuất hiện trở lại.

Nơi họ đang đứng là trung tâm của một ngã tư, nơi con đường rộng giao nhau.

Khi sáu người của Nils đến nơi, họ bao vây lấy những người sống sót của phái đoàn tiểu quốc và tạo thành một vòng tròn phòng thủ. Dù rằng, người sống sót chỉ còn lại một người….

“Này, có sao không?”

Nils cất tiếng hỏi người đàn ông mặc bộ đồ đen giống áo choàng thần quan, người sống sót của phái đoàn.

“Chào mừng.”

Người đàn ông nhếch mép cười đáp lại.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo!

Mặt đất phát sáng.

“Cái gì?”

“Một cái… khổng lồ…”

“Pháp trận?”

Sau lời của Nils, Eto và Amon… tầm nhìn của mọi người tối sầm lại.

Nơi đó là một bóng tối hoàn toàn.

Đừng nói là một mét, ngay cả mười centimet phía trước cũng không thể nhìn thấy.

Nhưng đột nhiên, một luồng sáng xuất hiện trước mắt họ. Ánh sáng đó bay lên và dừng lại ở độ cao khoảng năm mét.

Dựa vào ánh sáng đó, Nils sắc bén quan sát xung quanh và suy nghĩ.

(Eto, Amon có ở đây. Harold, Ziek, Gowan cũng vậy. Không có ai khác. Người đàn ông mặc đồ giống thần quan màu đen đâu rồi? Hắn đi đâu rồi? Hắn nói 'chào mừng', ý là gì…)

Ít nhất thì sáu người của 『Phòng số 10』 và 『Phòng số 11』 đều ở đây. Chỉ riêng điều đó đã là may mắn rồi.

Tuy nhiên, những thứ khác thì….

Đầu tiên, anh nhận ra dưới chân mình là nền đá.

(Con đường ở Bordolen chỉ là đất nện. Tức là, nơi chúng ta đang đứng đây, không phải là Bordolen…?)

Nếu họ bị dịch chuyển trong khoảnh khắc đó….

(Dịch chuyển… sao?)

Khi suy nghĩ đến đó, ngay cả Nils cũng bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Dịch chuyển không phải là chuyện tầm thường.

Ví dụ về dịch chuyển ở các quốc gia Trung tâm là trường hợp bị cưỡng chế dịch chuyển đến tầng thứ bốn mươi của hầm ngục sau Đại Hồng Thủy. Hoặc là trường hợp một nam tước nào đó của Đế quốc nghe nói có thể sử dụng được.

Chỉ có chừng đó thôi.

(Phải rồi. Hình như ở các quốc gia phía Tây mà chúng ta đang hướng tới, có một hầm ngục với bẫy dịch chuyển thì phải…?)

Ngay khi suy nghĩ của Nils bị phân tán, một người đàn ông xuất hiện trước mặt sáu người họ.

“A, là gã lúc nãy…”

Nils ngăn Harold lại khi cậu ta vô thức định bước lên một bước.

Người đàn ông xuất hiện, từng được cho là một trong những người sống sót của phái đoàn tiểu quốc. Nhưng bầu không khí toát ra từ người đàn ông mặc áo choàng thần quan màu đen đó giờ đây lại quá mức tà ác.

“Ngươi, rốt cuộc là cái gì…”

Nils hỏi bằng một giọng trầm.

Không phải là ai, mà là cái gì.

Nó dị thường đến mức đó.

Một bầu không khí mà nhóm 『Phòng số 10』 của Nils chưa từng trải qua trước đây. Hay nên nói là sự hiện diện.

Trông giống con người, nhưng bản chất lại là một thứ hoàn toàn khác.

“...Ma Vương?”

Lời thì thầm đó có lẽ là của thần quan Ziek. Nils bất giác cũng suýt nữa thì đồng tình.

Cảm giác về một sự tồn tại cách biệt với con người đến mức đó.

Nhưng….

“Khuahahahahahaha!”

Gã mặc áo choàng thần quan màu đen trước mặt phá lên cười lớn.

“Ma Vương? Ma Vương à, ra vậy, Ma Vương sao. Khuahahahahaha. Không, ta không yếu như thế đâu. Ma Vương, nói cho cùng cũng chỉ là ‘Vua của ma vật’ mà thôi. Dù vậy, người thường thì làm sao hiểu được. Khuahahahahaha. Ấy, thất lễ thất lễ. Mà nói đi nói lại, Ma Vương à… không, thú vị thật.”

Dĩ nhiên, sáu người họ hoàn toàn không hiểu có gì thú vị.

“Hừm… quả nhiên là không hiểu sao. Hai người kia, là thần quan của Nữ thần Ánh sáng phải không? Vậy mà cũng không hiểu sao… Mà, trong giáo lý của thần điện các quốc gia Trung tâm chắc cũng không dạy điều này.”

Gã mặc áo choàng thần quan màu đen vừa nói vừa nở một nụ cười tà ác, nhưng cũng có chút thất vọng.

Lúc đó, như thể đã lấy hết can đảm, thần quan Ziek lại lên tiếng.

“Necromancer?”

Trước câu trả lời đó, gã mặc áo choàng thần quan màu đen lộ vẻ hơi ngạc nhiên.

“Câu trả lời thú vị đấy. Ra là vậy, ngươi thấy những con wraith dù bị tiêu diệt bao nhiêu lần vẫn xuất hiện nên đã phán đoán như vậy. Thú vị. Ở các quốc gia Trung tâm, necromancer đáng lẽ đã tuyệt chủng từ mấy trăm năm trước… Tốt lắm, một câu trả lời do chính ngươi suy nghĩ. Việc không bị bó buộc bởi giáo lý của thần điện là một điểm cộng lớn đấy.”

Gã mặc áo choàng thần quan màu đen ngừng lại một nhịp rồi nói tiếp.

“Nhưng sai rồi.”

Trong vài khoảnh khắc, tất cả đều im lặng.

“Tôi cảm thấy có ma pháp hệ Quang.”

Eto lẩm bẩm.

“Không thể nào! Tôi chưa từng nghe nói thần quan có thể điều khiển wraith…”

Ziek vừa nói vừa khẽ lắc đầu.

Gã mặc áo choàng thần quan màu đen đang chăm chú theo dõi cuộc trò chuyện của hai người.

“Không, không phải ở cấp độ thần quan… nhưng mà… Từng là một thực thể thiêng liêng, nhưng lại trở thành thứ xấu xa…? Đọa Thiên?”

Eto lẩm bẩm từ “Đọa Thiên” mà cậu đã nghe từ Ryo trước đây.

Phản ứng của gã mặc áo choàng thần quan màu đen trước điều đó có thể nói là kịch liệt.

“Đọa Thiên! Đọa Thiên sao? Này, thần quan. Ngươi vừa nói Đọa Thiên phải không? Điều này thật bất ngờ!! Tại sao ngươi lại biết khái niệm đó! Một khái niệm đáng lẽ không tồn tại ở các quốc gia Trung tâm. Không, ngay cả ở các quốc gia phía Tây cũng không còn khái niệm đó nữa. Thật bất ngờ…”

Đôi mắt của gã mặc áo choàng thần quan màu đen đang nói những lời đó mở to.

Rồi, hắn bắt đầu suy nghĩ điều gì đó.

Một lời thì thầm nhỏ thoát ra từ miệng hắn.

“

Hừm, chuyện này… phải rồi, định giết quách cho đỡ phiền phức… nhưng có hơi đáng tiếc. Không, quả thực rất đáng tiếc. Ra vậy, là những kẻ biết về Đọa Thiên à… Chuyện này, có nên đề xuất một kế sách khác không nhỉ. Những thành bang vừa vặn để biến thành ‘Hư Vô’ còn nhiều nơi khác. Lần này cứ báo cáo là đã ‘nhặt về’ được ‘nguyên liệu’ là được rồi. Chắc sẽ không bị phàn nàn đâu… không, sẽ bị phàn nàn, nhưng không cần quan tâm. Hơn thế nữa, cứ để bọn chúng đến các nước phía Tây, và xem ‘kết quả’ xảy ra ở đó. Chẳng phải sẽ rất vui sao? Ừ, phải rồi, cứ làm vậy đi.”

Rồi gã mặc áo choàng thần quan màu đen tuyên bố bằng một giọng sang sảng.

“Đầu tiên, ta không phải là thiên thần. Và, thật ra ta định lấy mạng các ngươi ngay tại đây, giống như những kẻ lúc nãy. Nhưng ta đã từ bỏ ý định đó. Vì các ngươi đã cho ta một trải nghiệm vô cùng thú vị. Ta nhất định sẽ để các ngươi đến các quốc gia phía Tây.”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tầm nhìn của sáu người đã sáng trở lại.

Khi sáu người nhìn quanh, họ thấy mình đang ở ngã tư đường của Bordolen, nơi họ đã ở lúc đầu.

Và xung quanh đó, các mạo hiểm giả của phái đoàn Vương quốc đang chạy tán loạn.

“Nils, Eto, Amon, mọi người!”

Một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai nhóm Nils.

Một pháp sư hệ Thủy với gương mặt như sắp khóc chạy đến ôm chầm lấy ba người họ.

“May quá…”

Một tiếng thì thầm nhỏ thoát ra từ miệng Ryo.

◆

“Đột nhiên, tín hiệu của sáu người biến mất…”

“Nghe Ryo nói vậy, ta đã vội vàng đến cứu viện.”

Ryo và Hugh giải thích đầu đuôi câu chuyện.

Dĩ nhiên, là ở bên ngoài Bordolen. Nếu ở trong thành phố, không biết chuyện gì sẽ lại xảy ra nữa….

“Sau khi bắt đầu tìm kiếm quanh khu vực sáu người biến mất… khoảng mười giây sau, sáu người đột nhiên xuất hiện.”

Ryo vừa nhớ lại vừa trả lời.

Rồi, cậu mỉm cười nói.

“Mọi người bình an vô sự là tốt rồi…”

Trước những lời chân thành đó, không hiểu sao cả sáu người đều đỏ mặt.

Sau đó, Nils và Eto đã thay mặt nhóm giải thích những gì đã xảy ra cho Hugh.

“Tức là, phái đoàn của tiểu quốc đã…”

“Vâng. Có lẽ đã bị tiêu diệt toàn bộ…”

Nils nhíu mày gật đầu xác nhận với Hugh.

Điều này cũng khiến Ryo đau lòng. So với phái đoàn của Đế quốc hay Liên bang, cậu có một sự đồng cảm tương đối với họ. Dĩ nhiên, là từ một phía. Chính vì vậy, ở quốc gia Schulz, cậu đã nhanh chóng dùng

Băng Tường để bảo vệ phái đoàn của tiểu quốc.

Sau một vài xác nhận khác, Hugh cúi đầu trước sáu người Nils.

“Xin lỗi. Là do ta phán đoán sai lầm.”

“Ể? Ngài Đại Thủ lĩnh?”

Nils thốt lên, năm người còn lại cũng nghiêng đầu thắc mắc.

“Ta không ngờ lại có một con quái vật như vậy, việc để sáu người đi một mình là do ta phán đoán sai lầm.”

“Không, chuyện đó… Không ai biết được có một kẻ như vậy, và hơn nữa, đối thủ đó… có lẽ dù là ai cũng không thể thắng được đâu ạ.”

Eto đáp lại lời của Hugh.

“Không chỉ ngài Đại Thủ lĩnh đâu ạ, chúng tôi cũng đã từng gặp ma nhân trong nhiệm vụ ở làng Kona. Kẻ lần này, tôi cảm thấy hắn là một sự tồn tại ngang ngửa, hoặc thậm chí hơn cả ma nhân đó.”

Khi Nils nói vậy, Eto và Amon cũng gật đầu đồng tình.

Ba người của 『Phòng số 11』, những người chưa từng thấy ma nhân, đều tỏ ra kinh ngạc.

Tuy nhiên, chỉ riêng Harold là có thể thấy được vẻ mặt cay đắng. Đó là điều đương nhiên. Vì Harold đang phải chịu

Phá Liệt Linh Chú từ ma nhân… làm sao có thể bình tâm cho được.

Sau khi báo cáo xong, sáu người của 『Phòng số 10』 và 『Phòng số 11』 được Hugh bảo “tạm thời hãy nghỉ ngơi đi”.

“Ya~, thật tốt khi mọi người trở về an toàn. Chuyện này phải mở một tiệc cà phê để ăn mừng thôi. À, nhưng mà, trời tối rồi, uống vào có khi lại mất ngủ…”

Ryo vui vẻ nói vậy trong khi tạo ra một chiếc cối xay cà phê bằng băng, và định cho cà phê Kona vào đó.

Cậu thực sự rất vui vì sáu người đã trở về an toàn.

Thấy Ryo đang vui vẻ chuẩn bị cho tiệc cà phê, Eto quyết định hỏi điều cậu đang thắc mắc.

“Ryo, có một chuyện tôi muốn hỏi cậu kỹ hơn.”

“Chuyện gì vậy, Eto?”

Sau khi nhanh chóng xay hạt cà phê, cho vào chiếc bình French press cũng được làm bằng băng cùng với nước nóng vừa tạo ra, và lật ngược chiếc đồng hồ cát bằng băng, Ryo quay sang phía Eto.

“Người đàn ông mặc áo choàng thần quan màu đen mà chúng tôi gặp ở Bordolen, ông ta đã rất ngạc nhiên trước từ ‘Đọa Thiên’… hay đúng hơn là khái niệm ‘Đọa Thiên’. Không, ông ta còn có vẻ thán phục nữa. Vì vậy, tôi muốn cậu giải thích rõ hơn về ý nghĩa của từ ‘Đọa Thiên’.”

“À…”

Trước câu hỏi của Eto, Ryo đặt ngón tay lên thái dương và trầm ngâm suy nghĩ.

Quả thực, cậu nhớ đã từng giải thích cho Eto rằng “Đọa Thiên là khi một thực thể thiêng liêng trở thành thứ xấu xa”.

Tuy nhiên, điều đó không hoàn toàn chính xác.

“Để xem nào… Eto, cậu có biết về sự tồn tại của thiên thần không?”

“Dĩ nhiên. Là những người ở bên cạnh Chúa, và thực thi ý chỉ của Người.”

Thiên thần trong thế giới 『Phi』 dường như có vai trò giống với thiên thần trên Trái Đất.

Nói một cách chính xác thì không hẳn là vậy, nhưng về cơ bản, khi nói đến thiên thần trên Trái Đất, đó là những thực thể xuất hiện trong Cơ đốc giáo, Do Thái giáo, hay Hồi giáo. Ba tôn giáo này thực chất đều thờ cùng một vị Chúa, nên sự tồn tại của thiên thần và vai trò của họ gần như là giống nhau.

Cụ thể, họ là sự tồn tại giữa Chúa và con người, nằm ở vị trí trung gian về mặt tâm linh giữa Chúa và con người.

Về mặt này, Ryo, người từng theo học chuyên ngành Lịch sử phương Tây (dù đã nghỉ học sau một tháng), đã thể hiện được giá trị của mình.

“Phải, thiên thần là như vậy. Ừm, từ đây trở đi, xin cậu đừng nổi giận mà hãy lắng nghe nhé… Nếu một thiên thần như vậy, rời bỏ Chúa và bắt đầu làm điều xấu, thì sẽ ra sao?”

“Ể…”

Trước câu hỏi của Ryo, thần quan Eto và thần quan Ziek đều chết lặng.

Cảm giác đó hoàn toàn khớp với cụm từ “như thể bị đánh bất ngờ từ phía sau”.

Trong lúc đó, bốn người còn lại thuộc phái não cơ bắp… Nils, Amon, Harold, Gowan đang ngồi im lặng lắng nghe.

…Trông có vẻ là đang lắng nghe, nhưng Ryo biết rõ Nils chỉ đang để tâm đến món cà phê.

Khi cà phê pha xong được chia cho nhóm não cơ bắp, Eto và Ziek cũng đã hoàn hồn.

“Điều đó là không thể. Thiên thần không thể tồn tại nếu rời xa Chúa…”

Thần quan Ziek nhíu mày nói.

Đúng vậy, Ryo cũng đã đoán rằng một thần quan sẽ nói như vậy. Vì thế, lần trước khi giải thích cho Eto, cậu đã nói một cách mơ hồ.

“Ra là vậy. Có thể đó chính là sự tồn tại của gã mặc áo choàng thần quan màu đen kia. Nhưng kẻ đó đã nói rằng mình không phải là thiên thần…”

Thần quan Eto vừa nhíu mày vừa khẽ gật đầu nói.

Câu trả lời đó khiến Ryo hơi ngạc nhiên. Cậu hiểu rằng sự tồn tại của gã mặc áo choàng thần quan màu đen đó đã gây ra một ảnh hưởng lớn đến mức làm thay đổi cả suy nghĩ của một thần quan.

“Với ý nghĩa là sa ngã từ thiên đàng, đó là Đọa Thiên. Vốn dĩ, đây không phải là từ dùng cho con người. Mà là từ dành cho những thực thể tâm linh ở trên trời.”

Ryo thành thật trả lời.

Trong đầu cậu đang hình dung về Michael (tên tạm gọi), người cậu đã gặp trong căn phòng trắng khi chuyển sinh.

Một sự tồn tại khác biệt rõ ràng với con người. Một sự tồn tại ở một chiều không gian khác.

Cho đến nay, cậu đã gặp những sinh vật khác biệt hoàn toàn với con người như rồng, griffin, hay ác quỷ và ma nhân.

Nhưng dù vậy, chúng vẫn là ‘sinh vật’.

Tuy nhiên, Michael (tên tạm gọi), người tự xưng là "thứ gì đó giống thiên thần", có lẽ không phải là ‘sinh vật’.

Cụm từ ‘thực thể tâm linh’ có lẽ là từ gần nhất để mô tả.

Theo như lời kể của Eto và Ziek, gã mặc áo choàng thần quan màu đen mà họ gặp dường như là một ‘sinh vật’. Gần với ác quỷ hay rồng hơn là Michael (tên tạm gọi).

Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, cậu nghĩ rằng vẫn còn may mắn. Nếu đó là một sự tồn tại như Michael (tên tạm gọi)…

Vốn dĩ, đó không phải là đối thủ mà con người có thể đối đầu.

“Nghe kể thì, gã mặc áo choàng thần quan màu đen mà mọi người gặp có lẽ không phải là thiên thần hay kẻ đã đọa thiên. Nhưng xét đến việc hắn ta đã có phản ứng thái quá với từ ‘Đọa Thiên’, và việc hắn ta muốn mọi người đến các quốc gia phía Tây thì…”

“Ở các quốc gia phía Tây, có một thực thể đã đọa thiên?”

Eto đã thuận theo dòng suy luận của Ryo và trả lời.

Ziek mở to mắt nhìn hai người.

Kết luận mà hai người đưa ra, theo một nghĩa nào đó là hợp lý.

Nhưng….

Phải, nhưng, là vậy.

Liệu một thực thể tâm linh được cho là đã đọa thiên như vậy, có cố tình can thiệp vào thế giới của con người không?

Nhượng bộ một trăm bước, nếu là một thực thể tâm linh nhưng là thiên thần thì còn hiểu được. Để thực thi ý chỉ của một đấng thần linh trên thế gian này, việc họ can thiệp vào thế giới loài người cũng có thể xảy ra.

Nhưng, một kẻ đã đọa thiên lại can thiệp?

…Không hiểu lý do.

Nếu đây là Trái Đất, sẽ có sự tồn tại của ác quỷ với tư cách là kẻ thù của Chúa. Nhiều con quỷ trong số đó được cho là những thiên thần đã sa ngã… Cấu trúc con người ở giữa, một bên là Chúa và thiên thần, một bên là ác quỷ đấu đá với nhau… cũng là một cấu trúc dễ hiểu.

Tuy nhiên, Ryo cảm thấy rằng ác quỷ trong thế giới 『Phi』 này dường như không phải là một sự tồn tại như vậy. Dĩ nhiên, ác quỷ mà Ryo biết chỉ có một mình Leonor.

Leonor là một sự tồn tại chống đối Chúa hay thiên thần?

Điều đó có cảm giác không đúng.

Quả thực, cậu đã từng cảm thấy cô là một sự tồn tại nằm ngoài hệ sinh thái của 『Phi』, nhưng dù vậy, cậu vẫn cảm thấy cô không có nhiều liên quan đến Chúa hay thiên thần…

Ngay khoảnh khắc đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Ryo.

“Không lẽ nào, người bạn mà Leonor nói đến, chính là gã mặc áo choàng thần quan màu đen mà mọi người đã gặp?”

Đúng vậy, Leonor đã nói. Rằng ở các quốc gia phía Tây có những kẻ giống như cô ấy. Đó có lẽ là ác quỷ.

Nếu là một ác quỷ giống như Leonor, thì việc ba người của 『Phòng số 10』 cảm thấy nó ngang ngửa với ma nhân cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên… việc nói ra từ "ác quỷ" ở đây là không ổn.

Vốn dĩ, từ "ác quỷ" là một từ mà con người không được phép biết. Chỉ cần biết từ đó thôi cũng đủ khiến những kẻ không phải người phải kinh ngạc… Một cách ngoại lệ, những người biết từ "ác quỷ" chỉ có Ryo và Abel. Cậu cảm thấy không nên có thêm người biết nữa.

Tiếng thì thầm của Ryo quá nhỏ, may mắn là cả Eto và Ziek đều không nghe thấy.

Tạm thời, cậu quyết định giữ kín chuyện này trong lòng.

Nếu Ryo ở cùng, cậu sẽ chiến đấu. Vấn đề là khi Ryo không có mặt ở đó… sáu người của 『Phòng số 10』 và 『Phòng số 11』 sẽ phải đối mặt với gã mặc áo choàng thần quan màu đen được cho là ‘ác quỷ’ đó.

Để điều đó không xảy ra, Ryo phải nghĩ ra biện pháp đối phó!

“Này, Ryo. Cái này, không làm cách nào khác được sao…?”

Nils hỏi Ryo đang đi bên cạnh.

Nghe vậy, Eto, Amon, Harold, Ziek và Gowan cũng gật đầu với một nụ cười gượng.

“Nếu mọi người biến mất thì tôi sẽ gặp rắc rối, nên đành chịu thôi.”

Ryo mạnh mẽ gật đầu và trả lời như vậy.

Sáu người họ đều có một sợi xích băng quấn quanh eo. Và sợi xích đó được nối với sợi xích băng mà Ryo đang quấn quanh eo mình.

Đây là phương sách mà Ryo đã nghĩ ra để sáu người không biến mất.

“Không, làm thế này thì Ryo cũng sẽ biến mất cùng luôn chứ sao?”

“Chuyện đó thì đành chịu. Đến nơi biến mất, tôi sẽ chiến đấu để bảo vệ mọi người!”

Trước lời chỉ ra của Nils, Ryo gật đầu mạnh mẽ với vẻ mặt đầy quyết tâm.

“Nếu vậy, những người khác trong phái đoàn sẽ ra sao?”

“Chết rồi! Có khả năng họ cũng sẽ biến mất. Phải đối phó cả việc đó nữa!”

“Không, không cần phải làm đến mức đó đâu…”

Thấy Ryo bắt đầu suy nghĩ, Nils ngán ngẩm nói.

“Tôi có ý này hay lắm! Chúng ta hãy nối tất cả mọi người trong phái đoàn bằng xích băng!”

“Ừm, tuyệt đối đừng có làm đấy nhé.”

Vừa làm những chuyện như vậy, phái đoàn vừa hướng đến quốc gia cuối cùng của Vùng Hành Lang, Vương quốc Sfor.